«Век могучих богов Не слыхал о подобном деянье. Реку Тацута Опутали тысячью нитей, Окунули в дивный багрянец!» Аривара Нарихира
Аанг в одно мгновение оказался на ногах, напряженный и напуганный. Лагерь пришел в движение: все, кто остался в нем (часть охотилась и патрулировала лес кругом, еще некоторые тренировались в отдалении) собирались в центр, на большую расчищенную площадку, причем было видно, что делают они это уже не первый раз, никто не паниковал и не метался, кроме, может быть, совсем еще юнцов... в число которых входил юный тринадцатилетний аватар, у которого предательски заполошно заколотилось сердце. Не сговариваясь и даже не глядя друг на друга, он со всеми друзьями кинулся вслед за остальными. Полковник Линг стоял на бочке так, чтобы каждый мог его видеть. Ни страха, ни волнения не отражалось на его лице, лишь сосредоточенность и спокойствие. Не подумав, Аанг подлетел к нему и взволнованно крикнул: — Что случилось? Где они? Полковник покосился на мальчика с удивлением — Аангу тут же захотелось хлопнуть себя по лбу, вот ведь дурень! — и ответил сразу всем: — Отряд солдат уже в лесу, приближаются к лагерю. Нас не заметили, но заметят, если мы их пропустим. Есть добровольцы? К немалому изумлению Аанга вскинулось сразу несколько рук, и отсветы факелов и горящего над ладонями магов огня выхватили из густого лесного полумрака азартный и веселый блеск разномастных — зеленых, янтарных, черных... — глаз и удивительное для мальчика спокойствие. «Как они так могут? Мы же идем сражаться! Против целого отряда магов огня!» — колотящееся сердце и мечущиеся испуганными птицами мысли никак не могли успокоиться. Аангу с друзьями доводилось сражаться против солдат, даже против очень большого количества солдат, но их целью всегда было отбиться и сбежать как можно быстрее, а теперь... это самая настоящая битва, битва... на уничтожение? Жесткий и спокойный взгляд полковника говорил именно об этом, и тошнота, вызванная страхом, невольно подкатывала к горлу. Аанг вцепился в посох обеими руками. «Что делать? Убивать? Я не смогу... но если я этого не сделаю, то меня самого могут убить.» Но, как бы мальчику не было страшно, мысли о том, чтобы избежать боя, даже не промелькнуло. Особенно когда Линг, подозвав к себе добровольцев, начал называть имена — в основном, как понял Аанг, это были маги земли — и среди них прозвучало: — Тоф. Пойдешь? — полковник слегка приподнял бровь, явно сомневаясь в невысокой двенадцатилетней девочке. Плохо он знал Тоф БейФонг! Она ударила кулаком о ладонь и расплылась в хулиганской широкой ухмылке. — Еще как пойду! Надерем задницу этим придуркам! — по лагерю пронесся смех и одобрительные возгласы, Аанг услышал даже: «Давай, Слепой Бандит, покажи им, где раки зимуют!». — И мы с ней! — быстро встрял Сокка, помахав рукой, мол, эй-эй, я тоже здесь. — Команда аватар снова в деле! Кто-то из солдат, уже отобранных Лингом, закатил глаза и пробормотал себе под нос: «О, да, отлично, только детей нам здесь и не хватало», однако сам полковник после некоторого раздумья кивнул. — Что ж, вперед. Проверим вас в деле. Буми, берешь командование над отрядом, — царь Омашу злодейски расхохотался, потирая ладони, глаза его безумно блестели. — Ваша задача — остановить солдат огня. Остальные расходятся по своим делам, тренировки еще никто не отменял, готовку ужина тоже! Держите ухо востро на всякий случай. Ну, быстро, быстро, чего застыли! — остальные, кроме выбранного полковником отряда и «команды аватар» в том числе расходились с недовольным бурчанием, явно сожалея — «Как они так могут?», — в очередной раз подумал Аанг — что им не доведется поучаствовать в схватке. Линг спрыгнул с бочки и поймал за рукав мастера Пакку: — Держи наготове лекарей, — престарелый маг кивнул и растворился в полумраке, а Линг подошел к сгрудившемуся в кучу отряду — на глазок человек двадцать или двадцать пять. — Итак, пересказываю то, что сказал мне разведчик: отряд магов огня, он насчитал около сорока человек, все вооружены и закованы в доспехи, все верховые. Есть покорители. Идут в лесу, уже прошли заросли красного шиповника. Ваши действия: незаметно проследовать за ними. Окружить. Маги земли нападают снизу, остальные сверху. — С деревьев, — Буми азартно щелкнул пальцами и хрюкнул от смеха. — Жареным петушкам надерут задницы лесные птахи! — Эй, мне нравится этот парень! — восхищенно воскликнула Тоф, и они с Буми, как старые друзья, ударили друг друга по рукам. Аанг невольно хихикнул в кулак: «Она называет сто двенадцатилетнего мага парнем, это так трогательно!». — Удачи, пташки, — без улыбки хмыкнул полковник Линг, глядя на них, как отец большого семейства на малых деток. — И, Буми... — он выразительно указал взглядом на «команду аватар», самых младших из отряда. В особенности — на Аанга. Нахмурившись, мальчик решительно выступил вперед. — Слушайте, не надо за мной следить, ясно? — прозвучало зло, с мальчишеским вызовом, но при этом решительно. — Просто деритесь, я не бесполезный! Тут полно не покорителей! — все еще немного непривычно было применять это слово к себе самому. — Аанг, мы знаем, — на плечи ему легли мягкие, прохладные руки Катары. — Но если ты погибнешь... Мальчишка едва не закончил за нее, гримасничая и кривляясь, «мы утратим наде-е-ежду?», но сдержался, только тряхнул волосами и вырвался из-под ее рук. — Я не погибну, Катара, — твердо произнес он. «Не могу погибнуть, не имею права. Да и глупо было бы... после того бункера — и в какой-то стычке в лесу...». — А если я не буду драться, то так навсегда и останусь беспомощным. Я тоже тренировался и тоже учился. Теперь можно это проверить. — Он