Утопающий

      На следующий день, когда охотники пришли в форму, и даже эти, по сути, незначительные раны перестали тревожить, их вызвал в Главное Здание Слендер. Уже там, когда они стояли рядом со столом, на котором было разбросано кучу бумаг, в которых копошился босс, они слушали, как тот хвалил хорошие преподавательские навыки Джеффа и так называемую храбрость ещё не до конца подготовленного Бена. Ну как, они слушали… он быстро бубнил это себе под нос, не переставая искать что-то в руинах своего рабочего места.       Уже потом, оторвавшись, Тонкий Человек устало выдохнул и повернулся к своим гостям. Хоть его и звали Безликим, Джеффри буквально чувствовал, как измотан его босс. Такое чувство, что тот уже несколько суток не спит и роется в этих бумагах, находит справки о людском мире и нередко сам пускается в бой с монстрами. Плечи его опущены, голос был усталым и хрипловатым, а скопление кружек на столе говорило о том, что Слендер пренебрёг своим привычным негативным мнением насчёт кофе и теперь глотает его только в путь.       — Я очень рад, что ряды наших охотников так быстро пополняются, — сказал тогда Тонкий Человек, раздвигая ладонью листы, которые лежали на столе. Он переложил некоторые бумажки друг на друга, а потом вынул из всей этой кучи карточку и протянул её Джеффу.       — Задание? — удивился тот, принимая анкету в руки. — Так скоро? Мы ведь только позавчера вернулись с предыдущего.       — Я прекрасно понимаю, но… — он осёкся. — Но, знаешь, было бы неплохо проверить Бена ещё раз. Я даю вам лёгкого противника, дело на пару минут. Если он не справится, ты легко это сделаешь за него.       — Но ведь…       — Давай говорить на чистоту, — уже более серьёзно начал Слендер. — Тебе нужен стоящий напарник, Джефф. И Смайл не может им быть. Особенно после последней вылазки, хорошо, что кровотечение было не сильным, а сломанные кости не задели органы. Он хороший боец, но только против низкоранговых врагов.       — Я понимаю, — буркнул Вудс, кивая. Он выдохнул, после чего кивнул своему ученику в сторону выхода. И тогда, когда они уже выходили из кабинета, бывший убийца вновь услышал голос своего босса:       — Я не отошлю его никуда, если ты думаешь об этом. Он останется с вами, как полноправный охотник.       — Спасибо, Слендер, — поблагодарил того юноша, закрывая за собой дверь.       Несмотря на то, что в последнее время Джеффри не уделял своему помощнику должного внимания, мог ненароком пнуть, когда пёс мельтешил под ногами, или даже сваливал все неудачи на заданиях на него, Смайл являлся его другом, причём лучшим. Он тот, кто скрасил его нудные и однообразные дни, тот, кто никогда ему не перечил, может лишь иногда, когда тот забудет сходить с ним на прогулку или покормить.       Так или иначе, если бы Слендер распорядился отправить Смайла в нижний отдел, как это бывает с теми, кто более не может поддерживать баланс в двух мирах, Джефф бы себе этого не простил. Именно поэтому после слов своего босса, тяжелый груз с души бывшего убийцы упал, но волнение за будущее четверного друга волновало его. Слендер смог позволить себе такие исключения, и если об этом узнает кто-то снизу, то все получат своё наказание в высшей мере. Это, как никак, подвержение опасности не только работоспособных охотников, но и Чистых. Оставалось надеяться на то, что в главном штабе нет никакого дела до их жалкого мирка и к тому, как себя чувствуют охотники.       — Слендер хочет, чтобы я стал твоим новым напарником? — решился спросить Бен, сидя на кресле в комнате телепорта. Джеффри на это пожал плечами, но потом, всё же, коротко кивнул.       — Скорее всего так оно и есть, — ответил юноша, начиная вводить координаты их места прибытия. Нажав на последнюю кнопку, он слегка обернулся на своего ученика, а потом выдохнул. — Если ты думаешь, что я буду как-то негодовать от этого, то не стоит дуться. В том, что Смайла хотят отстранить от дела, твоей вины нет. Рано или поздно это случилось бы, только мне не хотелось, чтобы так скоро. Так или иначе, когда наш верный друг встанет на ноги, мы сможем брать его с собой на задания, как полноправного члена команды.       — Но ведь Слендер сказал…       — В том-то и дело, что Слендер сказал, что не отстранит его от дела. Просто нам нужно заняться его подготовкой и хорошенько приглядывать. Ты заметил, что в последнее время он слишком много ест? Думаю, именно это причина того, что он такой неповоротливый.       