Глава 34. Пещера Драконьих Костей
14 марта 2015 г., 00:36
«Густо падает снег... И в темноте не увидишь, Где затаился фазан. Только крыльев внезапный вспорх Да ястреба колокольчик.» Сайгё
На следующие несколько дней все друзья Аанга превратились в заядлых исследователей-любителей. Они почти не вылезали из библиотеки, даже завтраки, обеды и ужины слуги приносили им туда, а ребята и члены Ордена Белого Лотоса отодвигали от себя огромные стопки пухлых и зачастую очень древних — вплоть до того, что страницы крошились под пальцами — фолиантов и свитков, быстро ели и принимались искать дальше. Даже Тоф старалась вкладывать свою лепту: она носила книги и помогала друзьям перемещаться: весь дворец царя Омашу был сделан из земли, поэтому Тоф чувствовала себя здесь лучше, чем дома, и быстро сделала между стеллажами своеобразные ледовые дорожки, по которым можно было скользить с сумасшедшей скоростью. Сокка и Аанг быстро пристрастились к такому развлечению и стали устраивать гонки, ведь даже библиотека может быть веселым местом, если ты находишься в ней с друзьями. Однако с течением времени веселье постепенно сходило на нет. О Ларре почти не упоминалось, друзья лишь два или три раза встретили само его имя, и то — в контексте «но это только легенда, и никто не знает, существовал ли Ларра на самом деле». Что уж говорить о связанных с его именем местах. Не было известно даже места рождения, а уж о храмах и думать нечего. К тому же, маги огня забрали огромную часть свитков во время оккупации Омашу и, как назло, из самого древнего его отделения. Айро предположил, что они рассчитывали найти там древние карты городов, секретные ходы и лабиринты под ними, ведь всем известно, что жители царства земли тяготеют к таким приятным сюрпризам для союзников и неприятным — для врагов. А что, если именно в числе похищенных свитков находилась карта, ведущая к храму четырех стихий, или хотя бы жизнеописание Ларры, которое могло бы дать юным исследователям толчок к поискам? Чем дольше друзья искали хотя бы крохотную зацепку среди остатков, тем больше они в этом убеждались. И в конце концов однажды Сокка не выдержал. Захлопнув очередную книгу (и закашлявшись от облака пыли), воин племени воды впечатался лбом в стол. — Это бесполезно! Мы тут уже все пересмотрели — и ничего не нашли. Может, нам полететь и раскопать сову? — юноша с надеждой поднял голову и посмотрел на Аанга, мол, хоть какое-то разнообразие, однако мальчик только хмыкнул и с размаху уронил на стол (едва не прищемив Сокке пальцы) большую стопку фолиантов. — Не думаю, что он будет рад нас всех видеть, ребята. — Да? А он вроде бы так мило гонялся за нами и угрожал убить... — Сокка растроганно вздохнул, прижав к щеке сложенные ладони. — Я прямо мечтаю это повторить. Зуко и Айро, держащие каждый по стопке свитков и книг, с недоумением переглянулись за спиной у Аанга: о чем они говорят? — словно было написано на их лицах, однако лицо Айро вскоре несколько прояснилось, а глаза загорелись искренним любопытством. — Прошу прощения, молодые люди, — он осторожно выступил вперед, — вы говорите о Ван Ши Тонге, духе знаний? Я думал, его библиотека — не более, чем легенда. Ее никто не видел вот уже более двухсот лет. — Очень сварливая и вредная легенда, которая пыталась похоронить нас заживо, — хихикнул Сокка. — Это из его библиотеки мы узнали про солнечное затмение. — Сокка прав, — Аанг легко улыбнулся старому магу огня. — Мы действительно там были, и даже познакомились с одним профессором, который был настолько рад, что остался там навсегда, — «А еще вел себя так, как будто я — насекомое, и меня нужно срочно препарировать», — поморщился мальчик про себя, вспоминая, как чокнутый исследователь порхал вокруг него с какими-то измерительными приборами и приставал с вопросами к Аппе. — Он говорил, это самое древнее хранилище знаний в мире, но я не думаю, что этот жуткий филин пустит нас обратно. Да и не найдем мы ее, если только Тоф... — Даже не смотри на меня, Легкие Ноги! — возопила БейФонг, выронив свою стопку книг от возмущения. — Я больше ни ногой в это жуткое место! — Ты же научилась магии песка! — Научилась! Но от песка этой пустыни мои пятки покрываются поджаристой корочкой! — Тоф закинула ноги на стол, но вместо поджаристой продемонстрировала друзьям очень грязную корочку. Буми, сидевший за соседним столом (чтобы было удобнее, ребята сдвинули все столы в библиотеке в один, так что теперь у них была целая площадка, заваленная горами свитков) в точно такой же позе раздвинул ступни так, чтобы было видно его лицо, и рассмеялся, увидев возмущенную физиономию своего будущего конкурента в лице Слепого Бандита. — Второе по древности хранилище книг находится здесь, — сказал он, а про себя с горечью подумал: «Наполовину расхищенное...». — А третье — в стране огня, — подхватил Айро, и все перевели на него изумленные взгляды. Старик выглядел задумчивым и несколько хмурым. Ему явно не хотелось даже начинать этот разговор, не то, что претворять его в жизнь, но что поделать? Похоже, у них остался один-единственный вариант. Вздохнув, Айро деликатно отодвинул в сторонку «поджаренные» ноги Тоф и уселся за