Утопающий

      Когда Оффендер увидел Слендера в сопровождении двух, если совсем честно, непутёвых охотников, то лицо его вытянулось в удивлении как никогда раньше. Он, второй по возрасту брат, но более низкий по возможностям, стал причитать, пытаясь «образумить» старшего братишку. «Им нечего там делать», - говорил тогда Офф, не сводя свой невидимый взгляд с маленьких гостей подвального помещения.       Джеффри было не очень интересно слушать их словесную перепалку. Слендер как обычно держался холодно и расчётливо, несмотря на то, что беседовал он с братом: на работе тот не мог себе позволить иного обращения. Оффендер же, напротив, буквально брызгал слюной, пытаясь того якобы образумить. Получалось ли у него? По сложенным рукам и приподнятым «бровям» босса Параллели было ясно, что нет. Сразу становилось понятно, что эти прелюдии ни к чему — видно невооруженным взглядом, кто выиграл этот маленький своеобразный спор. Именно поэтому бывший убийца, сытый по горло оскорблениями в свою сторону, стал осматривать помещение, в котором был, по правде говоря, впервые.       Подвальное помещение обычно было закрыто на замок. Когда-то, пару лет назад, он вместе с Салли и Джеком пытался сюда пробраться, но Сплендор, поймавший их за этим, когда возвращался из медицинского корпуса, отогнал мелких проныр, говоря, что это запретная зона. Благо, их суровый босс так до сих пор об этом и не узнал — весельчак обещал сохранить всё в секрете при учёте того, что они забудут сюда дорогу — и это не могло не радовать. Особенно Джеффри, прибывающего сейчас здесь. Пару лет назад он наверняка бы испугался этого места, ведь что-что, пусть он и убил, но психика на тот момент у него была жуть какой шаткой.       Нельзя было сказать, что это странное место, только войдя в него. Изначально перед ними появилась тёмная лестница, освещаемая лишь мигающими тусклыми лампочками. Она шла глубоко вниз, казалось бы, до бесконечности, но спустились они на удивление быстро. Коридоры, по которым шли охотники со своим начальником, напоминали дешевый ужастик: подтёки с потолка, всё отдавало ржавчиной, пахло сыростью и грязью. Всё было окрашено в коричнево-красные тона, к примеру, подобные Джеффри видел в одной из игр, где в заброшенном городке надо было спасаться от монстров. «Наш мир так похож на тот», - невольно подумал юноша, вспоминая туманные улицы Параллели.       Они вошли в одну из многочисленных комнат в конце коридора, где располагался тот самый портал. Дверь, увешанная тысячами цепями и замками, словно что-то хотели за ней сдержать, огромная, до самого потолка, который возвышался высоко над головами. Переход представлял собой чёрную железную дверь, такую же ржавую, как и всё тут, но всё ещё местами блестящую в полумраке комнаты. Света здесь было мало. Такое чувство, что из-за него с дверью могло что-то случиться, что-то такое, что испортило или вовсе уничтожило бы этот переход. И, чёрт возьми, Джеффри мог отдать руку на отсечение, но от неё явно исходил какой-то чёрный дым, расползающийся по полу, стенам, потолку, обволакивая собой тусклые лампочки, одинокий стол в углу и ноги находящихся здесь.       — Ты что делаешь? — тихо спросил Бен, замечая, как его наставник топчется на месте, пытаясь сбросить с себя чёрную дымку. У Джеффри это успешно получалось, но как нога вновь ступала на тёмный пол, она вновь покрывалась тенью.       Ответить бывший убийца так и не успел, так как его перебил голос со стороны.       — Хорошо! — Оффендер взмахнул руками, а потом вновь глянул на юных охотников. — Я пропущу их. Ты уверен, что Залго обрадуется незваным гостям?       — Я объясню ему всё, — заверил того Слендер, чуть кивая при этом.       — Хорошо, — повторился безликий, разворачиваясь к ним спиной.       Оффендер подошел к столу, что-то взял с него. Зрение Джеффри не позволяло ему увидеть, что именно. То лекарство, что когда-то дал ему Слендер, несомненно, помогало, но действие его скоро закончится. И как же юноша надеялся, что это случится тогда, когда они вернутся обратно!       