Утопающий

      Враг пал на землю, испуская последний тяжелый вопль, прежде чем превратиться в вязкую чёрную жидкость, что впитает в себя влажная после дождя земля. Бен стоял и тяжело дышал, вытирая рукавом туники грязь со своих щёк. Смайл только-только подбежал, свесив язык на бок, а Салли, словно не обращая внимание на кровь, стекающую по её лицу, осматривала местность в поисках иного врага или же лишних свидетелей. Охота прошла неплохо. Хотя бы в этот раз они почти не выдохлись.       Убедившись в том, что работа здесь закончена, охотники, кивнув друг другу, двинулись в сторону портала. Уже по пути к заветной двери Салли вытащила из нагрудного кармана комбинезона платок, начиная оттирать кровь на лице. Она посмотрела на испачканную тряпицу, скривившись в отвращении, а потом глянула на эльфа, вышагивающего рядом. На его непривычно спокойный взгляд, поджатые губы, задумчивый вид. Олдер хотела было что-то спросить, но отчего-то прикрыла рот, не желая нарушать тишину, которая выстроилась меж ними.       Они вернулись в Главное Здание. По пути к офису Слендера всё так и молчали. Но уже там постарались рассказать об охоте: как прошла, кого они встретили, не было ли каких-то трудностей или внезапных замен врага. Двенадцатая команда доложила о том, что всё прошло более чем хорошо, а потом Слендер, окинув их взглядом, несколько помедлил, но отпустил по домам, чтобы те отдохнули. Поблагодарив босса, охотники вышли обратно в коридор. И уже там, двигая в сторону выхода, Салли всё же заговорила:       — Джефф так и не приходил к Сплендору?       — Нет, он всё ещё… неважно себя чувствует, — несколько неуверенно ответил Драунд. Он подумал было, что подруга заметит замешку в его голосе, но, глянув на неё, понял, что та не обратила должного внимания. Она обеспокоенно смотрела перед собой, что-то обдумывая, а потом, заметив на себе взгляд партнёра по охоте, нацепила лёгкую улыбку.       — Надеюсь, он скоро поправится. Я бы зашла его проведать, но мне нужно восстановить силы после охоты. Я истратила слишком много крови — ноги еле как передвигаются.       — Думаю, Джефф поймёт, — заверил её Бен. — Мне и самому нужно хорошенько отдохнуть. Слендер дал понять, что ближе к утру вновь вызовет нас.       Салли согласно кивнула. На самом деле, отдых был небольшой отговоркой для Драунда. Ему просто не хотелось, чтобы подруга приходила именно сегодня, и виной тому далеко не только то, что он устал. Ведь он совсем не измотался: ни мышцы, ни голова в этот раз не болят. Он знал, что всю ношу на себя берёт его другое «я», которое сейчас дремлет где-то внутри, поэтому не особо переживал по этому поводу; тот сможет отдохнуть и без отдыха своего так называемого «сосуда». Просто Бену нужно было время для того, чтобы кое-что проверить.       Проходя мимо нынешнего больничного отделения, они наткнулись на куда-то торопящегося Сплендора. Он, ухватив несколько небольших коробок в свои длинные когтистые руки, пытался их удержать, но те опасливо косились набок. И если бы в самый последний момент Бен не подхватил одну из них, то всё, что в ней лежало, точно бы разлетелось по полу. Один из братьев-безликих потупил взгляд, а потом, поправив цилиндр, улыбнулся заглядывающему в коробку эльфу. Какие-то бумаги, дискеты, файлы.       — Спасибо, Бен, — поблагодарил его весельчак, укладывая коробку обратно на кучу.       — Куда ты с такой громадиной? — поинтересовалась Салли, осматривая стопку документов.       — Слендер сказал принести кое-что из архивов, — ответил ей медик. — Говорит, потерял какой-то из файлов, который ему сейчас нужен. Что-то из последних происшествий, вроде как диск. Наверняка что-то с камер видеонаблюдения в среднем мире. Кстати, Салли, как там Джек?       — Всё хорошо, — сказала девушка, чуть посмеявшись. — Говорит, что уже готов выдвигаться в бой.       — Думаю, через неделю кости окрепнут, и он сможет вновь встать в строй. До тех пор приглядывай за ним, раз уж я отправил его домой. Бен?       — Что? — спросил его эльф. Тонкий человек обеспокоенно нахмурился, и молодой охотник понял всё без лишних слов. Поэтому просто качнул головой. Сплендор устало выдохнул.       — Хорошо. Идите, отдыхайте, не буду вас задерживать.       