стол, задумчиво сцепив в замок перепачканные книжной пылью пальцы. — В каждой стране есть люди, которые находятся ближе всего к духам и изначальному воплощению своей стихии. У нас, в стране огня, это Мудрецы Огня. Сейчас они — служители Агни, вот уже на протяжении ста лет подчиняющиеся в основном Хозяину Огня. Кажется, вы уже встречались с ними, ребята? — он чуть улыбнулся, заглянув в серые глаза юного аватара. — Ага. Они напали на нас, но один попытался спасти... Он сказал, что помнит древние традиции, и что Мудрецы служат не Хозяину Огня, а аватару, — Аанг почесал затылок и чуть нахмурился, вспоминая. «Надеюсь, с этим человеком все в порядке... почему так много людей страдают по моей вине? — мальчик прикусил губу. — Я не хочу, чтобы так происходило. И не позволю.» — Это правда, — улыбнулся Айро, — но в еще более древние времена, — он чуть прищурился, подчеркивая слова голосом, — когда, возможно, аватаров вовсе не существовало, Мудрецы Огня были предводителями нашей нации, как люди, находящиеся ближе всех к огню и драконам. Если верить истории и легендам, именно они первые стали помогать и служить аватару. Возможно — аватару Ларре. У Аанга и его друзей радостно загорелись глаза. — Вы хотите сказать, что они могут рассказать нам про Ларру?! — радостно закричал Сокка, едва ли не подпрыгивая на месте от радости. — Но кто? Где? Как? Айро невольно рассмеялся, видя такое искреннее и несдержанное счастье, и мягким жестом попросил его сесть обратно. — Едва ли кто-то из ныне живущих может рассказать вам о Ларре, — с мягким смешком заметил он. — Но у Мудрецов Огня есть одно... хранилище. Огромная библиотека с самыми древними свитками под названием Пещера Драконьих Костей. И, если считать, что Мудрецы Огня первыми стали помощниками аватара... — Где она? — с жадным нетерпением перебил старика Аанг. — Как туда добраться? — В том-то и сложность, юный аватар, — со вздохом откликнулся Айро. — Это место находится в катакомбах под главным храмом Мудрецов Огня всего в паре минут пути от дворца Хозяина Огня. Об этой библиотеке знают только члены царской семьи — и даже не все из них — поэтому, если свитки отсюда действительно похитили, то перенесли их именно туда. Аанг медленно сел обратно с расширившимися от изумления и даже страха глазами. Он был готов полезть хоть в клюв к Ван Ши Тонгу, если это поможет ему найти храм четырех стихий, но все-таки... в двух шагах от дворца Озая, в самом центре вражеской столицы... у мальчика невольно побежали мурашки по телу. — И это еще не все, — чуть виноватым голосом продолжил Айро, — чтобы проникнуть в катакомбы, нужно быть сильным покорителем огня. И я не думаю, что тебе, Аанг, будет безопасно лететь туда. И никому из вас, — «Я бы сам полетел... без удовольствия, конечно, но полетел бы — если бы не наши с Лингом планы на дальнейшие завоевания. Здесь я буду полезнее.» Ребята растерянно переглянулись, не зная даже, что и сказать. Положение казалось практически безнадежным. Никто не хотел отпускать кого-то из друзей прямо под нос Азуле. Может, у нее вообще есть привычка прогуливаться до храма огня по ночам, чтобы помолиться духам — вот ей будет подарочек, приложение к молитве! Но ведь и выбора практически нет... В библиотеке повисло тягостное молчание. Растерянные и опечаленные нерадостными перспективами, друзья молча смотрели друг на друга и пытались подыскать слова — безуспешно, впрочем, потому что... ну, что здесь скажешь? И только у Зуко выражение лица было, скорее, задумчивым и сосредоточенным, а не расстроенным. И потому, как только на Омашу опустился поздний вечер, юноша оказался около комнаты Аанга и, вспоминая свой опыт с Соккой (по его мнению, воин племени воды в окружении роз смотрелся... своеобразно), постучал в дверь, а потом уже заглянул внутрь. — Аанг... привет, — мальчик сидел на подоконнике, играя с Момо, но, увидев друга, легко улыбнулся ему и спрыгнул на пол. — Можно войти? — Конечно... — взгляд аватара сделался несколько растерянным: на его памяти Зуко особенно не стремился к общению ни наедине, ни в компании. — Что-то случилось? — Случилось, — слово прозвучало почти одновременно с хлопком двери. Зуко прошел вглубь комнаты. — Я хочу отправиться в страну огня. Мы ничего не нашли в библиотеке, а там есть шанс, вспомни, что дядя сказал! И поэтому... мне нужен твой бизон, — взгляд его сделался вопросительным, а у Аанга изумленным: что Зуко вообще несет? Это же чистое безумие. И почему он говорит «мне»? — Тебе одному? — Одному, — нахмурившись, Зуко принялся объяснять. — Все хотят, чтобы ты смог вернуть себе магию, но я не хочу, чтобы из-за моей затеи все оказались в опасности. Не хочу, чтобы что-то случилось с Катарой... да с любым из вас! Поэтому будет лучше, если я отправлюсь один. Но мне нужен Аппа. Аанг сосредоточенно нахмурился. Эта затея ему не нравилась... очень не нравилась: Зуко подвергал себя опасности из-за него, хотя бы мог бы остаться в тихом и относительно мирном Омашу. Он один хотел отправиться прямо к своей чокнутой сестрице после того, как победил ее в день кометы! Ради него, Аанга! Но в то же время Зуко был сильным магом, и даже без покорения... Аанг помнил, как