Джефф вздрогнул, когда его потянули за рукав толстовки. Он перестал пытаться разглядеть предмет, что понёс к двери один из братьев-безликих, и пошел за Беном, который повёл его прямиком за Слендером, что тоже направился к двери. Рядом с железной громадиной было холоднее. Холоднее, чем в центре огромной комнаты. Буквально за пару шагов градус понизился до минуса тридцати, заставляя мурашки гулять по коже, а зубы то и дело постукивать. Но охотники пытались сдержать в себе порывы показать то, что им хоть как-то холодно. Вдруг Слендер передумает, отправит их обратно из-за того, что они не перетерпели какой-то холод?! Ведь тот стоял ровно, стойко, ни разу не дёрнувшись.       Только сейчас, приблизившись к порталу, Джефф увидел ещё одну замочную скважину. Она не являлась замком, а была в самой двери, огромной, именно из которой выходил тот самый дымок. Отверстие было внушительных размеров, но увидеть что-то через него было совершенно невозможно. И тогда Оффендер поднёс к скважине ключ: такой же большой, чёрный, железный, но абсолютно чистый. Блики даже в таком месте были ярче, чем на поверхности самой двери. Он был гладкий, словно совсем новенький. И, повернув этот самый ключ шесть раз, послышался тихий щелчок. Но если бы на нём всё закончилось...       Замки и цепи один за другим попадали на деревянный пол. Они громко зазвенели в тишине комнаты, отдаваясь эхом от стен, громыхая в ушах так громко, что юные охотники даже подпрыгнули на месте. Через пару часов Бен будет краснеть и всячески отрицать то, что из его горла вырвался громкий, почти что девичий вскрик. Но сейчас Джеффри не хотелось подшучивать над учеником, ведь он и сам порядком испугался такого внезапного оглушающего шума, который затих так же внезапно, как и громыхнул, оставляя после себя лишь шум дико колотящегося сердца, громко отбивающего свой ритм в голове.       Братья-безликие посмотрели на молодое поколение, как бы проверяя, всё ли с ними в порядке. Джефф лишь коротко кивнул, сглатывая от накатившего волнения, а Бен, наконец, отпустил руку своего учителя, в которую вцепился, как в последнюю надежду на спасение. Оффендер, всё в такой же тишине, открыл дверь. Она отворилась с громким, но не таким внезапным скрипом, разделяясь на две части. Охотники выглянули из-за спины босса, заглядывая внутрь. Но, увы, кроме непроглядной темноты они ничего там не увидели. Когда Бен уже открыл рот, чтобы спросить, почему здесь так темно, Слендер заткнул его рукой, жестом приказывая замолчать. Эльф покорно повиновался.       Когда босс махнул ладонью и прошел в эту самую темноту, охотники последовали за ним. Если первое время Джефф надеялся на то, что сзади им будет светить хотя бы слабый свет от почерневших ламп, то потом его надежды погасли: дверь за ними с тяжелым грохотом закрылась, оставляя жителей Параллели в кромешной тьме. Бывший убийца почувствовал, как в его запястье с силой вцепилась чья-то маленькая ладонь. Нетрудно было догадаться, кто это и зачем. Сам же Вудс двигался вперёд лишь за счёт тихих шагов Слендера, который шёл чуть впереди.       Потерявшись во времени, ему казалось, что они идут целую вечность. И только спустя долгие часы они дошли до заветного лучика света, который показался где-то впереди. Джеффри обрадовался, уже хотел прибавить шаг, но чуть не врезался в спину своего босса, отчего сбавил пыл. Если честно, темнота его пугала. Ему всякий раз казалось, что спину ему прожигают чьи-то невидимые глаза, откуда-то оттуда, из темноты, а холодное дыхание дует прямо в затылок. Воображение разыгралось?       Когда Слендер раздвинул занавес, в глаза ударил яркий свет. Джеффри с силой зажмурил их, от чего те болезненно закололо. Но потом, постепенно привыкая к яркому свету, он открыл их, натыкаясь на длинный коридор: светлый, увешанный множеством картин, с несколькими поворотами, а в конце — высокая тёмная дверь. Вудс обернулся назад, наблюдая за тем, как тонкий человек закрывает за ними проход. И юноша мог поклясться, что видел тянущиеся из темноты руки. Длинные острые пальцы, покрытые чёрной дымкой, блеск чьих-то глаз: диких, голодных. Значит то, что он чувствовал там, было не иллюзией?       — Вам не показалось, — подал голос Слендер, когда дверь за ними была закрыта. Он повернулся в сторону удивлённых и слегка потрепанных детей, после чего объяснил: — Именно поэтому нам и нельзя произносить какие-то звуки во время перехода. Если говорить грубо, то мы шли через нутро портала, хранящее в себе миллиарды различных миров. И большинство из них — сборище грешников, о многих из которых вы даже не слышали, а о других — не поверите в существование. Стражи порталов или же самые страшные твари из самого Чистилища — попробуй издать хоть один звук, и тебя тотчас сожрут.       — Нужно было заранее о таком говорить! — Бен возмутился, совершенно не вкладывая в тон хоть доли уважения, что обычно проскальзывало в разговорах с безликим: слова пропитаны недовольством и упрёком. Однако, Слендер лишь пожал плечами, а потом коротко извинился, проходя мимо охотников.       Джефф глянул на своего ученика, отрицательно качнув головой. Мол, так же нельзя! Во взгляде Драунда промелькнула вина, но она резко сменилась недовольством, и эльф также качнул головой. В ответ на затрещину от Вудса тот с силой толкнул его в бок и, прежде чем эта перепалка бы разрослась, Слендер поторопил их. Джеффри сощурил глаза и, в последний раз толкнув своего ученика — легко, почти что шуточно — побежал рысцой к боссу, оставляя удивлённого и возмущённого Бена позади.       Когда тот подошёл к ним, бывшему убийце было наплевать на возмущённое пыхтение и злые взгляды маленького эльфа. Да и тот вскоре сам отвлёкся, забывая обо всех обидах. А внимание их полностью было сосредоточено на картинах, висящих на стене. Да только те были совсем не картинами, скорее, окнами, экранами, через которые можно было наблюдать самые разные пейзажи.       От красочных парков, густых лесов, усыпанных яркими цветами полях, до темных переулков простых городов, страшных подвалов, глубин океанов или выжженных, горящих пустырей. Вид из каждого окна глобально отличался от предыдущего, изначально можно было подумать, что это действительно какие-то картины, пока охотники не стали замечать среди всего какое-то движение. Чьи-то поломанные силуэты, виднеющиеся в тени деревьев или за мусорными баками. Горящие глаза, проскальзывающие меж листвы. А потом, проходя мимо одного из окон, на них прыгнуло какое-то существо: маленькое, совершенно бесшерстное, однако с длинными клыками и когтями. Оно скребло по стеклу, беззвучно визжало, и как же они были рады, что не слышат этого.       Когда Джефф хотел спросить, что это такое, то осекся, замечая человека, идущего по коридору. Высокая девушка неторопливо шла по красному ковру, что покрывал собой пол, и внимательно смотрела в «экраны», щуря свои чёрные без белка глаза. Облачённая в чёрное, с бледной кожей, она казалась словно обесцвеченной, даже губы её были ярко выкрашены в тёмный. И, заметив гостей этого места, она вначале внимательно пробежалась глазами по всем, а потом, остановив взгляд на Слендере, ускорила шаг, подходя к нему.       — Рада видеть вас, — уважительно проговорила девушка, кивая боссу Параллели.       — У вас случилось что-то серьёзное? — кивнув в ответ, тонкий человек перешёл сразу к делу. Брюнетка отвела взгляд в сторону, словно о чём-то задумываясь, а потом вновь глянула на гостя.       — Господин Залго вам всё расскажет. Он как раз ждёт в своём кабинете.       — Хорошо, спасибо, Джейн.       Она ещё раз кивнула, а потом, окинув взглядом юных охотников, прошла мимо, оставляя после себя лишь цокот каблуков. Джеффри оглянулся, глядя ей в спину. Что-то пугало юношу в этой особе, но вот что — глаза, манера речи, голос, отдававший ядом — он не знал. И особо думать об этом не хотелось. Он просто вновь двинулся за Слендером, прямиком к тёмной двери в конце этого коридора.       Когда Джеффри учился в школе, он частенько бывал в кабинете директора. Тот был не очень большим, немного темноватым, но относительно уютным: большой письменный стол, за которым располагалось широкое окно, высокие книжные шкафы и ящики, хранившие в себе дела учащихся, учителей, какие-то другие документы, о которых мальчишка, увы, ничего не знал. Это место чем-то напомнило ему схожий кабинет, только вот вместо окна было пару десятков экранов, отображающих всё такие же окна, но в более мелком формате, меняющиеся один за другим, а на столе лежали не стопки бумаг и ручки, а стояло три всё таких же экрана, хоть и в более большом размере. Хотя, отрицать то, что где-то там, за ними, нет листов, было бы большой ошибкой.       