Утопающий

      — Я вами очень разочарован, — пробасил злой голос, отчего четверо ребят (и собака) вжали головы в плечи и сощурили глаза. Не часто увидишь Слендера в гневе.       Сейчас все участники ночной вылазки (и собака) стояли в центре главной комнаты переговоров, а Тонкий Человек, недовольно нахмурившись, расхаживал рядом длинными шагами, то и дело кидая на них гневные взгляды. Остальные же глядели куда угодно, но только не на своего безликого босса, к которому и в глаза-то не заглянешь: только чувствуешь его взгляд, от которого хочется убежать как можно дальше.       На самом деле каждый признавал свою вину в ночном происшествии, но не решался сказать и слова. В предыдущие попытки всё объяснить их тут же прерывали и отчитывали за содеянные поступки. Слендер говорил так, словно кто-то из охотников в этот раз погиб! С одной стороны, было ясно, отчего он так гневался — они были ему как дети, да и каждый солдат был важен. Но с другой стороны, это доходило до абсурда! Но никто не мог сказать и слова против, поэтому они просто молчали и изредка кивали, когда для этого был случай.       Тонкий человек знал всё, всегда и обо всём. Поэтому из раза в раз Джеффри удивлялся, отчего эта неугомонная девчонка в любой удобный момент пытается нарушить правила? И почему она ограничивается лишь короткими выговорами и недельным домашним арестом? Неужели здесь так сильно играет роль то, что она один из лучших бойцов этого мира? Не то чтобы Джефф ей завидовал… он считал это как минимум несправедливым.       Вот и сейчас ей отвесили штраф в виде трёх месяцев без заданий и домашний арест. Обычно, когда Слендер завышает всё настолько высоко, он отпускает охотника уже через неделю, но, кто же знает, может теперь он посчитал, что нарушение правил было более высоким, нежели обычно? Это тебе не привести монстра в этот мир, усевшись с ним в портале только из-за того что он лукаво глазками моргнул и пообещал о верности и праведном деле. Или не подставить свою жизнь в опасность на таких вылазках, а поставить в опасность другие, чужие жизни, причём более чем намерено — такого ещё не было за всю историю Параллели.       — Наверное, стоило прислушаться к твоим словам ещё в тот раз, — когда пятая команда покинула комнату, оставляя троих соседей вместе с боссом, сказал Слендер. Джеффри удивлённо вскинул брови, но потом понял, о чём тот говорит.       — Думаю, это станет нам всем хорошим уроком, — попытался отшутиться Вудс, тихо посмеявшись при этом. Тонкий человек на это кивнул.       — Отпускать вас с другой командой было опрометчиво, поэтому вот, — безликий протянул небольшую карточку юноше, отчего тот даже просиял.       — Задание? Слендер, спасибо!       — Только будьте осторожны, — предупредил их босс. — Ещё одна неудачная вылазка, и я точно отстраню вас на долгое время.       Джеффри согласно кивнул, ни в коем разе не сомневаясь в том, что больше таких страшных промашек не будет. Хотя бы в ближайшее время. Слендер не будет давать им кого-то слишком серьёзного, а потом он и вовсе забудет о том, что пообещал их когда-то там куда-то отстранить. Именно поэтому настроение бывшего убийцы внезапно скакнуло вверх, отчего все те невзгоды, что преследовали его предыдущие дни, даже отошли на задний план. И чему он радовался? Тому, что надо выйти в мир людей и убить там кого-то из монстров, что мешают жить простым смертным? Пожалуй, факт того, что босс ему всё же доверяет, поднимает настроение куда выше, нежели сотни спасённых жизней.       Сегодня в два часа ночи нужно будет быть у портала — судя по данным, их новый противник выходит именно в это время на поиски своих жертв. Ранг «G» один из самых лёгких, поэтому можно будет даже особо не усердствовать. Именно об этом говорил Вудс своему ученику, который лишь кивал на все его слова, тоже предвкушая сегодняшнюю битву. Ведь что! Бену не терпелось и самому поучаствовать в битве, но он понимал, что первые несколько раз ему откажут в такой роскоши.       Дома вовсю проходила подготовка, первым этапом которой был сон. Да-да, именно сон, ведь сейчас было ранее утро и до двух часов ещё далеко. К тому времени нужно набраться сил, чтобы во время боя не свалиться на бок от усталости. Именно поэтому, поставив будильники на десять вечера, оба разошлись по своим комнатам и легли спать, загораживая шторами окна от серого мрачного света, который явно мешал этому процессу. Смайл же решил продолжить спать и после того, как будильник прозвенел, сообщая о том, что пора подниматься.       