прав, Катара! — Сокка сжал ладонью плечо сестры, которой эта затея явно не нравилась. Будь ее воля, она наверняка оставила бы Аанга в лагере. Может, она и была права... но внутри у мальчишки все вскипало, когда он думал, что его друзья будут рисковать жизнью, сражаться, делать хоть что-то во имя революции, а он будет отсиживаться в лагере. — В конце концов, его учил сам мастер Пиандао, так что это за солдат огня надо бояться. — Ну да, конечно, — фыркнула девушка, нервно теребя каштановую прядку. — То-то от тебя они буквально разбегаются. Сокка хотел было возмутиться, но его весьма красноречивым тычком под ребра заткнула Тоф. — Пока вы тут спорите, всех солдат огня перебьют! Пойдемте уже. И из освещенного, теплого, безопасного лагеря, от ободряюще-огромной махины Аппы, ребята вместе с солдатами нырнули в лесной полумрак. Зуко и еще несколько огненных магов зажгли над ладонями тусклые огоньки, предназначенные лишь для того, чтобы осветить дорогу. Аанг старался держаться поближе к Зуко и внимательно смотреть себе под ноги. Ладони, сжимающие древко посоха, успели взмокнуть от волнения. Хотелось с кем-то поделиться, кому-то сказать, что ему страшно, очень страшно... но он сам только что заявил, что не боится драться, да и нарушать тишину, в которой отряд продвигался навстречу врагам, наверняка нельзя. Только сердцебиение его наверняка слышно на весь лес... Буми, уверенно ведущий отряд через лес, остановился и деловито огляделся по сторонам. — Маги земли — за мной. Остальные — на деревья. Они уже близко, не ошибетесь. Аанг прислушался. Действительно: шаги, лязг металла, переговаривающиеся мужские голоса... он сглотнул пересохшим горлом и сделал несколько глубоких вздохов, стараясь успокоиться. Просто драка. Мало он дрался в жизни, что ли?.. Только бы остальные не догадались, что ему страшно. Тоф на ходу ободряюще ткнула его костяшками пальцев под ребра, прежде чем пропасть из виду — ощущение было такое, будто земля в прямом смысле засосала ее, как омут — и Аанг беззвучно скользнул в кусты, направляясь на звуки отряда. За ним последовали часть солдат, но ни одного знакомого, только Сокка. Остальные — в том числе и Зуко, Катара и Суюки — беззвучными тенями шмыгнули на деревья. По телу Аанга под одеждой ползли мерзкие холодные мурашки, но от присутствия рядом друга становилось легче. Как ни странно, напряженность Сокки, его тяжелое дыхание и потемневший взгляд его успокаивали: не одному ему здесь страшно. Тихие шаги отряда революционеров. Они рассеялись полукругом, чтобы удобнее было окружать врагов и двигаться бесшумно. Звуки отряда огненных приближались, Аанг уже мог различить не только голоса, но и слова, которые они произносили. — И чего командиру приспичило сейчас нас туда перебросить? — пробурчал кто-то запыхавшимся голосом. — Ночь на дворе, у меня колени ноют... — Да пошел ты со своими коленями, достал, весь день они у тебя ноют. — Слушай, ты, ты с кем так разговариваешь, я... — Успокойтесь, ребята. Мы весь день шли, устали. Вы еще подеритесь тут. Дойдем до другого лагеря, я лекаря найду, сообразим что-нибудь для твоих коленей. — Ты лучше для его головы что-нибудь сообрази, она у него ненормальная. На людей кидается. — Он просто устал. — Все устали, а на людей он один накинуться готов. — Слушайте, заткнитесь уже! Достали. Нам с вами друг другу спину прикрывать в самом Омашу, а вы собачитесь. Я слышал, тамошний царь — настоящий чокнутый. «В Омашу?» — леденея, подумал Аанг. В следующее мгновение из-под земли прямо перед ротой солдат выскочила ухмыляющаяся сухощавая длиннорукая фигура со всклоченными седыми волосами. — Бугагашенька! — он взмахнул руками вроде бы без малейшего напряжения... и земля словно встала на дыбы, пошла волнами, как волнующееся бурное море. Словно из ниоткуда появлялись фигуры магов земли, кто-то, выныривая, стукнулся о пенек и грязно выругался, но затем направил в чью-то страусовую лошадь большой булыжник. Аангу казалось, что вокруг творится самый настоящий конец света. Может, так все было в храме воздуха, когда убивали его сородичей?.. Всюду атаки, ни единого клочка воздуха, где не свистели бы камни или клинки, не вспыхивало бы яркое пламя... люди полковника Линга сражались слаженно, уверенно и расчетливо, никто из них не паниковал, даже особенного азарта не было — лишь ожесточение и поставленная перед собой цель: одержать верх. Аанг заметил нескольких магов земли, движущихся так слаженно, словно они были близнецами, видел, как кто-то прикрывает раненного товарища и дерется так, словно он саблезубый лоселев, защищающий своего детеныша... несколько раз Аанг видел, как сверкнул в темноте ледяной клинок и невольно улыбнулся: там была Катара, отважная, отчаянная девушка... А он тут стоит и любуется! Не дав себе времени, чтобы испугаться, даже чтобы просто перевести дыхание, мальчик кинулся в самую гущу схватки, орудуя посохом направо и налево. Хотелось зажмуриться, чтобы не видеть, как из-за него лица искажаются болью, заткнуть уши, чтобы не слышать болезненных криков... чтоб вас всех, он воздушный монах, что он забыл в гуще схватки?! Почему бесстрашно — маскируя бесстрашием страх — бьет направо и налево?! Как такое вообще могло случиться?! Удар! Концом посоха под подбородок! Отвернуться, чтобы не видеть выбитых зубов и темной, маслянисто блестящей в темноте и отблесках пламени крови! Увернуться от атакующего солдата и поставить подножку, чтобы он упал головой о камень! Пригнуться, уходя от огненной вспышки, и с испуганным вскриком потащить за собой страусовую лошадь: животные тут точно ни в чем не виноваты, и их он бить не станет. Прошмыгнуть у кого-то