Over The Hills And Far Away

2942 год Третьей Эпохи

      Стрела за стрелой летели в мишень, попадая точно в цель. Когда колчан пустел, Тауриэль с сонным безразличием брела по проторенной в снегу тропинке через большую лесную опушку, выдёргивала стрелы из старой плетёной корзины, и ритуал повторялся заново. Стрельбищ в окрестностях дворца не было — все желавшие попасть в лесную стражу или войско, давным-давно выучились обращаться с оружием, а новых эльфов им на смену не рождалось уже много сотен лет. Казалось, что во всём Лесном королевстве она одна осталась без предназначения.       Если в ближайшее время Трандуил не помилует её, в увядающем лесу станет одним призраком больше, думала Тауриэль, возвращаясь на исходное место.       Эллет едва успела натянуть тетиву и прицелиться, как мимо головы пронеслась чужая стрела и попала мишень. От силы выстрела корзина опрокинулась и покатилась по снегу. Тауриэль поджала губы и обернулась, чтобы поприветствовать Леголаса укоризненным взглядом.       — Извини, не смог удержаться, — весело сказал он, бодрым шагом приближаясь к ней.       — Извиню, если у твоего хорошего настроения есть причина, которая мне понравится, — ответила эльфийка, упрямо сдерживая улыбку.       — Причина есть. И даже не одна, — заверил Леголас.       Они поприветствовали друг друга, пожав руки за запястья на воинский манер.       — Охотники заметили следы гоблинов и варгов, только не на западной окраине леса, как обычно, а на восточной. Их мало и вглубь Лихолесья они не стремятся, но тебе всё равно не стоит бродить одной далеко от дворца.       Тауриэль одарила принца хмурым взглядом. «Далеко от дворца». Она уже и не мечтала об этом. Только благодаря заступничеству Тиннедель ей трижды за всю бесконечную зиму удалось вырваться на долгие прогулки вдоль Лесной реки. Целительница брала Тауриэль с собой на поиски спящих под снегом лекарственных трав — другого способа смягчить наказание они даже вдвоём придумать не смогли.       — Так тебя странствующие гоблины развеселили? — кисло усмехнулась Тауриэль. — Надеюсь, вторая новость окажется поинтересней.       Леголас улыбнулся и, взяв эллет под руку, повёл её через лес обратно ко дворцу — назад в «золотую клетку».       — На рассвете прибыл гонец и сообщил, что к нам едут гости. Один из них очень особенный…       — Не тяни же! — нетерпеливо одёрнула Тауриэль Леголаса. — Кто это?       — Кое-кто из Имладриса, — продолжал дразнить он. — Будет здесь в начале следующей луны.       — Сам Лорд Элронд?! — эллет остановилась, как вкопанная, и схватила принца за рукав. — Так ведь он не бывал у нас… Он никогда здесь не бывал, кажется? Вот так событие!       — Я надеялся порадовать тебя, но на такой восторг даже не рассчитывал, — рассмеялся Леголас. — Надеюсь, ты не слишком огорчишься, если я скажу, что к нам пожалует не Элронд, а Глорфиндэл.       Тауриэль прижала ладонь к губам. От её ошарашенного вида принц залился новым смехом.       — У тебя щёки покраснели. Даже веснушки теперь почти не видны, — поддразнил он, очень довольный тем, какое впечатление произвела его новость.       — Прекрати, — смущённо отмахнулась Тауриэль и отвернулась, чтобы скрыть от него лицо. — В юности я любила слушать сказания о подвигах Глорфиндэла.       — В юности, говоришь? — спросил Леголас, подняв бровь.       — До сих пор люблю, — фыркнула эллет. — А ты разве нет? Глорфиндэл победил балрога! И… и он единственный, кому удалось вернуться… — она осеклась, заметив, как её друг борется с улыбкой. — Смейся, сколько хочешь, а я всегда мечтала посмотреть на него… хотя бы издалека. Хотя бы мельком.       — Насмотришься, — сказал Леголас, положив руку ей на плечо. — Он едет с юга и задержится у нас до лета, прежде чем вернуться в Имладрис. Хотелось бы верить, что эта встреча наладит дружбу между нашим народом и нолдор. Вот только отец не слишком рад гостям, — добавил он с тяжёлым вздохом.       — Он считает Имладрис прибежищем бездельников, которым ничего не надо, кроме распевания баллад и собирания сплетни со всего света от грязных проходимцев, — усмехнулась Тауриэль, — я знаю. Может быть, поэтому лорд Элронд отправил вместо себя Глорфиндэла? Его заслуги в прошлых битвах всем известны, а ещё говорят у него добрый нрав…       — Добрый нрав? — переспросил Леголас. — Не припоминаю баллад воспевающих характер Глорфиндэла.       — Может быть, я тоже не прочь послушать сплетни от проходимцев, — прошептала эллет, снова краснея до кончиков ушей.

