Утопающий

      Пройдя по переулкам, которые сейчас казались ещё меньше, чем когда Джеффри гонялся по ним за незнакомцем, они вновь вышли на просторную площадь. Если парой минут назад она кишела взволнованными людьми, то сейчас по ней хоть шаром прокати: ни одного чистого нельзя было увидеть и за километр. Улица казалась пустой, а тишина, навалившаяся со всех сторон, прерывалась далёким гулом и стонами со стороны большого фонтана. Братья безликие, которых позвали на помощь, были уже тут как тут.       Сплендор, главный по лечению охотников, крутился рядом с пострадавшим грешником, осматривая раны и анализируя ситуацию. Слендер и Оффендер стояли чуть поодаль, о чём-то негромко переговариваясь. Скорее всего, четвёртого брата, Трендера, оставили в Главном Здании следить за порядком, который тот так жутко любил. И, когда двенадцатая команда благополучно предстала перед ними, братья замолчали, устремив свои невидимые взгляды на них.       Джеффри, дойдя до пункта назначения, помог Бену ровно встать на ноги, после чего, убедившись, что тот более или менее чувствует себя лучше и не норовит грохнуться на твёрдую землю, поинтересовался:       — Как себя чувствует…       — Это суккуба, — заметив замешательство во взгляде Вудса, сказал подошедший Сплендор. После этого он оглянулся через плечо и выдохнул. — Уже и не вспомнить, когда я видел их последний раз. Кажется, добрые пару десятков лет они не высовывались из своих щелей. Так или иначе, я бы забрал её в Параллель. Мне бы хотелось попытаться помочь ей.       — А ты сможешь? — с сомнением поинтересовался Бен, разглядывая безногое окровавленное тело, висевшее всё на том же каменном фонтане.       — Состояние критическое, но нужно попробовать. А ты, Бен… с тобой всё хорошо?       — Я в норме, — сказал эльф, удовлетворённо кивая головой.       — Мы заберём её с собой, Сплендор, — ответил ему Слендер. — Но сейчас мне бы хотелось узнать, что же здесь произошло?       Джефф ещё раз глянул на несчастного грешника, свесившего голову и бездумно глядевшего затуманенными болью глазами в землю. Кровь нескончаемыми потоками стекала в воду, окрашивая ту не то в красный, не то в чёрный цвет. Не показывались пару десятков лет? Вудса стали одолевать смутные сомнения, что эта суккуба попусту попала под горячую руку. А всё из-за чего? Почему кому-то приспичило убивать себе подобных? А себе ли подобных?       Прервав нескончаемые вопросы в голове, бывший убийца вновь глянул на Слендера, после чего неуверенно начал свой рассказ. О том, как они пришли, о том, что здесь случилось. Безликие внимательно слушали его, переворачивая слова в своих головах и периодически кивая, когда юноша пытался объяснить, почему они умалчивали. Но когда в разговор внезапно встрял Бен со своими добавлениями, это явно не понравилось их боссу.       — Это не первый раз, — добавил после Драунд, но, заметив устремлённое на него внимание, эльф вжал голову в плечи, уже успев пожалеть о том, что затеял этот разговор.       — Не первый раз? — строго переспросил Слендер, вновь поворачиваясь к Джеффу.       — Ну, дело в том, что подобное происходит не первый раз, — повторил Вудс. — Некоторые из прошедших охот прошли примерно в таком же… духе. Такое чувство, что какой-то другой грешник убивает себе подобных. Иначе я это объяснить не могу.       — То есть, ты хочешь сказать, что подобное уже происходило раннее, но вы по какой-то причине умалчивали об этом? — Джеффри попытался как-то оправдаться, но было видно, что безликий, как никогда разгневанный сейчас, не даст ему такой возможности. — Вы понимаете, что это могло быть опасно?! Я не говорю о том, что вас двоих могли прихлопнуть как каких-то жалких мошек, эти существа могли проникнуть в Параллель, и тогда всё бы покатилось к чертям, годы работы и планов, да как вы вообще могли меня ослушаться?!       Охотники не нашли, что сказать. Да и вообще, складывалось впечатление, что, если они хотя бы попытаются оправдаться, гневный шквал обрушится на них новой волной. Поэтому двенадцатая команда ссутулила плечи и, уставившись в землю, замолчала, буквально-таки сжимаясь под пристальным взглядом своего босса. Казалось, эта гнетущая тишина, окружившая их со всех сторон, жутко давила на всё тело и душу, отчего хотелось, чтобы она как можно скорее закончилась. И, к великому счастью, на помощь им пришёл один из братьев, Сплендор.       — Угомонись и пошли, поможешь мне снять её с фонтана, один я не справлюсь.       — Хорошо, — уже более спокойно выдохнул Слендер, направляясь вслед за братом.       Джеффри проводил их взглядом, после чего заметил, что Оффендер пристально смотрит на него. Даже несмотря на отсутствие такого атрибута, как глаза, можно было сразу понять: во взгляде одного из братьев либо усмешка, либо лютая неприязнь. Всякий раз именно он пытался найти в Вудсе как можно больше погрешностей, как можно больше ошибок. Видимо и сейчас Оффендеру решилось проявить себя с этой, пожалуй, подлой стороны.       На самом деле, Джефф уже помнить не помнит, когда стал с этим… существом врагами. Вроде как и причины-то не было, да и обычно этот дамский угодник вёл себя снисходительно ко всем. Но, по всей видимости, что-то с самого начала не понравилось тому в персоне маленького мальчишки, отчего при первой же встрече стали поступать какие-то издёвки, вначале, казалось бы, шуточные, но переросшие в настоящую словесную войну. «Хорошо, что только в словесную», — из раза в раз думал юноша, вспоминая, как Оффендер разорвал свою жертву когтями на одной из охот.       — На фонтане висит труп грешника, а вокруг него столпились пару десятков чистых, — начал тонкий человек, пристально глядя на Джеффа. — Скажи мне, где ты был вместо того, чтобы хоть как-то утихомирить ситуацию?       — Мне показалось, что там кто-то был, — начал юноша, указывая в сторону переулка, из которого они пришли. — Мне показалось, что там был тот, кто сделал это.       — Ну и? Нашел того, за кем гнался?       Джеффри было открыл рот, но вместо того, чтобы ответить, отрицательно покачал головой. Ему показалось, что не стоит говорить о том, что он видел. Ему не хотелось, чтобы кто-то узнал о том, что он видел. Джеффу хотелось самолично понять, кто был тот незнакомец и что он имел ввиду, когда оставлял ту надпись. Может, вскоре он в одиночку поймает негодяя за… шарф, а там уже и разбираться будет ясно с кем.       Однако, кажется, именно такого ответа и ждал один из братьев-безликих. Оффендер взмахнул руками, как бы показывая своё наигранное разочарование, а потом, обращаясь в Слендеру, заговорил:       — Видишь, Слендер? Я говорил, что ничего путного из этого мальчишки не выйдет! От него одни проблемы, он даже с самым простым делом справиться не может, ему лишь бы слинять!       — Не говори так, Офф, — ответил ему старший. Слендер, видимо, выпустив пар, вернулся обратно, вставая рядом с братом и, прежде чем тот ещё бы что-то добавил, продолжил: — Так или иначе, нужно быть начеку. Джефф сделал правильный поступок, пусть и не поймал там никого. То, что кто-то убивает грешников помимо нас, охотников — это уже проблема, которую нужно решить как можно скорее, — тонкий человек глянул на двенадцатую группу, после чего сказал: — Давайте быстрее вернёмся в Параллель, мне нужно с вами кое о чём поговорить.       Джефф с благодарностью посмотрел на своего наставника. Он из раза в раз его выручал и, как бы тот не злился и не ругался, после всего хвалил подростка за какую-нибудь мелочь. Вот и сейчас в очередной раз оправдал перед Оффендером, который, недовольно фыркнув, последовал в иной мир вслед за Сплендором, что нёс на руках изувеченное тело суккубы.       Вернувшись в Параллель, каждый разошёлся по своим сторонам. Сплендор, неся на руках пострадавшего грешника, направился в медицинский корпус, находящийся на первом этаже здания, чуть дальше по переходу. Оффендер, отвлечённый пятой командой, которую сам воспитал, направился куда-то вместе с ними, а Слендер, подозвав двенадцатую, направился в свой кабинет. Там, сидя за столом, однотипно перекладывал с места на место бумаги Трендер. То и дело поправляя очки на переносице, он записывал что-то в отдельный блокнот, писал в, как считает Джеффри, старинном компьютере и перекладывал карточки с заданиями в цифровом порядке.       — Вы уже… вернулись, — как-то даже растерянно проговорил младший из братьев, выравнивая стопку бумаг, а потом уступая место начальнику данного помещения. Слендер благодарно кивнул своему родственнику, после чего уткнулся в записи, которые делал Трендер, и недовольно нахмурился.       — Как дела, Джефф? — поинтересовался Трендер, глядя на юношу. Джеффри дружелюбно улыбнулся палочнику, боясь спугнуть того. Не раз были случаи, когда на Трендера наваливалась паника из-за того, что ему казалось, что он сделал что-то лишнее, именно поэтому он был как никогда осторожен в общении с этим существом.       — Всё отлично, Трендер, — этот ответ вызвал воодушевление в еле заметной мимике на лице безликого. Бывший до этого несколько взволнованным и дёрганным, он словно расслабился; даже плечи опустились.       — А ты, должно быть, Бен? Новенький? — перевёл на него взгляд младший из братьев.       — Приятно с вами познакомиться, — беря пример с Вудса, ответил Драунд, пожимая руку тонкого человека. В один момент эльфу показалось, что длинные когти проткнут его кожу, но Трендер был аккуратен, и ничего плохого не случилось.       — Мне тоже, — Трендер повернулся к своему брату, привлекая тем самым его внимание. — Я больше не нужен?       — Нет, спасибо тебе. Мне нужно поговорить с ребятами, не мог бы ты нас оставить? — он выжидающе посмотрел на младшего, и тот, кивнув, покинул помещение.       Первое время Джефф и Бен стояли перед захламленным столом своего босса, пока он перебирал какие-то бумаги и искал что-то на компьютере. Слендер устало потёр переносицу. Было видно, что он устал, и то, что работа не позволяла ему хотя бы немного отдохнуть, никак не могло его радовать. Ещё никогда Джеффри не видел его таким: измотанным, совершенно не спавшим. Иногда юноше казалось, что его учитель никогда и не спит, но, заметив того дремавшим за столом, понял, что это ошибочное мнение.       Вот и сейчас Слендер словно завис, нависнув над какими-то бумагами. Со стороны могло показаться, что он уснул. Ребята даже переглянулись меж собой, не решаясь и слова сказать, а когда их босс внезапно дёрнул рукой, переворачивая страницу, то и вовсе вздрогнули, явно не ожидая такого действия с его стороны. Ещё пару минут он молчал, но Джеффри, не выдержав, всё же подал голос:       — Так о чём ты хотел с нами поговорить?       — Я хотел… — задумчиво начал Слендер, но потом, глубоко выдохнув, откинулся на спинку стула. Он поглядел на гостей своего кабинета, а потом, замечая, что те стоят неподвижными статуями, жестом пригласил их сесть на деревянные стулья напротив широкого стола. Те охотно повиновались. — Я ещё никому об этом не говорил: не хотелось поднимать лишнюю панику раньше времени, — заговорил безликий. — Я даже с братьями толком не говорил об этом. Так, лишь самую поверхность. Но тебе, Джефф, ты знаешь, я доверяю. А тому, кого ты выучил, тем более.       Бен нервно заёрзал на стуле, явно смущаясь такой своеобразной похвале. Заслужить доверие самого страшного существа во всей параллели! Это же надо так! Но Джефф не удивлялся. Он был польщён, но отношение к Слендеру, как к родному отцу, который вырастил его в этом страшном новом мире, не давало ему распираться от гордости. Он знал: случилось что-то плохое. Именно это мешало ему радоваться такой чести точно так же, как и Драунду.       — Я долго думал, что это лишь совпадение. Иногда Залго делал так для разрядки нижнего мира, ибо души грешников забивали собой всё до краёв. Но обычно он предупреждал меня и не выпускал лишние головы почём зря. Если нужно было устранить кого-то буйного, спускался вниз кто-то из нас, Безликих. По сути, эта работа уже много лет работала по хорошей схеме. Вот и сейчас наплыв грешников в людском мире мне показался чем-то естественным.       — Но что-то пошло не так? — спросил его Джефф, на что босс дважды кивнул.       — Обычно порталы, переносящие грешников с нижнего мира, были открыты одну неделю по паре минут в день, чтобы лишка не выбралась наружу. Обычно они открывались в каких-то незначительных уголках мира под руководством Залго, и выше G-ранга встретить на улицах никого не могли. Недавно третья команда вернулась из мира людей от монстра C-ранга, прямо за ними вернулись тринадцатые от A-ранга.       — Хочешь сказать, что пошли какие-то сбои? Или Залго решил выпустить более сильных без сообщения тебе?       — Я пытался связаться с нижним миром, но ничего не вышло. Возможно, Залго впал в «забвение», как бывает раз в пару десятков лет. Но тогда бы Оффендеру пришлось заменять его, как-никак год без присмотра, и Ад превратится в… О, Тёмный Владыка, я даже не знаю, с чем это можно будет сравнить! Последнее «забвение» было у Залго сорок два года назад, и хотя обычно он тянет до пятидесяти, возможно, в этот раз он не мог отложить его, но… я правда не знаю.       — А нельзя спуститься вниз и посмотреть, что там творится? — решил спросить Бен. Джеффри покачал головой.       — Если главные ворота заперты, ты не сможешь выйти или войти, — пояснил он. — Только тот, у кого есть «ключ», может перемещаться из Ада в иные миры и открывать порталы.       — Это значит, что сейчас «ключ» носит кто-то помимо Залго? — удивился Драунд. — Тот, о ком вы не знаете?       — Залго изживает свой срок, — сказал Слендер как-то удручённо и печально. — Я помню время, когда ещё наша мать знала его. Она уже тогда говорила о том, что Залго заправляет всем внизу не первую сотню лет. Ходят слухи о том, что он бессмертен, но как бы ни так. На тот момент он был ещё молод, сам, скажем так, недавно встал на пост правителя Ада. Залго мудр, он поведал мне о том, что знает сам, накапливая эти знания долгие годы. Было дело, что по старой дружбе он обещал меня поставить на своё место, — безликий тихо посмеялся. — Ему тоже нужно думать о том, кого оставить после себя. Ещё пара десятков лет, если не меньше, и нижнему миру понадобится новый правитель.       — Какова вероятность того, что Залго назначил кого-то своим наставником, но умолчал об этом? — поинтересовался Бен. Слендер пожал плечами, явно озадаченный таким вопросом.       — Я бы никогда не подумал, что он способен от меня что-то утаить, — признался тонкий человек.       — А как с «ключом» можно перемещаться меж мирами? — задал интересующий его уже долгое время вопрос Джеффри. Его терзали некие догадки, но нужно было убедиться в том, что он оказался прав.       — Порталы, — довольно просто ответил Слендер. — «Ключом» они открывают порталы, через которые могут проходить как грешники, так и просто являться способом передвижения меж мирами. Не только главные ворота являются переходом, ну, хотя бы для носителя силы.       Джеффри закусил внутреннюю сторону щеки. Как он и думал, тот, за кем он гнался, возможно и был именно тем, кого выбрал в свои приемники Залго. Иначе он не мог объяснить его внезапное исчезновение. Если то существо имело при себе «ключ», значит, оно могло уйти тогда, когда только захочет. Возможно, смысла его преследовать не было, только если не для того, чтобы увидеть послание. Откидывать теорию о том, что это был какой-то призрак, Джефф также не стал. Но мало верится в то, что призрак мог так чисто заметать за собой следы.       Но был ли приемник подлинным? Какова вероятность того, что он каким-то образом отнял силу у Залго и теперь просто пытается подчинить себе не только нижний мир, но ещё и иные измерения, средний мир, где жили обычные люди? Бред, думал тогда Джеффри. Отнять силу у Залго? У того, кто сильнее их всех вместе взятых, если не больше? Да такого быть не может! Но что если в мире появился тот, кто сильнее? Тот, кто способен утаиться, тот, кому не составит труда открыть пару порталов и остаться незамеченным? Тогда у жителей всех миров сложились серьёзные проблемы.       — Значит, порталы не закрываются? — выбил Джеффа из раздумий вопрос Бена. Слендер кивнул.       — Порталы открываются один за другим, — пояснил он. — Грешники лезут из них целыми толпами. Не успеешь закрыть один вход, как открывается второй. Такое чувство, что кто-то намеренно пытается наполнить людской мир неведомыми тварями. Уже даже чистые начинают что-то подозревать. Раньше они особо не замечали присутствия грешников, ибо те прятались в тени, а теперь, почувствовав числовое превосходство, они ходят по улицам в разгар дня! Число чистых, ставших грешниками, побивает планки за сотни тысячелетий. Такого ещё никто не видел! Люди сходят с ума.       — Что же можно с этим сделать? — спросил Джеффри.       В этот момент дверь в кабинет бесцеремонно открыли. В помещение заглянул Оффендер и, оглядев тех, кто тут находился, глянул на брата. Он кивком головы показал, что нужно поговорить, но Слендер отрицательно качнул головой.       — Говори при них, что хотел, — сказал старший, на что Офф недовольно цыкнул.       — Сообщение из нижнего мира, — ответил он. — Залго вышел на связь и требует тебя к себе.       — Прямо сейчас? — удивился Слендер, даже подскакивая с места.       Оффендер кивнул и вышел из кабинета.       Повисла тишина. Только что всем казалось, что Залго ушёл на покой, оставив после себя неизвестного приемника, а теперь получается, что всё не так. И ещё он вызывает к себе босса Параллели. Что всё это могло значить? Обычно они переговаривались меж собой без прямого контакта, если того не требовали серьёзные обстоятельства и недосягаемость лишних ушей.       Джеффри за все эти годы ни разу не замечал, чтобы Слендер спускался в нижний мир. Лишь иногда безликий рассказывал своим ученикам о том, что во время чумы, которую нагнали на Англию, он часто заглядывал к своему старому знакомому и старшему другу детства. Когда в мир приходили вместе с всадниками глобальные катастрофы, и этих неугомонных наездников приходилось унимать. Но за последние пару десятков лет, как говорил босс, он не был внизу. И не хотелось бы туда возвращаться, признался тогда Слендер.       Скорее всего, Залго тоже хочется узнать о том, что происходит в мире людей.       — В общем, сейчас мы и выясним, что происходит, — когда Слендер это сказал, двенадцатая группа переглянулась меж собой. — Ну что? Не хотите отправиться в Ад вместе со мной?       — Ты зовёшь нас пойти на переговоры с Залго? — Джеффри, кажется, поперхнулся воздухом. Рой пугливых мурашек прошёл по его позвоночнику.       Переговоры с Залго — прийти к нему в самый Ад. Что Джеффри знал об Аде? Ещё из рассказов из детства у него выстроилась своя картина, когда его непутёвые одноклассники решались поговорить о видеоигре, где показывается «сама преисподняя». Нет, это не наполненный пикселями горящий мир. Но даже исходя из рассказов так называемых фанатиков, ему казалось, что это самое ужасное место. И не очень сильно жаждал туда попадать.       Если Параллель казалась ему на самом деле ужасающим местом, то, что творится там, в месте, где всё кишит грешниками? Не теми, кто выбрал путь охотника и очистился от грехов (или хотя бы частично), а кто остался, так же жесток и беспощаден, из-за чего его и засадили туда. Место, где всё горело ясным пламенем, где в криках разрывали глотки страдающие души. Где кровь льёт ручьём со скал вместо воды, создавая вязкое озеро где-то у подножья высокой скалы. С этой скалы сбрасываются те, кто устал от вечных мучений, но обрекают себя на ещё большие страдания.       Ад казался чем-то несуществующим, и только сейчас Джефф понял, что он реален. Что только он даст своё согласие, и через жалкие полчаса он встанет у какого-нибудь горящего котла, где варится рука человека. Или чем-то отдалённо его напоминающего. Ему не хотелось это видеть. Но другая сторона хотела встретиться с Залго — с правителем той самой преисподни, с тем, кто решает, куда отправить грешные души. Рассказы о нём были разными, именно поэтому Джеффри хотел самолично узнать, кто был прав, а кто пускал пустые слухи.       — Мне тоже когда-нибудь придётся оставить после себя приемника, — ответил ему Слендер. — Скоро ты пройдешь посвящение на долгожитие, так как всё ещё являешься смертным человеком, и мне бы хотелось, чтобы ты начал подготовку как можно раньше. Не хотелось, конечно, раскрывать карты раньше времени, но… раз такие обстоятельства.       В ушах зазвенело, а сердце словно замерло. Оставить его после себя, оставить Джеффри, как своего помощника, как будущего заведующего Параллели? Он даже не знал, что сказать. Джеффа не любил никто — у него не было потенциала, он был неуклюж и по-своему бесполезен. Каждый раз мешал на заданиях, бывший серийный убийца, который иногда боится темноты. Каждый здесь пытался ткнуть его в свои же неудачи, не доверяя даже самую лёгкую работёнку.       Нередко и Слендер отстранял его от дела, но только теперь Джеффри понял, что босс доверяет больше всех именно ему. Всё ещё не умеющему толком справиться с охотой, порой наивному и капризному, но всё же ответственно подходящему к делу юноше. Это внезапно заставило Вудса почувствовать себя важным.       — Я… Спасибо, Слендер.       В который раз он его благодарит? Не важно. Кажется, он будет ему вечно благодарен.