«Да, сном, и только сном, должны его назвать! И в этом мне пришлось сегодня убедиться: Мир - только сон... А я-то думал - явь, Я думал - это жизнь, а это снится...» Ки-Но Цираюки
Несмотря на то, что поездка на Угольный остров была подана Озаем именно как отдых, девушка воспринимала это, скорее, как ссылку. Замкнутое пространство острова, окруженного морем, с которого невозможно сбежать. Замкнувшийся в себе, точнее... Игнорирующий ее отец. Король-Феникс почти не общался с дочерью, несмотря на то, что решил поехать с нею вместе: мужчине была необходима хотя бы пара дней, чтобы восстановиться, но и на курорте для особо привилегированных особ он не смог оставить свои дела. Озай постоянно был чем-то занят и, по сути дела, сменил лишь обстановку и не более. Порой Азуле казалось, что папа нарочно делает вид, что над чем-то работает и намеренно не замечает ее... Это неопределенность в отношениях с отцом и в собственном положении раздражала мага огня больше всего. Небольшая, по меркам Азулы, резиденция, когда-то давно бывшая у маленькой принцессы огня любимым местом отдыха, сейчас будто давила на нее своими стенами. Воспоминаниями — призраками прошлого. Прикрыв глаза, девушка увидела их так, будто это было еще совсем недавно, буквально вчера. Вон в том коридоре она пряталась от Зуко. Затаившись за портьерой, тогда еще маленькая принцесса ждала, когда ее братец пройдет мимо — и резко хватала его за руку. Тот смешно пугался, вскрикивая и пытаясь оттолкнуть цепкие руки сестры, а его лицо так забавно перекашивалось, что Азула не могла сдержать смеха. Дальше по коридору — малая гостиная, в которой она однажды видела Озая и Урсу. Девочка зачем-то хотела зайти туда, кажется, позвать отца к ужину, но вместо этого нерешительно замерла у чуть приоткрытых дверей и стала подсматривать в щелку между ними. Урса тогда стояла у окна, спиной к двери, зябко поводя лопатками, а Озай подошел и положил ей на плечи свои всегда горячие ладони, немного прижимая женщину к себе. Азула почти никогда не видела, чтобы между ее родителями мелькали хоть какие-то чувства, какие должны возникать между мужем и женой, и этот жест показался ей тогда даже каким-то... Нежным? Если повернуть направо и пройти несколько комнат и коридоров, то можно выйти на веранду, где Азула частенько заставала Озая в одиночестве. Мужчина сидел или стоял возле перил и немного хмуро и рассеянно глядел куда-то вдаль, туда, где линия горизонта смыкалась с морем, и солнце пускало по воде ало-оранжевые постепенно затухающие, но яркие краски. Девочка робко подсаживалась к нему, но в конце-концов смелела и почти прижималась к его боку, а он ее никогда не отталкивал... Открыв глаза, Азула рассеянно взглянула на пустой коридор. Царская семья не была на Угольном острове слишком давно, и, несмотря на то, что всю резиденцию до приезда Лорда Огня и Короля-Феникса вылизали почти до блеска, ощущение некоторой запущенности не уходило. Портьеры были давно сняты, наверняка побитые молью, а вход в малую гостиную был закрыт вовсе, скрывая когда-то очень уютную комнату от глаз. А на веранде было ничуть не свежее, чем во всем доме, словно паутиной, опутанном воспоминаниями. И чем дольше бывшая принцесса там находилась, тем больше на нее давили стены. Раздраженно выдохнув, девушка поспешила покинуть проклятое здание.***