юноша пробрался за ним в охраняемую крепость в образе Синего Духа, ни разу не использовав огонь. Аанг верил, что если у кого и получится, то только у него. А все остальные, наверное, и впрямь будут обузой... — Хорошо, — решительно кивнул аватар, — можешь взять его. — Спасибо, — Зуко слабо улыбнулся и уже направился было к двери, но тут его схватила за локоть теплая ладонь. Обернувшись, юноша встретился с внимательным и глубоким взглядом на не улыбающемся, но словно источающем внутреннее тепло лице. — Тебе спасибо, Зуко, — негромко проговорил мальчик, — ты настоящий друг. Опальный принц замер, и с нескрываемым изумлением взглянул на юного мага воздуха. «Он считает меня другом?..» Зуко уже знал (хотя и не мог понять почему), что Аанг может с легкостью простить человека, который сделал ему что-то плохое, но что бы он назвал его другом... Слабо и благодарно улыбнувшись, маг огня немного неловко положил руку ему на плечо. — Спасибо... Кхм.. — смущенно пригладив торчащие пряди на затылке, маг огня вновь стал серьезным. — Я пойду? — Удачи тебе. И позаботься об Аппе! — Хорошо! Махнув рукой, Зуко скрылся в коридорах. Спустя несколько минут юноша уже седлал бизона и собирался было уже лететь, как вдруг.... — Куда это ты собрался? — послышался снизу возмущенный голос. Свесившись с седла, Зуко уже думал, что ситуация с Соккой повторится с точностью до наоборот, но не угадал: вместо воина племени воды рядом с Аппой стояла, решительно скрестив руки на груди, его сестра. «Кох!» Юноше совершенно не хотелось впутывать в это Катару, но выглядела маг воды очень решительно. — Я собираюсь в страну огня, — вздохнув, проговорил опальный принц. — О, правда? А я думала, решил прогуляться и полюбоваться звездами, — раздраженно фыркнула девушка, но, когда Зуко уже приготовился сбивчиво объясняться и спорить, выражение ее глаз и лица неожиданно сильно смягчилось. В несколько грациозных, привычных движений маг воды оказалась рядом с ним и мягко положила узкую ладонь ему на плечо, глядя с незнакомой ему прежде нежностью. — Скажи, Зуко, почему ты никогда не думаешь о нас, о твоих друзьях? — ее голос звучал нежно и тепло, так, словно это не она только что прогнала по его спине поток испуганных мурашек. — Что бы было с нами, если бы мы проснулись завтра и узнали, что ты пропал? Что было бы со мной? — ласковая ладонь легко провела по его щеке, а сама девушка неожиданно оказалась в объятиях опального принца. — Мы все просто сошли бы с ума от волнения. И я в особенности. — Я думаю! — возразил юноша, нахмурившись, но далеко не так возмущенно и гневно, как возражал обычно: ощущение ласковой, прижимающейся к нему девушки несколько сбивало с возмущающегося настроя. — Поэтому я и не хотел никого брать с собой. Это опасно. Если с вами что-то произойдет... — он спрятал лицо в ее волосах, скрывая от мага воды хмурое, помрачневшее выражение. Он вряд ли простил бы это себе. — Я понимаю, Зуко... — секунду назад в ее голосе еще звучала нежность, но вдруг — щелчок! И вновь решительный взгляд и неожиданно сильные пальцы, сжавшиеся на горловине его одежды. — Поэтому я лечу с тобой. Юноша беспомощно вздохнул, глядя в синие глаза. — Убеждать тебя бесполезно, верно? - смягчившимся тоном спросил опальный принц. Катара негромко засмеялась, прикрыв рот ладонью, и порывисто чмокнула его в щеку: — Какой ты проницательный! Спустя полчаса (Катара выяснила, что Зуко взял с собой только немного еды на завтрак и палаши и, наградив его взглядом любящей мамочки, чье чадо в очередной раз залезло в лужу и перемазалось с ног до головы, но все равно осталось любимым дитятком, сбегала за провиантом на ближайшую неделю и теплой одеждой) девушка снова сидела у него под боком, уютно положив голову на плечо, и выражение лица у нее было до странности веселое — словно они собирались на Угольный Остров кататься на досках, а не в охраняемый храм в опасной близости от Азулы. Направляя полусонного бизона вверх, Зуко не мог удержаться и то и дело целовал ее в макушку.***
Несколько часов полета — Зуко даже отправлял Катару отдохнуть перед трудным делом — и молодые люди, благополучно миновав блокаду (магу воды удалось создать из морских волн под ними туман, послуживший путникам маскировкой: их приняли за облако), оказались на территории страны огня. Аппу пришлось оставить в скалах неподалеку от столицы, а сами юные расхитители гробниц отправились в Пещеру Драконьих Костей. Катара думала, что это будет огромная пещера, заваленная костями древних рептилий, и лишь где-то в глубине отыщутся древние свитки... но это оказалась не совсем пещера, а, скорее, подземелье, вход в которое находился во дворе огромного храма. Именно к нему, помня предыдущий опыт, Зуко и вел свою спутницу, перемещаясь от колонны к колонне. Наконец, они остановились за одной из них, и маг огня склонился к чужому уху: — Смотри, видишь символ огня на полу? Катара осторожно кивнула, облизывая пересохшие от волнения губы. Голова после бессонной ночи у нее была тяжелая: хоть Зуко и предложил ей поспать, у девушки получилось провалиться лишь в беспокойную и тягостную дремоту, и теперь с трудом воспринимала слова своего