между ног и изо всех сил ударить солдата прямо за ним в живот, толкнуть на первого и перемахнуть через человеческий бутерброд... — Аанг, осторожно! — Сокка схватил его за воротник сзади и дернул на себя. В то же мгновение земля в том месте, где стоял Аанг, вспучилась, словно пузырь лавы, и лопнула сотней мелких булыжников, направленных в солдат огня. — Ты в порядке? Повернувшись к другу, Аанг заметил, что на темной стали его клинка блестят такие же темные капли, и его снова сильно затошнило. — Нормально, — выдохнул он, стараясь не подавать виду. — Где все? Я никого не вижу. — Ну еще бы, мы тут, — Сокка ткнул кого-то острым локтем под дых, — в самой гуще, никого не увидим! Зуко там! — мальчик увидел широкую оранжево-золотую огненную дугу и чью-то гибкую, но мускулистую фигуру со всклоченными волосами в центре, а затем Сокка отпихнул его к себе за спину. Воин из племени воды и воздушный монах встали спина к спине. Один вовсю орудовал мечом, другой — посохом. Сокка в основном наносил стремительные колющие удары и ликующе вопил: «Да! Получи от Сокки! Племя воды!», а Аанг старался лишь подсекать ноги и замысловатыми движениями, которым научил его Пиандао, уводить солдат в сторону, чтобы они врезались друг в друга, напарывались на копья и мечи соратников или попадали под огонь. Он не успевал даже думать, все было слишком быстро: не успевал Аанг отпихнуть в сторону одного солдата, как тут же появлялся другой, мальчик задыхался и не мог подключать к схватке голову — может быть, именно это его и спасало. Аанг всегда дрался больше интуитивно, чем сознательно, и теперь рефлексы тела, натренированного днями нескончаемых тренировок с Пиандао, брали верх над разумом — но даже теперь помнили одно правило: не убивать. Правда несколько раз Аанг едва не атаковал своих же, но вовремя спохватывался и даже торопливо бормотал извинения, которые, конечно, никто не слышал: все или ругались, или были слишком захвачены схваткой. — Катара там! — Сокка ткнул мечом куда-то влево, и Аанг увидел девушку, неподвижно стоящую на низко нависшей над землей древесной ветке. Руки ее беспрестанно двигались, создавая водные кнуты, ледяные иглы и волны одну за другой. Каждый, кто приближался к ней, вскоре был атакован, но Аанг даже отсюда видел, каким сосредоточенным и бледным было лицо юной покорительницы воды. «Да отстань ты от меня!» — мальчик увернулся от нападающего противника и шмыгнул ему за спину, толкнул посохом навстречу Сокке, и тот с широкой улыбкой оглушил несчастного бумерангом по голове. — Скрытая атака! — крикнул он ликующе и отпихнул от себя бесчувственное тело. — А ты круто сражаешься, приятель! Аанг почувствовал, что краснеет и расплывается в широкой улыбке. Воодушевленный, он, гибкий и верткий, использовал посох как рычаг и буквально перекинул через себя нападающего, но тут же понял, что больше этого делать не нужно: мужчина в доспехах был настолько тяжел, что мышцы рук мальчишки заныли от слишком сильного напряжения, но это не помешало Аангу размашисто поклониться Сокке и оглядеться в поисках Тоф. Искать долго не пришлось: где больше всего воплей и разлетающихся тел — там и БейФонг. А уж Буми и вовсе привлекал к себе внимание: он, хохоча, отплясывал на каком-то пригорке безумный танец, отдаленно напоминающий «верблюжий шаг», и земля вокруг него с каждым сумасшедшим пируэтом вспучивалась и ходила ходуном, правда под удар подставлялись и свои солдаты, поэтому многие из них вскоре оказались на деревьях и атаковали оттуда... Но вскоре атаковать стало некого. Тяжело дыша, Аанг остановился и в изумлении огляделся кругом. На вспученной земле лежали бесчувственные (или даже мертвые) тела, кто-то из раненных стонал, умоляя о помощи и не зная, что помочь ему больше никто не сможет... «Ух ты... — подумал Аанг, немного отдышавшись. — А ведь нас было вдвое меньше, чем их, и вооружены мы хуже!» — и все же его кольнуло невыносимой жалостью к раненным солдатам, захотелось им помочь... ведь полковник не станет их добивать, правда?.. Насчет Буми Аанг был уверен — его старый друг один из самых добрых людей на свете! — а вот Линг... — Команда лесных пташек победила! — широко улыбнулась Тоф, выныривая из-под земли рядом с ним. — Как ты, Твинклтос? — В порядке! — Аанг широко улыбнулся в ответ. — Даже не ранен. Правда через пару часов, мальчик уже предчувствовал это, все тело будет ныть от ушибов: он впервые сражался в такой гуще врагов без магии, и даже природное умение уворачиваться не спасло его ото всех атак. Но ожогов и серьезных ран точно не было, как и на БейФонг. Правда ей кто-то разбил скулу, но судя по широкой ухмылке девочка была этому только рада. Вскоре рядом оказались и остальные друзья. Аанг окинул их взволнованным взглядом, но прежде чем он успел что-то сказать, Катара его опередила: — Все живы? — громко спросила она. Взгляд голубых глаз задержался на друзьях, проверяя, нет ли травм, а затем прошелся по остальным солдатам. — Кому-нибудь нужна помощь? — в руках девушки оказался бурдюк с остатками воды. Вид у нее был самый решительный, словно она еще сражалась. Один из солдат приблизился к ней, баюкая сломанную руку, за ним потянулись еще несколько. Буми, стоящий чуть в отдалении, пересчитал их по головам, удовлетворенно кивнул и деловито осмотрел оставшихся на поле солдат противника, считая уже их. — Так, не понял... — пробормотал царь Омашу. — Их меньше, чем было... кто-то сбежал от птичьей расправы? Аанг шагнул к нему ближе. — Наверное. Я слышал их разговоры... — мальчик неуверенно потер затылок, не зная, стоит ли эта информация внимания. — Они говорили, что отправляются в новый лагерь, и еще... — Что? — Буми ободряюще потрепал его по плечу. — Говори. — Что их направляют на Омашу, — виновато промолвил аватар. Безумный царь на мгновение побледнел и сжал пальцы. Уходя из города, старик поручил правление своему совету и дал ему указания на случай новых нападений на вторую столицу царства Земли, но в случае масштабного вторжения он должен будет вернуться и еще раз выдворить незваных гостей... впрочем, сначала нужно увериться окончательно, что город планируют атаковать. А для этого... — Мне нужно допросить оставшихся! — весело провозгласил Буми и окликнул двух мужчин из лагеря Линга: — Эй, ребята! Мне нужна помощь. А вы... — старик с легкостью подхватил на руки двух поверженных солдат и почти нежно проворорковал: — Пойдете со мной. Аангу оставалось лишь проводить его растерянным взглядом.***
