***
Личная лаборатория Слагхорна переживала не лучшие времена. Гриффиндорец в замкнутом пространстве — это опасно. Занимающийся зельями — ещё опаснее. Это нервный, неуравновешенный Джеймс Поттер? Будьте уверены, обладай зелья разумом — тряслись бы от страха попасть под горячую руку. — Да не помню я! — вскинулся означенный гриффиндорец, хлопая ладонью по столу. — Значит, вспоминай! — Ну, Северус! — Вспоминай, я сказал! Не будешь стараться — вылетишь отсюда в два счёта, — отрезал Снейп. — Я тебя предупредил заранее — либо ты занимаешься и я тебе помогаю, либо ты ленишься и я отказываюсь заниматься с тобой зельями. — Да знаю я, знаю, — проскулил Джеймс. — Может, передохнём? Да и у меня тренировка скоро. — Пока не вспомнишь, где употребляется цикута, никакого отдыха. — Ты уверен? — заискивающе переспросил Поттер, понижая голос на пару октав. Его рука, до сих пор мирно опущенная в карман, залезла под стол и недвусмысленным жестом погладила Северуса по колену. — Убрал сейчас же, или я наложу на тебя Петрификус, — сухо прокомментировал сиё действо Снейп. Джеймс послушался его с тяжелым вздохом. Ну, а что. Он-то может. — Не подскажешь хоть немного? — Меня рядом на экзамене не будет, — справедливо заметил слизеринец. — Но сейчас-то ты здесь, — фыркнул Поттер. На лице Снейпа промелькнуло какое-то странное выражение, но он быстро справился с собой. — Попробуй вспомнить второе название цикуты. — М-м… вёх? — предположил Джеймс. Северус поднял брови, намекая, что ждёт продолжения. — Ядовитый вёх, точно! — Потрясающе. Идеи появились? — с ехидной ухмылочкой произнёс Снейп. — Ну, скорее всего, это сильный яд, — пожал плечами Джеймс, откидываясь на спинку стула. Северус закатил глаза и повторил его движение. — И я вообще не понимаю, зачем это нужно. Ведь ты уже гонишь меня по программе шестого курса. Зачем? — Чтобы не расслаблялся, — слабо отшутился Северус. — Я серьёзно. — Я тоже. — Северус, — неожиданно тяжёлым взглядом смерил гриффиндорец любовника. Снейп тяжело вздохнул и отвёл взгляд куда-то в сторону, будто бы собираясь с мыслями. — Считай это моим прощальным подарком. — Прости? — Джеймсу показалось, что он ослышался. — Этот курс для нас, — выделил он это слово, — последний. Так что пока есть шанс, — бледная ладонь похлопала по обложке учебника зельеварения за шестой курс, — я тебе помогу. — Я не понимаю. К чему это? Почему последний? — абсолютно растерялся Джеймс. Вместо ответа Снейп закатал рукав на левой руке и сунул ему под нос. — Это видишь? — Вижу, — поджал губы Поттер. — Чистая рука, ничего более. — Когда она будет… грязной, тебе не захочется со мной разговаривать. — Захочется, — возразил Джеймс, подскакивая со стула. — Я так не думаю, — тоже поднялся со своего места Снейп. — Захочется, — упрямо повторил Джеймс. — Я ведь давно знал, что ты примешь Метку. Почему ты так взбеленился сейчас? Что изменилось? — Ровным счётом ничего. В этом и дело. Ты по-прежнему гриффиндорец, часть оплота Света, будущий бравый аврор. А я по-прежнему слизеринец, который уйдет служить к Тёмному Лорду. — Не зови его так, — поморщился Джеймс, осторожно хватая любовника за руки. — Тренируюсь, — без тени улыбки отшутился юный зельевар. В лаборатории воцарилась тишина, прерываемая только тихим бульканьем настаивающегося зелья. Джеймс нежно поглаживал пальцы Северуса своими, пытаясь успокоить самого себя. Успокоить… — Успокаивающее воздействие, — неожиданно произнёс Поттер. — М-м? — В малых дозах сок цикуты обладает успокаивающим действием. — Не сок, а порошок, — поправил Северус. — Молодец. Можешь идти. — Идти? — встрепенулся гриффиндорец. — Ну, ты же вроде рвался куда-то убежать? Тренировка, нет? — А можно я лучше останусь? Северус несмело улыбнулся на эту просьбу, будто ждал. — Оставайся.***