спутника, а ведь им предстояло тяжелое дело... «Соберись! — прикрикнула на себя Катара. — Ты не имеешь права на усталость.» — Чтобы его открыть, нужно применить магию огня. Сильная вспышка и громко. Следи за окнами, — продолжал быстро, чуть лихорадочно нашептывать ей Зуко в непривычном повелительном тоне. Горячее дыхание щекотало завитки на шее мага воды, контрастируя с прохладным воздухом вокруг. — Когда ни в одном не будет мудрецов — они патрулируют храм — скажи мне, и мы побежим. — Сколько у нас будет времени? — шепотом спросила Катара. — Не знаю... — Зуко озадаченно нахмурился. — В прошлый раз я читал всю ночь и не слышал даже шагов, но... — Нам все равно лучше поспешить, — кивнула маг воды и подняла настороженный взгляд на темные и узкие провалы высоких окон. Беззвучно текли минуты, падая вниз тяжелыми каплями темной смолы. В окнах мелькали золотистые огоньки фонарей, то там, то тут... Катара кусала губы от напряжения и не могла отнять дрожащих пальцев от уже истерзанной до состояния мочалки пряди. Силуэты в окнах, похожие на привидений, сменяли друг друга: мелькнул худощавый, а вот приземистый, с длинными волосами, а вот вовсе лысый, но они ни на секунду не оставляли окна пустыми. Да когда уже... Есть! — Давай! — выдохнула Катара и толкнула Зуко обеими руками в спину. Юноша тенью скользнул в центр двора, полыхнул огонь... И золотой блик сверху. «Нас заметили!» — мелькнуло в голове у Катары, и она бросилась следом за Зуко вниз по винтовой лестнице с, кажется, целым миллионом ступенек. Быстрее, быстрее, быстрее, дыхание сбивается, хочется испуганно обернуться назад — нельзя, упадешь с лестницы, и что будет тогда? Быстрее, быстрее... Катара словно споткнулась о ровный пол и упала бы, если бы Зуко не подхватил ее за талию. — Нас заметили, — испуганно выдохнула девушка, — побежали скорее. Над ладонью Зуко полыхнуло оранжевое пламя, отразившись в его янтарных глазах взволнованными яркими бликами. Он знал, что в Мудрецы Огня берут лишь тех, кто выдержал испытание в искусстве магии огня. Конечно, они были не такими мастерами, как его отец, дядя, сестра. Но все же... если их настигнут, им с Катарой предстоит сражаться с отрядом не простых солдат, вчерашних пекарей и торговцев, а с теми, кто прошел жесточайшую проверку, чтобы заслужить честь охранять храм Мудрецов. Значит, нужно сделать все так быстро, чтобы не допустить роковой встречи. Схватив Катару за запястье, Зуко побежал вперед, освещая путь ярким пламенем. Лихорадочная пляска огненных язычков выхватила из темноты провалы драконьих глазниц, сверху блеснул желто-костяным огромный позвоночник... Катара попыталась представить, как выглядел носитель этого скелета при жизни... и, внезапно покрывшись холодной испариной, решила надеяться, что костяк пещеры был скроен сразу из нескольких скелетов. «Какие эти маги огня все-таки жестокие! Они бы еще сделали себе кубки из человеческих черепов», — от этой мысли девушку передернуло, и она решила, что думать больше сегодня не станет. — Куда нам идти? — выдохнула она, на бегу пытаясь прочесть надписи над огромными дубовыми дверьми. За спиной уже чудились быстрые шаги, лязг доспехов, но Катара убеждала себя, что это лишь иллюзия взбудораженного воображения: им ведь нужно сначала собрать отряд, вооружиться, пробежать по лестнице всем скопом, а они с Зуко тоже не стоят на месте, до стычки еще далеко — ведь так? Ведь так? — Я... — Зуко резко остановился и растерянно огляделся по сторонам. — Не знаю. — Что?! — В прошлый раз я читал про Созина! — Зуко удавалось кричать, даже говоря едва различимым злобным шепотом. — Там была дверь с его портретом! Но где про Ларру — я не знаю! — Огненный придурок! — Катара с отчаянием шлепнула себя по лбу. — Я думала, у тебя есть карта! — Я не подумал об этом! — Вот я и говорю — придурок! — нервно оглянувшись назад, Катара судорожно сглотнула сухим горлом и на всякий случай положила руку на горлышко до краев наполненной фляги. — Бежим скорее, может, сообразим так! — Там есть таблички, может, найдем что-то, связанное с аватарами! «Если бы тут был Сокка, он бы пошутил, что Зуко уж точно найдет...» — хмыкнула Катара про себя, и вновь застучали шаги, разносясь по пещере жутковатым эхом, похожим на шелест осенних листьев, последних листьев... «Мореходство» «Механизмы» «Карты», — Катара задержалась у этой двери, бросив на Зуко вопросительный взгляд. Юноша тоже замер и кивнул, но тут же мотнул головой вперед: «Возможно, проверим, если не найдем чего-то лучшего», — поняла Катара и бросилась вслед за ним. «История народа огня» «Воздушные кочевники», — Катара резко замерла с колотящимся сердцем: как, должно быть, обрадуется Аанг, если привезти ему свиток о том, как мастерить воздушный планер, или какие-нибудь стихи поэтов его народа... нет, нет, нужно торопиться. Следом мелькнули царство земли, племена воды и вдруг — знаки всех четырех элементов. — Аватары! — почти хором выдохнули юные исследователи и бросились к двери. Полыхнуло пламя под нетерпеливыми руками Зуко. Дверь открывалась мучительно медленно, Катара буквально пританцовывала на месте, то и дело оглядываясь назад: теперь шаги за спиной звучали