Утопающий

      Проснувшись, Джефф ещё какое-то время лежал и смотрел в темноту. И даже стянув с себя ночную повязку, он всё так же продолжал смотреть в полумрак комнаты, не желая подниматься и куда-то идти. После вчерашней беготни тело неприятно ныло, каждое движение отдавалось покалываниями во всех конечностях. На заданиях он, несомненно, всегда бегает. Не то чтобы Джеффри это нравилось, но в большинстве случаев оного выбора не было. Но сейчас, после достаточно долгого перерыва, тело неприятно отзывалась о такой внезапной смене режима, да ещё и этот треклятый сон…       Но, всё же собравшись с силами, юноша откинул от себя одеяло и стал медленно подниматься, кряхтя при этом, точно старый дед. Он уверен, что где-то через пару часов будет чувствовать себя как новенький, но эти пару часов нужно пережить, а ещё лучше особо не носиться по комнатам. Всё же, если Слендер предоставил ему вчера возможность сходить на охоту, это значит, что ближайшие недели две можно маяться чем угодно, но только не подготовкой к следующему бою.       Именно поэтому, сразу после ванной, Джефф пошёл на кухню, в надежде выпить крепкого кофе, чтобы сейчас проснуться окончательно. Время близилось к четырём дня, а чувствовал себя бывший убийца так, словно проспал где-то час. И, когда чайник оповестил о том, что вода согрелась, юноша отметил, что Бен так до сих пор не выходил из своей комнаты, по всей видимости прибывая всё ещё в царстве Морфея. Как он это понял? Просто его чашка всё ещё стоит на полке, совершенно не тронутая. А Бен личность такая, что не будет тут же мыть за собой посуду. Если вообще будет когда-нибудь это делать.       Где-то в соседней комнате слышался тихо работающий телевизор, под ногами чуть слышное сопение Смайла, что удобно примостился рядом с миской. И во всей этой тишине сидит хозяин дома, качая одной ногой и бездумно глядя куда-то вперёд себя, то и дело отпивая немного кофе из своей чашки. Слишком тихо, слишком спокойно, что даже как-то непривычно. В последнее время произошло столько всего, и отчего-то юноша уверен, что произойдёт ещё немало проблем и трудностей, что такое временное умиротворение… было странным и чересчур необычным. Мысли влетали в голову и вылетали одна за другой, не задерживаясь там долго, пока Джеффри просто не пришёл к тому, что слушал тишину. Пока дверь где-то дальше по коридору чуть слышно не хлопнула.       — Доброго утра, — откашливаясь, хрипло после сна говорит Джефф, на что Бен, даже слегка испугавшись того, что комната не пустует, в ответ лишь кивнул.       Как обычно достаёт кружку, наливает себе крепкого чая и, свесив ноги с высокого стула, ещё пару минут глядит в своё отражение в чашке. Джеффри выучил все движения этого человека по утрам, знает, что будет делать в ту или иную минуту. Но сегодня Бен казался более ленивым, не выспавшимся, даже каким-то недовольным. Будто бы это он вчера гонялся под ногами монстра и теперь не чувствует конечностей. При мысли об этом Вудс вновь задумался о том, что не покидает его голову вот уже который день.       А что делал бы этот маленький эльф, попав в такую ситуацию? Неужели, будучи призраком, он так же не имеет никаких магических способностей и опирается лишь на свои физические данные, которых у него, собственно говоря, и нет? Быть такого не может, он непременно что-то утаивает. Говорил же когда-то, что позже сможет рассказать. Но что останавливает его сделать это раньше? К примеру, сегодня, или даже сейчас? Джеффри долго думал над этим, пока не решился задать данный вопрос вслух. Поначалу Драунд не очень понял то, о чём толкует его учитель, но потом отрицательно качнул головой.       — Я сам толком не знаю, как работают мои силы. Не особо проверял это всё, — несколько нервно ответил эльф, отмахнувшись при этом. Джеффри же непонимающе посмотрел на него.       — Но как же? Тогда почему Слендер отослал тебя сюда? — не унимался бывший убийца. — Не мог же он просто так, по ошибке, сказать тебе «иди и учись на охотника»!       — Не знаю я ничего! Что ты вечно прикапываешься со своими вопросами?       Джефф понял то, что его сосед сегодня не в духе тогда, когда он, встав из-за стола и, так и не позавтракав, вновь ушёл в свою комнату. А сам Вудс лишь проводил его непонимающим взглядом, явно недоумевая, почему тот ведёт себя так… странно. Обычно весёлый и любопытный. В последнее время юноша всё чаще и чаще замечает за ним такие резкие смены в характере. Либо тот действительно по какой-то причине каждую ночь не досыпает, либо Джефф сделал в один прекрасный момент что-то не так, либо всё же с Беном случилось что-то. Возможно, подростковые комплексы пришли к нему немного позднее положенного?       Невольно усмехнувшись такой мысли, Джефф допил кофе и, помыв за собой чашку, направился в свою комнату, дабы и сегодняшний день убить на что-нибудь бесполезное. К примеру, скачать, наконец, ту игру, о которой гремит весь интернет вот уже которую неделю. Говорят, что это самая страшная игра за всю историю! Вот сегодня Вудс и хочет проверить, страшнее ли эта игра его жизни, или люди всё же могут соврать. И, к сожалению, вкусить всей прелести игры ему не совсем удалось: то три часа она качалась из-за того, что скорость загрузки такая низкая, то час устанавливалась, ибо какой-то вирус напрочь не соглашался со всеми параметрами, а потом, когда юноша надел наушники и уже хотел нажать на «пуск», на телефон кто-то начал звонить, отчего Джеффри разочаровано взвыл, поднимаясь с места.       — Джеффри слушает, — взяв трубку и прислонившись к стене, сказал бывший убийца.       — Ты нужен сегодня в штабе, у меня есть для тебя работа, — послышался голос Слендера на другом конце.       — Работа? Так скоро? — удивился юноша, и тогда на другом конце послышалось какое-то шуршание, голоса. А потом босс вновь заговорил.       — Слишком много вызовов. Охотников не хватает, такое чувство, что все чудища решили выйти в один день и начать терроризировать людей. Все команды уже отправились, но даже этого мало. Кому-то пришлось разделиться, не думаю, что такие вернутся раньше запланированного.       — Хорошо, я скоро буду.       — Случилось что-то? — поинтересовался Бен, выглядывая из-за угла. Джефф покосился на него, а потом кивнул.       — Охота. Вызывают в штаб, говорят происходит какая-то неразбериха. Ты лучше дома посиди, я быстро разберусь со всем.       — Я с тобой, — уверенно сказал Драунд, на что бывший убийца покачал головой.       — Я даже не знаю, какого ранга будет противник. Ты будешь лишь обузой!       — Я пригожусь, — уверенно сказал эльф, на что Джеффри только выдохнул.       — Если монстр решит тобой перекусить, спасать я тебя не буду.       Бен удовлетворённо кивнул, а потом вновь скрылся за поворотом. Джефф же покачал головой и пошёл в сторону своей комнаты. Ну и для чего он ему там? Чтобы путаться под ногами, мельтешить где-то позади только из-за того, что этому несносному ученику нужно поглядеть на монстрика? Бред! Будет лишь мешаться, лишняя обуза, лишний повод что-то защищать заместо себя одинокого. Себя же не жалко совсем! Да и тем более он так же понимал, что угроза может быть куда круче того паука. А раз Бен даже не знает своих способностей… тут только боги помогут самому Джеффу не сорваться.       Он закапал глаза, переоделся, натянул на себя всё ещё немного грязную после вчерашнего белую толстовку, взял оружие, после чего вышел из комнаты, заметив ждущих его Смайла и Бена. И, кивнув, Джефф вышел из дома, запирая его, а потом поспевая за напарником и учеником, что ушли чуть дальше по дороге. А правду Слендер говорил, совсем всех созвал на охоту. Улицы были пусты, из домов на них не таращились безумные взгляды. В такой тишине и пустоте даже становилось как-то не по себе. Но юноша старался не глядеть в темноту окон, поэтому, выпрямившись, ускорил шаг.       