Джефф улыбнулся, попытавшись поднять настроение приунывшему эльфу, но тот всё так же сидел на месте, ссутулив плечи и понурив голову. Он виновато смотрел перед собой, словно надеясь найти утешение там, где его нет. К примеру, под этими креслами, но, ясное дело, это ему не поможет. Джеффри покачал головой и уже было хотел запустить телепорт, но только его рука легла на рычаг, так она там и замерла.       — Если бы я предпринял силы чуть раньше, если бы не боялся быть раскрытым… Слендер бы не сомневался в Смайле, сейчас бы с ним всё было в порядке, он бы не пострадал и даже…       — Так, стой!       Отойдя от панели управления, Вудс встал напротив своего ученика, который перевёл испуганный взгляд на него, явно удивляясь тому, что тот был недоволен. Да что там! Ему явно начинало надоедать нытьё, которое разносил по округе маленький эльф! Джеффри в самом деле не любил, когда кто-то начинает убиваться из-за того, в чём не виновен. А виновен ли Бен в том, что случилось? Смог бы он изменить что-то, вступив в бой с самого начала? Конечно, всё было бы иначе, но теперь ли говорить об этом? Его тоже можно понять, у него были причины не ввязываться, и бывший убийца понимал это.       — Хватит! — сказал юноша, положив свои руки на плечи ученика. — Что случилось, то случилось, и виноват в этом каждый. Слендер, перепутавший карточки, я, не сумевший защитить вас, Смайл, понимая, что там опасно и что он не справится, ринувшийся в бой. И ты, не послушавшийся меня, застывший на месте, как истукан! — выговорившись, Джеффри уронил голову, выдыхая воздух, тем самым окончательно успокаиваясь. Но потом он вновь глянул на растерянного Драунда и уже более дружелюбно продолжил: — Думать о том, что уже случилось — глупо и бессмысленно, именно поэтому я запрещаю поднимать эту тему. Ни сегодня, ни когда либо ещё. А если ты так и будешь убиваться по этому поводу, переедешь жить в будку на улице.       Бен пару раз покачал головой, и даже во взгляде его не было больше той печали, что раньше. Может, потребуется время на то, чтобы он совсем перестал думать об этом случае, но то, что он всё же понял, что не виноват в этом полностью, было уже большим шагом, и Джеффри это, конечно же, радовало. А то больно ему надо, чтобы рядом расхаживал неугомонный эльф, обвиняющий себя во всех грехах народа!       Коротко кивнув будто бы самому себе, он вернулся к панели управления и, схватившись за поручень, нажал на рычаг. Комнату телепорта в привычной форме тряхнуло, после чего, оглянувшись на своего ученика и убедившись в том, что тот и в этот раз цел и здоров, Джефф вышел на улицу. В лицо тут же ударил влажный воздух, а за пределами магазинной веранды, под которой они стояли, моросил слабый дождь. Бывший убийца огляделся, пробегаясь взглядом по тёмным и туманным дорогам пригорода, натянул на голову капюшон и только потом ступил по ступенькам вниз.       — Знаешь, что от тебя сегодня требуется? — спокойно поинтересовался Вудс.       — Я должен выполнить контракт? — шепотом спросил Бен, из-под капюшона оглядывая улицу. Его учитель удовлетворённо кивнул.       — Не трать лишних сил, используй минимум. Как можно скорее обезвредь его и уничтожь третий глаз. Не нужно лишнего пафоса.       Драунд послушно кивнул, уже начиная прикидывать в голове, как будет действовать в сегодняшней охоте. Но противника всё ещё не было видно на горизонте. Да, на карточке было написано, что это низкоранговый здоровяк без должной магической силы, который толком развернуться не может, но тогда… где он? Неужели, Слендер опять ошибся, и их закинуло к другому противнику?       Торговый район, по которому они вышагивали, погрузился во тьму и тишину. Где-то неподалёку можно было услышать музыку: возможно, там находился бар, и люди, невзирая на столь поздний час, решили весело провести время. Улицу освещали редкие тусклые фонари и белая луна, изредка выглядывающая из-за тёмных туч. Мелкие капли падали вниз, уже заметно намочив одежду и пару прядей волос, которые теперь неприятно прилипали к коже. Но кроме этого ничего не происходило.       