Дальше время пролетало достаточно быстро. После ужина, не очень роскошного, но позволяющего наесться досыта, они, уже одетые и подготовленные, решили убить пару часов ожидания за квадратным ящиком, который показывал человеческие телепередачи. В это время к ним успел подойти и сам Смайл, что хоть и поел, но всё ещё прибывал в полусонном состоянии.       Когда стрелки часов показали час ночи, сожители поднялись со своих мест, выключили свет в доме и, взяв с собой оружие, Джеффри запер дом, кивая в сторону Главного Здания, туда, куда и лежит их путь. По дороге они молчали, дабы не привлекать к себе внимание других жителей Параллели — тех, кто не любит, когда их будят в столь поздний час. Именно поэтому Вудс был настороже, то и дело оглядываясь и смотря в окна чужих домов. Благо, кроме редко мелькающих красных глаз откуда-то из темноты комнат не было замечено ничего, что несказанно радовало юношу.       Поднявшись на второй этаж в Главном Здании, они пришли всё к той же комнате телепорта: небольшой, светлой, с диванами. Но теперь-то Бен знал, в чём может был подвох, именно поэтому уселся поудобнее, чтобы в этот раз не свалиться с места. В это время Джефф достал из кармана толстовки ту самую небольшую бумажку, что дал ему утром Слендер, и начал вводить координаты высадки. После нажатия кнопки комнату по привычному тряхнуло, и если Джеффри, державшийся за поручни, остался невредим, то Бен… опять умудрился соскользнуть с такого, казалось бы, устойчивого и удобного дивана.       Закатив глаза, Вудс помог своему ученику подняться, а потом открыл дверь, выходя на улицу Людского мира. В этот раз дверь появилась вместо одного из магазинчиков, отчего бывший убийца даже обрадовался, что вызвали их ночью. Ведь днём, бывало, случайные прохожие заходили в такие вот порталы, а потом… а потом о них больше никто и ничего не слышал. Правда необычно? Но в таких ситуациях никто не отвечает за сохранность человеческой жизни. Всё же в Параллели живут монстры, и даже они иногда могут изголодаться по прошлому.       Пройдя немного вперёд по улице, Джеффри велел Бену остановиться и сесть за стеной. Сам же охотник, быстро пробежав чуть вперёд, уселся за другое укрытие. Рядом с ним примостился Смайл, и тогда они стали ждать пришествия их нового врага. Когда на том конце улицы послышались глухие тяжёлые шаги, Джефф достал из кармана острый кухонный нож, сильнее сжимая его у себя в руках. Бен решил выглянуть из-за своего убежища, тут же замечая противника, с которым им сегодня предстоит сражаться. Ох, лучше бы он так и продолжал сидеть и не высовывать свой нос.       Тому, чем являлось это существо, нельзя было сразу дать точного определения. Поначалу оно могло показаться громадным пауком с двенадцатью длинными кривыми конечностями, которые покрывали слои обглоданной, местами до костей, шерсти. На небольшом круглом теле виднелось шесть пар до жути коротких рук, что будто бы дрались друг с другом, пытаясь урвать кусок мяса, что несло чудовище. Морда его состояла из восьми пар маленьких глазок, которые и не так просто заметить, а пасть, что периодически раскрывалась, полностью усеяна длинными острыми клыками. И это враг «G» класса? Один из самых слабых? Да вчерашний монстр не выглядел так ужасно, как этот!       Однако, если Бен не знал, как с такими громадинами можно справиться, то у Джеффри глаз был на это дело намётан. Они со Смайлом — команда охотников, которые рассчитывают лишь на физические данные. Никто из них не обладал какими-либо магическими способностями, из-за чего, как раз-таки, они часто выходили из боя с серьёзными ранами. Но они были быстры, понимали друг друга с одного лишь взгляда, отчего ни один противник не ушёл от них живым. Вот и сейчас, дождавшись, пока противник подойдёт слишком близко, Смайл, после кивка Джеффа, выбежал первым, начиная вихлять под ногами паукообразного чудища.       Когда противник устремил свои до этого тёмные глазки в сторону пса, они залились красным цветом, а пасть раскрылась в немом крике. Руки тут же выронили все куски останков какого-то человека на землю и стали тянуться вниз, прямиком к новой жертве, которая станет неплохим обедом. Смайл бегал из одного угла в другой, но перед тем, как тварь умудрилась бы наклониться и схватить его, на помощь тут же выбрался и сам Джефф, отчего монстр переключил своё внимание и на него. Со стороны это могло выглядеть как простое скитание между огромных тонких лапищ, спасание от острых когтей и массивных ступней, но потом становилось ясно, для чего всё это делалось.       