***

      Слух о приезде Глорфиндэла разлетелся по дворцу и окрестностям со скоростью лесного пожара. И когда долгожданный для Тауриэль день настал, ей действительно посчастливилось лишь мельком увидеть проехавшую по мосту конницу. Стража не позволила любопытствующей толпе эльфов собраться в большом зале для приветствия гостей. Трандуил даже людям из возрождающегося Дейла оказывал больше почестей, чем подданным Элронда.       — Была бы я командиром стражи, — жаловалась Тауриэль целительнице на прогулке в лесу, — меня бы отправили сопровождать лорда Глорфиндэла до дворца. И мне не пришлось бы карабкаться на дерево, словно любопытному ребёнку, чтобы поглазеть на нолдорских всадников.       — Так ведь никто не заставлял тебя лезть на дерево, — заметила Тиннедель без намёка на издёвку и присела, чтобы срезать пробившиеся из-под подтаявшего снега цветы морозника. — В последнее время ты не одна такая странная. Халлон тоже места себе не находит, мечтает послушать рассказы лорда Глорфиндэла о битвах в Арноре и Ангмаре. Словно послам из Имладриса больше нечем заняться, кроме как развлекать нас страшными воспоминаниями про колдунов и пещерных троллей.       Тауриэль только недовольно засопела в ответ. Халлону может быть и повезёт, а вот её к высокому гостю ни за что не подпустят, ни на пирах, ни к костру, вокруг которого соберутся прославленные воины, чтобы вспомнить прошлые битвы и поговорить о будущих. Она больше не командир стражи, она даже не рядовая лучница. Она теперь простая собирательница трав, которая в травах толком не разбирается.       — А ты, я вижу, не разделяешь интерес мужа? — спросила Тауриэль, с любопытством покосившись на Тиннедель.       — Старые распри между Синдар и Нолдор, — со вздохом ответила эллет. — Некоторые были слишком жестокими, чтобы о них забыть. Я уверена, что владыки Имладриса нам не враги, но и доверять им без оглядки я бы тоже не стала.       — А по-моему, — Тауриэль сложила руки на груди, — эльфов в Средиземье осталось слишком мало, чтоб лелеять подозрения. Нам нужно держаться вместе.       Тиннедель сложила в наплечную сумку пучок срезанных цветов и серьёзно посмотрела на спутницу.       — Ты права, наверное. Только кто об этом скажет нашему королю? Он даже к родичам из Лориена холоден, как к чужакам, а ведь лорд Келеборн был ему другом ещё в Дориате.       — Леголас ему скажет, — без раздумий ответила Тауриэль. — Мы с ним всегда мечтали о том, чтобы ворота Лесного королевства наконец-то открылись для всех друзей, а тем более для нашего племени с юга. Только это почти невозможно, пока между нашими землями стоит Дол-Гулдур, — мрачно добавила она. — Я столько раз просила короля… — она замолкла и посмотрела через плечо на тихий полуденный лес. — Ты это слышала?       — Нет, — Тиннедель остановилась и медленно осмотрелась, её взгляд задержался на просвете между деревьями. Глаза расширились от страха. — Теперь слышу.       Они обе замерли и затаили дыхание. Издалека доносился треск мелких веток, шелест кустов и хруст ледовой корки на снегу. Что-то приближалось, словно лошадь неслась галопом через лес. Но скоро стало понятно, что это вовсе не лошадь.       — Тиннедель, беги, забирайся на дерево сейчас же! — скомандовала Тауриэль и приготовилась стрелять из лука.       — Что это? Давай спрячемся вместе! — взволнованно вскрикнула целительница.       — Это варг, — прошипела Тауриэль. — Я уже слышу его хриплое дыхание на бегу. Прячься.       Но Тиннедель не сдвинулась с места, сжимая в руке маленький ножик с загнутым лезвием, которым срезала цветы — таким варгу даже глаз не выколоть. И Тауриэль засомневалась. Будь она одна, то без раздумий вступила бы в бой с хищным чудовищем, но помеха в облике травницы заставила её замешкаться. Может быть, и правда лучше спрятаться обеим? Ведь если она погибнет, кто поможет беззащитной эллет добраться до дворца? Как скоро её обнаружат в этой чаще?       За коротким спором Тауриэль упустила драгоценное время. Она уже видела варга, мелькающего между стволов деревьев. Слишком громадный, чтобы стрелы его поразили. Бросив лук на землю, она выхватила из ножен клинки. «Может быть, не заметит нас и пробежит мимо», — малодушно подумала она, оценив размеры чудовища и, как ей показалось, узнав его. Уж как-то подозрительно торопился этот зверь, словно за ним гнался кто-то ещё более ужасный.       