Первое, что увидели раненные солдаты, очнувшись, было перевернутое лицо какого-то странного старика со всклоченными седыми волосами, глазами разного размера и редкими зубами. Спустя пару секунд несчастные осознали, что висят вниз головами, подвешенные на ветку за ноги, а старик приветливо и немного безумно им улыбается. — Доброго вам вечера, молодые люди. Знаете, я тут слышал, что у вас где-то находится лагерь, и вы планируете наступление на Омашу... — он угрожающе хрустнул пальцами. — Поэтому у меня появились к вам некоторые вопросы. Солдаты переглянулись, насколько позволяло им весьма бедственное положение. Один из них — длинный и тощий, касающийся земли кончиками распустившихся из пучка волос — выглядел, скорее, напуганным, а вот второй — плотный и кряжистый, с подбитым глазом и тяжелым подбородком — явно злился и уже весь извивался в путах, несмотря на сочащуюся из раны на боку кровь, пытаясь освободиться и врезать как следует этому чокнутому старикашке. Услышав его вопрос, избитый переглянулся с тощим и практически выплюнул вместо ответа: — Скоро вы и ваш отряд повстанцев будет уничтожен! А мы захва... — но тут тощий изогнулся в веревках и чувственно об него стукнулся. Буми радостно улыбнулся. — Захва-а-а...? — и оттопырил ладонью ухо, дескать, я очень внимательно слушаю. — Заткнись, Яо! — прошипел тощий и обратился к царю: — Мы ничего вам не скажем! Буми огорченно надулся и покачал головой. — Ну-у, мы ведь так хорошо начали! Глупые детишки... — он еще раз размял руки и топнул ногой, выхватывая из земной тверди внушительный булыжник. Яо нервно сглотнул и тут же побагровел от ярости: как ему, солдату огненной нации, смеет угрожать какой-то уродливый старикашка?! — Мы... — Яо, тихо! — еще раз оборвал его тощий. — Нельзя вступать в разговоры с врагами, ты что, устав забыл? — Я с ним не вступаю! — возмутился Яо. — Ты чуть не сказал ему про захват! — Это ты сказал ему про захват! Идиот! Буми со слегка растерянным, но крайне заинтересованным видом вертел головой, как флюгер, поворачивая свой любопытный нос то к одному, то к другому. — Что?! Это не я сказал, что мы уничтожим их отряд, а потом захвааа... — Заткнись уже, наконец! — он снова с силой шлепнулся всем телом о своего товарища. Буми деликатнейшим образом откашлялся в кулачок и потыкал узловатым пальцем в бок одному из солдат, чисто случайно ткнув именно в открытую рану. Бедолага зашипел и конвульсивно дернулся, застонав от боли. — Ребята, я вам не мешаю? — и солдаты, переглянувшись, намертво замолчали, сжав могучую и не очень могучую челюсти. Буми огорченно вздохнул, дескать, я ведь хотел как лучше... и сказал низким, зловещим голосом, не предвещающим ничего хорошего: — Ну что ж, я пытался говорить по-хорошему, теперь придется прибегнуть к угрозам. Вам лучше признаться, дорогие мои детишечки, — царь ухмыльнулся и похлопал солдат по багровым от кровотока лицам, а затем принялся шевелить узловатыми пальцами в воздухе, как форменное приведение. — Иначе вас ждет ужасная, ужасная участь... я не хотел этого, но раз вы такие упрямые... мне придется оставить вас на растерзание... ужасному, ненасытному, огромному зверю... — с каждым эпитетом этого монстра, царь склонялся все ближе и ближе к их лицам, глаза его безумно вращались в орбитах. — Моему милому мальчику Флопси-и-и-и! Буми размашисто махнул рукой в сторону деревьев, как представляющий артиста конферансье, и даже склонился в поклоне... но маленькая симпатичная рыжая белочка, чистящая мордочку на ветке — единственное живое существо, которому могла принадлежать такая кличка — лишь удивленно подняла голову и с любопытством осмотрела необычную экспозицию. Солдаты, порядком запуганные зловещим шепотом царя Земли, переглянулись и нервно хихикнули. — И что же он нам сделает? — спросил Яо. — Защекочет до смерти? — Отгрызет нам головы? — Закормит нас орехами до аллергии? Буми смущенно кашлянул. — Кхм, прошу прощения, он немного туговат на ухо, — он снова откашлялся и зычно позвал на вес лес: — Фло-о-о-опси-и-и-и! Иди к папочке! ...