Иней его укрыл, Стелет постель ему ветер. Брошенное дитя. Мацуо Басё
Абсолютно пустой тронный зал, и без того большой, сейчас кажется бесконечным. Повисшая тишина свинцовой тяжестью давит откуда-то сверху, не давая нормально двигаться, дышать... Темно. Темно и холодно. Маленькая Азула начинает нервничать. Куда все подевались? Почему так тихо? Куда исчезла стена пламени, которая отделяет трон Лорда Огня от всех остальных? И где ее отец?.. Девочка зябко обхватывает себя руками, вглядываясь в темноту, желая найти где-то там статный силуэт, уже одним своим видом внушающий чувство силы и уверенности — силуэт своего отца. — Папа? — тихо зовет она, зябко перебирая пальцами на ногах: она стоит босиком на холодном полу. — Почему тут так темно? Куда все делись? Темнота постепенно подбиралась к девочке, поглощая тронный зал и погружая его в абсолютный мрак. — Папа?! Охватываемая легкой паникой, Азула поспешила туда, к трону, несмотря на то, что правилами было запрещено к нему приближаться, если Хозяин Огня сам того не пожелает. Ступени. С каких пор они стали такими крутыми? Немного задыхаясь, девочка с трудом поднялась по ним и замерла в нерешительности. Озай неподвижно сидел спиной к своей дочери, совершенно не обращая на ту никакого внимания. — Папа... Охваченная нерешительностью, маленькая принцесса протянула к нему бледную, чуть дрожащую руку и потормошила за плечо, замирая от внезапного острого испуга: ведь если Озай обернется, то рассердится! Она прибежала к нему среди ночи, она без спросу забралась на постамент, она нахально теребит его за плечо… Ну и плевать! Плевать, лишь бы он обернулся, лишь бы он хоть что-то сказал… — Ответь мне? Нахмурившись, Азула пихнула мужчину в плечо... А тот вдруг завалился набок, словно безвольная марионетка, повернув к ней свое лицо с густыми черными прядями, перечеркнувшими красивые черты. Синюшное, мертвое лицо с запекшейся кровавой пеной на потемневших губах, гротескно скривившиеся в предсмертной судороге. Зрачки Азулы испуганно расширились, а с ее губ сорвался громкий вскрик. Зажав себе рот руками, девочка с ужасом смотрела в перекошенное, когда-то красивое лицо своего отца, пятясь назад, а потом сорвалась с места, убегая прочь из залы, где мрак, казалось, обрел плоть и тянул к ней свои цепкие руки. Длинные коридоры, слившиеся для перепуганной Азулы в зловещий лабиринт, вздрагивающие языки пламени, освещающие ей путь, холод, который будто бы гнался за ней. Поворот в коридоре. Еще один. Еще... Увидав знакомые двустворчатые двери, девочка с силой толкнула их, распахивая с громким треском и оказываясь в покоях своей матери. Урса уже готовилась ко сну: женщина была одета в легкий халат, а ее тяжелые длинные волосы были заплетены в косу. — Мама! — заплаканная, Азула отчаянно протянула к ней руки. Обернувшись к юной принцессе, женщина взволнованно нахмурилась и шагнула вперед, уже протягивая к дочери ухоженные руки. От них всегда пахло сандаловым деревом и чем-то еще, какими-то тонкими, сладкими благовониями, и этот аромат неуловимо успокаивал Азулу. — Что случилось, милая? — мягко спросила Урса. — Там... Там... — задыхаясь, девочка прижалась к матери, заключив ее в свои цепкие объятия. — Там папа. Он мертвый. Я видела, он мертвый! На дрожащие плечи девочки легли мягкие, теплые ладони ее матери, мягко поглаживая, и заключая в ответные объятия. — Тшш... Все хорошо. Тебе это только приснилось, Азула. — Не приснилось! — подняв голову, девочка нахмурилась и взглянула в ее лицо отчаянным и одновременно требовательным взглядом. «Ты не веришь мне? — с болью подумала она. — Ты опять не веришь?». — Он там, в тронном зале... Он мертвый, он... — Успокойся, — Урса мягко погладила девочку по голове, прижимая к себе сильнее. Азула жадно вдохнула тонкие ароматы