Царская чета прибыла на Угольный Остров ближе к закату, и поэтому сейчас небо над курортом застлал своей иссиня-черной вуалью поздний вечер. Легкий бриз, доносившийся с моря, уже был напоен сентябрьской прохладой, но Азула не обращала на это внимания. Девушка медленно брела по пляжу, подставляя лицо легкому ветру, и слабо улыбалась. «Вот так-то лучше. В этом доме я чувствую себя так, будто облеплена мерзкой паутиной, — поморщившись, девушка провела рукой по лицу. — Но это не так важно. Я потеряла его доверие...» Азула невольно оглянулась назад, туда, где остался их загородный дом. Ей вдруг почудился знакомый силуэт на веранде, силуэт ее отца. Отсюда он казался совсем маленьким, не величественным, не могучим, но таким родным, что защемило в груди. «И его теперь надо верну...» — Ай! — споткнувшись обо что-то, девушка упала на песок. Маг огня негромко выругалась и в каком-то бессильном гневе ударила по земле ладонью. Виновником того, что могучий Лорд Огня Азула распласталась на земле, оказался обломок ветки, и девушка раздраженно откинула его в сторону. Чуть морщась, она потерла ладонью обнаженное колено и машинально прижалась к ссадине губами, пытаясь смягчить ощущения. «Неуклюжая медведица, смотри себе под ноги! А если бы это кто-то увидел?.. — мысленно прошипела девушка и с тихим выдохом легла прямо на землю, раскинув руки в разные стороны и безучастно глядя в чернильное небо. — Неужели все доверие ко мне было уничтожено? Этим мальчишкой, аватаром… — принцесса раздраженно скрипнула зубами. — А что будет, когда его найдут? Вдруг ничего не изменится? — лицо Азулы исказилось какой-то болезненной гримасой. — Но я же всегда, всегда была идеальной! А теперь он так же холоден со мной, как с Зуко... Но, в отличие от меня, он это заслужил!» — Предатель... Азула с тихим смехом бежала по коридору, периодически оглядываясь назад: Ло и Ли, две престарелые няни, должны были расчесать девочку и вскоре отправить спать, но меньше всего ей хотелось лежать в кровати, ведь гораздо смешнее — наблюдать, как старухи в легкой панике ищут ее по всем комнатам, смешно сталкиваясь лбами и подбирая подолы длинных юбок, семенят по коридорам. Завернув в очередной закуток, Азула прижалась спиной к стенке, чтобы немного отдышаться, но тут уловила звук чьих-то шагов. Очень знакомых шагов. «Мама?» Тихонько сглотнув, девочка осторожно выглянула из-за угла. Никогда прежде Азула не видела свою мать такой встревоженной. Лицо Урсы всегда украшала легкая улыбка, или, во всяком случае, она всегда была спокойна и крайне редко повышала голос, и уж тем более не позволяла детям увидеть себя расстроенной. Увидеть себя такой. Женщина ходила взад-вперед по комнате, нервно ломая пальцы. В тусклом лунном свете светлая кожа сияла, точно мрамор, а блестящий шелк каштановых волос, напротив, казался недвижной темной массой. Урса взволнованно кусала губы и то и дело нервно качала головой. — Нет, нет, - услышала Азула, — это безумие, это слишком опасно. Если он проснется... «Кто проснется? Почему опасно? Ее кто-то обижает?» — напряженно подумала принцесса. — Но все-таки... Урса села в кресло и зарылась пальцами в свои волосы. Азула невольно улыбнулась: она делала так же, когда волновалась или о чем-то беспокойно размышляла. Значит, они друг другу не чужие... Хоть мама и ведет себя порою именно так. Принцесса терпеливо ждала, ни на секунду не отрывая взгляда от сжавшейся в кресле фигуры. Урса кусала губы и иногда обводила комнату мутным и напряженным взглядом. Постепенно что-то в ее лице и взгляде менялось: уходило беспокойство, и появлялась какая-то... Решительность? — Я сделаю это, — негромко произнесла Урса самой себе. — Если это поможет ему... Я сделаю это. Женщина распрямила спину и подошла к зеркалу. В неверном свете свеч ее лицо показалось вдруг жутковатой восковой маской, но вскоре это ощущение развеялось. Урса элегантным движением поправила волосы, слегка улыбнулась своему отражению и... — Азула! Увидела в нем свою дочь. Мать круто развернулась к маленькой принцессе и требовательным жестом поманила ее к себе. — Что вы тут забыли, юная леди? Оглушенная голосом матери, девочка на несколько мгновений