«Пока я глядела, Вдруг наступила зима, Морская заводь, Где дикие утки гнездятся, Подернулась тонким ледком.» Сикиси-найсинно
Ночь ранней осени привела в королевский сад своего давнего друга — ветра, что шелестел в траве и листьях, путался в тонких ветвях деревьев, дарил обитателям дворца уже совсем не летнюю прохладу, нашептывал свои жутковатые сказки, принесенные из дальних краев. Казалось, нет от них спасения. Как ни запирайся за прочными стенами, как ни кутайся в толстые одеяла, тихий, пугающий шепот и промозглая прохлада всюду настигнут тебя. Азула убедилась в этом на личном примере. Несмотря на то, что сад со всеми его шепотками и пронзительным холодом находился где-то внизу, а покои Хозяйки Огня — под самой крышей одной из башен дворца, девушка никак не могла уснуть. Все звуки, что кружили вокруг нее: едва уловимый шепот листвы где-то далеко внизу, тихий-тихий треск факелов в коридорах, шелест простыни и одеяла... Все это казалось ей диковинным сонмом издевающихся, смеющихся над ней ночных бесов. Очень громких бесов. «Агни, сколько можно!» Раздраженно скрипнув зубами, девушка села в кровати и обхватила руками колени. Пылающий затравленным гневом взгляд из-под нахмуренных бровей впился куда-то в пространство комнаты, утопающей в ночном мраке. Азула точно надеялась разрезать густую мглу пламенным янтарем своих глаз, но увы... Тьма была повсюду, и она вовсе не собиралась уступать ни ей, ни беспомощным тонким свечкам и жалким в своих попытках развеять мглу факелам. Но, на самом деле, Азуле мешали спать не столько звуки, сколько мысли в собственной голове. Мысли, не отпускающие ее в последнее время ни днем, ни ночью. «Пусть я на троне совсем недавно... Но что-то не так. И мне это не нравится! — брови девушки сдвинулись еще сильнее, а длинные, острые ногти с силой царапнули ткань одеяла. — Но ведь я все делаю правильно. У меня получается хорошо... Почти.» Стоило ей подумать об этом, как с губ сорвалось машинальное: — Почти хорошо — это недостаточно хорошо. Эта фраза, когда-то взятая ею, совсем еще девочкой, за правило, глубоко отпечаталась где-то в самой глубине сознания, стала извечным, жестким постулатом. Если бы все было хорошо, попытки свержения не было бы вовсе, а коронация не прошла бы так нервно и скомкано. Зуко не смог бы проникнуть в тюрьму, а потом скрыться в лесах. И вообще, они были бы давно мертвы. Совет не стал бы высказывать недовольство, пусть и устами всего одного человека, но все же... Вдруг он высказал то, о чем думали все, и просто оказался смелее многих? Впрочем, он жестоко поплатился за свою отвагу. И больше всего Азулу тревожила сомнительность гибели ее брата и той девчонки из племени воды... «Они мертвы! — почти убеждала себя девушка. — Их личные вещи тому доказательство. Я много раз видела этот потрепанный бурдюк за спиной у этой паршивки, а кинжал принадлежит именно Зузу... Но где же тогда тела? Почему не было тел?» Полусонный разум, взбудораженный столькими вопросами одновременно, не находил ответа, выдавая сплошную путаницу. — Тел не нашли, потому что они сгорели дотла, — медленно, словно по буквам, выговорила бывшая принцесса народа огня. — Именно поэтому. «Или..?» Раньше Азула никогда не сомневалась в своих доводах и решениях, но сейчас что-то в ней переменилось. Нечто внутри нее упрямо не хотело верить, что все складывается удачно, что ей ничего не угрожает. И это загадочное «нечто» грызло ее изнутри, обнажая — смотри, любуйся! — постыдную, унизительную слабость... Слабость... — Нет! — вскрикнула девушка, сжимая кулаки чуть ли не до боли. В тот же момент в коридорах послышались торопливые шаги, а потом дверь в спальню Хозяйки Огня резко распахнулись, и сквозняк, всколыхнувший воздух, загасил свечи, что пытались хоть немного развеять темноту. На пороге стоял мужчина лет сорока, один из лучших воинов в личной охране Азулы. Очевидно, он вломился в комнату, потревоженный резким девичьим криком, но вместо наемников-убийц или, чем Агни не шутит, простых насильников увидел лишь собственную госпожу, что сверлила его гневным взглядом. — Госпожа? — чуть растерянно пробормотал мужчина, с изумлением наблюдая, как Хозяйка Огня плотнее запахивается в одеяло. Он много лет служил в личной охране Лордов Огня, но никогда еще ему не доводилось охранять девушку, которая могла с полным правом раздраженно прорычать: — Я не одета! Мужчина уже готов был сгореть со стыда на месте. — Кто позволил тебе врываться в мои покои посреди ночи? — Вы кричали, и я подумал, что Вам угрожает опа… — Я смогу справиться и без тебя. Или... — бывшая принцесса недобро прищурилась. — Ты сомневаешься в моих силах? Мужчина покорно склонил голову. — Конечно, нет, госпожа. — Тогда убирайся вон. Живо! Стражник почтительно поклонился и вышел, закрыв за собой дверь. Тихо выдохнув, Азула провела ладонью по лицу. — Я не слабая. Я справлюсь. Я никогда не была слабой и не стану, — будто убеждая себя, прошептала она и плотнее закуталась в одеяло. Почему-то в последнее время ей все чаще становилось холодно.***