и земля задрожала под их ногами... Послышался чудовищный треск кустов, шаги, от которых, казалось, вздрагивала вся планета — и на поляне появилось огромное, метра два-три вышиной существо с ухоженной белой шерсткой, огромными клыками, торчащими из-под верхней губы, и огромными зелеными глазищами, мерцающими в темноте, как глаза аллигатора. Он тяжело дышал, обдавая солдат горячим воздухом, и весь дрожал в нетерпении, ожидая приказов своего сумасшедшего хозяина. Не выдержав, солдаты завопили от ужаса — клыки сверкали в сантиметрах от них! — а Буми безумно расхохотался, откинув голову назад. — Сдавайтесь! И скажите мне всю информацию, иначе Флопси вас на тряпочки разорвет! — Даже думать не смей! — прошипел Яо, пихая товарища в бок, и крикнул, делая вид, что голос у него не дрожит, совсем-совсем не дрожит, нет-нет: — Солдаты огня никогда не сдаются! Буми покачал головой и беспомощно пожал плечами, дескать, ну вот что мне делать с этими неразумными детишечками. Словно бы вымотавшись, он зевнул, показав все до единого редкие зубы и сладко потянулся. — Ну ладно... что мне с вами делать, — поясница у него звонко хрустнула. — Флопси, ребята! — он кивнул солдатам Линга. — Оторвите им головы, расчлените тела и по-дож-ги-те... Буми уже отвернулся от солдат, всей своей слегка искривленной спиной демонстрируя полное равнодушие, поэтому не мог видеть, каким ужасом исказились их лица, но зато крик тощего: — С-с-с-стойте! Стойте!!! Я все скажу! — он извивался в веревках, как угорь. — Наш лагерь находится в двух днях пути отсюда на юго-восток! За болотом! Там человек две с половиной сотни! Там формируется армия для отправки в Омашу! Она не единственная, планируется крупный захват, город важный! Скоро там будут наши батальоны! — Флопси провел по его телу шершавым слюнявым языком, и солдат едва не заскулил от ужаса. — Н-н-не надо ничего отрывать, п-п-п-пожалуйста! Буми чмокнул губами, отгоняя Флопси, и радостно улыбнулся допрашиваемому. — Ты мне сразу понравился! — он дружески пихнул несчастного в бок, а вот его товарищ был настроен отнюдь не так благожелательно. Он плюнул наземь и рявкнул: — Предатель! Тупое трепло! Чтоб тебя в бочке утопили, тварь! — Не слушай этого зануду, ты просто чудо! — царь земли ободряюще потрепал бедолагу по щеке. Деловито потирая ладони, Буми отступил на несколько шагов назад и дружелюбно им улыбнулся. — Ну что ж... — он вновь хрустнул поясницей, потягиваясь. — Спасибо вам за беседу, молодые люди, — и бойко отбил босыми пятками звонкую, но короткую дробь — и под головами солдат образовалась миниатюрная бездна в виде земляной ямы. Несчастные вновь затряслись и в ужасе переглянулись. — Вы... вы нас убьете? — слегка заикаясь, поинтересовался тощий. — Зачем? — искренне удивился Буми. — Просто оставлю тебя наедине с твоим рассерженным другом, — Яо действительно явно едва ли не плевался огнем, хотя, судя по черным глазам, был не покорителем. — Мне кажется, он хочет тебе очень многое сказать. Флопси, иди к папочке! Флопси радостно заскулил и потрусил рядом со своим хозяином. Тот на ходу почесал зверя под огромной головой, но солдаты этого уже не видели: к ним приближались деловито разминающиеся люди полковника Линга с нехорошими ухмылками на лицах. — У нас тоже есть о чем с вами поговорить... Откуда-то издалека послышался безумный хохот царя Омашу.***
Закончив свой рассказ, Буми с глубоким вздохом обвел шатер полковника Линга взглядом и сложил руки на коленях и принялся задумчиво пощипывать ткань одежды, выдирая из нее грубые, прочные нитки — у него были очень подвижные руки, пальцы ни на минуту не желали оставаться без движения. — Значит, нападение на Омашу... — Айро, не участвовавший в битве в числе многих других магов огня, еще находящихся на тренировке, задумчиво обхватил ладонью подбородок. — Этого следовало ожидать. Омашу — последний непокоренный оплот царства Земли. — И именно поэтому нельзя допустить, чтобы он пал! — Буми ожесточенно сжал кулаки. — Наши силы нужно перебросить туда и отбить город. К тому же, он хорошо укреплен, я уж постарался, и может стать нашей основной базой. — Это будет символично, — Айро слегка усмехнулся и перевел взгляд на полковника Линга, безмолвно спрашивая, согласен ли тот. Мужчина коротко кивнул и добавил вслух: — Но сначала — разбить лагерь, о котором ты говорил, Буми. Если повезет, там будет карта остальных укреплений направленных на Омашу армий. Тогда у нас окажется информационное преимущество. — Буми? — Айро легко дотронулся до плеча товарища и внимательно заглянул в непривычно серьезные глаза под хмуро сведенными бровями. — Скажи, ты ничего не упустил в своей речи? Возможно, ты хочешь сказать нам что-то еще? Царь земли взлохматил и без того всклоченные седые кусты на своей большой голове. — Я хочу отправиться в Омашу сам прежде вас всех. Линг и Айро переглянулись безо всякого одобрения этой сумасбродной идеи. Линг уже набрал воздуху в грудь для резкого, но справедливого ответа, но Айро опередил его мягкой и осторожной фразой: — Буми, ты — великий маг земли, и справиться с тобой не сможет и целая армия, но все же ты уверен, что проникнуть в город, окруженный людьми огня, в одиночку — разумная идея? — Уверен, — царь решительно тряхнул головой. — Я хочу быть рядом со своими людьми. Сейчас я нужен там, а вы прекрасно справитесь и без меня. — Но на чем ты собираешься лететь? У нас нет дирижаблей и воздушных шаров. — Попрошу Аанга одолжить мне Аппу, — Буми пожал плечами. — Если ты не разрешишь, — он поднял глаза на Линга и ухмыльнулся, — сбегу под покровом ночи, предупреждаю. Линг и Айро снова переглянулись. Полковник слегка пожал плечами, мол, что мне с ним еще делать, и слабо улыбнулся: — Удачи. И будь уж так любезен, не раскатывай всех по косточкам, оставь и нам позабавиться. — Я подумаю, — хохотнул Буми и хлопнул Айро по плечу. — До скорого, я пошел, у меня уже и вещи собраны... — царь остановился в дверях и резко обернулся с таким лицом, словно вспомнил о чем-то очень важном. — Айро... ты... Отставной генерал встревоженно поднял на него взгляд. Буми шагнул к нему и, отчаянно изломав брови, вцепился пальцами в ворот одежды. — Ты... позаботишься о Флопси? Айро вздрогнул от беззвучного смеха (за его спиной Линг так же беззвучно хлопнул себя ладонью по лбу и с меланхоличным видом подпер щеку рукой, наблюдая за двумя седовласыми деточками) и торжественно прижал ладонь к груди. — Обещаю