ее одежды, волос и кожи. — Тебе приснился кошмар. Закусив губу, девочка сильнее прижалась к груди женщины, успокаиваясь и словно согреваясь в ее объятиях, пока она ласково перебирала ей волосы и гладила по спине, шепча рядом с ухом что-то колыбельно-нежное, монотонное, усыпляющее. — Не нужно бояться, милая, это тебе только привиделось. Это только кошмары. «Только кошмары... — завороженно повторила Азула про себя, словно бы зачарованная мелодичным и нежным голосом царицы страны огня. Прижавшись к ней сильнее, Азула горячо выдохнула в тонкое плечо. — Только кошмары». — Но я тебя защищу. Слышишь, Азула? Подняв голову, девочка слабо, робко улыбнулась, глядя в красивое лицо напротив. Урса легонько погладила ее по щеке и, наклонившись ближе, прошептала девочке на ухо: — Я уничтожу всех монстров... Пальцы женщины сжались на детской спине, царапая ее сквозь ткань в каком-то хищном жесте. Глухой скрежет клинка о кости. С губ Азулы сорвался резкий выдох. Из горла вместе с воздухом вырывалась и кровь, оставляя на губах металлический, солоноватый привкус. Кашляя, принцесса упала на колени, пытаясь пусть с хрипом, но дышать — и задыхаясь. Нож пробил левое легкое. В дрожащих зрачках девочки отражалось лицо Урсы, ставшее вдруг каменным и жестким. Яркие губы женщины исказила кривая ухмылка, очень похожая на... Азула резко открыла глаза и села на кровати. Это сон. Это был просто сон. Тихо выдохнув, девушка немного зябко поежилась, все еще частично находясь в плену своих сновидений. Таких реальных... «Чушь! Это идиотский сон. Я жива. А она... Она нет». Азула криво улыбнулась — Ты можешь сниться мне сколько угодно! — голос девушки прозвучал громко и четко, будто она надеялась, что ее собеседница сможет ее услышать. — Я тебя не боюсь! Вскинув голову, новая Хозяйка Огня окинула свою спальню пытливым взглядом, словно ища кого-то, а потом тряхнула волосами. — Плевать на нее. Мне это приснилось, потому что... Азула замолчала, продолжая хмуриться. Сегодня был первый день ее правления как Лорда Огня. И если честно, то она... — Не то что бы я волнуюсь... Совсем нет. Просто мне еще нужно привыкнуть. Да, именно поэтому. Кивнув самой себе, девушка задумчиво взглянула на дверь, ведущую в ее спальню. Спать ей больше не хотелось, а вскоре к ней должны были зайти слуги. По позвоночнику девушки пробежала легкая дрожь и, поежившись, Азула сильнее закуталась в одеяло. «Почему так холодно? Никто не справляется со своими обязанностями. Кучка бесполезных...» Закончить свою мысль маг огня не успела: за дверью в ее комнату послышались шаги. Они были совсем легкими, едва-едва слышными: во дворце царской семьи все слуги были идеально вышколены и скользили по многочисленным коридорам неприметными тенями. В детстве, Азула помнила об этом, малыш Зуко считал, что дворец населяют добрые духи... Девочка тогда вовсю потешалась над наивным братцем: уж она-то знала, что слуги были обыкновенными людьми и, как и все люди, не могли сдержать криков боли, если ударить их по лицу... Впрочем, пока с этим можно повременить. В комнату вошли три девушки и немолодой, но еще молодящийся мужчина со строгим и чуть обветренным лицом в аккуратной одежде. Все четверо почтительно поклонились бывшей принцессе до пола, и девушки приблизились к ней: помогли сесть на кровати, одна из них стала аккуратно вдевать узкую ступню Азулы в домашние изящные туфельки из мягкой ткани, вторая помогла ей встать и начала одевать ее, а третья взялась тщательно расчесывать волосы. Тем временем мужчина, выпрямившись, но так и не подняв глаз, произнес: — Доброе утро, хозяйка Азула. Я очень рад, что вы испытываете такое рвение к своим новым обязанностям, что встали даже раньше положенного, но, боюсь, больше вам не придется сегодня ложиться, — он чуть усмехнулся