Прогоняя ночной недосып чашкой крепкого чая, Азула без особенного интереса просматривала документацию. Через три или четыре часа работы витиеватые строчки начали расплываться перед глазами, словно издеваясь, а иероглифы превратились в черные кляксы, не позволявшие разобрать мелкие символы и понять содержание документа. Упорно, хоть и безуспешно, пытаясь вникнуть в написанное, девушка не сразу заметила, как ее уединение было нарушено. На пороге тихо стоял молодой слуга, не решающийся даже поднять голову и посмотреть на Хозяйку Огня. Он почтительно протянул девушке запечатанный конверт, держа его обеими руками, как и полагается по традициям... И Азула мгновенно (и отнюдь не традиционно) оказалась на ногах, потому что на конверте ярко-алым пятном красовалась личная печать Озая. — Послание от Короля-Феникса, — негромко проговорил слуга и, едва отдав письмо, тут же вышел вон, с трудом дождавшись нетерпеливого кивка Азулы. Вернувшись за стол, бывшая принцесса глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Ей хотелось резко рвануть печать и жадно впиться глазами в бумагу, исписанную родным почерком, неуловимо похожим на ее собственный, но девушка тщательно себя сдерживала. Отец не одобрил бы такого ребячества, а значит, она не позволит его себе, даже когда папы нет рядом. Изящно выпрямив спину, Хозяйка Огня аккуратно вскрыла конверт... И едва-едва сдержала разочарованный вздох. Это был не почерк Озая, хоть внизу послания и красовалась его личная подпись. «Наверное, папа очень занят, раз не стал писать мне лично, — точно успокаивая себя, подумала Азула. — Посмотрим, что он прислал.» Письмо гласило: «Любезная дочь, после утомительных схваток и обустройства своей новой резиденции мы, Король-Феникс Озай I, желаем посетить провинцию своей Империи, что находится под Вашим руководством. Мы выражаем надежду на то, что в Стране Огня все благополучно. Так же мы надеемся на тщательную подготовку к нашему приезду. Нам могут потребоваться услуги штатного лекаря. Позаботьтесь об этом. С надеждой на скорую встречу, Король-Феникс Озай I.» «Он ранен... Вот почему письмо писал другой человек.» Губ девушки коснулась слабая улыбка. Так или иначе, Озай на нее рассчитывал, а значит... Через пятнадцать минут Азула собрала всех слуг в главном холле дворца и теперь стояла перед широким полукругом из живых людей с заложенными за спину руками. Взгляд ее был внимателен, остер и критичен. Девушке казалось, что никто из них не годится для такого важного дела, как подготовка дворца ко встрече самого Короля-Феникса — ее отца. Но не набирать же за два часа новых слуг? Придется довольствоваться тем, что есть. Тоном, напоминавшим интонации полководцев и генералов, Азула произнесла: — До меня дошло послание моего отца, Короля-Феникса. Он направляется на родину и сегодня вечером прибудет во дворец. Поэтому я должна устроить ему должный прием. Я не хочу показаться плохой хозяйкой... — острый, стальной блеск полыхнул в ее глазах. — Поэтому, если я увижу хоть где-нибудь намек на пыль и беспорядок, или мне не понравится качество блюд, обслуживания, хоть чего-нибудь — я отправлю вас в карцер. Маг огня вновь обвела взглядом всех присутствующих и недовольно нахмурила брови. — Ты! Подойди сюда. Толпа слуг расступилась, пропуская вперед девушку лет двадцати, обладательницу круто вьющихся волос, собранных в небрежную косу. Судя по синякам под глазами и напуганному виду, она лишь недавно поступила на службу во дворец, возможно, это ее первый день, и потому вчера она не могла уснуть, а наутро спросонья небрежно заплела косу, только и всего… Но Азулу не волновали такие мелочи, как чужая жизнь и чувства. Бывшая принцесса дернула девушку за выбивающуюся из прически прядь и, чуть брезгливо поморщившись, сразу убрала руку. — Что это такое? — Я... Я не понимаю ваш вопрос, госпожа, — голос служанки чуть дрогнул. — Почему у тебя на голове такой бардак? Ты решила устроить там ястребиное гнездо? Оглянись — волосы всей прислуги должны быть гладко зачесаны. — Простите, — девушка покорно опустила голову, но было заметно, как она то ли расстроенно, то ли раздраженно закусила вызывающе-пухлую нижнюю губу. — Я не могу уложить их по-другому. Они слишком непослушные и жесткие, как проволока. — Вот как... — послышался задумчивый голос Азулы, а затем звонкий щелчок ее тонких пальцев. — Кто-нибудь, принесите ножницы! Когда приказание было выполнено, маг огня небрежно кивнула на принесенный инструмент. — Если твои волосы такие непослушные, что ты не справляешься с прической, не проще ли от них избавиться? Отрежь их! Служанка взяла ножницы подрагивающей рукой и поднесла ярко сверкнувшую сталь к густым прядям волос. Несколько секунд она с отчаянием смотрела на Азулу из-за каштановой завесы, наполовину скрывшей ее лицо. Девушка будто надеялась, что Хозяйка Огня передумает, но та продолжала стоять неподвижно, скрестив руки на груди. Наконец, служанка резко выдохнула и в два размашистых, быстрых движения отрезала длинную косу. Получилось неровно, но девушка этого не заметила. Она растерянно смотрела на собственные еще чуть теплые волосы, лежащие на полу и, кажется, готовилась