растерялась, и потому нелепо-растерянно выдохнула: — Я? — но тут же сориентировалась и, сцепив руки перед собой в защитном жесте, робко улыбнулась: — Ничего. Просто... гуляю. Несколько секунд мама смотрела на нее строго и даже с раздражением, но потом будто справилась с собой. Негромко вздохнув, Урса потерла переносицу кончиками пальцев и уже значительно мягче произнесла: — Тебе давно пора спать, Азула. Уже очень поздно... А ты еще и босиком, и можешь простыть. Бегом в свою комнату! — Я не простыну, я маг огня. И спать не хочу, — нахмурившись, проворчала девочка. «Вечно она меня гонит…» — с обидой пронеслось в ее голове, но минутное раздражение вскоре схлынуло — потому что Урса с тихим вздохом приобняла дочь за плечи. — Конечно, ты маг огня, но будет обидно, если ты все-таки простынешь, — убаюкивающе-мягко, как колыбельная, прозвучал ее тихий голос. — А завтра мы собирались пойти в твою любимую бухту, помнишь? — женщина чуть улыбнулась и ненавязчиво повела Азулу за собой — прочь из комнаты, в прохладные, тихие коридоры. — Я провожу тебя и прослежу, чтобы тебе было удобно. Пойдем. — Проводишь? — девочка радостно блеснула глазами, и ладонь Урсы мгновенно оказалась в плену ее цепких пальцев. — Хорошо... А ты побудешь со мной перед сном? Урса негромко и как-то натянуто рассмеялась. — Нет, дорогая. Я тоже хочу спать, и твой папа рассердится, если я не приду к нему. Слабо улыбнувшись, девочка кивнула. Кажется, Урса немного оттаяла по отношению к ней и завтра даже хотела провести с ней весь день, но... «Что она должна сделать? Кому помочь?» Азула раздраженно фыркнула. «Лицемерка!» Слова Урсы, сказанные наедине с собой, породили тогда в ней неясную тревогу. Она не знала, что может произойти, и потому не хотела отпускать женщину, но та с раздражением (или так только кажется?) высвободила свою руку из ее пальцев и вскоре ушла. Что-то должно было случиться тогда. Но Азула и подумать не могла, что именно может произойти... С самого утра все походило на какую-то страшную сказку, в которую насильно втянули и ее тоже. Сначала оказалось, что от сердечного приступа умер ее дедушка... Азула не питала к Хозяину Огня каких-то теплых чувств кроме восхищения его достижениями и силой мага, хотя бы потому, что видела его где-то пару раз в месяц, не более, но все равно от новости об его смерти ей стало немного не себе. Но больше всего ее испугало исчезновение мамы. «Куда она могла деться? — девочка глубоко закусила себе губу. — А вдруг ее похитили?» Представив себе эту картину, девочка решительно покачала головой: что за чушь, конечно, нет, ведь вчера она сказала, что ушла к папе, рядом с ним она была в полной безопасности. «Я сделаю это. Если это поможет ему... Я сделаю это», — вновь прозвучал в сознании голос Урсы, и это заставило Азулу вздрогнуть. — «Кому — ему?..» — Я ее не нашел... Голос Зуко, вдруг прорезавший тишину, звучал как-то непривычно беспомощно. Мальчишка никогда не позволял себе таких интонаций наедине с сестрой. «Зуко...» В голове девочки сплошным потоком мыслей пронеслись все недавние события этой недели: известие о гибели Лу Тена; лицо Озая, когда он узнал об этом, искаженное в какой-то странной гримасе; аудиенция у дедушки; его гнев на принца огня; страшный приказ, сказанный не то на порыве чувств от горя после потери внука и гнева на дерзкое предложение младшего сына, не то всерьез... Азуле вдруг стало почти жутко. Вчера произошло что-то ужасное, о чем она не знает, но произошло это из-за Зуко... Точно из-за него. Юный маг огня шумно выдохнула и посмотрела на брата с нескрываемой злобой, но мальчишка будто не замечал этого. Он сел прямиком на пол, прижимаясь лопатками к стене и обнимая собственные колени — беззащитный и… Почти жалкий. — Мне вчера