Утопающий

      Джеффри расхаживал туда-сюда по светлым коридорам, наблюдая за разными мирами и их жителями. Картины сменяли друг друга, а в голове мельтешили совершенно разные и дикие мысли. Отчасти ему было страшно. Страшно перед фактом того, что они встретились с сильным противником, сильнее самого Слендера, способного своими силами открыть портал, переходить из мира в мир. Но больше всего пугало то, что, кажется, Джеффри видел этого беженца из Ада.       В голове крутились картины полосатого шарфа, бесшумных, но быстрых шагов, той надписи, которой словно бы и не было. Конечно, он мог и ошибаться. Зачем такому существу играть с ним в догонялки из-за какой-то лишённой смысла надписи? Просто бред! Вудс не мог завышать себя в такие высокие планки, именно поэтому всячески отгонял от себя мысли, что это мог быть именно тот, кто сбежал из нижнего мира, а теперь разрушает миры, подобные Параллели, один за другим и, возможно, в своих поисках он придёт и к ним. «Если уже не пришёл», - подумал тогда Джефф, нервно сглатывая.       Он обернулся через плечо, наблюдая за тем, как Бен вышагивает чуть поодаль от него, заглядывая в разные окошки. У некоторых он останавливался подольше, заглядывал куда-то глубже, отчего приходилось вставать на носочки, а потом проходил мимо, задумчивым взглядом бегая по стенам и полу. Он думал над этой проблемой, он пытался как можно сильнее помочь разобраться во всём этом, ведь сам Залго дал для него эту задачу! Он воспринял её как нечто жизненно важное, отчего теперь боялся оплошать.       В какой-то степени у Джеффа стало легко на душе. Он был рад за Драунда, как за своего ученика, соседа, друга или ещё кого-то, совсем не важно! Просто мысль о том, что Бена замечают, не смешатся его, что он может стать весьма полезным для Параллели и будущего миров в целом. Это не вызывало ревности, как должно было, что, конечно же, могло удивлять. Появился кто-то полезнее Джеффа, кто-то, кто превзошёл его, но таких можно было по пальцам не пересчитать. Да и должно ли это волновать бывшего убийцу сейчас?       Он остановился, поворачиваясь к одному из окон. За ним виднелись тёмные улицы, высокие дома, горящий свет в окнах, холодные машины и яркая луна на звёздном небе. Мир, похожий на людской, мир пустой, кишащий тварями из портала, из места, которого, по сути, не существует. Джефф видит, как твари — большие и маленькие — ходят чёрными тенями меж домов, машин, по дорогам, сторонясь света уличных фонарей. В один прекрасный момент очередной такой фонарь погас, а потом с его верхушки спрыгнуло существо — длинное, тощее, похожее на змею, но чрезмерно огромную для своего вида. Оно поглядело на фонарь, который больше не освещал землю, а потом юркнуло куда-то за угол.       — Это та самая клетка, в которую нашли вход стражи из перехода, — Джеффри вздрогнул, услышав за своей спиной голос.       Он повернул голову и заметил, что рядом с ним стоит та самая девушка, которая до этого ходила и рассматривала иные окна в другие миры. Сейчас она была здесь, в одном шаге от бывшего убийцы, глядя на тёмные переулки ночного города. А потом её чёрные глаза глянули на Вудса.       — Тебя назвали Джеффри? Джефф? — спросила та, кого зовут Джейн, на что юноша неуверенно кивнул. — Видимо, босс доверяет тебе, раз поведал такую информацию.       — Он доверяет нам обоим, — ответил Вудс, кивая в сторону Драунда, который лишь на мгновение повернулся в их сторону, а потом опять зашагал дальше, рассматривая окна на противоположной стене.       — И что ты думаешь по этому поводу? — поинтересовалась девушка, вставая вровень с гостем нижнего мира.       Джефф повёл плечами. Охотница была вежлива и снисходительна, голос её стал значительно мягче, чем при первой их встрече, но рассказывать кому-то о своих догадках он не хотел. Совершенно никому.       — Не знаю.       — Я придерживаюсь мнения, что кто-то просто решил мстить, — в разговор встрял Бен, приближаясь к ним и вставая между темноволосыми. Он внимательно глянул на девушку, прямиком в чёрные глаза, после чего сощурил свои, неимоверно яркие по сравнению с неё. — Именно поэтому он не нападает открыто, а прячется. Не хочет, чтобы его нашли. Возможно, этот незнакомец и не имеет особой силы, а так, лишь какую-то жалкую часть, по сути бесполезную, но способную призвать тех, кто сможет сделать всю грязную работу за него.       — Так вот оно что, — черноглазая кивнула.       Джейн также не сводила своего взгляда с маленького эльфа, внимательного, пронзительного, но и Драунд не уступал ей в этом. Она, было, открыла рот, чтобы что-то сказать, похвалить такую догадку или же опровергнуть её — уже не важно. В этот момент дверь в конце коридора открылась — Слендер и Залго вышли из небольшой тёмной комнатушки. Девушка обернулась на них, а потом хмыкнула: несколько недовольно, неудовлетворённо.       Она зашагала дальше по коридору, но, проходя мимо Джеффа, на мгновение остановилась, проводя длинными, с накрашенными чёрным лаком ногтями, пальцами по бледной щеке юноши, очертя линии еле заметных шрамов.       — Надеюсь, мы ещё встретимся, Джефф, — Джейн растянула чёрные губы в улыбке, обнажая зубы с заострёнными клыками, а потом двинулась дальше по коридору, тихо постукивая каблуками по полу.       Вудс замер, провожая её взглядом, а потом провёл ладонью по своей щеке — чужое прикосновение всё ещё ощущалось. Он бы так и дальше витал в своих запутанных мыслях, если бы не услышал кашель сбоку, немного снизу и, повернувшись, заметил взгляд недовольного Бена, что стоял рядом. Отчего-то бледное лицо бывшего убийцы приобрело лёгкие, еле заметные краски, когда его глаза встретились с глазами Драунда, выражавшими негодование и неодобрение подобного.       — Думаю, теперь всё стало ясно, — услышали они слова Слендера, когда тот, вместе с Залго, подошёл ближе. Владыка нижнего мира дважды кивнул в ответ, а потом глянул на юных охотников.       — Надеюсь, что до вас проблемы иных миров не доберутся, но, если что, будьте осторожны и предупреждайте о чём-то необычном, — демон сказал это добродушно, как обычно учитель говорит со своими воспитанниками, отчего даже его устрашающий вид, который теперь освещался яркими лампами со всех сторон, просто мерк на фоне его характера и манеры общения. Казалось, к каждому у него был свой подход, что, несомненно, вызывало уважение к Залго и понимание того, почему он управляется с подобной работой.       — Будем сообщать обо всём, что заметим, господин Залго, — заверил его Вудс.       Демон кивнул, как-то задумчиво глядя на ученика своего старого знакомого, но потом всё же отвёл взгляд, от которого Джеффу, если честно, стало даже не по себе: в какой-то момент ему показалось, что он обо всём знает, но не говорит.       Они распрощались с Залго, после чего двинулись в сторону перехода, что представляла собой запертая дверь. Джейн, стоявшая рядом с ней, любезно открыла для них проход, пропуская во мрак места, которого, чисто теоретически, и вовсе не существует. Перед тем как дверь за ними закрылась, Джефф ещё раз почувствовал внимательный взгляд на своём затылке, а потом всё погрузилось во мрак.       — Кто такая эта Джейн?       Этот вопрос прозвучал неожиданно, нарушая тишину, в которой двигались жители Параллели. Они уже вернулись домой и теперь вышагивали вверх по лестнице, на поверхность, чтобы разойтись по своим делам. Именно в этот момент Джеффри подал голос, заставляя Слендера задуматься, а Бена недовольно запыхтеть. Но Вудс даже не одарил взглядом своего маленького ученика, а внимательно глянул на босса, который почти сразу же ответил ему:       — Не могу сказать, что я о ней много знаю. Она — одна из охотников нижнего мира, служит самому Залго, а это, как-никак, честь. Но, знаете, туда попадают лишь из высших кругов — чистокровные демоны, закончившие специальное обучение за счёт своих знатных родителей, которые разбрасываются душами, как мусором. Мало кто пробился туда чисто из-за таланта. А что такое, Джефф? — Слендер внимательно глянул на своего ученика, а потом будто бы сузил глаза. — Неужели она тебе понравилась?       — Хотел бы предупредить, что эта Джейн та ещё стерва и потаскуха, — встрял в разговор Оффендер, вышагивая сбоку от брата. — Если мы говорим о той, что ходит и сторожит порталы, как неугомонная собачонка.       — Да что вы такое… — начал было Джеффри, смутившись такого разговора. — Мне вообще блондинки больше нравятся…       С двух сторон послышался синхронный смешок. Вудс нахмурился, начиная мотать головой и непонимающе глядеть на младшего безликого и Бена, что отвернулись в сторону, пытаясь скрыть свои растянутые во весь рот усмешки. Слендер же устало покачал головой, говоря что-то о нынешней молодёжи, а сам бывший убийца лишь ещё больше растерялся и смутился, вовсе не желая продолжать этот глупый разговор.       На первом этаже они разделились. Слендер отправил охотников домой, чтобы те как следует отдохнули, ведь им за последние несколько дней пришлось столько всего пережить, что крепкий здоровый сон был необходим. Он пообещал, что до завтрашнего утра не будет их трогать, но «было бы неплохо, если бы вы появились здесь где-то в обед». Джеффри согласился и, пожелав удачи боссу, направился вместе с Беном в сторону выхода.       Город страшно пустовал. И то было неудивительно: все охотники либо были на задании, либо сидели дома, отдыхая после тяжелой работы, набирая силы перед новым контрактом. Стояла невероятная тишина, непривычная даже для такого тихого и пустынного местечка, как Параллель. Казалось, что эта проблема заглатывает за собой всё больше и больше охотников, отчего времени не хватает даже на перепалки.       И только сейчас Вудс понял, что новичков у них довольно давно не было. Последним был Бен, до него два года назад пришёл некий Художник, но как один раз его бывший убийца увидел, так больше и не встречал. Он толком не знает, что творится со здешними охотниками. Половины Джеффри даже знать не знает, хотя было их не много, не мало, а пятнадцать команд по два-три охотника в каждой (не считая одиночки Клокворк). Из всех он знал от силы десятерых, а ведь были и другие — незнакомые лица часто мелькали в главном здании, когда он там находился.       Уже вечерело, но по однотипным улицам Параллели это было сложно понять. Здесь всегда стоял кромешный туман, который закрывал собой даже небо, расплываясь по нему густыми облаками. Сейчас светло-серую улицу покрывали тёмные оттенки, тени становились чернее, длиннее, воздух был тяжелее и холоднее. Скорее всего, невидимое солнце заходило за горизонт, за вершины деревьев, которые окружали небольшой серый городок, погружая улицу во мрак ночи. Именно в этот момент глаза Джеффри закололо, напоминая хозяину о том, что пора «принимать» лекарства.       Как только свет в прихожей включился, навстречу охотникам тут же выбежал Смайл. Огромный пёс, перебинтованный с лап до головы, чуть прихрамывал, хмурился от покалываний в раненом боку, но, тем не менее, радостно улыбался хозяевам, друзьям, товарищам, которые вернулись после такого длинного и тяжелого дня, который пёс провёл лёжа на боку и поскуливая от ничего не деланья и одиночества. Он радостно вилял хвостом, вихляя между друзьями, мешаясь под ногами, толкая, не давая им толком разуться. Джеффри, откинув свои дела, присел на корточки, начиная трепать пса по голове, отчего тот уселся на пол и счастливо глянул тому в глаза.       Когда Бен, стянув с себя сапоги, прошёл вглубь дома, Смайл быстро лизнул Джеффа по щеке, а потом сиганул за эльфом, чуть ли не сбивая его с ног, отчего тот начал тихо ругаться себе под нос. Бывший убийца тихо посмеялся, а потом, скинув с себя кеды, зашагал вслед за своими соседями.       Усталость не хотела покидать тело даже на утро. Проснувшись ближе к обеду, жители небольшого домика не успели толком нормально и сытно поесть — лишь быстро натянули на себя одежду, да пошли в сторону главного здания, где их уже ждал Слендер с новым заданием. В этот раз они взяли с собой Смайла, но не ради задания — просто для того, чтобы он побыл рядом с кем-нибудь, а не сидел в одиночестве дома. Джеффри просто не мог оставить его дома, ведь в светлых, совсем человеческих глазах было столько мольбы, что он смиловался. И пусть на чёрной толстовке теперь красовался огромный песочный отпечаток лапы, оно того стоило.       Войдя в кабинет босса, они его там не застали. На месте Слендера сидел Сплендор, который, как оказалось позже, вызвался его заменить. Один из младших братьев, как врач, категорически запретил старшему работать и велел идти отдохнуть. И пусть Слендер не согласился возвращаться домой — кушетка в одной из палат в медицинском корпусе тоже неплохо подходила для небольшого отдыха. Именно поэтому сегодня задание им выдавал не кто иной, как весельчак. Наверное, так даже лучше.       — Ты правильно сделал, Сплендор, что отправил его, — сказал Джеффри, принимая из рук безликого карточку. Тот как-то грустно вздохнул, а потом кивнул.       — Из-за такого наплыва работы он толком не может посидеть на месте, — заговорил один из младших братьев несколько удручённо, обеспокоенно. — Когда же проблема с грешниками будет решена? Такое чувство, что кто-то нарочно выпускает их в средний мир, лишь бы нам побольше работы дать!       Джеффри хотел было сказать, что они решат эту проблему, да и Залго подключил лучших охотников для поиска того, кто учиняет подобные вылазки в людской мир, но осёкся, вспоминая о том, что Слендер ему говорил. Он не рассказал об этом своим братьям, не рассказал для того, чтобы никто лишний раз не волновался. Конечно, это несколько опрометчивый поступок — если дыра появится в Параллели, то каждый должен быть готов к нападению из вне. Но босс слишком опекал своих родных, как родная мать оберегает своих детей. Некоторые говорят, это из-за того, что их мать рано погибла от лап какого-то грешника, а может и стража, но, так или иначе, старший взял на себя обязанность оберегать своих родственников.       — Думаю, скоро всё наладится, — попытался приободрить Сплендора Вудс, чуть улыбаясь краями губ. — Слендер умный и непременно придумает что-нибудь, а мы ему поможем. Правда, Бен?       — Конечно! — согласно закивал эльф, на что тонкий человек улыбнулся и также кивнул, подтверждая слова юных охотников.       Охотники пожелали безликому удачи, а потом покинули кабинет, направляясь в сторону телепорта. По пути им встречались парочку охотников, но те, обычно расхаживая группами, сейчас были поодиночке. Видно, правду Слендер говорил о том, что народа не хватает, и команды приходится разбивать на несколько. Но вот что странно — его с Беном не разделили, а ведь они могли также работать порознь. Возможно, это из-за того, что Драунд всё ещё проходит обучение на полноправное становление охотником, и Джефф, как его учитель, должен сопровождать его на первых порах. Несколько глупо, особенно при данных обстоятельствах, но, вспоминая то, в каком состоянии Бен выходит из боя, Вудс уж лучше будет рядом, попытается взять всю работу на себя.       Координаты, по которым они перешли, направили их на тёмные улочки какого-то городка: дряхлого, пустынного, тёмного, совсем не освещённого фонарями, как это бывало обычно. Джеффри знал, что в разных уголках людского мира ночь наступает в разное время, но, всё же он привык выходить тогда, когда сумерки наступают и у них, в Параллели. Поэтому, видеть ночь тогда, когда там только наступает обеденное время, ему несколько непривычно. Так или иначе, он внимательно огляделся, усаживаясь за одну из машин. Они замерли, прислушиваясь к звукам: далёкое пение цикад, играющий неподалёку проигрыватель.       Хруст и жадное чавканье.       Джеффри перебежал из одного укрытия за другое, таким образом сменив за собой три машины, пока не остановился, подбираясь к врагу как можно ближе. Он вёл себя тише маленького грызуна: не хотелось привлекать внимание раньше времени. Вудс, услышав хруст совсем близко, осторожно выглянул и почти сразу же наткнулся взглядом на своего сегодняшнего противника. Тогда он перестал понимать, что происходит.       Существо сидело к нему спиной. Своей костлявой спиной с торчащими позвонками, которые больше походили на иглы, обтянутые бледной, бесцветной кожей. Грешник был огромен: принимая сидячее положение, он достигал до двух с половиной метров ростом, сгорбившись при этом, с аппетитом поедая свою жертву. Свою жертву, за которой пришла сюда двенадцатая команда. Чёрная шерсть на пышной, но местами испачканной кровью гриве создавала имитацию широких плеч или передних лап — чёрт поймёт, в чём эта тварь держит себе подобного. Длинные уши подрагивали, прислушиваясь к звукам, да так, что, казалось, оно уже услышало Джеффа и Бена, но всё ещё не подавало виду.       