Салли и Бен попрощались с безликим, после чего продолжили свой путь, подзывая к себе Смайла, который решил двинуться вслед за тонким человеком. Уже чуть позже они разминулись и пошли в разные стороны, договорившись встретиться на этом месте в четыре часа. Последующий путь Драунда сопровождало тяжелое дыхание пса, идущего рядом, цоканье острых когтей о тротуар и звук собственных шагов. Каждый уголок здесь, впрочем, как обычно, был наполнен непривычно звонкой тишиной, а улицы окутал уже ставший даже родным туман.       Войдя в дом, они сразу же наткнулись на темноту. Задёрнутые шторы, выключенный свет, распахнутые настежь двери. Все, кроме спальных. Скорее всего, Джефф выходил из своей комнаты, ведь Бен оставлял окна открытыми, а свет в коридоре зажжённым. Стянув в себя обувь, эльф прошёл внутрь, щёлкая за собой выключателями. Дом медленно поглощал желтоватый свет от ламп, освещая тёмные углы и заставляя жмурить глаза. Когда свет зажёгся и в гостиной, Бен сразу же глянул на закрытую дверь на другом конце. Серая, она почти что сливалась со стеной, и лишь некоторые впадины и чёрная ручка показывали то, что она здесь в самом деле есть.       Преодолев расстояние до противоположной стены комнаты, Драунд остановился напротив этой самой двери. Наверное, он слишком часто так делает, даже несмотря на то, что у них с учителем была некая договорённость о личном пространстве. Но, кажется, они уже оба давно её нарушили. Именно поэтому эльф негромко постучался, от чего звук удара о деревянную поверхность эхом отразился по полупустой комнате. Однако, ответа не последовало. Тогда Бен постучал ещё раз, но в этот раз подал голос:       — Джефф? Ты там как? Может, выйдешь? Наверное, опять ничего не ел.       — Я выходил, со мной всё нормально, — послышался тихий голос по ту сторону. — Я потом… может быть, выйду. Потом.       Всё вновь стихло, было лишь слышно, как что-то шуршит по ту сторону. Скорее всего, Джефф вновь закутался в одеяло, а это значит, что ответов на последующие вопросы можно не ждать. Бен устало выдохнул, а затем, глянув на Смайла, который тихо засыпал на своей подстилке, направился в сторону кухни, чтобы чего-нибудь перекусить.       Джеффри не покидал пределы своей комнаты вот уже две недели. Две недели назад, когда он обрадовался тому, что вновь сможет пойти на охоту, он отчего-то закрылся в комнате и более не выходил оттуда. Придумывая что-то о том, что ему нездоровится, что-то о том, что, кажется, подхватил какую-то заразу, однако категорически отказывался идти к Сплендору. Отказывался выходить из комнаты, когда кто-то есть в доме. Он редко что-то отвечал, а когда Бен пытался узнать, что с ним, и вовсе замолкал. Иногда, после его одиночных выходок, ему нередко приходилось убирать небольшой погром в доме, который, кажется, сотворил Вудс на обратном пути в свою маленькую обитель.       Бен не понимал, что творится с его наставником. Но это было явно не из-за сломанной ноги, а из-за того, что случилось раннее, там, в заброшенной многоэтажке, когда сам Драунд спас его от неизвестного скитальца по порталам. Именно такие мысли крутились в голове у юного охотника, пока тот сидел за высоким столом на кухне. Бен сощурил глаза и, отставив кружку в сторону, слез со стула и направился в свою комнату. Уже там, закрыв за собой дверь на защёлку, он прислушался к тишине и, убедившись, что всё спокойно, подошел к письменному столу, открывая нижний ящик.       Там, под грудой каких-то бумажек, тетрадей, ненужного, по сути, хлама, лежал небольшой диск. Спрятанный, он пролежал здесь достаточно долгое время. С тех самых пор, как Бен незаметно от своего босса стащил его у того из-под носа. Да, он понимал, что так делать нельзя, и, если кто-нибудь узнает, он не отделается простым выговором. Возможно, это тот самый документ, который сейчас ищет Слендер, в чём ему и помогает его младший брат, но любопытство юного охотника было выше всяких там правил. Тем более, данные файлы явно как-то относились к его учителю, и от этого становилось вдвойне интереснее.       