Взгляд чудовища рассредоточился, отчего красный цвет вновь переменился на чёрный, а узенькие белые зрачки смотрели кто куда. Пасть стиснулась, руки вновь стали драться друг с другом, путаясь меж собой, а ноги, вышагивающие в разные стороны, скрутились будто бы в узлы. Монстр, потерявшись в пространстве, просто стал падать вниз, что и заметил Смайл, отбегая в сторону. А вот Джефф не успел отбежать — огромная туша упала прямиком на него, громким грохотом разнося этот звук, казалось бы, на километры. А потом всё замерло, стихло. Замер и Бен, удивлённо и с испугом глядя на то, что на его глазах сейчас просто взяли и... придавили его учителя.       — Джефф! — вскрикнул тогда Драунд, уже хотевший вскочить с места и подбежать к чудищу, дабы проверить, что осталось после юноши, как послышалось какое-то жужжание.       Тело паука внезапно затряслось, из пасти стал слышаться тихий гул, а потом монстр распахнул глаза и раскрыл рот в диком вопле, пока всё его тело не взорвалось, оставляя после себя недоеденный обед и небольшой кровавый дождь, что перемешивался с каплями воды, которые очень кстати стали падать с неба. А среди всего этого, вытирая свой нож от чужой крови, стоял Джеффри — живой, здоровый, широко улыбающийся своей очередной лёгкой победе. Смайл довольно залаял, подбегая к тому, а Бен даже осел на землю, пытаясь унять внезапно накатившийся на него приступ.       Когда, проходя мимо, Вудс решил поинтересоваться, что с ним случилось и не задел ли каким-то невозможным образом его монстр, Бен лишь отрицательно качнул головой, отмахиваясь и говоря о том, что всё в порядке. Джефф на это лишь пожал плечами и направился в сторону портала, то и дело подгоняя ученика, который мельтешил где-то позади. Очередная поездка на лифте, вновь в Главном Здании. Джеффри сдал бумагу и сообщил о том, что задание выполнено, за что получил слова похвалы и, надутый как павлин, зашагал в сторону дома. Бен угрюмо смотрел вслед напарникам, что гордо вышагивали по коридору, и потом, попрощавшись с боссом, пошел вслед за ними.       По дороге домой они так же молчали, но как только ступили на порог, бывший убийца тут же стал говорить о том, как же это круто - выходить на задания и лишать людской мир от заразы, что наполняет её с каждым днём всё плотнее и плотнее. Жестикулируя руками, он говорил о том, как лапища того монстра пронеслась прямо у него над головой, что от него воняло кровью и то, что вот убийца совершенно его не боялся! Но после данного факта он задумался, а потом, расплывшись в странной улыбке и еле как сдерживая смех, глянул на Бена, что, ковыряясь в чашке с чаем ложкой, якобы очень заинтересованно слушал рассказы охотника.       — Я-то не боялся, а вот твой вопль «Ааа, Джефф!», когда его туша упала перед моим носом, — юноша откровенно рассмеялся, отчего Бен ещё больше опустил голову. — Нет, я чуть не упал прямо там, чуть не промахнулся, когда целился в третий глаз!       — И ничего я не испугался! — вспылил тут же Драунд, поднимая раскрасневшееся от стыда лицо на учителя, который даже удивился такому внезапному возражению. И, чуть улыбнувшись, Джефф подпёр подбородок ладонью, склонив при этом голову вбок.       — Однако мне было приятно знать, что кто-то беспокоится о моей шкуре, — честно признался Вудс.       Какие-то пару жалких секунд Бен удивлённо глядел на него, а потом, дёрнувшись и будто бы покраснев ещё больше, что-то недовольно пробубнил себе под нос и, спустившись со стула, начал вышагивать в сторону своей комнаты. Джеффри проводил его взглядом, а потом, усмехнувшись, кинул вдогонку:       — Не хочешь посмотреть телик? — послышался хлопок, заставляя юношу тихо прыснуть, прикрывая рот кулаком. Но, откашлявшись, он так же поднялся с места и, прихватив чашку недопитого чая, пошёл в свою комнату, предварительно выключая свет во всех комнатах.       Наверное, к такой жизни можно привыкнуть. Привыкнуть к тому, что тебя, всё же, окружают люди, к которым ты невольно начинаешь привыкать. Привыкнуть к тому, что кроме этого маленького мирка есть ещё один, побольше, в который, оказывается, не так уж и плохо выбираться. До этого Джефф ограничивался лишь компьютером, разговорами самим с собой или со Смайлом. А теперь каждое утро, в обед и по вечерам, во время ужина, он ненадолго возвращается в реальный мир, где есть не только его ученик, но и, наверное, даже друг.       И даже сейчас мысль об этом как-то странно согревала душу, вызывая лёгкую улыбку на лице, и не попортила его настроение даже куча смертей в той или иной игре. Лёг спать Джефф уже где-то под утро. И всё было спокойно, но…       Джеффр-ри… Вудс?..