и достал из-за пазухи небольшой аккуратный свиток. — Вы прикажете зачитать список дел на сегодня сейчас, или желаете сначала позавтракать? — Зачитайте все сейчас, к чему тянуть. Кивнув, мужчина каким-то театральным жестом развернул свиток и начал: — Итак, сразу после завтрака вам предстоит отправиться в кабинет вашего почтенного отца, где вас будет ждать документация, доклады чиновников, советников и генералов о состоянии страны и военном положении, а так же подробная карта дворца со всеми потайными ходами. Я не сомневаюсь, что вы прекрасно помните их, — он едва заметно усмехнулся: он помнил Азулу еще маленькой непоседливой девчушкой, уже в двенадцать лет выучившей дворец наизусть, — но рекомендую пробежаться по карте глазами еще раз, а доклады изучить со всем присущим вам вниманием и тщательностью. После обеда вас ждет традиционное торжественное шествие по столице: к сожалению, ваша коронация прошла не публично, но народ должен знать своего повелителя. После шествия вас ожидает встреча с приближенными советниками вашего отца, они также желают обсудить с вами положение дел в стране. Азула чуть рассеянно кивнула, давая понять, что приняла все это к сведению. Внутренне она была полностью сосредоточена. Она не думала, что у нее будет так много обязанностей… Нет, конечно, девушка понимала: бытность политиком — не сахар, она прекрасно видела, каким уставшим порой выглядел по вечерам ее отец, но знать все его занятия изнутри… Пожалуй, это было даже лестно. Быть равной ему, или очень близкой к этому. Улыбнувшись этой мысли, Азула нетерпеливо взглянула на ту служанку, которая расчесывала ей волосы и почему-то замедлилась. — В чем дело? — Простите, хозяйка Азула, — пролепетала девушка, — я хотела спросить… Как заплетать ваши волосы? Они очень неровно обрезаны и... — Кто здесь заплетает волосы, ты или я? — нахмурилась Хозяйка Огня и резко смахнула с лица упавшую на глаза прядь. — Думай и побыстрее. Задрожав под ее жестким, нетерпеливым взглядом, служанка быстро кивнула и, немного поразмыслив, стала заплетать Азуле волосы. Сама Хозяйка Огня за этим не следила, привыкнув, что слуги в королевском дворце делают все идеально. Вместо этого она внимательно изучала список, отданный ей слугой. «Карту дворца лучше хранить у себя… Мало ли, что может произойти. На дедушку и папу совершалось очень много покушений, а мама рассказывала, что Зуко пытались похитить. Ха, смешно! Бесполезного малыша Зуко! Впрочем, я не хочу, чтобы они похитили и меня. Мне не нужны незваные гости». В воображении Азулы у «незваных гостей» неизменно был холодный, пронзительный взгляд Мэй и ловкие руки Тай Ли… — Готово! — радостно провозгласила служанка. Дернувшись от неожиданности, Азула наградила ее раздраженным взглядом, на что девушка согнулась в почтительном поклоне, прикрывая живот трясущимися руками, но Азула не стала высказывать никаких замечаний: она смотрела в зеркало. Служанка убрала ей волосы в высокую прическу, украсив ее короной в виде языков пламени и еще одним украшением: цветком огненной лилии. Азула быстро поняла, что эта заколка с украшением сдерживает неровно обрезанную челку, чтобы не падала на глаза, но не рассердилась: вид ей даже… Понравился. Она выглядела строгой, изящной и — взрослой. Такой, какой и должна быть настоящая правительница. — Неплохо, — Азула чуть улыбнулась служанке. — Заплетай меня так всегда. — Да, повелительница, — тихо откликнулась девушка, но «повелительница» уже звучно хлопнула дверью спальни, покидая ее. Позавтракав, Хозяйка Огня отправилась в кабинет своего отца. Она шагала по коридору решительно и быстро, уверенная, что легко справится со всеми своими обязанностями, ведь она дочь своего отца, она обязана справиться — и справиться идеально! Однако, когда ее ладонь коснулась