Сев за стол, Бен открыл крышку ноутбука. Он заработал, тихо зажужжал, поприветствовал своего владельца. Тот же, надев на голову наушники, стал терпеливо ждать, когда аппарат загрузится, вместе с этим открывая коробку и начиная вертеть тонкий диск у себя в руках. Заметив своё отражение в зеркальной поверхности, он поначалу дёрнулся. И не столько из-за звука, который отозвался в наушниках, сколько от собственного отражения. Но, встряхнувшись, Бен вставил диск в дисковод, погружаясь в просмотр, как ему казалось, секретных файлов, с головой.       Кадр сменял кадр, картина почти что оставалась прежней: домашнее видео, на котором показана счастливая семья. Дети, взрослые, бессмысленные разговоры. Бен не понимал, что такого в этом диске и как он относится к его учителю. До самого конца ему казалось, что это какая-то ошибка, и что в какой-то момент файлы либо подменили, либо это относилось и вовсе не к тому человеку, чьё имя написано на коробке. Думал так эльф до тех пор, пока не мелькнули последние кадры.       Раны на лице, безумный взгляд узких зрачков. Только сейчас Драунд понял, как это видео относится к его наставнику. Но что случилось? Что произошло? Неужели именно из-за того, что случилось в прошлом, о котором так старательно утаивает Джефф, он сейчас находится в таком состоянии? И кто напомнил ему об этом, а главное: для чего? Дюжины вопросов кружились в голове у юного охотника, но ни на один он не мог найти ответа. Ему никогда и ничего не рассказывали. Он знал поверхностно о том, что жители Параллели невзлюбили Вудса именно из-за его прошлого. Но что такого было в этом прошлом? Что такого ужасного он мог сделать, что те же самые чудовища посчитали это ужасным?       «Кажется, я знаю, где найти ответ», — подумал Бен, стягивая с себя наушники.

***

      После трудного дня, проведённого на охоте, Салли решила потратить всё своё свободное время на то, чтобы как следует отдохнуть. Поэтому, вернувшись, она приготовила на скорую руку обед, накормила своего соседа по дому и теперь с чистой совестью просиживала на диване перед телевизором, бездумно глядя в какие-то странные программы из среднего мира. Фильмы, телепередачи, реклама: всё мелькало друг за другом, пока девушка не сдалась и не оставила какой-то странный фильм.       Устало выдохнув, она глянула вверх, натыкаясь на скучающий взгляд Джека. Тот, подперев щёку кулаком, смотрел перед собой, в телевизор. В чёрных глазах отражались картинки, а перебинтованная рука перебирала пряди каштановых волос напарницы, которая устроилась у него на коленях. Салли вновь отвернулась к телевизору. Эта угнетающая атмосфера уже давно висела между ними. Возможно, причиной было состояние Джека, ведь тот всё ещё не может выйти на охоту как минимум неделю. Он провёл в больничном корпусе несколько недель, и вот теперь ещё две отсиживается дома. Один, ведь сама Олдер постоянно пропадает на заданиях.       Салли вновь глянула на Джека и, набрав в лёгкие воздуха, что-то хотела ему сказать, как-то приободрить, как в одной из комнат послышался грохот. От него охотница даже подскочила, резко садясь, от чего в голову поступила лёгкая боль, но, переглянувшись с напарником, они оба поднялись и направились в сторону источника звука.       В руке образовался клинок красного цвета. Использовать свои силы было опасно, но без оружия Олдер не хотела туда заходить. Они встали по обе стороны от входа в комнату и, когда Салли кивнула, Джек резко отрыл дверь. В комнате царил полумрак, но даже с этим они почти сразу же заметили объект, который их потревожил. И ещё раньше того, чтобы кинуть в него нож, Салли поняла, что делать этого не нужно.       — Бен? — удивлённо спросила девушка, глядя на партнёра по охоте, который сидел на полу и пытался откашляться.       — Простите, что потревожил, — несколько хрипловато ответил ей эльф. Он глянул на компьютер за своей спиной. Хорошо, что не ошибся, а то если бы он вылез через телевизор, это вызвало бы ещё больше недоумения.       — Что ты тут делаешь? — вновь задала вопрос Салли, помогая приятелю подняться.       — Мне больше интересно, как ты сюда попал, — подал голос Джек, отдавая в руки гостю полотенце. Тот, приняв его, поблагодарил хозяев домика, а затем поспешно вытер грязь с щёк и шеи.       — Я могу перемещаться по включённой технике, — ответил Драунд. — Я же... призрак. Это и есть моя так называемая способность. Но я не за этим сюда пришёл. Мне нужно кое-что у вас спросить. Это касается… Джеффа.