по-настоящему, хоть и в отдалении. Сколько же они успели пробежать... и сколько им еще осталось? Должно быть, это действительно древнее хранилище... Наконец, дверь открылась достаточно, чтобы туда могли проскользнуть два довольно худощавых подростка — и они оказались в огромном и гулком зале. Стеллажи были сверху донизу заставлены старинными, даже ветхими футлярами для свитков, покрытыми пылью в палец толщиной. Катара чихнула и неуютно поежилась: как же здесь сухо... — и торопливо зашагала следом за Зуко. Стеллаж, посвященный аватару Року, они проскочили, не глядя. Киоши, Курук, Янгчен, снова аватар из племени огня... имена сменяли друг друга все быстрее и быстрее, Катара и Зуко спешили дальше, дальше, вглубь зала, охваченные лихорадочной надеждой, что там, в самом темном и дальнем углу, найдут полустертую табличку с надписью «Ларра»... но вскоре обозначения на стеллажах пропали вовсе. Молодые люди замерли в растерянности. Запыленные, полустертые, буквально рассыпающиеся в прах древние свитки — и никаких обозначений на стеллаже, что они могут хранить в себе. Зуко и Катара переглянулись. — Придется читать, — прошептала девушка, смахивая со лба испарину, и хотела уже предложить разделиться, но поняла, что здесь нет ни одного фонаря или факела, единственный источник освещения — огонь в руках ее принца. Негромко и жалобно ругнувшись, она схватила Зуко за свободную руку и бросилась к первому стеллажу без обозначений. Свитки в их руках сменяли друг друга: женское имя, упомянутый вскользь предшественник, «подчиняясь Хозяину Огня» — ничто не подходило первому аватару, и к тому же, свитки были сильно перепутаны, не соблюдалось никакой хронологии Откладывая очередной свиток подрагивающими от волнения руками, Катара прошептала: — Когда станешь Лордом Огня — прикажи мудрецам составить подробный указатель всего этого. Зуко, до этого хмурившийся и пытавшийся разобрать полустертые старинные чернила, вздрогнул и поднял голову. «...Когда станешь Лордом Огня...» — словно резанули его слух. С тех пор как Зуко услышал рассказ Куэя, мысль о том, что он после войны (если они смогут ее закончить) станет Лордом Огня, не давала ему покоя. Нет, юноша не боялся той ответственности, что его дядя вдруг решил возложить на его плечи — в конце концов, это был его долг. Но он боялся, что своей неопытностью принесет стране, которая и так многое потеряла в войне, еще бОльшие потери. Но сказать кому-то об этом он не решался. Дядя Айро возлагал надежды на него, команда Аватар... вряд ли бы его кто-то понял. — Хорошо... — рассеянно кивнув, проговорил юноша и вдруг в очередном свитке заметил то, что мгновенно вытянуло его из пучины невеселых мыслей. — Смотри! Похоже, это карта... Что здесь написано? Вот тут. Юноша указал рукой на обозначенный небольшой клочок земли, на котором было написано... — Храм Ларры! — сердце Катары заколотилось так, что ей почудилось эхо сердцебиения где-то в тени высокого потолка. — Зуко, ты нашел его! — порывисто выхватив у любимого карту, она подскочила на носках и чмокнула его в щеку. Юноша невольно улыбнулся и пару секунд каким-то неопределенным взглядом смотрел на девушку. Мага огня не переставало удивлять, как она может из состояния собранного напарника вдруг окатить его детской радостью, а затем вновь сделаться серьезной, и эта смена настроения странным образом завораживала. Тряхнув волосами, Зуко взял ее за руку. — Нам пора уходить отсюда. И Катара действительно тут же посерьезнела, даже глаза потемнели на несколько оттенков. Она ловко скрутила карту в трубку и, мысленно взмолившись, чтобы она не пострадала от такого грубого обращения, засунула ее за голенище сапога. После этого молодые люди бросились обратно к выходу, но замерли у самой двери, прижавшись к ней ушами. Увлекшись свитками, они перестали прислушиваться к шагам в коридоре... вдруг там их поджидают маги огня? За дверью так тихо... даже мурашки бегут по шее и хочется судорожно сглотнуть от напряжения. Но они не могут проверить, есть ли там кто-нибудь. Остается лишь надеяться на удачу. Переглянувшись, Зуко и Катара почти одновременно приняли боевые стойки. Пламя в руках мага огня вспыхнуло ярче, а вокруг запястья мага воды обвилась сияющая струя. Резкое движение Зуко — и они оказались в абсолютно пустом коридоре. Еще один недоуменный взгляд друг на друга... — Похоже, они нас пропустили, — изумленно прошептала Катара. — Не поняли, куда мы исчезли, и пробежали мимо, — на ее лице сияла улыбка радости и облегчения. Все оказалось так просто, а они так переживали! Сейчас они выберутся отсюда, найдут Аппу и уже через несколько часов будут снова в Омашу, и Аанг брызнет им в лицо радостным смехом, так, как только он один умеет это делать, а потом... Но сначала нужно выбраться отсюда. Молодые люди торопливо зашагали обратно по коридорам, по которым недавно бежали, что было духу. Они позволили себе расслабиться, Катара позволила воде стечь обратно в бурдюк, а пламя Зуко вновь сделалось спокойным, лишь освещающим дорогу, а не готовящимся к немедленному удару. Быстрые шаги, и вот уже впереди маячит винтовая лестница... Какая же она огромная, а им теперь придется