А вот вместо какого-нибудь толстого, немного угрюмого мужичка сидел хозяин всея нижнего мира — Залго.       Джефф много думал о том, как он выглядит, поэтому вначале не мог понять, как реагировать на внешность этого существа. Его кожа была чёрной, он был тонок и высок, но широкоплеч, отчего напоминал по строению самого Слендера. Грудная клетка его была словно бы открыта, а меж чёрных рёбер виднелось колыхающееся пламя. Таким же пламенем горели узкие глаза демона. Длинные тонкие пальцы набирали какой-то текст, а чёрные рога возвышались над головой. От него веяло силой, веяло страхом, но в то же время глаза его сияли мудростью и некой усталостью, вперемешку с недовольством и злобой. Когда гости вошли в его кабинет, напряжённые до этого плечи как-то даже опустились: он вздохнул с облегчением.       — Спасибо, что пришёл, — подал голос Залго. Хриплый, тяжелый, усталый. Если бы не последнее, можно было бы хорошенько испугаться, но не сейчас. Взгляд его упал на тех, кто выглядывал из-за спины старого знакомого. Он долго вглядывался в лица мальчишек, иначе бы назвать их у него не повернулся язык, а потом вновь обратил внимание на Слендера. — Кто это с тобой?       — Это новые охотники, — ответил ему безликий, отступая чуть в сторону. Он положил руку на плечо Джеффа, отчего тот невольно вздрогнул. — Это Джеффри и его ученик, Бен. Они помогают мне, поэтому я решил, что они могут знать всё в подробностях.       — Я помню, ты говорил о нём, — Залго кивнул, глядя на Вудса. Демон выпрямил спину, а потом довольно добродушно улыбнулся, отчего бывшему убийце показалось, что весь мир перевернулся с ног на голову. — Приятно с тобой познакомиться. Друзья Слендера — мои друзья. Но ты уверен, что они должны знать правду? — обратился он вновь к давнему другу. Тот кивнул.       — Уверен.       — Дело серьёзное.       Слендер ни на минуту не поколебался, но ответил в этот раз невидимым тяжёлым взглядом, который тут же дошёл до владыки нижнего мира. Залго сощурил глаза, но потом согласно кивнул. Мимолётная доброта, промелькнувшая во взгляде, сменилась серьёзностью. Он пару раз щёлкнул мышкой, а потом, переведя взгляд с экрана, вновь глянул на гостей, которые расселись по своим местам: Слендер в кресле напротив стола, а охотники позади, на диване, внимательно разглядывая комнату, её владельца и экраны за его спиной.       — Ты сказал, дело серьёзное, — начал тонкий человек, на что демон кивнул. — Что же такого случилось, что ты даже не выходил на связь?       — Если честно, я сам до конца не понимаю, что за чертовщина происходила, — ответил Залго. — Месяц назад пришло сообщение о каких-то неполадках в одном из порталов. Изначально мы думали, что это баловался призрак, который как раз там обитал, но вслед за этой ошибкой стали поступать другие сигналы тревоги. С каждым днём их становилось всё больше и больше: кто-то открывал порталы. Я не знаю, каким образом, ведь ключ есть только у меня, а другие не пропадали из сокровищницы. И, ладно порталы, справиться с ними не составляет труда. Главные ворота были заблокированы.       — Главные ворота? — в голосе тонкого человека промелькнуло удивление. Спина его выпрямилась, было видно, что он крайне заинтересован этой деталью.       — Мы смогли их открыть только вчера. Проблема лежит в другом, — он замолк, глядя куда-то в экран. Залго помолчал так пару мгновений, казавшихся в тот момент целыми часами, а потом продолжил: — Некоторые из стражей выбрались. В тот момент, пока ворота на нашей стороне были заблокированы, с другой стороны, в Утопии, они были разгромлены. Охотники, проживавшие там — все мертвы. Двенадцать часов назад со мной связался Грег. Кажется, он сумел вывести некоторых в укрытие. Он просил помочь, говорил, что к ним пробрались Хранители, а также пару церберов. Кажется, его крик смешался именно с их воем.       — Я не понимаю, как такое возможно? — в этот раз заговорил Бен, совершенно не страшась никого и пытаясь прояснить для себя неясности. — Раз ключей нет, и воссоздать их, как я понял, невозможно, то что тогда? Какой смысл кому-то с такой силой просто открывать ворота, просто насылать на всех монстров, грешников, как вы их там зовёте? Хранители?       — Ты задаёшь хорошие вопросы, молодой человек, — ответил ему демон. — Но я мало что могу сказать. Это явно не жажда власти, возможно, мы имеем дело с кем-то сильным, но чрезмерно глупым. Возможно, для него это всё — простая забава, игра. Он, ощущая свою силу, решил показать её всем. Не исключено, он когда-нибудь доберётся до власти, захочет вдохнуть силы, и придёт по мою душу — я буду ждать этого момента. Но лучше его предотвратить и поймать как можно скорее, пока он не разрушил все измерения своими игрищами.       — Есть предположения того, кто это мог быть? — задал вопрос Слендер, на что Залго, недолго думая, кивнул.       Владыка нижнего мира поднялся с места, и теперь Джеффри понял, что он действительно высок. Может, во всём виновато длинное худощавое тело демона, а может дело в ногах, покрытых звериной шерстью, а заканчивающимися огромными копытами, цокот которых нарушил тишину комнаты. Слендер поднялся вслед за ним, подходя ближе, к самим экранам, и охотники, в свою очередь, тихонько встали где-то позади. Заметив то, как они неуверенно топчутся где-то за спинами, Залго подозвал их ближе, подталкивая большой худой ладонью Джеффри в спину, ближе к экранам. Потом он указал на один из них, где-то чуть выше уровня лица Джеффа.       На камере было изображено место, похожее на улицы среднего мира, там, где живут чистые, иными словами — люди. Высотные здания с горящими окнами, холодные машины, высокая луна, светящаяся на тёмном небе, усыпанном тысячами ярких звёзд. Редкие фонари освещали тёмные дорогие, узкие улочки меж домов. Но не это хотел показать им Залго. Именно поэтому он пару раз нажал на сам экран, от чего изображения на нём быстро сменялись на иные: разные улицы города, пару квартирок, магазинов и домов, опустевших, совершенно не живых. Казалось, всё давно покрылось пылью. Но остановился демон на одной из камер, которая сразу привлекла всё внимание гостей к себе.       На огромной площади, по бокам которой кругом выстроились магазины, зияла огромная дыра. Она состояла из непроглядной черноты, испуская из себя такого же цвета туман, как тогда, в подвальном помещении главного здания в Параллели. Она искрила, шевелилась, точно живая. То и дело из неё вылезали чьи-то конечности, которые тут же прятались обратно. Иногда какая-то мелкая тварь пробегала мимо чёрной тенью, такой же, как тогда, когда они вошли в светлый коридор. Было ясно, что это именно тот самый проход меж мирами.       — Кто-то смог открыть портал? — спросил Слендер, поворачиваясь к Залго. — И не куда-то там, а в переход?       — Чисто теоретически, такое возможно, — ответил демон. — Но с ключом. Ключей у грешников, заключённых в камерах, быть не может - как я говорил, ни один не пропадал. Да и записи не могут показать, что там случилось в этот момент: взрыв от открытия перебил связь. Изначально мы думали, что те, кто там обитал, погибли от рук стражей и тварей, которые пробрались в тот мир, но, кажется, не все.       — Кто-то смог выбраться?       — Возможно. Тот, кто открыл портал, тот, кто продолжает это делать, но тот, кого почему-то не трогают. Все, кто был в этой камере, пропали. Мы даже видели, как церберы затаскивают кого-то к себе, но я не знаю, что думать.       — Что нам нужно предпринимать? — спросил тонкий человек.       — Я отправил своих лучших охотников на зачистку в Утопию, также пару послал исследовать миры, но нигде особо не проявлялись активные действия. В основном в мирах, где живут охотники.       — Может, этот неизвестный кого-то ищет? — предположил Драунд. — Кого-то из охотников. Возможно, ради мести, он не знает, в какой мир ему вступить, именно поэтому рыскает в каждом, разрушая их на своём пути.       — А ты смышленый малый, мне это нравится, — Залго кивнул, довольный таким высказыванием. — Ты соображаешь, и да, это самая логичная теория. Ведь до Утопии пострадали Долина грёз, Пересечение и Шаткий дом. Три из охотничьих измерений пострадали за последние две недели. Я вынужден сослать охрану в оставшиеся семь, в том числе и ваш, Слендер.       — За нас можешь не переживать, мы с братьями сможем выстоять, — заверил его безликий, но собеседник отрицательно качнул головой.       — Этот противник вряд ли вам по зубам.