***

      — Так что именно ты хочешь знать? — спросила Салли, подавая Бену кружку. Тот благодарно кивнул, переставая оглядывать небольшую кухню. В отличие от того, где живёт Драунд, этот дом был и ярче, и не таким пустым. Хоть планировка комнат и была одинаковой, здесь кухня была куда более тёплой и просторной, нежели серые стены в их бесцветном домишке. «Возможно, это из-за того, что здесь Салли», — подумал Бен, глядя на подругу, которая, впрочем, как обычно, была одета в слишком яркие и несколько отталкивающие цвета. Ему даже показалось, что они с Джеком здесь явно не вписываются и выглядят, как тёмные пятна.       — Вся Параллель не любит Джеффа, ведь так? — начал Драунд, на что пятая команда согласно кивнула. — Но почему? Не может же быть это на ровном месте. Должна быть причина.       — Причина есть, ты прав, — ответил ему Шмид, переводя взгляд чёрных глаз на свою подругу. Та, усевшись на стул, понурила голову, словно что-то надавило ей на плечи. Но потом Джек вновь посмотрел на гостя. — Это не столько нелюбовь, сколько осуждение и открытое отвращение.       — Тебе Джефф когда-нибудь рассказывал о своём прошлом? — поинтересовалась Салли. Голос её более не звучал дружелюбно: он был более строгим, несколько подавленным. Она серьёзно смотрела прямиком в глаза маленького эльфа, который явно этого не ожидал.       — Он ничего мне не говорил, — ответил Бен. — Ни о прошлом, ни о настоящем. Только о том, что вы некогда были друзьями, но потом что-то случилось.       — Да, когда-то мы были друзьями. Мы были первыми, кого узнал здесь Джефф. Три новичка, три маленьких ребёнка, которые толком не знают, что им делать в этом новом, страшном мире. Уже тогда нам пришлось принять реальность такой, какая она есть: страшной, кровавой, беспощадной. Но мы всегда находили выход из любой передряги. Всякий раз поддерживали друг друга, пытались переврать всё в шутку. Планировали, что мы, трое, станем лучшими охотниками во всей Параллели, нет, даже лучше чистокровок из Ада!       — Раз вы были так близки, что случилось? В какой момент всё пошло не так?       — Наверное, в один момент мы слишком сильно стали доверять друг другу, — продолжил за напарницу Джек. — О своём прошлом мало кто любит говорить, и зачастую многие охотники придумывают или приукрашивают себя до обращения в монстра. Но однажды, сидя вот так же, за одним столом, мы решили поделиться своими историями, пожелав не иметь друг от друга никаких секретов.       — Мы не осуждали его, — резко добавила Олдер. — Наверное, мы не до конца понимали, насколько его поступок считается ужасным. Мы с Джеком толком не знали, что такое настоящая семья, поэтому для нас его история была самой обычной. Но другие, узнав о прошлом Джеффа, посчитали, что это ужасно.       — Несколько лет назад, до того, как попасть в Параллель, Джефф убил свою семью, — ответил на немой вопрос Безглазый. — Он говорил что-то о том, что после операции его стали бояться, и, не выдержав, он зарезал их ножом, а потом сжёг дом. Первое время он раскаивался, но потом отгородился от этих воспоминаний, делая вид, что такого и вовсе не существовало. До сих пор, если спросить его о прошлом, он скажет, что ничего дельного не припоминает: так, задушил «по приколу» пару людей, за это теперь и сидит здесь.       — Всё ещё не могу понять, почему даже здесь за такое могут ненавидеть, — недоумённо произнесла Салли. — В этом мире, где каждый унёс столько жизней. Почему всех так волнует то, что это была семья? Ведь все здесь монстры, но самым опущенным считают именно Джеффри.       — После того, что случилось, незачем задумываться о том, за что его невзлюбили, — голос его сделался осуждающим, когда он вновь глянул на подругу. — Всё ведь могло быть иначе, не узнай вся Параллель о его прошлом.       — Я извинилась! Он понял и простил, он сказал, что не злится!       — А ты бы простила?       Салли громко клацнула зубами, так, что даже Бена передёрнуло. Его знакомая, сжав кулаки, с мученической мольбой смотрела на своего соседа по дому, а тот не скрывал осуждения, хотя лицо его быстро приняло спокойный и безразличный вид; такой, каким привык видеть его Драунд.       Над столом повисло неловкое молчание, тяжелое, угнетающее. Бен сразу понял, что никто более не захочет поднимать эту тему, поэтому и сам молчал, глядя в своё отражение, виднеющееся на поверхности полной кружки. Чай медленно остывал, а он к нему даже не притронулся. Да и не хотелось как-то даже лишнего движения делать — нарушится та самая тонкая грань, и, возможно, всё станет только хуже. Но сидеть здесь так тоже было нельзя.       — Простите, что потревожил вас, — сказал Бен, поднимаясь с места. Олдер вскинула голову, удивлённо глянув на своего приятеля.       — Уже уходишь? — спросила она, на что тот кивнул.       — Нужно возвращаться. Не думаю, что стоит оставлять Джеффа одного.       Салли согласно кивнула, а потом и сама поднялась, чтобы проводить друга до дверей: он высказал желание вернуться назад своим ходом. Уже там, на выходе, когда Олдер отошла, чтобы ответить на телефонный звонок, Бена остановил Джек, прежде чем тот покинул дом своих знакомых.       — Джефф ведь не просто так болеет? — начал Шмид. — То, что он заперся, как-то связано с его прошлым. И тебе об этом известно. Иначе бы ты не пришёл сюда с такими вопросами.       — Возможно, — признался Драунд, поражаясь такой проницательности. — Я не могу быть до конца уверен, но мне кажется, что кто-то напомнил ему об этом.       — Попробуй разговорить его. Нас он не будет слушать, но тебя он не проигнорирует. Прошлое — самая больная для него тема. Он может разбиться вдребезги, лишь бы не вспоминать о нём. Ты можешь сделать так, чтобы он вновь поднялся на ноги. Как он сделал это во время твоего прихода сюда.       — Я постараюсь.       Джек кивнул ему, а потом, попрощавшись, закрыл за гостем дверь. Бен ещё какое-то время стоял на пороге, осмысливая только что сказанное, но потом, сжав кулаки, уверенно двинулся по направлению своего дома. Он прекрасно понимал, что нужно поговорить. Он всё это время пытался это сделать, но Джефф всячески избегал этого, закрывался в комнате, не открывал двери. Ссылался на то, что завтра всё будет нормально, и он выйдет из комнаты, только вот этого завтра так и не наступало. И, возможно, именно слова его друзей подтолкнули Бена действовать более настойчиво, даже если из-за этого придётся нарушить парочку правил.       Войдя в дом, Драунд сразу направился к комнате своего наставника. Та всё ещё находилась закрытой, и за то время, пока он отсутствовал, Джеффри вряд ли покидал пределы своей комнаты. И сейчас, стоя перед ней, переполненный уверенностью и энтузиазмом, Бен замер, не зная, что делать. Да, он говорил себе, что нужно действовать, что нужно поговорить. Но как? Что ему делать, выломать дверь?       — Джефф? — спросил Бен, легко постучав по двери кулаком. — Можешь открыть? Я бы хотел с тобой поговорить.       Ответа не последовало. Там, в комнате, было совершенно тихо. Смайл, лежавший на своей подстилке, поднял голову, сонно уставившись на Бена. Его яркие глаза наполнились немым вопросом и беспокойством, но Бен не обращал на него никакого внимания. Он пытался придумать, как попасть в комнату. Ничего умнее, чем дёрнуть за ручку, он, конечно, не придумал. Но та не поддавалась — дверь была заперта. Чертыхнувшись про себя, Драунд забегал глазами по помещению, пока взгляд его не пал на провода, проходящие под потолком и ведущие прямиком в комнату. Сощурив глаза, Бен победно улыбнулся.