расплакаться. Маг огня одобрительно кивнула. — Вот так будет лучше. Кажется, кое-кто из вас забыл, что служение королевской семье — это не только большая честь, но еще и большая ответственность. Вы все должны выглядеть опрятно и собранно, — Азула небрежно ткнула пальцы в отрезанные локоны, валяющиеся на полу. — Уберите это. С этими словами девушка обернулась к остальным и властно произнесла: — А теперь — за работу! Все должно быть идеально. Точно стая призраков пронеслась по дворцу, кинулась врассыпную от холла, где их собрала владелица королевского замка, по самым темным и узким закоулкам, готовая вылизать их до блеска. В царской семье народа огня слуги всегда славились умением делать всю работу быстро и бесшумно, но, что удивительно, никто не учил их этому и подобного правила для слуг никогда не существовало. Бесшумность и скорость работы были необходимостью, если слуга хотел остаться цел в королевском дворце, где обитали лучшие маги огня в стране. Многие из обслуживающего персонала так же могли похвастаться чуткостью к настроениям царственных особ и буквально нутром ощущали, когда принцам и лордам, даже самым спокойным и холодным с виду, лучше не попадаться на глаза, если, конечно, тебе дорога жизнь. Например, сейчас — определенно не стоило, но это было крайне сложно. Азула тщательно следила за уборкой и то и дело находила недостатки. «Недостаточно чисто!» «Недостаточно тихо, смажь двери еще раз!» «Ты еще не запомнил вкусы своего повелителя? Он любит острое! Ос-тро-е, а это что? Это яблочное пюре для младенцев!» Но к вечеру, когда многие из слуг уже хотели выпить не успокоительное, а яд, Азула добилась своего. Дворец был вылизан до блеска. Полы сияли, казалось, в них можно было разглядеть свое отражение; все драконы на стенах и потолке были тщательно вычищены. Их золотые и алые глаза тускло мерцали из темноты, точно древние хранители королевского рода наблюдали за своими детьми и подопечными, готовые дать свой совет, а при необходимости защитить своим чешуйчатым телом. Все окна — вымыты, дворец — проветрен сверху донизу, в комнатах царил пьянящий аромат свежести из сада, смешанный с тонким запахом благовоний: Азула велела зажечь те, которые Озай любил больше всего. Так же дворцовые залы были украшены его любимыми цветами, но не слишком много, чтобы не было душно. Для комнат, где Озай мог остаться ночевать (их было две: с видом на сад и на город), Азула составляла букеты собственноручно. Так же она велела дегустатору попробовать все приготовленные для «скромного семейного ужина» двадцать видов блюд, а позже, когда дегустатор убедился, что они не отравлены, отщипнула кусочек и сама… Чтобы отмести как минимум половину, посчитав их недостаточно вкусными. А одного повара все-таки отправили в карцер: в приготовленном им блюде дегустатору почудился странный привкус, и он решил, что это был яд. Дворцовый лекарь был вызван к девушке на ковер с приказанием рассказать все, что он знает о ранах и способах их лечения. Под конец лекарь уже больше кашлял, чем говорил — у него пересохло в горле, но Азула не позволяла сделать даже глотка воды. Допрос врача был прерван слугой, что, запыхавшись, почти вломился в кабинет Хозяйки Огня с радостным известием: — Госпожа! — он натолкнулся на ее раздраженный взгляд и тут же сник. — Госпожа… Король-Феникс подъезжает ко дворцу. Быстро кивнув, Азула жестом отпустила лекаря и прошипела, чтобы тот был наготове и ждал, когда его позовут, а сама стремительным шагом заспешила на крыльцо. Поначалу ничего не было видно, лишь богато украшенный двор да тихий шелест прохладного ветра в кронах высоких деревьев. В небе тихо горел закат, и в какой-то момент Азула позавидовала магам земли, которые могли по вибрациям под своими ногами определить, как близко находятся враги — или друзья. Она не обладала такой способностью и лишь с тщательно скрываемым нетерпением вглядывалась вперед. Сначала вдали показались только яркие знамена с изображением огненной птицы. Они трепетали на ветру, и казалось, будто птицы машут крыльями. Будто огненные птицы несут Короля-Феникса — своего повелителя. Затем послышался топот копыт и лязг оружия. Озая сопровождал конвой из лучших солдат армии народа огня. Говорят, что Его Величество отбирал людей для своего отряда лично, не желая доверять свою безопасность каким-то холуям. Доспехи воинов ослепительно сияли в закатном солнце. Смесь золота, алого и черного — цвета народа огня, лучшей нации в мире. Отряд шагал неторопливо и размеренно, чувствовалась жесткая муштра. Их лица скрывали белые маски шлемов, они были безмолвны, будто духи падших великих воинов окружали и защищали воина настоящего, живого, но не менее великого, чем все они. За спинами солдат почти не было видно слуг, но, судя по звукам шагов, их было очень много. «Он не доверяет дворцовым слугам, как и я, — с улыбкой подумала Азула. — Они все олухи и недотепы, за ними нужно тщательно следить, иначе их работа не будет стоить и фальшивой драконьей чешуйки!». Девушка до ломоты в глазах вглядывалась в процессию, желая увидеть за спинами всех этих