приснилось, как будто она прощается со мной, — тихо пробормотал он. — А сегодня она пропала. Прощается... Прощается?! С ним? «Почему всегда он? Почему не я?!» Девочка сжала руки в кулаки и выпалила: — А мне плевать, куда она пропала и что с ней! — Что? — Зуко взглянул на девочку с искренним изумлением. Азула же, скрестив руки на груди, с каким-то совсем не детским выражением лица продолжила: — Да, мне все равно… Она всегда была глупой. Бесполезной. — ее лицо исказила насмешливая гримаса. — А тебе страшно, да, Зузу? Теперь тебя никто не будет защищать! Тихо вскрикнув, девочка едва успела скрыться за колонной от вспышки пламени, которую брат, не выдержав, метнул прямо в нее. Выглянув из-за колонны, она сердито и нервно рассмеялась, глядя на озлобленного мальчишку — и в ответ получила зло сверкнувший взгляд и яростный выкрик: — Ты мне больше не сестра! — развернувшись, юный принц огня стремительно ушел прочь. — Ну и пожалуйста! — с хохотом крикнула ему вслед Азула. — Кому нужен брат-неудачник? Но, стоило Зуко скрыться из виду, как из груди девочки вырвался тихий, сдавленный всхлип. — Она даже не попрощалась со мной... В реальности у девушки предательски задрожали губы. Озай, встретив детей тяжелым и мрачным взглядом, сказал, что в тот вечер Урса пожелала прогуляться перед сном и пропала. Организованные им поиски (он присутствовал при них лично) дали неутешительный результат. Тело женщины нашли среди скал, что со всех сторон окружали столицу. Как оно там оказалось, выяснить не удалось. Тела матери, равно как и самих похорон, Азула так и не увидела: отец девочки приказал ей и брату остаться во дворце, так сильно искорежены были останки женщины. Все что осталось бывшей принцессе от ее матери — воспоминания о том странном вечере. Впоследствии, правда, Азула иногда ловила себя на мысли: а может, она ошиблась? Может, все эти события — страшное стечение обстоятельств? Может, те странные слова Урсы были адресованы совсем не Зуко, а кому-то другому? Например, ее отцу. Может, все было не так страшно, и это ее память, повинуясь неприязни к старшему брату, исковеркала ее слова? А мама... А с мамой произошел несчастный случай. Но тогда, четыре года назад девушка думала иначе. — Прости меня, отец! Я думал только об интересах Страны Огня! Прости меня, пожалуйста! Принцесса огня не смогла сдержать ухмылки. О чем думал ее глупый братец, когда затевал Агни Кай? Азула не знала, что происходило в зале военных советов (почему ей нельзя там присутствовать, если даже этого дурака туда пропустили?!), но, видимо, Зуко решил, что сможет выступить против самого Лорда Огня. «Самонадеянное ничтожество...» Азула негромко фыркнула. Озай надвигался на Зуко, сжимая кулаки, но лицо его ничего не выражало — разве что легкое презрение, которое стало видно особенно отчетливо, когда Зуко склонился перед ним в униженном поклоне — так кланяются слуги, простолюдины, плебеи, но никак не принцы. — Я вас глубоко уважаю! — почти проскулил мальчишка. — Я ваш верный сын! — Встань и дерись, принц Зуко! — гневно потребовал отец. — Я не буду с вами драться! — теперь в голосе мальчика отчетливо звучали слезы и, стремясь скрыть их, он еще ниже опустил голову. Какой смысл? Принц и так унижен - дальше некуда. Озай на миг приостановился, и по лицу его скользнула насмешливая улыбка. Будто бы он принял какое-то решение. — Ты научишься уважению, — твердо произнес он. — Твоим учителем будет... Страдание. Дрожащий всем телом мальчишка поднял голову, и Азула отчетливо увидела, как на его лице ярко сверкнули дорожки слез. «Ничтожество.» Принцесса огня замерла, неотрывно глядя на фигуры своего отца и брата. Внутри нее смешались и страх, и предвкушение, и какой-то азарт. Наконец-то ее братец получит по заслугам. И за