Уже там, в главном здании, поднявшись на второй этаж, около порталов Джеффри заметил старую знакомую. Нет, с этой девушкой со стальным взглядом они никогда не были друзьями. Да и, кажется, у неё вообще никогда не было друзей. Клокворк всегда была охотником-одиночкой, славилась она невероятной силой как магической, так и физической. Но общение с ней не складывалось наверное из-за того что девушка имела весьма дерзкий и холодный характер. Однако не поздороваться с ней Джефф не мог, поэтому кинул ей тихое «привет». Клокворк в ответ легонько, кажется даже растерянно кивнула и вошла в один из порталов. Сразу после этого из двери, около которой стояла троица, послышались дикие крики недовольства. Юноша сразу понял, что принадлежат они Рейку, поэтому поблагодарил Залго за то, что дверь всё же закрыта.       Отбил того от мыслей Слендер, который подошёл к ним и, особо не церемонясь, протянул карточку с координатами. Ничего более. Просто бумажка с координатами. Ни тебе данных о противнике, ни тебе то, какого он ранга и подвида. Просто… цифры. Джеффри удивлённо глянул на босса, но всё же не решился высказываться насчёт этого и просто вошёл в свободный телепорт. И всё как обычно — вводишь координаты, удерживаешься от резкого толчка, лицезришь то, что Бен, в коем-то веке, не упал на пол, а потом выходишь на улицу. Или лучше сказать, в какой-то глухой лес?       Обычно, выходя на задание, их бросало в пригород, в сам город, в какую-нибудь небольшую деревеньку. Но в этот раз охотников решили перенести в куда более экзотическое место. За спинами простилался густой тёмный лес, через который просто невозможно было увидеть что-то; даже необычайно яркая полная луна этому не сопутствовала. Небольшое чистое озеро как бы образовывало круг, и плотным кольцом его обволакивали тёмные густые деревья. А среди всего этого стоял одинокий маленький домик, дверь которого и послужила охотникам порталом в это место.       И что теперь делать? Откуда им ждать противника? С какой стороны прятаться? Он может выйти из леса, прямо вон из этой темноты, или выплыть из глубины этого небольшого озера, которое может оказаться очень хорошим пристанищем для многих тварей. Нужно же решить, к чему быть спиной, а к чему лицом! Но долго размышлять об этом им, увы, не пришлось; вскоре Джеффри почувствовал, как что-то обвивает его ногу, а потом, не успев и опомниться, это что-то сбивает его с ног и тащит в сторону воды.       Удар о деревянную лестницу на мгновение выбил охотника из колеи, но потом, придя в себя, он выхватывает из кармана нож и отрезает конечность врага острым лезвием. Часть щупальца, что обвило его ногу, превратилась в чёрную воду, а остальная закружилась в воздухе. Из воды послышался приглушённый визг существа, и когда Джеффри заметил то, что Бен уже было хотел подойти к нему, просто велел тому спрятаться за домом, а сам стал подниматься на ноги, не сводя взгляда с воды, с того места, где образуются пузырьки, что тут же лопаются. И тогда, наконец, и показался их противник во всей своей красе.       Из-под воды стала появляться тёмная макушка сырых волос, а чуть позже грозно сверкнули чёрные глаза врага, что мигом сощурились в тонкую полосу. Длинный чёрный язык свисал из пасти, усеянной маленькими острыми зубами, точно такими же, как у пираньи. Существо резко вдыхало воздух, отчего жабры на шее то и дело раскрывались, а оголённая грудь вздымалась и так же быстро опускалась. Это существо было похоже на человека, но вплоть до того момента, пока пояс не стала скрывать склизкая чёрная субстанция, а из-под воды, один за другим, не повылазили щупальца, что грозно стали бить о переливающуюся поверхность своего убежища. Они то и дело задевали длинные прилипшие к телу пряди тёмных волос, а само существо будто бы и этому раздражалось, перебирая длинными чёрными когтями на своим руках.       Монстр злился, и Джефф это прекрасно понимал. И не важно, что на месте лишившегося щупальца отросло другое, куда там! Факт того, что на его конечность покусились, уже выводит монстра из себя. Щупальца опасливо дёргались из стороны в сторону, а глаза не отрываясь глядели будто бы в самое лицо юноши. Но он не нападал. До тех пор, пока Джеффри не двинулся чуть в сторону. Уже тогда, завизжав от ярости, монстр стал пускать свои щупальца одни за другим прямиком в свою жертву, которая тут же рванула с места. Каждое из них врезалось в землю, точно копья, оставляя после себя небольшие ямки в траве, отчего Вудс пытался бежать ещё быстрее, дабы эти дыры не появились на его теле.       