Под огромными массивными лапами разлилась огромная чёрная лужа — кровь грешника. Сам же несчастный висел в руках своего убийцы, всё ещё живой, сипло дышащий, пытающийся выбраться из крепкой хватки неведомой огромной твари. Когда грешник попытался оттолкнуть морду монстра от себя, тот цапнул её и глазом не моргнув. Тогда-то охотники и увидели лицо этого существа: открытый череп не то коня, не то ещё какого-то животного. Острые края костей были перепачканы в чёрной крови так же, как и острые зубы, располагающиеся неровными рядами в огромной пасти существа. Никогда прежде Джефф не видел кого-то подобного; кажется, даже в Аду его приветствовали более миролюбивые существа.       Охотник потянулся рукой в карман, чтобы достать оттуда своё оружие — нож, с которым тот не расстаётся вот уже пять лет, с тех пор, как прибыл в Параллель. Но, к великому удивлению, его там не оказалось. Джефф опустил голову, вывернул карманы, но те были пусты. Нож куда-то пропал. И тогда он понял, что его не было и вчера вечером, когда они вернулись домой. Перед тем как кинуть белую толстовку стирать, он проверил карманы. Но ни тогда, ни сегодня при выходе из дому он и не подумал о пропаже своего оружия. И что теперь? Чем он сможет справиться с этим грешником? А грешник ли это вообще?       Тогда он начал искать любую замену своему оружию — уйти отсюда просто так было нельзя. Может, этот монстр низкого ранга, и они справятся с ним на раз два и обчёлся? Труба, осколки, бутылка или простая палка — всё бы подошло. Но ничего такого бывший убийца увидеть не мог. Зато он увидел кое-что другое, то, отчего по его спине пробежались мурашки. Где-то там, в одном из дальних переулков, мелькал полосатый шарф. Невысокий силуэт какого-то человека стоял в тени, подзывал юношу к себе рукой, а потом и вовсе скрылся в тени, заставляя Джеффа подскочить с места, с силой задевая бампер машины, отчего та, покачнувшись, завыла громкой сиреной.       — Джефф, придурок, что ты творишь?! — закричал Драунд, и крик его слился с сиреной и рёвом монстра, который подскочил на месте и повернулся в их сторону. Эльф в панике уставился на противника, а потом на своего наставника, который, не обращая на это никакого внимания, уже куда-то собирался бежать.       — Отвлеки его, уведи, Бен, просто мне нужно, — тараторил Вудс, даже не глядя на того; взгляд его был устремлен на тёмный переулок, к которому он побежал.       — Стой! — Бен хотел было последовать за ним, но огромная тварь перегородила ему путь. Грешник тяжело дышал, ревел страшным воем и смотрел своими горящими из-под черепа глазами прямо на эльфа, отчего тот в панике сглотнул слюну: в горле внезапно пересохло.       Джеффри же не слышал за своей спиной ни криков вернуться, ни рёва монстра, машины: все звуки внезапно слились в один звон, который вёл его за полосатым шарфом. Он нёсся со всех сил, вбегая в темноту и тут же осматриваясь в разные стороны, почти сразу же замечая объект преследования. И всё так, как и в тот раз: он бежал, поворот за поворотом, поскальзывался на мусоре, падая и вновь вставая, лишь бы не упустить шарф из виду. И пусть он знал, что тот никуда не денется, что тот ждёт его, если Вудс помедлит, ведь именно он ведёт его. К чему? Джефф пока что не знает. Но узнает об этом в конце, в одном из тупиков. И этим тупиком оказалась стена из красного кирпича.       И всё как тогда: выхода нет, назад можно было улизнуть лишь мимо самого бывшего убийцы. Незнакомец, за которым он бежал, попусту испарился, оставляя после себя лишь надпись: огромную, из свежей крови, которая соскальзывала вниз.       Не смыкай глаз — оно за спиной.       Совсем неподалёку громыхнул гром, освещая собой тёмный переулок. Джефф вздрогнул, скосив взгляд куда-то в сторону. На него накатила некая паника, ощущение того, что кто-то буквально дышит ему в спину. Но, резко обернувшись, никого не увидел: юноша был здесь один. Тогда, глубоко выдохнув, он повернулся обратно, но надписи уже не было. Такое чувство, что это ему вновь показалось. Но могло ли ему дважды привидеться одно и то же? Не совсем одинаковое, но до коликов в животе похожее? Нет. Это уже даже не глюки. Так или иначе, Вудсу хотелось верить в то, что это реально.       Реально так же, как и он. Реально так же, как...       — Вот чёрт! — выругался он, резко разворачиваясь и вновь вбегая в переулок. Он оставил там Бена, совсем одного, против той громадины! Из-за своей глупой прихоти догнать, зная, что это невозможно! Какой он идиот!