Остановившись посреди дороги, Джеффри крутанулся вокруг себя, пытаясь уловить взглядом, не пропустил ли он чего-то. И уже когда хотел спросить что-то насчёт этого у Бена, то со стороны послышался страшный грохот. Бывший убийца резко повернулся в его сторону, замечая в темноте какую-то тёмную кучу. И, достав из кармана нож, он кивнул своему ученику, чтобы тот следовал за ним.       Они осторожно прошли к месту, где что-то (или кто-то) лежало, и тут же обнаружили их противника. От того огромного здоровяка, с которым они должны были сражаться, мало что осталось: многие кости были переломаны, куски мяса и вовсе оторваны. Из глазниц вытекала чёрная жидкость, а почти что беззубый рот раскрывался и закрывался. Здоровяк пытался шевелить уцелевшими частями, но это у него плохо получалось. Ему оставалось только безмолвно просить о помощи, захлёбываясь в собственной крови. Да, он не мёртв. Тот, кто сотворил с ним это, специально не тронул третий глаз — то, засчёт чего эти монстры живут.       — Кто его так? — пораженно спросил Бен, стоя рядом с Джеффри и глядя на то, как чудище извивается в подобии агонии. Но Вудс на это ничего не ответил.       Стиснув рукоятку ножа покрепче, он обошел изувеченное тело и сел у того за спиной. В этом изобилии крови и мяса трудно было что-то разглядеть, но, предположительно прикинув, куда нужно бить, юноша вонзил нож где-то в области шеи. Здоровяк задёргался, издавая какие-то приглушенные всхлипы, а потом рассыпался по земле тёмными каплями, которые тут же стал смывать дождь. Джеффри ещё немного так посидел, опустив голову, а потом поднялся на ноги, вытирая кровь с ножа об чёрную ткань джинсов. Он быстро оглянулся, пытаясь разглядеть того, кто так услужил им, но никого не увидел. Улица всё так же оставалась пуста.       Вернувшись в Главное Здание, они последовали к Слендеру, чтобы сдать отчёт о успешно выполненной работе. Джеффри говорил спокойно, сдержано, совершенно не показывая того, что данная ситуация его пошатнула. Да, иногда рассказывали, что бывали случаи, когда жертва уже была найдена мёртвой или сильно раненной, но такую картину, признаться, Вудс видел впервые. И его это поразило до глубины души, вызывая недоумение и жалость к тому великану. Каждый имеет шанс на покаяние. А у этого даже не попытались спросить!       — Почему ты не сказал ему правду? — спросил Бен, когда они шли в сторону дома.       — Не думаю, что есть необходимость, — ответил Джеффри. — Скорее всего, случилась перепалка между двумя монстрами, из-за чего один из них остался в таком… состоянии. Думаю, мы можем просто забыть об этом деле и пойти домой, чтобы хорошенько выспаться. Ты слышал Слендера? Завтра он вновь хочет поручить нам дело.       Эльф согласно кивнул, больше не поднимая эту тему. И Джефф был рад этому. Ему не хотелось, чтобы ученик заподозрил в данном происшествии что-то неладное. Поднимут на уши всех, а потом окажется, что ничего серьёзного, и в итоге именно он останется в дураках! Очередные насмешки, издёвки, порция плохого настроения и, возможно, выговор, как это бывало обычно. Нет, в этот раз бывший убийца решил оставить свои догадки и подозрения при себе. В самом деле, не такое уж это и страшное дело — найти недобитого, истекающего кровью монстра…       — Это уже какая-то чертовщина… — пораженно прошептал Джефф.       Сегодня им выспаться не дали. Вернувшись в пять утра, охотники планировали проспать до доброго вечера и потом отправиться на новое задание, которые обычно бывают ночью. Но в этот раз Слендер позвонил им куда раньше, в десять утра, говоря, чтобы они немедленно выдвигались в путь. Какой-то монстр разбушевался в людском мире, а охотников для отправки нет. И так на каждом стоит по три охоты, если не больше! Джеффри попытался выяснить, что происходит, но Слендер не ответил — лишь сказал, чтобы они поторапливались.       Даже несмотря на то, что Вудс был любителем поспать, тревожность в голосе босса его отрезвила, и в Главное Здание он пришёл бодрый и взбудораженный. Но и тут никто и ничего ему не объяснил: Тонкий Человек сразу всучил своему бывшему ученику карточку и отправил на задание, говоря, что ему некогда. И правда, если вчера он выглядел уставшим, то сегодня от Безликого буквально веяло апатией и нервозностью. Он то и дело перекладывал бумаги с одного места на другое, отдавал задания и вместе с этим успевал отвечать на звонки. Бывший убийца хотел вызваться ему помочь, но задание показалось несколько важнее. Раз народа не хватает, он попытается сделать всё, что только сможет.       