Он бегал из стороны в сторону, иногда не успевая уклониться от конечностей врага, отчего приходилось отрезать их ножом. Но те быстро приходили в прежнюю форму: чудовище не менялось, а вот проблем у Джеффри становилось всё больше и больше. И когда перед ним отрезанная часть превратилась в чёрную воду, он задумался: это вообще какой ранг? К какому уровню его направили? Это чудище явно не на зубок тем, кто обладает чистыми физическими данными! Неужели Слендер всё же умудрился ошибиться? Не проверил всё до конца, и то, что эта бумага была пуста — не просто так? А если Слендер вдруг ошибся, это значит, что если Джеффри сейчас быстро что-то не придумает, то завтра его смерть будет оплакивать вся Параллель. Если вообще оплакивать, а не закатывать пир по такому случаю!       Пока Вудс размышлял о том, как можно решить эту проблему, да ещё и в придачу от всей души благодарил своего босса за такой подарочек, к нему на помощь выскочил Смайл. Только вот и тот не смог многого сделать: пару раз отскочил от ударов, а потом, вцепившись пастью в одну из конечностей, та и вовсе откинула его куда-то к дальним деревьям. Пёс взвыл при ударе, а потом упал на землю, больше не вставая. И, услышав это, Джеффри тут же повернулся в сторону скулежа и зло нахмурился. Нет, так им явно не победить.       Отрезав конечность, что обвила его предплечье, Вудс метнулся к дому, который служил убежищем для Бена и теперь уже и для Смайла, которого эльф притащил к себе. Подбежав к своему ученику, Джеффри покопошился в кармане и, вынув оттуда бумажку с координатами, всучил ту Драунду, который вначале удивлённо поглядел на листок, а потом и на своего учителя.       — Бери Смайла и проваливай отсюда, — начал Джефф и, прежде чем начавший качать головой Бен что-нибудь скажет, продолжил: — Позови кого-нибудь на помощь, скажи, что вышла ошибка. Я пока что задержу его, чтобы он не пробрался за вами или не отправился к людям. Хватит мотать головой, делай то, что я тебе говорю!       — Он же прихлопнет тебя при первой возможности! — настаивал на своём эльф, отчего Джеффри не выдержал и уже откровенно закричал на того.       — Бери Смайла и проваливай отсюда к чёртовой матери, глупый ребёнок! Да ты тут больше мешаешь, чем помогаешь!       Пока юноша пытался увести их из этого места, он не заметил, как тень накрыла их собой. И, чуть повернув голову, Вудс обнаружил, что монстр направил в их сторону сотни своих конечностей, что тёмной волной нависли над ними, угрожающе поблёскивая в свете луны. Казалось бы, всё вокруг замерло и любой выдох может стоить им жизни. Как оказалось, так и есть: только юноша чуть двинул лезвием ножа в правую сторону, как щупальца с дикой скоростью понеслись в их сторону, норовя не оставить на своей жертве и живого места.       Единственное, что в данный момент мог сделать Джефф, так это спасти своего ученика. И в такой критической ситуации он не нашёл ничего лучшего, как прикрыть того собой, крепко стиснув в объятиях. До боли зажмурив глаза, бывший убийца уже был готов чувствовать то, как его тело пронзают конечности, разрывая тем самым на кучу маленьких кусочков, но… ничего не произошло. Ни через секунду, не через две. А, открыв глаза, он лишь увидел какое-то свечение оттуда, позади.       Джеффри уже было хотел развернуться, но внезапно снизу услышал тихий смех: хриплый, холодный и, кажется, чуть подрагивающий - будто бы с помехами. Он разжимает свои спасательные объятия и отступает назад всего лишь на один шаг, но тут же замирает, глядя на того, кто стоит перед ним. С чёрными глазами, с едкой широкой улыбкой, с замысловатыми татуировками по всему телу.       Тот, кто преследовал его в снах, сейчас стоял перед ним.