прохладной дверной ручки, Азула будто закостенела. Кабинет отца. Просторное помещение с большим столом возле окна и красивыми картинами по стенам. Она была там несколько раз, когда была настолько маленькой, что появление в отцовском кабинете без спросу еще могло сойти с рук. Стол Озая всегда был завален документами, а у самого Лорда Огня частенько был уставший и даже замученный вид. Зачастую Азула, прибежавшая к нему быстро и порывисто, столбенела, стоя на пороге, и не решалась идти дальше. Отец был таким… Неприступным. Будто бы даже чужим. И в то же время с этой же комнатой были связаны приятные воспоминания. Как Озай, явно уставший под вечер, держал ее на своих коленях, слегка покачивая и поглаживая по спине, а потом уснул, откинувшись на спинку кресла и беззащитно обнажив горло. Азула тогда не стала выбираться из обмякшего кольца сильных рук: вместо этого девочка прижалась к нему и тоже задремала. Наутро она, конечно, проснулась в своей кровати, и об этом случае Озай ни разу больше не вспоминал. «И мне тоже не стоит, — строго заметила себе Азула. — Мне нужно работать.» Девушка решительно открыла дверь кабинета, прошла к столу и, увидев, какой величины гору бумаг ей предстоит разобрать, пошатнулась, упала за стол и тяжело вздохнула. «Много работать.»***
Тронный зал освещался аккуратными, явно новыми свечами в тяжелых золотых подсвечниках. Стена пламени еще не отделяла постамент, на котором обычно восседал Лорд Огня, от его советников: огонь зажигался лишь с прибытием своего владыки. Но собравшиеся за длинным низким столом двенадцать мужчин — все уже в возрасте, многие с пеплом седины в волосах — все равно не решались смотреть туда, пусть даже на возвышении еще не виднелось статной, величественной фигуры. Пока они, готовясь к заседанию, негромко обсуждали что-то между собой. С виду это были самые обыкновенные люди — спокойные улыбки, теплые и дружелюбные взгляды (многие здесь были знакомы много лет и дружили между собой), расслабленные позы… Но стоило стремительным ярко-голубым искрам пробежаться по краю постамента — как в ту же секунду появилась осанка, спокойное и холодное выражение лиц, у многих - сосредоточенно сцепленные между собой руки... Один из мужчин сжал губы и нахмурился; другой напротив пугливо побледнел и даже, кажется, сглотнул, когда из искр родилась высокая полыхающая стена пламени. — Добрый вечер, господа, — с улыбкой произнесла Азула. Опустившись на свое место, девушка окинула всех присутствующих беглым взглядом, вызывая у себя в памяти их имена и лица, а затем продолжила: — Как новый Лорд Огня, я хочу ознакомиться с положением дел в нашей стране, а также обсудить вместе с вами все вопросы, которые возникнут у нас по ходу нашего заседания. Господин Миншенг... — Азула посмотрела на одного из мужчин, что сидел по правую сторону от нее, ближе к краю стола. — Я попрошу вас начать. Советник Миншенг, мужчина достаточно высокий, сухорукий (одна рука у него никогда не разгибалась, поврежденная в какой-то битве), с длинными, зачесанными назад волосами поднялся с места и коротко кивнул: — Последнее вторжение мятежников, как знаем мы все, прошло неудачно. С нашей стороны есть убитые и раненные, их статистику я готов предоставить. Мужчина протянул неслышно появившемуся рядом молодому пареньку-прислужнику исписанный мелкими иероглифами лист, который парнишка вскоре вручил Азуле. Девушка взяла лист и мельком пробежала его глазами, досадливо хмуря брови: цифры казались ей непозволительно большими. — По приказу Лорда О... Короля-Феникса Озая, — кажется, у Миншенга на мгновение перехватило дыхание от возможных последствий своей ошибки, — наши солдаты старались обойтись минимумом жертв. Большинство солдат взяты в плен. Что вы прикажете делать с ними? Если ранее советник