ненужных и лишних людей своего отца. Пока она видела лишь верхушку роскошного паланкина, но чем ближе процессия подступала к крыльцу, тем шире воины расступались, позволяя увидеть своего повелителя. Тонкая, но прочная ткань чуть колыхалась на ветру. Сквозь алый шелк был виден царственный силуэт, чья голова была увенчана короной. Азула следила за ним с замиранием сердца, уже не обращая внимания ни на солдат, ни на слуг. Паланкин постепенно вынесли вперед, а всадники и прислужники распределились позади широким полукругом. Паланкин плавно опустили на землю, и в ту же секунду все слуги и солдаты не менее плавно встали на колени, упираясь лбами в свои руки, сложенные горкой на песке. Азула так же встала на одно колено и немного опустила голову, но не взгляд. Она не дерзила отцу, нет, отнюдь нет. Она просто хотела его увидеть. Вот силуэт за тонкой тканью поднялся на ноги, вот слуга почтительно откинул занавесь, и вот, наконец, Озай величественно шагнул на первую ступеньку. ...Маленькая Азула почти завороженно наблюдает за тем, как ее отец выбирается из паланкина и направляется к ступеням. На крыльце кроме нее его ожидают еще мама и Зуко (последний нетерпеливо комкает в пальцах ткань маминого платья). Дедушка часто посылает папу в провинции, урегулировать там какие-то конфликты. Девочка еще плохо понимает, что это за конфликты, но ей и не до этого сейчас — она едва сдерживается, чтобы не броситься вниз по ступеням навстречу отцу, вцепиться пальцами в рукав или обнять за руку, спросить, куда и зачем он ездил, и уедет ли еще... Но она наталкивается на его взгляд и останавливает себя от этого: он холоден и отстранен, вряд ли ему захочется слушать ее глупые детские вопросы... «Это потому, что он устал с дороги. Я не буду вести себя неправильно и разочаровывать его», — решает про себя маленькая принцесса и вместо того, чтобы сбежать по ступеням в отцовские объятия, просто улыбается уголками губ, когда Озай проходит мимо... Подождав, пока бывший Лорд Огня поравняется с ней, Азула встала с колен и, сложив ладони в приветственном жесте, улыбнулась: — Добро пожаловать домой, отец. Бледные губы мужчины, как ей показалось, на несколько мгновений изогнулись в едва заметной улыбке. Однако она в тот же момент пропала, уступая место его привычной холодной собранности. Будто за плечами не было ни ранений, ни изматывающих схваток, ничего. Это даже... Восхищало. Ответив на приветствие кивком головы, мужчина направился внутрь дворца, на ходу поманив дочь за собой. — Все ли готово? — Да... — немного замявшись, Азула негромко добавила: — папа. Если тебе нужен лекарь, то он уже ожидает, все слуги готовы к работе. «Уж над этим я потрудилась.» Пару минут Азула шагала рядом с отцом, стараясь идти в ногу, но затем вспомнила об одной неприятной мелочи и, внутренне поморщившись, сказала: — А мне нужно удалиться. Увидимся за ужином. Возвращение Озая не отменяло оставшихся дел. Признаться, девушке пришлось отвлечься от них, чтобы заняться приемом, ведь Азула желала контролировать каждую мелочь, и это характеризовало ее не с лучшей стороны, но девушка обязательно управится со всем к ужину, и Озай даже ни о чем не узнает.***
Хозяйка Огня управилась быстрее, чем думала, и сейчас направлялась к себе, чтобы переодеться к ужину, но ноги машинально понесли ее в сторону покоев отца. Озай никогда бы не сказал, насколько серьезно ранен, а Азулу буквально съедало изнутри жгучее беспокойство и какое-то болезненное любопытство. Ей хотелось увидеть, убедиться самолично, что Озай — не совершенство, не воплощение Агни на земле, а просто… Человек. Мужчина. Ее отец. Конечно, она бы не задала прямого вопроса, а Озай на него бы не ответил, но этого и не требовалось. Судя по голосам, раздававшимся из его покоев, маг огня находился там не один, а в обществе лекаря. Затаившись около двери, бывшая принцесса с любопытством и волнением стала ловить каждое слово: — Итак, как быстро я приду в норму? — послышался усталый, но по-прежнему холодный и требовательный голос Озая. — Осталось недолго. Ваши раны постепенно затягиваются, но Вы постоянно бередите их. Очевидно, постельный режим не соблюдается? — Нет, — сухо отрезал Король-Феникс. — Я не собираюсь объяснять причин. — Да-да, я понимаю, у вас много дел... — лекарь негромко вздохнул. — Сейчас будет щипать. Послышался трудный, длинный выдох, явно сквозь стиснутые зубы. Видимо, лекарь несколько приуменьшил силу болезненных ощущений от «щиплющей» мази, и она была больше похожа на лаву. Азула нахмурилась и закусила губу. — Ваша спина очень меня беспокоит, Ваше Величество, — тихо произнес голос лекаря. — В схватке с аватаром Вы измяли себе все кости и получили сильный ушиб позвоночника. Постельный режим необходим в данной ситуа... — его голос резко прервался. Видимо, мужчина натолкнулся на взгляд своего повелителя. Дальше он наносил мазь на тело Озая в молчании. Тишину нарушал лишь тихий шелест кожи о кожу и трудные выдохи пациента. Только через несколько долгих минут к нарушителям молчания присоединился и негромкий голос бывшего Лорда Огня: — Ребра. Мне тяжело