Пребывание в людском мире средь белого дня было опасным занятием, и подобные места оцеплялись. Обычно Слендер и его братья создавали защитный барьер, за который не ступают обычные люди; что-то отталкивало их от места битвы. Но сейчас, когда двое охотников вышли из-за угла, Джеффри быстро затолкал своего ученика обратно. Место, в которое их притащили, буквально кишело чистыми. Они проходили мимо, оглядывались на что-то, громко разговаривали. Бывший убийца невольно нахмурился. Не очень-то он и любил такие толпы, тем более тех, кто его непременно будет бояться.       Натянув на голову капюшон, он махнул Бену рукой, который так же скрылся за зелёной тканью, а потом они, как ни в чём не бывало, вышли из переулка. Ссутулившись и опустив голову, Джеффри исподлобья смотрел на людей. Среди множества незнакомых запахов явственно выделялся аромат смрада, гнили, от которого к горлу подступал противный ком. Их противник непременно был здесь, но, возможно, он прятался среди всей этой толпы. Юноша бы так и дальше думал, пока не услышал крик откуда-то со стороны.       Резко выпрямившись, Вудс начал искать глазами человека, что кричал, но первым его нашёл Бен. Он ткнул своего наставника в бок, а потом указал куда-то в сторону главной площади. Картина, что предстала перед ними, заставила Джеффри чуть ли не подорваться с места, но Драунд его вовремя остановил, напоминая о том, что так просто врываться в толпу людей нельзя. На это бывший убийца лишь удручённо выдохнул, крепко стискивая зубы.       Прямо в центре просторной площади стоял большой фонтан. Некогда чистая вода окрасилась в чёрный цвет, пачкая белый мрамор стенок и статую какого-то человека, что возвышался над головами. За спиной воинственного мужчины, возможно, какого-нибудь бога, которого тут почитают, было подвешено костлявое существо. Худое, с тонкими палкообразными ногами. Распятое на куске камня, оно открывало свою огромную пасть, из которой лилась чёрная кровь. Монстр пытался попросить о помощи, но люди испуганно шарахались в стороны от изуродованной твари: разрезанной на части, подвешенной, точно кусок мяса. А оно всё продолжало глядеть на всех своими огромными чёрными глазами, полными боли и печали.       — Это не чертовщина, а самое настоящее безумие! — вспыхнул Бен. Он попытался показать своё возмущение, однако во взгляде явственно читался испуг. Скорее всего, его посетили те же мысли, что и самого Джеффа. Это уже была не случайность или совпадение.       — Отправляйся, сообщи об этом Слендеру, — юноша вложил бумажку в ладонь своему ученику, а сам посмотрел в сторону суматохи. — Я пока что попытаюсь увести отсюда людей.       В этот раз эльф не возражал и тут же понёсся в сторону телепорта. Тем временем, Джефф развернулся к целому толпищу народа, судорожно начиная думать, как же их отвлечь от этого зрелища? Попытаться заговорить? Может, просто подойти, снять монстра и уйти себе спокойно? Можно ещё попробовать их распугать, так, ножиком помахать, напомнить о страшном маньяке Джеффри Вудсе. Вот только чревато это тем, что полиция тут же придет, как по команде. А дать поймать себя было ни в коем случае нельзя.       Но не успел он подойти к толпе людей, как увидел что-то в тени одного из переулков меж небольших магазинчиков. Нечто чёрное мелькало там, появлялось и исчезало, словно какой-то глюк. Джеффри внимательно присмотрелся и увидел очертания человека. Лица его было увидеть невозможно, но, видимо поняв, что его заметили, незнакомец махнул охотнику рукой, а потом исчез в помехах, появляясь уже чуть дальше. Это был явно не человек и, скорее всего, тот, кто сделал это с грешником, именно поэтому Джефф бросился в сторону так называемого глюка, который, заметив такую прыть, будто бы весело подпрыгнул и скрылся за поворотом.       Вбежав туда, юноша начал оглядываться. Было просто глупо рассчитывать на то, что он догонит его, находясь по другую сторону широкой площади! Однако уже через мгновение Вудс увидел тень за правым поворотом, а потом полосатый чёрно-белый шарф показался одним лишь своим кончиком, и скрылся за своим хозяином. Это стало словно сигналом к погоне, именно поэтому юноша сорвался с места, преследуя незнакомца.       