обращался более к своим коллегам, то теперь он перевел взгляд на Азулу и вопросительно поднял бровь. Изучив свиток, маг огня отложила его прочь. «Зузу и его горстка приспешников смогла сбежать из Кипящей Скалы... Их нельзя недооценивать. Кто знает, на что способны все остальные?» Глаза девушки опасно блеснули. — Предатели и мятежники заслуживают только одного: смерти. Я не желаю, чтобы они кормились в тюрьмах за наш счет. Казнить всех! Голос Азулы, ставший громче, прокатился по залу, эхом отдаваясь в высоких сводах потолка. Казалось, даже у самого прожженного жизнью человека мурашки пробегут по спине. — Но казнь должна быть публичной. Чтобы впредь знали все: если кто-то решит пойти против нас, то его будет ожидать та же участь. Миншенг довольно кивнул, и в глазах его промелькнуло уважение. Он почтительно склонился в поклоне. — Как прикажете. Я отдам приказ об этом, казнь будет назначена на следующую субботу, а пока разрешите передать слово господину Ксину. С этими словами советник опустился на свое место, а вместо него поднялся другой: это был подвижный мужчина с умными и выразительными глазами и острым лицом, он был явно моложе многих в совете и вступил в него недавно. Он коротко и чуть отрывисто поклонился Азуле и произнес: — Потери людьми невысоки, но я хочу быть с вами честным: мы потеряли оборудование, новейшие разработки наших инженеров. Информация не точна, но один из приспешников Аватара, юноша из Южного Племени Воды, унес с собой большую часть схем наших дирижаблей, — Ксин досадливо скривил губы и скрестил руки на груди. Стена пламени дрогнула и дохнула жаром: новости пришлись Азуле, мягко говоря, не по нраву. Однако она вскоре справилась с собой и, нахмурившись, спросила: — Как же так вышло, что какой-то жалкой кучке революционеров удалось вывести из строя нашу технику? Все советники были знакомы с огненным нравом всего королевского семейства. Многие побледнели, кто-то даже смахнул холодный пот со лба носовым платком, и лишь один из них, крепко сбитый мужчина с хмурым лицом, остался сидеть ровно — лишь крепче сжал челюсти. Впрочем, сейчас внимание Азулы было направленно на Ксина. Тот говорил несколько севшим голосом: — Среди них была слепой маг земли. Вы сталкивались с ней раньше в своих путешествиях, это наследница рода БейФонг из Царства Земли. Она научилась управлять магией металла... — по рядам советников пробежался изумленный ропот, послышалось чье-то изумленное тихое восклицание: «Как?!». — С ее помощью повредить технику ничего не стоило. Наши воины почти справились с ней, но затем вмешалась девушка из воинов Киоши. Они вышли из нейтралитета в этой войне. Ксин сжал руки в кулаки. «Вышли… — подумала Азула с тихой усмешкой. — Им же хуже.» Подняв голову, девушка сказала вслух: — С воинами Киоши мы разберемся позже. Они малочисленны и не смогут выстоять долго. Гораздо важнее сейчас — укрепить свое влияние в Царстве Земли. Контроль должен быть всюду. Флотилия и солдаты уже заняты этим, но полного эффекта мы достигнем, начав контролировать их с воздуха. Они еще не готовы к воздушным атакам, и отряды их солдат будут быстро разбиты. Нужно заняться улучшением дирижаблей и послать туда несколько. «Отцу не помешает моя помощь, — девушка слабо, так, чтобы никто не заметил, улыбнулась. — Он будет мне благодарен.» Советники стремительно переглянулись между собой. Многие досадливо поджимали губы и качали головами. — К сожалению, — начал один из них, — сделать это невозможно. — Не преувеличивайте масштабы бедствия, господин Вужоу, — мягко улыбнулся еще один советник — Зиан, приятной внешности мужчина со спокойными, какими-то «лошадиными» глазами. — Это возможно, но повлечет за собой множество неприятностей. Фабрикам недостает сырья из-за бунтов на угольных шахтах. Теперь