делать глубокий вдох, я начинаю задыхаться от физической нагрузки. Нормально тренироваться становится тяжело, — он говорил явно неохотно, будто даже (или особенно?) лекарю не хотел демонстрировать слабости. — Это был тот старик из Северного Племени воды в Ба Синг Се? Он нанес вам мощный прямой удар прямо в лицо? — Да. Как быстро ребра вернутся в нормальное состояние? И ни слова о постельном режиме! Голос лекаря сбился, он почти залепетал, испугавшись жестких ноток в ровном голосе Озая: — Вам нужно делать дыхательную гимнастику каждый день, а так же пользоваться вот этой мазью. Это Вам поможет, — мужчина выдохнул, словно бы с облегчением. — Что-то еще? Ожоги? Я слышал, вы столкнулись с вашим братом и магистром огненной магии, Джонг-Джонгом. — Ожоги меня не беспокоят, — с ноткой презрения бросил Озай. — Вы закончили? — Да. Эй, вы! Помогите Его Величеству одеться. Последняя фраза, очевидно, была обращена к слугам. Азула выждала еще несколько минут, прислушиваясь к шороху ткани, и только затем ненавязчиво постучала в дверь и, услышав «входите» с улыбкой перешагнула порог. — Отец, слуги подготовили для вас ужин, — произнесла она, склонившись в легком поклоне. — Вы, должно быть, проголодались? Озай неторопливо поднялся с кровати, и девушка вновь затаила дыхание, наблюдая за тем, как грациозно и плавно он двигается — будто нет никаких бинтов, помятых ребер, зудящей после болезненно-жгучей мази кожи под этой мягкой и тонкой одеждой… И так же спокойно и уверенно звучит его голос: — Да, я голоден. Где накрыт стол? — Я провожу Вас… — Хозяйка Огня замялась, не решаясь продолжить так, как ей того хотелось: «…и составлю Вам компанию», но Озай точно угадал её мысли: — Хорошо. Я хочу поговорить с тобой за ужином. Идем. Вскоре коронованная чета пришла в так называемую малую столовую королевского дворца. По меркам царской семьи, это было совсем небольшое помещение, уютное и предназначенное для тихих семейных трапез, однако непривычному человеку могло бы показаться, что он попал в бальную залу. Высокие потолки, тускло мерцающие темным, благородным золотом свечи, факелы и светильники, колонны в виде драконов, что мерцают из глубокого сумрака своими рубиновыми глазами и охраняют покой своих детей… Роскошные разноцветные витражи, от которых мечутся по просторной комнате цветастые призраки… И, конечно, по-королевски сервированный стол — длинный, уставленный самыми разными блюдами со всех концов Страны Огня — за которыми сидели всего два человека. И если Озай ужинал со сдержанным аппетитом, то Азуле, взволнованной его словами о разговоре, кусок не лез в рот, и потому она первая решилась нарушить повисшее молчание: — В своем письме ты так и не сказал, что случилось в Ба Синг Се. Я слышала, что там был некий отряд старых магов… Но это лишь слухи, — несмотря на осторожный тон, взгляд ее был пытливым и внимательным. Озай сдержанно усмехнулся: — Некий орден под предводительством Айро... Они пытались остановить меня и мои войска, но эти попытки были тщетны. Ба Синг Се пал. «Предатель... Еще один», — пронеслось в голове у юного мага огня. Дядя Айро никогда не казался ей надежным человеком. Себе на уме, человек за простодушной улыбкой скрывающий нечто большее. Впрочем, не стоит думать о нем слишком много. Он сам выбрал свою сторону и жестоко поплатится за свою ошибку. А сейчас гораздо важнее было… — Почему ты решил вернуться? — Мне нужно немного отдохнуть. Взятие Ба Синг Се и победа над аватаром отняли у меня довольно много сил, и мне необходимо восстановиться. Но эта цель стоит на втором месте, — мужчина окинул Азулу внимательным взглядом. — В первую очередь я хочу проверить, хорошо ли ты справляешься со своими новыми обязанностями. «Что мне ему сказать?» В голове девушки пронеслись кадры коронации: Зуко, посылающий в ее сторону жаркую огненную волну, лицо Катары, ехидно, как показалось тогда магу огня, улыбающееся ей сквозь толщу воды, в которую она была закована... Попытка проникновения в тюремную башню. Их смерть, которая начинала казаться Азуле все более и более сомнительной. «Нет. Он не должен узнать об этом.» — Я тебя не подвела, — спокойно произнесла девушка, уверенно взглянув отцу в лицо… И спрятав дрожь тонких пальцев за салфеткой, якобы вытирая их. — Я сумела подавить назревающий бунт в провинции, казнила всех мятежников и предателей, в том числе и тех, кто участвовал во вторжении, — лицо девушки исказила кривая усмешка. — Правда, кое-кто в совете выступил против дальнейшего развития нашей политики. Но на его примере я сумела убедить других, что так делать не следует. На чужих бледных губах появилась одобрительная, легкая улыбка. Методы Азулы были прекрасно известны Озаю, потому что он сам их воспитал. — Очень хорошо. Тот, кто бунтовал, должен быть заменен более надежным человеком. Надеюсь, поиски уже ведутся. — Конечно. У меня на примете есть два человека, и о них уже собирается вся интересующая меня информация. И еще… — взгляд девушки сделался деловитым. — Я решила создать кое-что. Будучи в Ба Синг Се, ты наверняка слышал об агентах Дай Ли. Я считаю, что нам будет