взбираться по ней вверх... Катара набрала воздуху в грудь и перешагнула сразу через три низкие ступеньки. Широкие, быстрые шаги, нетерпение, сбивающееся дыхание — скорей бы добраться до выхода, вдохнуть прохладного утреннего воздуха, подняться в него на летающем бизоне... Странное ощущение пустоты под носком сапога. «Ловушка!» — мертвея, поняла Катара, и это было ее последней мыслью, потому что дальше — провалившееся в желудок сердце, ощущение полета-падения, а затем — вскрик и прокатившаяся по позвоночнику, ребрам и затылку острая боль от сильного удара о дно образовавшейся в полу ямы. Рядом глухо вскрикнул Зуко, и Катара, несмотря на то, что все тело ее жаловалось и протестовало, перекатилась к нему ближе и схватила за плечи обеими руками. — Ты в порядке? — голос прозвучал хрипло, ее спина вздрагивала от боли и не желала распрямляться. Дыхание, выбитое из тела мощным ударом, не желало возвращаться обратно, и оттого на глаза ей навернулись слезы. — Почти... — Зуко был в похожем состоянии, но взял себя в руки быстрее: встал, хоть и с негромким стоном, и попытался схватиться за гладкую стену ямы, упереться ногами, вылезти... бесполезно. Катара несколько секунд сидела на полу, прижав колени к груди и пытаясь не то, что выровнять дыхание, а хотя бы вспомнить, как оно вообще делается. Первый глубокий вдох — настоящее насилие над собой, но следующий дался легче, затем еще легче... и в голову ей пришла идея. — Я знаю, что делать! — радостно воскликнула девушка, оказываясь на ногах. Зуко кивнул и отступил на несколько шагов, предоставляя ей свободу действий. Катара вытянула из фляги всю воду и заморозила ее в ладони, превратив в толстый и острый ледяной клинок. В несколько сильных ударов ей удалось проделать им первую ступеньку наверх. Опираясь на нее, Катара сделала следующую ступеньку, затем еще одну. Зуко поддерживал ее сзади, положив на талию горячие ладони, а Катара делала ступеньку за ступенькой, постепенно пробираясь наверх. Но тут сверху послышались шаги. Девушку словно окатило холодом. Переглянувшись — два одинаково испуганных, но решительных взгляда — молодые люди молча сглотнули, кивнули друг другу — и полезли дальше по свежим ступеням, бледные, но готовые к сражению. Сидеть здесь и просто ждать, пока их повяжут и повезут куда-нибудь, они не собирались. Медленно и осторожно, боясь, что сейчас ей отрубят голову, Катара высунулась из ямы и сразу же поймала взглядом приближающихся мудрецов огня. Подтянувшись на руках, она встретила их ожесточенно стиснутым ртом и размашистым движением руки навстречу — и в воздухе начертил яркую сияющую дугу голубой клинок, метящий в незащищенную доспехом грудь. В ответ — яростный удар огнем, но его отбил Зуко, чтобы тут же нанести следующий, и Катара, едва осознав, что еще жива и даже относительно цела, последовала его примеру. Сверкнула сталь ледяного меча, полыхнуло яркое пламя, ответом в темноте — сразу пять огненных вспышек. Катара и Зуко пригнулись, попытались шагнуть вперед, нанести ответный удар в незащищенные животы, в ноги, они, Кох забери, не собирались сдаваться просто так, в двух шагах от выхода, пусть здесь будет хоть двадцать, хоть все пятьдесят мудрецов, они выберутся отсюда! — и клятву в этом чертили в воздухе яростные вспышки, не рассчитанные, жестокие удары... Вот только рукоятке меча мудреца, который спустился с лестницы и осторожно подкрался к магам сзади, было плевать на все в мире клятвы. Первой охнула, оседая на пол, Катара. Зуко успел нанести еще один яростный, отчаянный удар, обернуться к любимой, схватить ее за запястья... но затем потерял сознание сам. Темнота окутала их обоих.***
Зуко очнулся от того, что у него нестерпимо ныли руки и затылок. Подняв голову, опальный принц попытался сфокусировать зрение и понять, что с ними случилось. Он стоял на коленях, руки его были скованы кандалами, кисти — надежно закрыты железными «рукавицами» — чтобы он не мог покорять огонь. Их поймали. — Катара? — хрипло позвал маг огня, оглядываясь. Однако в камере девушки не оказалось. А что если... От мысли, что сейчас его девушка ранена или даже убита, у опального принца бежал мерзкий холодок по позвоночнику. «Нужно выбираться отсюда! Сейчас!» Рванувшись, что есть сил, юноша болезненно зашипел — оковы были слишком крепкие. Если только расплавить их... Резкий скрип отпираемой двери заставил его болезненно вскрикнуть, а ушиб на голове взорваться новой порцией боли. Вход в камеру открылся, ослепив его на мгновение ярким светом, и юноша, сощурившись, увидел на пороге хорошо знакомую фигуру. — Привет, Зузу... Азула. Пройдя в камеру, Хозяйка Огня окинула своего пленника насмешливым взглядом. — Представляешь, мне сообщили, что ты оказался неподалеку от столицы. Но так и не заглянул в гости. Это не слишком вежливо с твоей стороны. Язвительная улыбка на губах девушки безумно раздражала опального принца, но больше всего злило то, что он практически беззащитен перед нею. — Поэтому я зашла сама... а! Увернувшись от пламени, которое удалось выдохнуть магу огня, Азула кинула на него сердитый взгляд — и наотмашь хлестнула его рукой по лицу. — Не перебивай меня! — встряхнув ладонью, будто