заботиться о нем, как о родном сыне, и беречь, как зеницу ока. — Он любит орехи и манго, не забудь! — Не забуду. — И целуй его на ночь в носик. Три раза. — Три? — будь у него пергамент, начал бы записывать. — Три. Можно больше, если он хорошо себя вел. — Хорошо. А если он будет скучать по тебе, то обещаю спеть ему песню о великом царе земли. — Кто бы мне спел песенку о моем Флопси... — Буми всхлипнул и стер со щеки несуществующую слезинку, а затем спокойно поклонился друзьям на прощание и вышел из шатра, успев заметить краем глаза, как закатывает глаза Линг, как смеется Айро, и как они придвигают к себе карту, приготовившись разрабатывать план захвата огненного лагеря. Забрав из своей палатки мешок с самым необходимым, Буми пошел разыскивать Аанга. Он успел обойти весь лагерь... и нашел парнишку вместе со всеми его друзьями рядом с Аппой — они развели костер около мохнатого бизоньего бока и весело переговаривались, обсуждая недавнюю схватку. Сокка, махая руками во все стороны, пытался в лицах изобразить свой поединок с каким-то очень, очень, очень опасным воином огня, в мастерстве точно не уступавшем Озаю, а Суюки, видевшая все с дерева (воительница Киоши атаковала солдат оттуда), хихикая, объясняла, как не героично все было на самом деле. Увидев приближающегося царя земли, ребята радостно замахали ему руками, а Тоф крикнула что-то восхищенное его стилем покорения. Буми с улыбкой поклонился в ответ и поманил к себе Аанга. — Слушай, дружок... — царь присел на корточки перед невысоким мальчиком. — Я могу одолжить у тебя Аппу на пару дней? — Зачем? — его брови удивленно взлетели вверх. — Я отправляюсь в Омашу. Скоро туда поедут и все остальные, но я должен быть там быстрее всех. Мои люди в опасности, — ребята, услышав их разговор, уже окружили собеседников неплотным кольцом, внимательно и не особо скрытно прислушиваясь. — Я должен быть с ними рядом. — Эм... конечно, — Аанг слабо улыбнулся. — Кстати, ты первый, кто попросил у меня разрешения, — хмыкнув, он покосился на друзей, и Сокка, Зуко и Катара как-то странно засмущались и принялись отводить глаза, словно они здесь совершенно не при чем. — Поэтому я поеду с тобой. Можно? — мальчик улыбнулся и неловко потер затылок. — А то я как-то опасаюсь доверять тебе Аппу... — Что-о-о?! — Буми источал возмущение всем своим видом. — Да мы с этим парнем лучшие друзья, верно, Аппа? — но когда царь попытался приблизиться, то бизон весьма недружелюбно взрыкнул, и Буми отпрыгнул от него от греха подальше, вызвав веселый смех детей. — Ну ладно, ладно, — обиженно насупися он, — так и быть, поедешь со мной. Эта затея не очень-то ему нравилась. Айро верно сказал, Буми был сильным магом, величайшим магом. Ему мало что грозило в Омашу, хоть он и был окружен врагами. А вот Аанг... Видимо, его друзья, принявшиеся нервно переглядываться за спиной у аватара, подумали о том же самом. Сокка обнял Аанга за плечи и шутливо улыбнулся. — Эй, приятель, а куда это ты без нас собрался? Решил нас бросить? — Что? Нет, конечно, нет, — удивленно откликнулся мальчик. — Я наоборот думал, что вы поедете с нами... ну, мы же «команда аватар» и все такое, — Аанг рассмеялся и весело посмотрел на друзей. Губы Сокки дрогнули так, словно он рисковал вот-вот расплакаться. — Духи, это самое трогательное, что я слышал в своей жизни... — парень шмыгнул носом, но тут же встряхнулся, ведь истинным воинам не пристало плакать, как девчонкам. — Давайте собираться! Царь Буми, вы нас подождете? Буми слегка пожал плечами и уселся на землю рядом с Аппой, всем своим видом давая понять, что никуда не спешит. Команда аватар разбрелась по своим палаткам, собирать вещи. Зуко как раз укладывал в мешок палаши, когда услышал за спиной деликатное покашливание. Обернувшись, юноша увидел дядю — и тут же почувствовал жгучую неловкость. Он как раз собирался зайти к нему после сборов и никак не мог придумать, как сказать ему, что снова уезжает. Они встретились совсем недавно и после долгой разлуки, и вот теперь снова... Дядя, впрочем, улыбался ему, как и всегда, но улыбался с легкой печалью. Мысль о новой разлуке явно его не радовала. — Дядя, я... — неловко начал принц, но тут же был прерван поднятой вверх ладонью. Айро покачал головой: «Не нужно оправдываться» и, ободряюще улыбнувшись, растрепал рукой его волосы. — Удачного путешествия, племянник, — на этот раз улыбка казалась искренней. — Там будет много врагов, поэтому я прошу тебя об осторожности. — Конечно, дядя, — щекочущее внутри теплое чувство, появляющееся каждый раз, когда Айро проявлял заботу, одновременно и согревало его, и очень смущало, поэтому юноша старался не поднимать глаз. — Помни, что лишь осторожный пловец способен миновать все айсберги и остаться невредимым. — Конечно, дядя. — Мне рассказали о твоих успехах в сегодняшней битве, — Айро тепло улыбнулся и сжал ладонью его плечо. — Я горжусь тобой. Щекотное теплое чувство сделалось сильнее, и Зуко смущенно взъерошил себе волосы. — Спасибо... — только дядя и говорил ему, что гордится, но слышать это каждый раз было немного непривычно. — Но тот, кто стремится украсить себя орденами за отвагу и мужество, рискует получить и нашивки за ранения, — генерал чуть нахмурился. — Помни об этом, — и, прежде чем Зуко успел кивнуть: — И купи себе теплые носки! Скоро зима, и ты знаешь, как тяжело у тебя проходят простуды! Зуко понял, что сейчас сгорит на месте от стыда. Забота дяди была ему приятна, но все же как хорошо, что их сейчас не видит Катара... — Я уже поговорил об этом с твоей очаровательной избранницей, — Айро хитро улыбнулся, словно прочитав его мысли, — и она пообещала следить за тобой, поэтому отвертеться тебе не удастся. Если бы кто-то приложил к щеке Зуко что-нибудь холодное, то послышалось бы отчетливое шипение. Вот такое: — Дядя... — Зуко почти застонал и все-таки хлопнул себя по лбу. Вместо ответа Айро только весело рассмеялся и сгреб его в крепкие объятия. Зуко обреченно вздохнул, смиряясь с судьбой, и обнял его в ответ, утыкаясь лицом куда-то в теплое плечо. Переделывать дядю было безнадежным занятием. И надо, наверное, все-таки купить эти носки. Вскоре команда аватар, с трудом отлепив друг от друга Флопси и Буми, отправилась в Омашу. А по дороге их ждала весьма неожиданная встреча...***