полезно перенять этот опыт царства Земли... Ведь мы теперь единая империя. — Подчинившая их империя, — мягко поправил Озай и задумчиво провел пальцами по бороде. — Мне нравится эта идея. Мне представляли отчеты о магах огня, специализирующихся на изобретении новых приемов. Когда ты соберешь достаточное количество подающих надежды воинов, я направлю их к тебе в качестве учителей. Мужчина не спеша отпил немного чаю и подпер рукой щеку. Его спина осталась прямой, но теперь в осанке не было напряженности и жесткости, а лед, прочно скрывший выражение его глаз, словно бы дал трещину. Озай позволил себе выказать легкое недоумение: — Чем тебе не угодили сами Дай Ли? Они перешли на нашу сторону, стоило битве в Ба Синг Се принять неблагоприятный для Царства Земли оборот. Их нельзя назвать... Патриотами. Впрочем, я был бы удивлен, будь это действительно так. Король Куэй всегда производил поистине жалкое впечатление и не мог увлечь за собой кого-то. Азула решительно покачала головой — Дай Ли очень легко перешли на нашу сторону. Точно так же они могут и поменять свое решение. Они ненадежны, а значит… — между бровями мага огня появилась хмурая складка. — От них нужно избавиться. Но прежде — узнать некоторые тонкости их работы. — Ты, конечно, права. Азуле показалось — или в голосе Озая действительно прозвучало удовлетворение, и даже гордость? — Но предводитель Дай Ли произвел на меня благоприятное впечатление. Умный человек, думающий о своей выгоде. Пока им будет выгодно находиться на нашей стороне, они будут оказывать нам неоценимую поддержку. А наша победа неоспорима, думаю, ты понимаешь это. На несколько минут над столом повисло молчание, не кажущееся, впрочем, гнетущим. Озай неторопливо поедал приготовленные для него блюда и выглядел погруженным в свои мысли — таким Азула и привыкла видеть его практически всегда. Но вот, наконец, он подался к дочери и легко коснулся ее ладони. — Ты выглядишь уставшей, — непривычно мягко произнес Король-Феникс, изучающе скользя взглядом по бледному девичьему лицу. — Твои новые обязанности не стали для тебя слишком тяжким бременем? Казалось, он сейчас тихо-тихо, ласково рассмеется и взъерошит ей волосы — так по-отечески нежно и чуть дразняще звучал его глубокий голос. Он мог, Азула знала это как никто другой, звучать грозными раскатами под высокими потолками Зала Советов, или металлом и жесткостью приказов… А мог звучать вот так. И его дочери безумно хотелось верить, что только она слышала и видела Озая именно таким. И честно говоря, она и правда уставала, и ей хотелось рассказать отцу об этом, поделиться, попросить совета хотя бы как у более опытного правителя... Но она не может его подвести и дать усомниться в своих силах. Поэтому... — Нет. Я со всем справляюсь хорошо... Папа. Маг огня слабо и даже как-то робко улыбнулась своему отцу, одновременно замерев в нерешительности: а можно ли ей сесть ближе, немного расслабиться и поговорить о чем-то совершенно постороннем, не о политике? Наверное, можно... Она была почти готова поверить, что они — Азула и Озай — такая же обычная семья, как и многие другие, любящие друг друга отец и дочь, а не Лорд Огня и Король-Феникс... Как вдруг двери зала оглушительно распахнулись и в тихий, уютный мирок ласково мерцающих свеч и рубиновых драконов вломился посыльный в запыленной одежде и с безумными глазами. Стоило ему увидеть, чей еще покой был так неосмотрительно нарушен, как ноги несчастного словно бы подкосились. Он упал на колени и уткнулся лбом в прохладный, жесткий пол. Согнутая дугой спина сотрясалась от быстрого дыхания. Длинные пальцы Озая сжались на пиале с чаем так, что даже немного побелели, хоть это и было почти незаметно на и без того бледной коже. — Событие, ради которого ты ворвался ко мне во время трапезы, должно быть действительно важным… — стальным голосом промолвил Король-Феникс, не глядя на посыльного. — Итак? — Аватар сбежал! Озай сохранил скальпельное спокойствие. Он медленно и неторопливо допил свой чай (осталось всего пара глотков на самом дне чашки) и плавным движением поднялся на ноги. Послышался тихий шелест его одеяния, едва различимый звук шагов… Казалось, Озай не шел, а плыл по воздуху, настолько тихими они были. Мужчина не спеша обогнул стол. Азула ожидала, что он остановится напротив дрожащего от ужаса посыльного, но нет. Король-Феникс неторопливо начал ходить вокруг него кругами. — Итак… Чего же ты ждешь? — вполне дружелюбно произнес он. — Расскажи нам, что произошло. — Я… Я не знаю точно… Из всех стражников остался только один, но он постоянно плачет и причитает! — Причитает о чем? — Он повторяет: «Нельзя, святой, нельзя, святой, святой, святой»… Это так жутко… — Меня не интересуют твои чувства. Что у него удалось узнать? Говори! — на мгновение голос Озая зазвенел яростным нетерпением. Посыльный содрогнулся всем телом и съежился, закрыв голову руками. — У-удалось… Что аватар на несколько часов впал в з-забытье, а потом очнулся и, и… Там был аватар Року! Вместо мальчика, Аанга, был аватар Року! Он выжег там все, убил всех, а сам ушел! Но мальчишке переломали