***

      Джефф сидел на кровати, укутавшись в одеяло. Тонкие бледные пальцы крепко сжимали её края, когда юноша то и дело поправлял спадавшие части, натягивая их обратно на плечи. Он сидел, прижавшись к стене и выглядывая через завешанные окна на улицу. Что он там искал? Не знает и сам Вудс. Он всё время сидит и смотрит, словно кого-то выжидает, хотя понимает, что, если бы за ним пришли, то не нужны бы были ни окна, ни двери. Но, кажется, в последнее время его даже это мало волнует. Мало волнует до тех пор, пока он не покинет пределы своей комнаты.       Эти две недели, проведённые в добровольном заточении, казались ему не то одним днём, не то целой вечностью. Он лишь изредка выходил за пределы этого укрытия, чтобы окончательно не изголодаться, но только исключительно тогда, когда понимал, что дом пустует. Отчего-то Джеффри не хотелось встречаться с глазу на глаз ни со Смайлом, хотя тот был просто псом, ни с Беном, что сразу начал бы его расспрашивать. Все эти лишние переживания, вопросы — к чему они? Они не спасут и не заставят перестать бояться. А ведь Джеффри боялся. Чего? Он уже и сам толком не понимает.       Будучи уверенным в том, что он справится с этой ношей, он вновь сломился. Джефф надеялся, что, вернувшись в строй, вернувшись к охоте, он сможет доказать всем и себе, что выстоит перед любой проблемой, вставшей у него на пути. Но в тот вечер он понял, что это не так. Окутав себя ложным чувством силы, смелости, он струсил в момент близкой опасности, не понимая до конца, что то было: реальность или его очередной кошмар? Каждый день Вудс думает о том, что всё это неправильно, что нельзя так ко всему относиться, но потом, выходя из комнаты, его окутывает чувство страшной паники, заставляющее запираться в комнате и более оттуда не выходить. И он не мог до конца понять, чего больше боялся: брата или смерти.       Вот и сейчас, прижавшись щекой к прохладной стене, он смотрел на потемневшие в вечерних сумраках улицы. Чёрные тени домов, заборов, свет в некоторых окнах. Кого-то сейчас нет дома, кто-то отдыхает или отлынивает. Иногда можно увидеть и тёмные силуэты жителей иных домов, которые быстро скрываются из виду. Наверное, кто-то так же может иногда увидеть и самого Джеффа. Даже сейчас, когда комнату озаряет лишь слабый свет от ночника, только бы он поднялся, и всем бы стало ясно, что комната не пустует. Но Джеффри сидел, притаившись, не желая показываться, но следя за остальными.       Когда сбоку от него послышался треск, он замер, испуганно вздрогнув. Холодок пробегал по коже с каждым звуком откуда-то со стороны. Джефф было подумал, что это конец, что вновь реальность и кошмары сольются воедино, чтобы окончательно свести его с ума, только вот, повернув голову на источник шума, он не увидел никаких порталов. Ни врагов, ни существ, сбежавших из Ада и прислуживающих теперь его брату. Ни его самого. Там, рядом с дверью, глядя на юношу своими красными горящими глазами, стоял его ученик.