от огня не просто дохнуло жаром — стена поднялась на голову выше прежнего. — Бунты? — требовательно переспросила Азула. — Из-за чего же? Зиан машинальным жестом провел подушечками пальцев по внешней стороне своей руки, нервно обхватил ладонью запястье. — Работники возмущены чрезмерно высокими требованиями. Повысилась смертность, люди падали в обмороки прямо на рабочем месте. Теперь же — больше бунтуют, чем работают. Бывали случаи, когда рабочие накидывались на надсмотрщиков... Разумеется, все виновные были казнены, но это лишь подстегнуло их пыл. Огонь, отделявший Азулу от советников, взметнулся вверх на пару метров, а девушка, сжав кулаки, гневно взглянула на присутствующих. — Что?! Как вы это допустили? Еще в детстве маг огня слышала о бунтах рабочих, которые происходили во времена правления ее деда, Азулона. Тогда они привели к тому, что несколько городов было захвачено мятежниками. Конечно, их удалось подавить, но не сразу. Сладить с восстаниями было не так-то просто. Но чтобы это могло повториться при ней, Азуле? Никогда. Выдохнув, Азула силой заставила себя успокоиться. — Насколько мне известно, именно вы, господин Вужоу, являетесь губернатором провинции, где находятся наши шахты. Если такое происходит, то это ваше допущение, — девушка кинула в его сторону взгляд, не предвещающий ничего хорошего. — Вы не справляетесь со своими обязанностями. А значит — Вы бесполезны. Один из советников, мужчина лет пятидесяти, он же губернатор Вужоу, хотел было сказать что-то в свое оправдание, но вдруг был перебит и вовсе не Азулой — а коротким хрипловатым смешком откуда-то с дальнего конца стола. Советники обернулись на звук, за которым вскоре последовал еще один — удар чашки с чаем об стол и тихий плеск, когда напиток расплескался по дереву. — Как мы это допустили? — переспросил, не вставая со своего места, советник Ронг, кряжистый, крепкий мужчина с высоким лбом, прорезанным морщинами и искусанной нижней губой — признаком упрямства. — Скорее уж, как вы это допустили. Вы, как и ваш отец, так увлечены войной, что начистую забываете о родной стране. Зиан перевел взгляд выразительных глаз на своего коллегу и тихо сказал, пытаясь коснуться его плеча: — Ронг, довольно! — в его глазах сверкнул гнев, но тут же был жестко погашен. — Ты проявляешь неуважение к нашей повелительнице. — Тихо, — Азула подняла вверх раскрытую ладонь, призывая к порядку. — Если господин Ронг решил высказаться, то дадим ему озвучить свои мысли. Голос девушки был абсолютно спокоен, несмотря на возникшую ситуацию. Взглянув на мужчину, она кивнула ему — Продолжайте. Ронг чуть прищурился и скривил губы в деланной усмешке. — О, благодарю, всемогущая повелительница, — холодно проговорил он, но тут же, гримасничая, передразнил самого себя: — Всемогущая повелительница... Ха! Я всегда уважал вашего отца и считал его умным, дельным политиком, но теперь вижу, что это не так. Кажется, его коллеги даже задохнулись то ли возмущением, то ли ужасом. Сказать плохое, или даже просто двусмысленное слово в адрес Озая в Стране Огня означало верную смерть, но Ронг повторил — с расстановкой, с вызовом: — Да, это не так! Ему плевать на интересы нашего народа, он упивается собственным величием, и пока он там ликует в Царстве Земли — нами управляет какая-то... — Ронг встретился глазами со взглядом Азулы, но, как ни странно, не испугался, а сказал, жестко выделяя каждое слово: — Самонадеянная пятнадцатилетняя девчонка, которая не знает ничего из того, что творится за пределами дворца. Повисла пауза. Тишина стояла такая, что, можно было кожей почувствовать, как подрагивают огоньки свеч в воздухе, вязком от напряжения. Ронг сделал большой глоток чаю так, будто отпивал крепкого вина, и усмехнулся: — А, впрочем... Что еще ожидать от