все кости, как вы и велели, он не мог сбежать! Не мог! В темных глазах молодого человека плавился животный ужас. Озай продолжал неспешно ходить вокруг него кругами, и было видно, что посыльный едва-едва сдерживается, чтобы не закричать и не закрыть глаза ладонями, чтобы не видеть неторопливо и плавно двигающейся фигуры, заткнуть уши, чтобы не слышать размеренного голоса, который говорил: — Не мог… Но все же сбежал! — нотки гнева, почти ярости, наконец, прорвались наружу, и следующая фраза прозвучала нетерпеливо и резко: — Когда это произошло? — Два с половиной часа назад, господин. — И ты... — голос Озая вновь упал почти до шепота. — Ты сообщил об этом только сейчас? Мужчина остановился за плечом посыльного и с легкой, откровенно жуткой улыбкой на лице положил на его плечо тяжелую ладонь. — Ты отвратительно справился со своими обязанностями. А тех, кто не справляется с ними, нужно убирать... Азуле показалось — или отец, говоря это, смотрел вовсе не на посыльного?.. Впрочем, в следующий момент ей стало не до того, потому что залу огласил истошный вопль молодого человека, в чью спину все глубже и глубже впивалась боль, распространяющаяся от неестественно горячей, обжигающей ладони Озая. Король-Феникс с жутковатой улыбкой продолжал вдавливать руку в чужую плоть, пока несчастный не захрипел, не сжался на полу в позе эмбриона... И не испустил дух. Брезгливо встряхнув ладонью, словно она была чем-то испачкана, мужчина грациозно перешагнул через мертвое тело и вернулся на свое место за столом — зато Азула оказалась на ногах. В голове девушки лихорадочно складывалась картинка происшествия. — Два с половиной часа... С переломами он не сможет далеко уйти! Я сейчас же соберу отряд, и мы найдем его. Выпалив это, маг огня поспешила было к выходу, но тут... вокруг ее запястья сомкнулись чужие обжигающе-горячие пальцы. — Этим займется отряд, Азула, — прозвучал тихий и ровный голос. — Солдаты справятся и без тебя. Вернись на свое место. Взгляд девушки столкнулся со взглядом мужчины... И внутри будто что-то оборвалось. Такой взгляд: холодный, отстраненный, равнодушный, с особым оттенком льдистого, острого презрения… Так бывший хозяин огня смотрел только на одного человека. Озай редко присутствовал на тренировках своих детей. Это происходило где-то раз в месяц или два, и вот сегодня был как раз такой день. Азула, уже показавшая ему несколько приемов, сидела поодаль от своего отца, на лавке, беззаботно болтала ногами и не без скрытого превосходства смотрела на то, как ее не особо одаренный братец пытается продемонстрировать свои способности, однако... Однако у него не получалось. Либо огонь выходил слишком слабым, либо Зуко совершал ошибки в движениях: вместо того, чтобы найти в себе внутреннее равновесие, он метался по площадке, вскоре начав задыхаться. «Сколько можно смотреть на этот позор? — взглянув на своего брата, девочка не смогла сдержаться от тихого хихиканья. — Если есть магия неудачников, то Зузу владеет ею в совершенстве.» После очередного неудавшегося приема Озай на мгновение будто закатил глаза, а потом поднял ладонь вверх. — Хватит! Довольно. Вернись на место. Тяжело дышащий мальчишка вскинул на отца какой-то отчаянный взгляд. — Я смогу! У меня получалось, я... — Вернись на свое место. Голос мужчины прозвучал необыкновенно жестко. В янтарных глазах, которые по природе своей должны быть теплыми, воцарился холод и, как показалось Азуле, даже какая-то брезгливость. Опустив голову, мальчишка покорно проследовал к своему месту на лавке рядом с девочкой, которая встретила его уже ничем не подавляемым смехом. …А теперь этот взгляд был адресован ей, Азуле. Зрачки девушки расширились, а потом ее бросило в холодную дрожь. «Нет!» — Я должна пойти! — бывшая принцесса нервно отняла руку. — Я найду его и сделаю так, чтобы он не смог заниматься магией больше никогда! «И вообще — ничем.» Теперь в зрачках Озая явственно полыхнул гнев. Он не любил, когда ему перечили, и исключений из этого правила не было. — Нет, Азула. Ты отдашь приказ о его поимке, сядешь на место и закончишь трапезу. Аватар опасен и, очевидно, стал еще сильнее... — между бровей Озая залегла хмурая складка. — А у тебя уже была одна неудачная попытка убить его. Или ты забыла? — Я хочу это исправить! — упрямо возразила девушка, открыто встретив чужой взгляд. — Теперь ему никто не поможет ожить снова, девчонка из племени воды мертва, и… — Достаточно! — Озай резко встал со своего места. — Ты отправишь на его поиски отряд солдат и останешься во дворце. Точка. Несмотря на спокойное, более того, ледяное выражение его лица, Азуле казалось, что внутренне он клокочет от гнева. И злится он не на пропажу аватара, не на непутевых стражников, не сумевших его удержать, не на медлительного посыльного... Он злится на нее. На нее одну. Мужчина даже не взглянул на дочь, шагая мимо. Только остановился у самого порога и, не поворачивая головы, бросил: — Я устал с дороги и хочу отдохнуть. Не беспокой меня, пока я сам за тобой не пришлю. С этими словами Король-Феникс вышел из залы, и слуги тихонько, будто ощущая