желая сбросить с нее что-то мерзкое, бывшая принцесса огня хмыкнула: — Ну, что ж... я вижу, ты решил перейти сразу к делу. Хорошо. Резким движением схватив юношу за волосы (из его горла вырвался болезненный вздох), Азула насильно запрокинула его голову так, что Зуко не мог даже толком дышать, не говоря уже о покорении огня, и, почти вплотную приблизившись к его лицу, тихо прошипела: — А теперь скажи мне... что вам понадобилось в Пещере Драконьих Костей? Взгляд девушки, насмешливый и острый, встретился с другим — мутным и яростным. Прерывисто выдохнув, Зуко спросил вместо ответа: — Где Катара?! — Кто? Ах, твоя маленькая напарница? Я ее тоже поймала. Задыхаясь от злости, опальный принц попытался опалить Азулу еще раз, но резкий удар ладонью по горлу оборвал его планы, заставив зайтись в хриплом кашле. — Учти, Зузу, если ты сделаешь так еще раз, то тебя постигнет участь твоей подружки, — предупредила бывшая принцесса, окидывая своего братца изучающим взглядом. С момента их последней встречи (крайне неудачной встречи, за которую крошка Зузу еще поплатится) опальный принц стал выглядеть еще более жалким, о чем ему не преминули сообщить: — Выглядишь просто ужасно. Правда, получше, чем твоя напарница... Зуко показалось, что сердце у него сейчас вырвется из груди — настолько быстро оно колотилось, подгоняемое животным ужасом. — Что ты с ней сделала?! — он снова попытался вырваться, еще, еще! Но его безумная — безумная, безумная! — сестра лишь громко расхохоталась. — Не старайся, — мягко, словно маленькому ребенку, проговорила она, — тебе не выбраться отсюда. А впрочем... я вижу, тебя и впрямь волнует ее судьба... ты привязан к ней, не так ли? — тихо рассмеявшись, бывшая принцесса убрала руку. — Я скажу... твоя подружка была поймана и теперь находится у меня. Ее немного побили... — Зуко вновь яростно дернулся, и в ответ вновь прозвучал громкий хохот, а затем — удар сапогом в грудь. Если бы не кандалы, Зуко упал бы. — Тихо! Иначе я ничего не расскажу. Имей терпение, Зузу... — заложив руки за спину, Азула продолжила свой рассказ, медленно обходя брата кругом, заставляя следить за собой темным, тяжелым взглядом. — Как я и говорила, она у меня и пока не пришла в себя. Ее состояние и ее жизнь полностью в твоих руках, Зуко. Ее никто не тронет, если ты выполнишь некоторые мои условия. — Какие еще условия? — прохрипел опальный принц: его горло саднило так, словно его выстлали изнутри мелкими-мелкими иголочками. — Ты скажешь мне, зачем вы сюда пришли. Были ли вы тут вдвоем, или рядом находится еще кучка таких же повстанцев? — глаза девушки подозрительно блеснули. — А самое главное — ты скажешь мне, где находится аватар... и тогда, возможно, твоя свинопаска не пострадает, — оказавшись за спиной юноши, Азула склонилась к нему, сжимая пальцы на горле, чтобы тот и не вздумал дернуться и выкинуть какую-нибудь глупость. — А если же нет... то я ее раздавлю, — голос бывшей принцессы упал до змеиного шипения, пальцы сжались крепче... а в глазах сверкнул отблеск безумия. — А ты будешь гнить здесь весь остаток своей жалкой жизни, понимая, что ты так и не смог ей помочь. Не смог помочь аватару... — она выпрямилась и небрежно бросила, даже не глядя на едва переводящего дыхания от гнева и боли Зуко: — Я терпеливее, чем ты — у тебя есть день на размышления. Советую тебе поступить правильно. Сладких снов, Зузу... И Азула направилась к выходу, как когда-то. Только теперь вокруг не изысканно убранная спальня, а темница; на ней — не тонкий халат, а доспехи... впрочем, для Зуко не было особенной разницы. Он вырывался, метался у нее за спиной, тщетно пытаясь выдохнуть хотя бы небольшое пламя и обжечь, опалить ее по-настоящему за то, что она выжгла в его сердце словесно. — Если ты тронешь ее, то... — глаза юноши потемнели еще сильнее, в зрачках полыхала ярость. — То что?! — остановившись в дверях, Хозяйка Огня резко обернулась к брату. — Что ты мне сделаешь? Ты ничтожество и неудачник, — она справилась с эмоциями, и голос звучал холодно и насмешливо, словно она говорила всем давно известный факт... и лишь глаза горели ожесточенным пламенем, и лихорадочно блестели зрачки. — Ты сгниешь в этой камере, а я уничтожу всех твоих друзей и нашего старого, глупого дядю... ты утомил меня, — бывшая принцесса зевнула, элегантно прикрыв рот ладонью, и неспешно покинула камеру... но тут же была остановлена осторожным голосом охранника. — Госпожа... — Чего тебе? — раздраженно отозвалась Азула. — Что нам сделать с пленником? Хмыкнув, бывшая принцесса огня слегка улыбнулась. — Что вам угодно. Это предатель нашей страны... — улыбка сделалась жестче и злей. — Только постарайтесь его не добить. С этими словами Азула удалилась дальше по коридору.***