Он блуждал в поворотах меж домов и магазинов, следуя за кончиком полосатого шарфа. Каждый раз казалось, что он вот-вот догонит его, как на очередном повороте существо отстранялось всё дальше и дальше. Дышать становилось уже даже больно, ноги ныли, Джефф чуть ли не спотыкался о коробки и мусор, что мешались под ногами, но не останавливался. Не прекращал погоню. И когда он миновал очередной поворот, то замер, обнаружив, что напротив него высокая каменная стена. Уйти отсюда куда-то ещё было нельзя. Незнакомец пропал.       Юноша начал крутиться на месте, тяжело дыша и еле-еле держась на ногах. Он чуть ли не выронил своё оружие из рук, когда, повернувшись обратно к стене, увидел на ней надпись. Тёмно-красная, будто бы написанная кровью. Она была свежей — подтёки прокладывали себе дорогу вниз меж каменной кладкой.       — «Улыбайся. Она близко»? Что за чертовщина? — недоумённо прокряхтел Джеффри, ступая на шаг вперёд.       Когда за спиной послышался шорох, сердце у бывшего убийцы ушло в пятки. Остановившись, он резко обернулся, надеясь там увидеть того, за кем гнался. Но, заметив причину своего испуга, из его груди вырвался вздох: не то облегчения, не то разочарования. В паре шагов от него стоял Бен, глядя на своего наставника чёрными глазами. При виде Джеффа губы эльфа растянулись в улыбке, и тот уже было шагнул в его сторону, но что-то его остановило. Испуганно распахнув глаза, Драунд упал на колени, опираясь о землю одной рукой, а второй с силой сжимая ткань в области грудной клетки.       — Что с тоб…       — Не подходи! — крикнул Бен, отчего Джефф унял свои попытки подойти и помочь. Он с удивлением смотрел на своего ученика, обеспокоенный и испуганный его поведением. Хотя, может, испуг пришёл к нему немного раньше?       Бен сильно закашлялся. Создавалось ощущение, словно он раздерёт себе этим глотку до крови. И, в подтверждение данной догадки, из его рта вырвался сгусток красной жидкости, пачкая руку и песок под ним. Пару чёрных капель, перемешавшихся со слезами, капнули следом, после чего Драунд начал дышать уже более спокойно. Он выпрямил спину, пытаясь отдышаться, и стёр с губ кровь, а с щёк противную вязкую жидкость. Глаза его вновь стали обычными, голубыми, и он с долей мученичества посмотрел в глаза своему учителю.       — Такое чувство, что с каждым разом он сопротивляется всё больше и больше, — растянув губы в усталой улыбке, сказал Драунд, после чего вновь закашлял.       — Что это было? — спросил Джеффри, помогая эльфу подняться. Тот покачал головой и ответил:       — Я же говорил тебе тогда, что моя сила — совсем иная сущность. И ему не нравится, когда, только призвав, его тут же отсылают обратно. Игры не было, он не утолил свою жажду.       — Зачем ты использовал силу? Что-то случилось?       — Слендер приказал найти тебя. Вот я и влез в провода. Так легче и быстрее.       Джеффри поднял голову вверх, замечая длинные чёрные кабели над головой. Возможно тот, за кем он гнался, ушёл именно этим путём. Значит, с самого начала погоня была бесполезна? Но ведь как только он отставал, существо словно ожидало его, подзывало за собой. Неужто, чтобы передать послание? Юноша оглянулся на надпись, но стена была пустой. Могло ли ему всё это с самого начала показаться? Может, он медленно сходит с ума?       — Ты совсем плох, — заметил Вудс, глядя на то, как его ученик хромает. Бен самодовольно хмыкнул, снизу-вверх глядя на бывшего убийцу.       — Сам выглядишь не лучше, — ответил эльф. — За чем гнался? Увидел что-то?       — Это я расскажу чуть позже, для начала надо добраться до Слендера. И лучше это сделать как можно быстрее.       — Ну, знаешь, как уж вый… Стой! Нет, нет, не надо меня на спину себе сажать!       — Если опоздаем, нам сделают выговор, — довольно просто протянул Джеффри, чуть подпрыгивая, так, чтобы Драунда было удобнее нести. После этого он крепче ухватился руками за его ноги и пошёл в сторону выхода.       Бен попытался ещё как-то возразить, даже не упустил возможности лягнуть своего наставника, но потом, смирившись и явно утомившись борьбой с иным, живущим в его теле, он просто покрепче ухватился за чужую шею и положил подбородок на плечо Джеффа. Тот покосился в его сторону, и потом, хмыкнув, растянулся в улыбке. Сейчас его внимание было занято неугомонным эльфом, поэтому он даже не заметил, что оружие, обронённое на песок, бесследно исчезло.