повисшее в воздухе напряжение, закрыли за ним дверь. Оглушенная словами отца, девушка осталась на месте, в опустевшем зале. Внутри нее смешались и страх, и гнев, и раздражение. Губы Азулы дрогнули и поджались. «Он не может поступить со мной так, как с Зуко... Он со мной так не поступит!» Зло (не то на себя, не то на слова бывшего Лорда Огня) подумала Азула. — Я думаю, ты найдешь хорошую семью в Царстве Земли, и тебя усыновят. Насмешливо заявила девочка, наблюдая за Зуко: поверил? Не поверил? Тот сердито напружинился (хотя, по мнению маленькой принцессы, он выглядел, скорее, забавно, чем устрашающе) и одновременно беспомощно сжимаясь и комкая в пальцах одеяло. — Ты врешь! — горячо воскликнул мальчишка, и тут же выдохнул, не то убеждая себя самого, не то возражая Азуле: — Отец со мной так не поступит! — Не поступит... — эхом своих воспоминаний повторила девушка. Воображение уже не маленькой, а бывшей принцессы подкинуло ей другую картину: где-то там, в прошлом, это не Зуко, а она сама сидит, зажмурившись и упрямо повторяя себе под нос эту проклятую фразу. «Не поступит, не поступит, не поступит...» Тихо вскрикнув, маг огня хлестко взмахнула рукой, посылая в дверь, за которой скрылся ее отец, большую волну лихорадочного, какого-то нервного, хоть и сильного пламени. Пару секунд девушка с ожесточением наблюдала, как оно постепенно затухает на двери, лишившись подпитки от ее энергии, а затем вновь упала на пол и зарылась пальцами себе в волосы. «Он больше не верит в меня? Он считает, что я ничем не лучше Зуко? — скрипнув зубами, Азула нахмурилась. — Нет! Зуко — это ничтожество. Я лучше, чем он. Я всегда была лучше, чем он. А если будет нужно — я докажу это снова!» На подвижном лице девушки появилась полубезумная, улыбчивая гримаса. «Докажу.» Несколько минут Азула сидела неподвижно, лихорадочно вцепившись в свои волосы. Наконец, она резко вскочила на ноги и торопливыми жестами пригладила растрепанные пряди, поправила одежду, сделала несколько глубоких вздохов и чеканной, резкой походкой так же покинула зал, оставив слуг разбираться с мертвым телом на полу и гарью на стене. Спустя полчаса отряд превосходных воинов покинул дворец и отправился на поиски аватара. Каждый солдат знал, что если аватар не будет найден — не сносить ему головы. Азула же решила отправиться спать. Уже переодевшись в темно-бордовую юкату для сна, девушка долго стояла перед дверьми в покои отца, поглаживала дрожащей ладонью прохладную ручку — и не решалась ни повернуть ее, ни постучать. Очень уж резко, точно удар огненным хлыстом, звучали его слова. Слишком холоден был его взгляд. Судорожно вздохнув, Азула отправилась спать, но в итоге так и не сомкнула глаз. Утром она долго стояла перед зеркалом в своей личной ванной и разглядывала бледные щеки, воспаленный алый рот и сиреневые круги под почерневшими глазами. Девушка казалась себе омерзительной. Слугам, переодевавшим ее, сегодня, пришлось несладко, но, сорвав злобу, к завтраку девушка спустилась более-менее спокойной. Она даже сумела сдержать дрожь в руках, когда к ней пришел слуга и сообщил, что Озай хочет ее видеть.***
Зайдя в покои бывшего Лорда Огня, Азула поприветствовала его кивком. В ответ Озай лишь коротко взглянул на дочь из-за каких-то бумаг, которые он держал в руках. — Ты хотел меня видеть? — не дождавшись приветствия, спросила Хозяйка Огня. Она старалась выглядеть спокойно и собранно. Подняв голову, девушка вопросительно взглянула на Короля-Феникса, а внутри у нее все замерло от напряжения: для чего он ее позвал? что он скажет? Продолжая быстро читать мелкие иероглифы, мужчина спросил: — Отряд в погоню за аватаром уже отправлен? Известия есть? — Еще вчера. Они напали на его след, — отвечала бывшая принцесса огня, исподтишка внимательно изучая лицо Озая и пытаясь уловить на нем малейшие проблески чувств или эмоций в ее адрес, но безуспешно. Король-Феникс лишь рассеянно кивнул и медленно поднял голову, сплетая пальцы на своих коленях. Если бы Азула была чуть более опытной в искусстве чтения чужих лиц, она бы заметила, что у Озая немного напряжена переносица, и он, вероятно, хочет растереть ее пальцами, но не позволяет себе даже такого простого проявления человечности — рядом с ней. — Хорошо... — Озай скользнул взглядом по ее лицу, цепляясь за синяки под глазами. — Ты выглядишь уставшей, Азула. Очевидно, ты солгала мне вчера, сказав, что со всем справляешься... Что не подвела меня, - спокойно и сухо, будто констатируя факты, заметил он. — Тебе нужно отдохнуть... Прикажи слугам собирать твои вещи. После обеда тебя отвезут на Угольный Остров. «Что? — Азула замерла, старательно подавляя в себе возмущение. — Это что — ссылка? Он хочет отправить меня туда, потому что больше не доверяет?» Подняв голову, бывшая принцесса огня хотела было горячо возразить, но, столкнувшись со взглядом Озая, который явно говорил, что поездка Азулы — добровольно-принудительного порядка, и никаких возражений он не потерпит. «Если я что-то скажу против, станет только хуже», — тоскливо подумалось магу огня. Подняв голову, девушка кивнула. — Хорошо, отец.