Ощущения были... в общем-то знакомые. Сухость в горле. Словно спекшиеся губы и распухший во рту язык. Ноющая боль в затылке, не дающая нормально думать. Подкатывающая к горлу с каждым новым вдохом тошнота и вяжущая слабость во всем теле, не дающая толком пошевелиться. Словно распухшие веки, ранящие сухие глаза, и ресницы, к которым привязали по килограммовой гире к каждой. И еще — затекшие руки, онемевшие от долгого сидения в одной позе ноги и смутное ощущение нереальности, неправильности происходящего... которое вскоре исчезло под яростной вспышкой страха и злости. Она в темнице. Связанная, беспомощная... и никакой воды рядом, никакой! Иначе она бы здесь не задержалась, она бы уже бежала по коридору, лихорадочно ища взглядом другую комнату, другую камеру, и в ней — любимого человека, но вместо этого... вместо этого вынуждена с непереносимой злобой смотреть из-под упавших на лицо волос, как худшая-девушка-в-мире сидит напротив нее, положив ногу на ногу, и разглядывает свои раздражающе-идеальные ногти. «Азула...» Губы Катары искривились, словно она не могла выдержать переполняющей ее ненависти. — Где Зуко? — хрипло прошептала она и яростно дернулась в крепких веревках. — Что ты с ним сделала? Отвечай! Осознание того, что она не в том положении, чтобы требовать, зудело в висках насмешливой, колкой болью и болезненным раздражением. Многое бы Катара отдала сейчас, чтобы самой сидеть напротив и рассматривать ногти перед стоящей на коленях Азулой. Оторвавшись от созерцания своего острого маникюра, Азула приподняла брови. — О, ты уже очнулась... Где кто? Услышав гневные вопросы девушки, Хозяйка Огня рассмеялась — кажется, ситуация действительно ее забавляла. — У вас с Зузу не слишком-то богатая фантазия... — мягкие шаги, и Азула оказалась совсем близко. — Он тоже спрашивал о тебе... — наклонившись чуть ближе, она добавила: — Пока был в состоянии спрашивать, конечно... Катара дернулась всем телом, словно к ней приблизилось что-то ужасно отвратительное, и глаза ее расширились от ужаса. — Что ты с ним сделала? — повторила она с все той же требовательной яростью. — Я? — издеваясь, Азула подняла раскрытые ладони, словно показывая, что она ни в чем невиновна. — Ничего. Пока ничего. Но я не могу сказать то же самое об его охране... Когда я уходила, они были очень на него злы... — наблюдая за беспомощной яростью южанки, Хозяйка Огня улыбнулась. — Но ты можешь помочь ему, и тогда он не умрет, — приложив руку к груди, она добавила: — Я обещаю. «Охрана?! Туи и Ла... — вся краска в одно мгновение сошла с ее лица. — Помогите ему, прошу, помогите ему...» Судорожно сглотнув, Катара подняла взгляд на сумасшедшую Хозяйку Огня и скривила губы, будто пародируя ее характерную насмешливую улыбку. — Ты хочешь, чтобы я поверила твоим обещаниям? Серьезно? «Точно! Ей же нельзя верить! Ни в коем случае!» — глаза южанки блеснули какой-то болезненной радостью. — Наверняка ты и насчет Зуко врешь, и с ним все в порядке! Азула насмешливо приподняла брови. — Ты так в этом уверена? Но я только что сказала тебе, что ничего с ним не сделала... получается, я соврала? Катара почувствовала себя так, будто ей сначала дали почву под ногами, а потом резким движением выдернули обратно. Закрыв глаза, девушка сделала глубокий вдох — воздух вырвался из ее горла с негромким шипением - и глуховатым, сдавленным голосом проговорила: — Что тебе нужно от нас? — ей не хотелось смотреть на Азулу. Казалось бы, красивые черты лица, контрастно-яркая внешность... и все же она казалась Катаре отвратительнее всех сороконожек, пауков и змей этого мира. Но не смотреть на нее было нельзя: Катара не позволит принцессе даже думать, что она боится ее! — Ну вот так бы сразу! — потянувшись, разминая спину, Азула с ухмылкой взглянула на мага воды. — Мне нужна от тебя кое-какая информация. Для чего вы ходили в Пещеру Драконьих Костей? Есть ли здесь кто-то кроме вас? Где скрывается аватар? — Я ничего тебе не скажу, — еле слышно прошипела Катара, не отрывая от ее лица озлобленного взгляда. — О, твое право! — рассмеялась бывшая принцесса и неожиданно резко схватила ее за воротник. — Но если ты не скажешь — Зуко умрет. А если скажешь, он, возможно, останется жив... возможно. На раздумья у тебя один день. Судя по взгляду янтарных глаз, ей доставляло огромное удовольствие созерцать бледное — ни кровинки — лицо мага воды. «Я ничего ей не скажу, — твердила она про себя, — она лжет насчет Зуко. Азула всегда лжет. Он в безопасности, может, уже сбежал... с ним все будет хорошо...» Девушка вскрикнула от неожиданности: Азула вдруг дернула ее за воротник, силой заставив подняться, и повела прочь из камеры, на ходу властно бросив: «Иди за мной!». Ничего другого связанной, почти беспомощной девушке не оставалось. Шагая-ковыляя вслед за бывшей принцессой по темным коридорам, Катара с жадностью искала хотя бы капельку воды, хотя бы стакан, флягу, лужу, да что угодно! — но ничего не было. А вскоре Азула остановилась напротив двери в какую-то камеру и приказала открыть ее легким, небрежным жестом — и ее лицо исказила демонстративно-дружелюбная, язвительная улыбка. — Привет! — кто-то сидел там, в темноте, блестя оттуда холодными серыми глазами. —Я привела тебе соседку, чтобы тебе не было так скучно. Знакомьтесь: Катара — это Мэй. Мэй — это Катара. Твоя новая собеседница... — улыбка ее сделалась издевательской. — И новая девушка Зуко. Удачного вечера, девочки! Катара охнула, когда ее толкнули в спину, заставляя пойти упасть под ноги аристократке из страны огня, и дверь за ней с оглушительным грохотом захлопнулась.