С этого момента время понеслось как бешеное. Все суетились, нервничали, готовились к экзаменам. Бедная мадам Пинс чуть ли не сбивалась с ног, выдавая на руки студентам нужную литературу. Мадам Помфри тоже было «весело» — в давно устоявшемся порядке под конец года в лазарет зачастили студенты, жаждущие зелье от головной боли. В квартете Мародёров всё было как обычно: Ремус усиленно готовился, Сириус ходил «в гости» к девушкам, Питер занимался непонятно чем и ленился, а Джеймс, как и прежде, не обращал на экзамены никакого внимания. Правда, в этом году по другой причине. Если раньше ему было просто наплевать, то теперь львиную долю времени он уделял Северусу. Он вёл себя отчаянно, отдавая этим отношениям каждую секунду. Поттер не верил, что шестой год они проведут порознь, но… червяк сомнения, поселенный Снейпом, грыз сердце, и в итоге он как ошалелый забывал обо всём, кроме мрачного слизеринца. Северус, в свою очередь, выглядел так, будто бы и рад посмеяться, но не может. Сам же и поставил их в такое положение. Но когда они заключали негласный договор в лазарете, он ведь предупреждал гриффиндорца, правильно? А тот, как и полагается, пропустил всё мимо ушей. СОВы приближались неумолимо. Джеймс весь стал каким-то дёрганым и едва ли не похудел. Мародёрское трио никак не могло понять, в чём дело — на публике ловец вёл себя прекрасно, на вылазки к Снейпу уходил по расписанию, видя его в классе, прилежно записывающим лекцию, Люпин, Блэк и Петигрю верили, что им просто показалось. Но едва Поттер входил в гостиную, из него будто вынимали стержень. До умного Ремуса дошло, что его друг держит лицо перед Снейпом. И это ещё больше ставило в тупик. Но когда гриффиндорский староста попробовал представить, что такой маленький факт, как принятие Северусом летом Метки, Джеймсу известен, всё встало на свои места. Кроме одного. Какого чёрта вообще Джеймс Поттер продолжает тереться рядом с будущим врагом?***
Джеймс со вздохом отложил истрепавшееся перо, радостно понимая, что только что написал последний экзамен. Осталось только сдать листок с ответами по Истории Магии преподавателю, и можно было катиться на все четыре стороны. Через три дня Хогвартс-экспресс увёзет всех от мала до велика домой, оставляя позади ещё один пройденный курс. Вот только… После экзаменов Северус будто испарился. Джеймс искал его везде: у озера, в лаборатории, в библиотеке, в подземельях, спрятавшись под мантией, но безуспешно. Он даже не появлялся в Большом зале на последних в этом году совместных трапезах. Не оправдалась и надежда встретить его на прощальном банкете — пока директор бурно поздравлял учеников с успешной сдачей экзаменов, беспокойные карие глаза Джеймса скользили от дверей в Большой зал к слизеринскому столу, как если бы Северус мог появиться там по мановению волшебной палочки, нарушив запрет на аппарацию внутри Хогвартса. Поэтому зелье для альтернативной анимагической формы Поттер пил, доведённый до предела. Ремус никак не прокомментировал просьбу друга помочь с зельем, лишь молча сварил достаточное на одну порцию количество и ушёл. В любое другое время староста бы отчитал его и попробовал отговорить, но ловцу было не до странностей в поведении друга. Итак, в последний день перед отъездом, спустя почти пять месяцев после последнего раза, высокий пятнистый кот снова ступил на каменные полы Хогвартса. Не теряя времени, анимагическая форма Поттера проследовала в подземелья, а затем — вот удача! — влилась в стайку щебечущих слизеринок. Заметили они кота в своей компании или нет, он не понял, но цель — гостиная Слизерина — была достигнута, и это главное. Вот уж кто точно его заметил, так это Люциус Малфой — жеманно щурившийся староста отложил потрёпанный томик какого-то писателя при виде кота и подошёл к нему. — Фелис, да? Давно не виделись. Ищешь Северуса, я полагаю, — сказал слизеринец и протянул руку с явным намерением погладить животинку. Джеймс терпеливо позволил сухим рукам потрепать его за загривок, рассудив, что если этот поганец не получит желаемого, то рассердится и не будет помогать искать Снейпа. — Сейчас позову, — хмыкнул блондин и поднялся наверх. Ну, конечно. Слизеринские спальни — единственное место, куда бравому Поттеру путь заказан. Умно, Северус.***