капризной и избалованной принцессы? В синих языках огня вырисовался тонкий силуэт. Отделившись от пламени, он промелькнул между сидящими советниками и вырос прямо перед Ронгом. Он принадлежал Азуле. Резкое движение рук — и из ладоней бывшей принцессы вырвалась волна обжигающего пламени, в мгновение ока опалившая мужчине лицо. Глухо застонав, советник закрыл лицо ладонями — казалось, живой огонь еще горел на нем, но нет. Плоть уже обугливалась, лицо его, сейчас скрытое руками, вряд ли когда-нибудь станет похожим на человеческое... И вряд ли он теперь сможет видеть. Прерывисто выдохнув, Хозяйка Огня поднялась на ноги и обернулась к остальным присутствующим. Убрав выбившуюся прядь с лица, маг огня взглянула на членов совета. — Как молодой, начинающий правитель, я буду крайне ценить вашу критику и ваши советы к моим действиям. Не сомневайтесь, что ваши слова всегда будут мною услышаны и приняты... — во взгляде Азулы, до этого спокойном, поселился стальной блеск, а тон стал совсем жестким. — Но вы тоже должны кое-что усвоить. Либо вы со мной, — она коснулась рукой своей груди, — либо с ним. Бывшая принцесса небрежно кивнула в сторону лежащего ничком на полу Ронга. — Выбор вам предстоит сделать самим. По кончикам пальцев девушки пробежал голубоватый огонек и пропал, сжатый в ладони. В тронном зале воцарилось молчание, которое прерывалось лишь негромким треском пламени. Ухмыльнувшись, Азула кивнула. — Кажется, выбор сделан. Уберите его! Слуги, будто бы отделившиеся от самой стены, подбежали к раненному советнику, уводя его прочь. Взойдя обратно на свое место, Азула склонила голову в легком поклоне и с улыбкой произнесла: — Думаю, на этом наш совет можно окончить.***
Азула стояла на широком балконе одного из верхних этажей замка, находящегося почти под крышей высокой башни. Отсюда открывался хороший обзор на главную площадь, расположенную неподалеку от королевской резиденции. Посреди площади возвышалась статуя ее отца — Озая, в чьих руках всегда горел живой огонь, а у его каменных ног располагались эшафоты, на которые небольшими группами приводили вчерашних революционеров и сегодняшних пленников. На их лицах не читалось ничего кроме какого-то отчаянного вызова. Всем: и палачам, и собравшимся вокруг жителям города, и той, что наблюдала за ними сейчас с высоты дворцовых башен. Было неизвестно, о чем они думали в те краткие минуты, когда поднимались по ступеням вверх, когда под их ногами проваливались доски, оставляя задыхаться в петле. Были ли у них сомнения? Сожаления? Считал ли кто-то, что их жертва была напрасной? Подспудно — возможно. Но абсолютно никто не хотел верить, что он умирает зря. Что же касается бывшей принцессы, то ее мысли занимала вовсе не казнь. В ее голове все еще — через пять дней — звучали слова Ронга. Самонадеянная пятнадцатилетняя девчонка. «Я тебе покажу самонадеянная... — вскинув голову, новая Хозяйка Огня расправила плечи и распрямила спину. — Я молода, но это не значит, что я слаба и не способна править. Они будут меня уважать и бояться.» Бояться... Я уничтожу всех монстров... Слова Урсы из сновидений вновь всплыли в сознании девушки. Хмыкнув, маг огня покачала головой. «Для тебя все, что не вписывается в твой дурацкий маленький мирок, кажется ужасным. Но как я могу поступать иначе? Люди хорошо понимают лишь страх и жесткость.» От собственных мыслей мага огня отвлекли торопливые шаги за дверью. Уединение Азулы было нарушено посыльным, который через пару мгновений оказался на том же балконе, но тут же согнулся пополам не то в поклоне, не то пытаясь отдышаться — судя по лихорадочным красным пятнам на лице, он готов был упасть в обморок от усталости. — Госпожа Азула... Извините за вторжение, но это очень срочно, — ему все же удалось выпрямиться. — Ваш брат...