Команда аватар, пополнившаяся на время еще и царем Буми — неплохо вписавшимся в их компанию, к слову — летела уже несколько часов. На высоте было довольно прохладно, и отвыкшие от этого за время без перелетов ребята жались друг к другу. Лучше всего, конечно, устроилась Катара, с легким смущением прильнувшая к груди своего персонального обогревателя модели Зуко-1. Сокка, обнимающий Суюки, смотрел на это с мрачным неодобрением, прекрасно помня ту ужасно вульгарную сцену у реки, и, наконец, не выдержал: — Эй, огненный торопыга, руки повыше, тут вообще-то любящий старший брат, который не позволит случиться разврату! Зуко ошеломленно поморгал ресницами. — Чего? — его руки лежали на довольно благопристойном участке талии юного мага воды. — Я ничего не делаю, — юноша слегка покраснел вместе со своей возлюбленной. — Вот именно, — она фыркнула и демонстративно прижалась к Зуко крепче, скрывая за наглостью смущение. — Ты со своей Суюки при каждом удобном случае зажимаешься, а нам что, нельзя? Суюки хихикнула и с кошачьей улыбкой положила голову на грудь своему молодому человеку. — Вот именно, нельзя! А нам можно, — Сокка чмокнул ее в макушку, — потому что мы старше! — Мне и Суюки по пятнадцать, — еще раз фыркнула Катара. — Так что держи-ка руки повыше, блюститель нравственности, — она показала брату язык и спрятала покрывшееся румянцем лицо на груди у мага огня. Тоф, прислушавшаяся к этому разговору под хрюкающее хихиканье Буми, демонстративно встала и соскользнула по загривку Аппы к Аангу, сидящему между его рогов. — Меня от вас, ребята, тошнит! — девочка изобразила рвоту. — Аанг, спаси меня от этих слюней, — она обняла мага воздуха, как плюшевого мишку, и тут же услышала за спиной гнусное хихиканье Сокки: — А как же «о мои сладкие сахарные пяточки»? — надо сказать, передразнивать Тоф у него получалось отлично. — На воздухе засохли! — краснея, выдала Тоф, и Аанг демонстративно помахал в воздухе отнюдь не сахарными пятками... и так и остался лежать на Аппе головой вниз, внимательно к чему-то прислушиваясь. — Ребята, тише! — он махнул рукой, привлекая всеобщее внимание. — Тише! Слышите? Ребята настороженно замолчали, привыкнув, что такие окрики обычно не предшествуют ничему хорошему. И действительно, снизу донесся до странности тоненький, но мужской жалобный голос: «Помогите-е-е!». — Кто-то в опасности! — взволнованно воскликнул Аанг и хотел было направить Аппу вниз, но Сокка в мгновение ока оказался рядом и попытался выхватить у него вожжи: — Да-да-да, очень интересно, просто замечательно, а теперь полетели дальше! — он попытался направить Аппу дальше, но Аанг вырвал у него поводья и возмущенно оттолкнул: — Ты меня не слышал? Кто-то в опасности! — А мы тут при чем?! — юноша отчаянно всплеснул руками. — Аанг, нас ищут по всему миру, мы не можем так понапрасну собой рисковать! — Сокка, какой ты черствый! — возмущенно воскликнула Катара и вытащила из бурдюка струю воды. — Давай вниз, Аанг! Поможем ему. Сокка, бормоча «почему меня никогда никто не слушает» уселся в углу седла с обиженно надутыми губами, но все же достал из ножен свой верный меч. А помощь тем временем действительно была нужна. Дело в том, что, пока ребята летели на большом и безопасном Аппе, кое-кто путешествовал совсем один, не считая медведя... ...которого у путника пытались отнять четверо разбойников, невзирая на его отчаянное сопротивление. — Господа! — путник старался казаться спокойным, но нервный блеск в глазах выдавал его с потрохами. — К чему все эти грубости? Я уверен, что наш конфликт можно решить полюбовно! В ответ — бодрый хохот в четыре голоса. — Ты слышал, что он сказал? Нет, приятель, — в руках разбойника мелькнул кинжал. — Отдай-ка нам своего медведя. — Это исключено! — возмутился путник. — Боско не продается! — Мы не сказали продай, — разбойник невинно улыбнулся и развел руками. — Мы сказали отдай! — Я решительно против! — отважный хозяин медведя грудью встал на защиту питомца. — Я вас предупреждаю, отойдите от моего медведя! — животное, впрочем, глядело на разбойников с любопытством и вовсе не собиралось защищаться, а вот путешественник вцепился в него, как в величайшее сокровище. — Слушай, тебе что, жить надоело? — разбойник покачал головой и махнул рукой. — Бей его, ребята! Но, прежде чем они успели на него накинуться, путник рявкнул во всю мощь неожиданно сильных легких: — Стоять! Если вы подойдете ближе, я не ручаюсь за себя! — он попытался неуклюже принять боевую стойку. — Я знаю ушу, дан-чи, дзю-до, до-э и еще пять смертельных приемов! Ответом ему был снова бодрый хохот и блеск демонстративно проверяемого на остроту оружия. Путник уже откровенно взмок от волнения, но еще пытался сохранять самообладание, и даже издал что-то вроде нервного хихиканья: — Господа, ну в самом деле... вы... Ой, что это там?! — он ткнул пальцем куда-то за спину разбойникам и попытался было броситься наутек, но, конечно же, безуспешно: его схватили сразу четыре пары рук, и вот тогда послышался отчаянный, жалобный