смерть мамы (пусть он и виноват в ней косвенно, но его вины это не отменяет!), и за свой слишком длинный язык, и за вмешательство в государственные дела, и за свою дерзость. «Давай! — губы Азулы искривились в ухмылке. — Бей!» Озай занес кулак - и дальше все потонуло в ярком, слепящем свете и пронзительном крике брата. Зажимая лицо обеими руками, Зуко свернулся на полу, скуля и всхлипывая от боли, а отец — спокойно и величественно, будто ничего не случилось, будто не он сейчас изуродовал своего сына — покинул площадку для Агни Кай. «Ты получил по заслугам.» Смотреть на брата, который корчится на полу, было очень... Противно. Противно, а вовсе не страшно. Кожа, мгновенно вздувшаяся волдырями, обгорелое ухо, волосы... Поморщившись, девочка отвернулась от своеобразной сцены, на которой минуту назад разыгрывалась настоящая драма. Теперь на площадку уже взбежали лекари и, кажется, дядя Айро, но это не было ей неинтересно. На одно мгновение Азуле даже подумалось вдруг: а не слишком ли... Жестоко? Но всего лишь на мгновение. Решительно выбросив эту мысль из своей головы, принцесса нахмурилась и твердо сказала себе: «Нет. Не слишком.» — Надо было его добить еще тогда... — нахмурившись, зло прошипела девушка. А ведь после убийства аватара и ареста дяди в Ба Синг Се, она, Азула, была почти готова принять нерадивого братца обратно. После трех с половиной лет вдали от дома Зуко наверняка успел все осознать, а злость бывшей принцессы на брата несколько поутихла, уступая место даже какой то... Жалости. Она даже пыталась найти с ним общий язык! Только Зузу в своей привычной манере продолжал ее отталкивать. Тогда Азула думала, что это по привычке, ведь он с детства был таким дерганным, но сейчас... Сейчас ей все стало предельно ясно. Он предатель. Предатель до мозга костей, и даже такой шанс, который судьба столь великодушно преподнесла ее брату почти что в подарочной упаковке, был пропущен им сквозь пальцы. Пропущен по собственной воле, только потому, что не особо был ему нужен. Он предал не только страну. Присоединяясь к аватару и его команде, пытаясь убить ее и отца, он предал еще и свою семью. А раз так, то при встрече она обязательно его убьет, потому что предатели достойны только смерти. А сам Зуко заслужил только презрение. И раньше он тоже заслуживал такое отношение отца и виновен в нем сам. Но он, он, а не она! «Я еще поговорю с ним. И сделаю все, чтобы вернуть к себе должное отношение.» Решительно поднявшись с песка и отряхнувшись, Азула направилась обратно, в сторону резиденции. — Он со мной так не поступит... Негромко, почти бессильно выдохнула себе под нос девушка.***
Двери, ведущие на веранду, с тихим скрипом отворились. Азула замерла на пороге, разглядывая фигуру отца, который сидел на том самом месте, что облюбовал себе много лет назад. Все так же глядя туда, в сторону горизонта. Все так же безо всяких слов давая девушке пройти. Решительно подойдя к отцу, Азула опустилась рядом с ним, окинув отрешенное и задумчивое лицо чуть хмурым взглядом. — Па? — маленькая девочка потянула мужчину за рукав его одежды. Обернувшись, Озай вопросительно приподнял брови, встречаясь с робкой улыбкой дочери. — Хорошо сидеть тут вдвоем, правда? Зуко глупый, с ним неинтересно. — А с мамой тебе тоже не интересно? — Я не хочу быть с ней. Хочу с тобой. Мужчина ничего не ответил, но его губы тронула легкая улыбка. ...На веранде королевской резиденции чернели две фигуры, принадлежащие нынешней Хозяйке Огня и ее отцу, Королю-Фениксу. Оба хранили молчание, будто боясь разрушить какую-то атмосферу, развеять некое маленькое, хрупкое тепло... Так могло бы показаться на мгновение случайному свидетелю этой картины. Азула же твердо знала: Озай просто сидел тут. Один. Но не с ней.