— Умно, Северус! — повторил свои недавние мысли Поттер вслух, прижав любовника к стенке в самом тёмном и закрытом из слизеринских коридоров. — Очень умно. — Рад, что ты оценил, — парировал Снейп, не поддавшись на суровое выражение лица. Но попыток вырваться не предпринял. А смысл? Сам ведь за ним пошёл. Лицо у слизеринца, когда тот увидел кота, к слову, было потрясающее. Джеймс не думал, что оно может стать ещё бледнее, чем есть. Оказалось, может. — Помнится, ты что-то говорил о том, что у гриффиндорцов в крови избегать проблемы. Теперь я вижу, что этим не брезгуют именно слизеринцы, — зашипел Джеймс. — К чему были эти речи, Северус, если из нас двоих это ты, кто бежит от проблем? — Бежит от проблем? А мне-то казалось, что я прыгаю прямо им в объятия, — приподнял бровь Снейп. — Хватит, — сквозь зубы выдохнул гриффиндорец. — Хватит. Оставь уже это. Я прекрасно понимаю, что ты пытаешься сделать… Не надо. — Прямо так и понимаешь? — Ну я же попросил, хватит! — Хватит, хватит! — передразнил Снейп, взбеленившись. — Чего тебе сейчас от меня надо? Всё-таки не способен сдержать гормоны? Хочешь меня взять? Да пожалуйста, идём, вон кладовка, только отстань потом от меня! — Ты жутко непоследователен! — заметил Поттер, тоже повышая голос. — То беспокоишься, что я уйду, то сам отсылаешь. Ты сам на себя был не похож последние недели, но сейчас это переходит все границы! — А как мне ещё себя вести, зная, что меня ждёт через пару недель? Ты знал, на что подписываешься, Поттер, знал! И знал прекрасно! И я осознавал это тоже! — Так не принимай её! — заорал Джеймс прямо ему в лицо, и Северус молниеносно закрыл ему рот ладонью, мол, думай, о чём орёшь в слизеринских коридорах. — Не принимай, — уже тихо повторил гриффиндорец. — Как у тебя всё просто, Поттер, — горько произнёс Северус. — Куда мне без неё податься? Меня загрызут на собственном факультете. А если выживу — то достанут и после школы. Ну? Чего молчишь? — Я могу защитить тебя, — абсолютно неслышно пробормотал Поттер. — Прости? Я не расслышал? — повернулся к нему успевший отойти на добрую пару метров юный зельевар. — Я могу защитить тебя! Уедем вместе! — искренне предложил Джеймс. Северус не менее искренно расхохотался. Зло и как-то немного надрывно. — О, Мерлин! Вы… гриффиндорцы… вечно такие горячие! — сквозь смех выдавил он. — От кого ты защитишь меня? От сотни студентов? Или десятков пожирателей? А, может, от самого Тёмного Лорда? Воцарилась тишина. Северус стёр кончиком пальца слёзы в уголках глаз, выступившие от его приступа хохота, Джеймс просто не знал, что сказать. Сказать, что лёг бы костьми, хоть в буквальном смысле, но защитил бы? Ага. И тогда Снейп умрёт прямо сейчас, у него на глазах, захлебнувшись смехом. — Я не дурак, Джеймс. Думаешь, я не знал, что тебе взбредут в голову эти гриффиндорские замашки? Мне не хотелось проводить последние три дня спокойствия, выслушивая нескончаемые вопли. Снейп поравнялся с Поттером, заглянув в глаза. — Ты ничего не можешь изменить. И никогда не мог. Джеймс продолжал молчать, до боли сжимая кулаки, и пошевелился лишь тогда, когда слизеринец потянул его за мантию, призывая идти за собой. На абсолютном автомате гриффиндорец превратился в кота и послушно потрусил за ним. Когда они дошли до входа в гостиную, Северус, не таясь, назвал пароль — смысл, если после лета его сменят? Не оборачиваясь, слизеринец обронил лишь одну фразу, прежде чем скрыться за каменной стеной. — Мне была приятна твоя гриффиндорская бравада. Прощай. И холодные камни поглотили тонкую фигуру, оставив Джеймса в полном одиночестве.