вопль, который и услышали ребята: — Помогите!!! Да, положение, в котором «команда аватар» и Буми вновь встретилась с царем земли Куэем, оказалось на редкость плачевным. Но Куэй был не единственным, кого узнали ребята. — Тоф! — Сокка с воинственным видом свесился с седла Аппы прежде, чем он приземлился. — Это же Джет и его шайка! — Кто-кто? — послышался удивленный голос Катары. — Потом объясним! Это до-о-олгая история... — юноша кровожадно потер руки. — И вообще, человек в опасности! Я пошел! — То-оф? — немного нервно и настойчиво окликнула маг воды, но и тут не достигла успеха: Тоф спрыгнула с бизона следом за Соккой, крикнув на ходу, чтобы тот ее подождал. Удивленным ребятам только и оставалось, что последовать за ними. Но, как ни странно, драки не случилось — Тоф едва не застонала от разочарования и возмущения. Увидев команду аватар в боевых стойках — и в особенности Сокку и Тоф — Джей, Йонк, Сацу и Чио (а это были именно они) на несколько мгновений замерли, и лица их исказились ужасом. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Сокка грозно покачивал в воздухе мечом, а затем сделал шаг вперед и рыкнул: «Бу!» — и это развеяло оцепенение. — Это же те два психа с рынка! — Йонк, прижимавший нож к горлу Куэя, отскочил назад в панике. — Бежим! И только пыль растаяла в воздухе. Сокка и Тоф переглянулись, находясь в некотором изумлении, но быстро справились с ним и хлопнули друг друга по рукам. — Да! Так вам и надо! Бегите прочь от нашей справедливости! — завопил Сокка, сложив ладони около рта рупором. — И не вздумайте попасться нам снова! Да! — крикнула Тоф... и тут же ее лицо сделалось испуганным, потому что на ее плечо легла узкая, прохладная ладонь Катары, а над ухом послышался ее нежный голос: — Сокка, — его она тоже обняла, — Тоф... я чего-то не знаю? Обернувшись, друзья с неловкими и смущенными лицами нашкодивших детей воззрились на юного мага воды. Она сложила руки на груди и постукивала пальцами о локтевой сгиб, ожидая объяснений от непутевых детей. — Н-ну тут такое дело... — начала отважная БейФонг. — Мы видели, как эти четверо обокрали одних ребят... — Унесли самое дорогое! Сволочи! — возмутился было ее собрат по несчастью, но тут же получил в бок пухлым локотком с ямочкой, да так, что рухнул наземь, задыхаясь и держась за живот. — И мы решили вернуть украденное, — Тоф невинно улыбнулась, а с земли послышались сдавленные хрипы: — Потому что... справедливость... превыше всего! — Сокка вскинул было палец вверх, но тут же уронил руку и сжался на земле в позе зародыша. Катара еще несколько секунд сверлила друзей фирменным взглядом матери, перед которым раскололся бы даже завзятый преступник, но затем мягко улыбнулась и нежно погладила друзей по щекам. — Какие вы у меня молодцы. Сокка и Тоф нервно захихикали и закивали, дескать, да-а, мы такие, мы умницы, ругать нас не нужно, и их мучения прервал немного смущенный, но радостный голос царя Куэя — которому почему-то догадался поклониться только Аанг: ему с детства привили вежливость и уважение к старшим. — Я так рад вас всех видеть! — мужчина широко улыбнулся. — Вы не погибли, я очень рад! Извините, что мы встретились в таких условиях... — он приобнял Боско за шею. — Эти невежливые молодые люди и вульгарно одетые девушки увидели, как Боско танцует на задних лапах. Сначала они восхищались им, а потом перешли к делу... — Куэй хмыкнул. — Но я рад, что это произошло! В конечном итоге, я встретил вас. Я давно вас ищу. Команда аватар озадаченно переглянулись. Чего-чего, а встретить Куэя они точно не ожидали. Где он был, в конце концов, все это время, когда был действительно нужен? Аанг выступил вперед и потрепал Боско по ушам. — Мы тоже очень вам рады, Ваше Величество, — он весело улыбнулся. — Но давайте уже поскорее полетим дальше, они могут вернуться. — Да, да, да, вы правы, — засуетился Куэй, — поможете мне погрузить Боско на Аппу? Аанг беззвучно сглотнул, глядя на это пугающее создание (у него не было даже перепонок на лапах! Это был чистокровный медведь!) и попытался прикинуть его вес... Ох. Оставалось только надеяться, что Аппа у него сильный малыш. Вскоре команда аватар и еще и Куэй с Боско вновь оказались в воздухе. Куэй был очень рад познакомиться с Буми и, как ни странно, не испугался, когда ему сказали, куда они летят. Напротив, он кивнул: — Я хотел бы полететь с вами. Надеюсь, я буду не очень мешать, — бывший царь грустно улыбнулся. — Но я бы хотел помочь вам в войне. Я понимаю, что присоединяюсь очень... очень поздно... но прошу не прогонять меня. В конце концов, я остаюсь законным правителем Ба Синг Се и первым должен сопротивляться Озаю. Друзья вновь переглянулись с недоумением. Куэй говорил правду и говорил, кажется, искренне, но... они никогда не думали, что он захочет к ним присоединиться и давно считали его погибшим или потерявшимся где-то на материке... впрочем, не прогонять же его? Может, и правда сделается полезным... время меняет людей. Например, Куэй из беззаботно-легкомысленного сделался каким-то печальным. Первой это заметила Катара, которой выпало сидеть рядом с бывшим царем земли. Мужчина сидел с задумчивым видом и перебирал шерсть Боско, уголки губ его были тоскливо опущены. У жалостливой девушки сердце сжалось от интуитивного сочувствия. Вдруг с ним что-то случилось?.. А если да — то что? Решившись, Катара легонько тронула теплую, до сих пор холеную и мягкую, непривычную к работе руку царя земли. — Извините... с вами все в порядке? — она мягко улыбнулась. — Вы так долго путешествовали по миру, совсем один... расскажите, что с вами произошло? Куэй легонько улыбнулся и охотно начал рассказ.