Но почуяв добычу, варг повернул к эльфийкам.       «Белый… Огромный». Самый большой из тех, что Тауриэль видела в битве у Одинокой горы. Варг самого Больга.       Из пасти свирепого чудовища пеной капала слюна, а из-под огромных лап во все стороны разлетались лёд и грязь.       — Беги! Живо! — снова закричала она Тиннедель, и в этот раз эльфийка послушалась без возражений.       Варг бросился за убегающей добычей, открыв Тауриэль возможность для удара. Она извернулась и всадила кинжал в шею животного по самую рукоять, но добилась лишь того, что её потянуло вслед за ним. Для многих существ такой удар оказался бы смертельным, однако эльфийские ножи были не намного длиннее зубов варгов, а к дракам в стаях им не привыкать. Кожа на шее была прочная, а мышцы — толстыми и мощными. Здесь больше пригодился бы меч.       Еле выдернув кинжал и отскочив в сторону, Тауриэль с трудом удержалась на ногах. Весенний снег, покрытый тонкой коркой льда, стал скользким под полуденным солнцем.       — Эй ты! — крикнула она варгу, который пытался добраться до Тиннедель, стоявшей на нижней ветви огромного вяза. — Я подстрелила твоего хозяина. Я видела, как ему снесли голову, — с мстительным удовольствием добавила Тауриэль, ни разу не солгав.       Варг не понимал её, но прекрасно слышал. Оставив попытки достать ускользнувшую жертву, он зарычал и бросился на Тауриэль. А она вместо того, чтобы бежать от него, устремилась ему навстречу. Но в тот миг, когда они должны были столкнуться, она упала на землю и заскользила на спине по льду, вонзив оба клинка в уязвимое брюхо чудовища. Горячая кровь окропила снег.       Тауриэль вскочила на ноги, готовая снова сражаться, если придётся. Кровь запятнала её одежду, лицо и волосы. Она наспех вытерла щёку рукавом, не спуская глаз с раненного варга.       Он рычал и скулил, тяжёлое дыхание вырывалось изо рта клубами густого пара. Он смог сделать два или три шага, прежде чем мощные лапы подкосились, и он рухнул на землю. Кровь быстро вытекала из смертельных ран и собиралась в небольшую лужу.       — Спускайся, если хочешь. Я надеюсь, он был один, — бросила эллет Тиннедель через плечо и не услышала ответа.       В ушах у неё звенело, грудь быстро вздымалась и опускалась. Она посмотрела на свои красные липкие руки, по-прежнему крепко сжимавшие рукояти кинжалов. Вместо страха Тауриэль ощущала пьянящее возбуждение, которого ей не доставало гораздо сильнее, чем ей казалось до этой минуты. Она опомнилась, лишь когда пальцы Тиннедель коснулись её плеча.       — Ты цела? — обеспокоенно спросила синдиэ, окидывая Тауриэль внимательным взглядом с ног до головы. — Слышишь? Кто-то ещё приближается. Вдруг вся стая где-то рядом? — с ужасом прошептала она.       — Это лошади, — с облегчением выдохнула Тауриэль, прислушиваясь.       Скоро звук стал хорошо различим, из-за деревьев показались трое всадников. Принадлежность к другому эльфийскому народу виднелась издалека: их доспехи блестели тусклой латунью, а плащи темнели глубокой синевой.       Приблизившись, они остановили коней и ловко спешились. Двое сразу обступили убитого варга, третий направился к эльфийкам. Он был высокий и статный, с гривой золотистых волос, вобравших в себя солнечный свет.       — Вы не ранены? — спросил он, остановив взгляд на перепачканной в крови Тауриэль.       — Нет, — только и смогла выдавить она, не веря собственным глазам. Одёрнув себя, она торопливо сунула клинки в ножны и поклонилась. — Лорд Глорфиндэл, я приветствую вас в Лесном королевстве.       — Как вы узнали меня? — спросил он, тонко улыбнувшись. — Если бы мы встречались раньше, я бы вас не забыл, — он кивнул на распростёртого на земле белого варга. — Завидная добыча.       Щёки Тауриэль вспыхнули. Вместо ответа она только улыбнулась и снова склонила голову.       — Мы собирали морозники, когда услышали его, — ответила за неё Тиннедель. — Он почуял нас и напал. Хорошо, что Тауриэль была со мной… — под внимательным взглядом Глорфиндэла вечная собранность подвела даже целительницу. — Никогда не видела варгов без всадников, рыщущих так близко ко дворцу.       — Боюсь, это наша вина, — сказал Глорфиндэл, чуть склонив голову, извиняясь. — Ваш король милостиво согласился показать нам окрестности, когда стража донесла о белом варге, замеченном у восточной окраины леса. Так наша прогулка превратилась в охоту. Мы разделились, чтобы не упустить его. Я и мои спутники были на шаг впереди Трандуила, когда потеряли след возле разлившейся реки. Ах да, — улыбнулся он. — Я так опешил от увиденного здесь, что совсем забыл про наших соперников. Нарэндил, подай знак, что погоня окончена.       — Да, милорд.       Черноволосый эльф снял с пояса рог и протрубил два раза, распугав ворон, слетевшихся на место поединка. Глорфиндэл огляделся и, заметив лежавшие неподалёку лук со стрелой, поднял их с земли.       — Опрометчиво было бросать их здесь, — он внимательно осматривал лук работы лихолесских мастеров. — Что если бы кинжалы оказались бессильны против такого зверя?       — Тогда и стрелы мне не помогли бы, — ответила эллет, смутившись. — Шкура у варгов прочная как доспехи, я убедилась в этом в битве при Одинокой горе. Этот был самым крупным из всех, что мне приходилось видеть.       — В битве при… — удивлённо начал Глорфиндэл и рассмеялся, оборвав самого себя. — С древних времён не встречал травниц, которых с одинаковым успехом можно послать что за цветами, что на войну.       — Я не травница, — буркнула Тариэль, опустив взгляд. — Тиннедель наша целительница, а я всего лишь сопровождаю её.       — Не травница, — хмыкнул нолдо, не сводя ясных глаз с её лица. — Кто же ты тогда? — Прежде чем Тауриэль придумала ответ, он повернул голову и прислушался. — Наша компания неудачливых охотников в полном сборе, — весело сказал он.       Тауриэль тоже прислушалась, но уловила лишь шум листьев, течение ручьёв и карканье воронья.       И всё же, Глорфиндэл оказался прав. Вскоре появились новые всадники — теперь уже все знакомые. Ферен, личные стражники короля и сам Трандуил на серогривом коне.       — Нагнали всё-таки, — с прохладной улыбкой сказал король, не потрудившись спешиться. Первый его взгляд предназначался белому варгу в луже крови, второй — Тауриэль. От этого у неё по спине пробежали мурашки. — Кто убил его?       — Не мы, к сожалению, — хохотнул Глорфиндэл, кивнув на своих спутников. — Ваши травницы оказались проворнее нас, король Трандуил. Повезло, что нас не подстрелили, приняв за его отставшую стаю, — он опять по-доброму рассмеялся и, чуть склонив голову, вручил Тауриэль её лук и стрелу.       Взгляд короля снова скользнул по эллет. В отличие от нолдор, случившееся, казалось, совсем не впечатлило его — и тем более не развеселило. Губы сжались в тонкую линию, словно он с трудом сдержал слова, которые не предназначались для посторонних ушей. От его внимания Тауриэль почувствовала себя ниже ростом. Она опасалась, что позже ей всё-таки придётся выслушать то, что он сейчас оставил при себе.       — Ничуть не удивлён, что из всех обширных земель Лихолесья варг Больга решил пройти здесь именно в этот час, — едко заметил он. — Тауриэль притягивает чудовищ.       Она вскинула взгляд на Трандуила. А это что ещё значит? Она искала дурацкие цветы морозника, а не варга размером с заснеженный холм. Но сказать это вслух она, конечно, не посмела.       — Ну, довольно разговоров. Туша пусть остаётся здесь, вороны уже заждались. А нам пора возвращаться во дворец, раз охота закончилась едва начавшись, — с еле уловимыми нотками раздражения объявил король и потянул за поводья, разворачивая серого коня.       Проследив за Трандуилом с бессменной учтивой улыбкой, Глорфиндэл повернулся к эльфийкам:       — Если желаете, можете отправиться с нами, мои храбрые леди.       — Это не обязательно, — тихо ответила Тауриэль, подавленная очевидным недовольством Трандуила.       — Спасибо, лорд Глорфиндэл, — сказала Тиннедель и впервые после пережитого вежливо улыбнулась. — Нам и правда лучше вернуться вместе со всеми.       У Тауриэль дыхание перехватило от мысли, что ей посчастливится проделать весь обратный путь верхом рядом с лордом Глорфиндэлом. Сколько всего она сможет у него спросить… если наберётся смелости заговорить, конечно. Час назад, она и о меньшем не мечтала.       Словно прочитав её мысли, Трандуил обратился к своим спутникам:       — Ферен, возьми Тауриэль к себе. Тиннедель поедет с тобой, Лаиндир, — коротко распорядился он, даже не взглянув на эльфиек. Его серый конь уже пробирался между вздыбленных корней и безлистых кустов.       «Вот тебе и награда за подвиг», — разочарованно подумала Тауриэль, глядя ему вслед. Но разве это подвиг? Совсем недавно убивать тёмных тварей, посягающих на эльфийские земли, было её каждодневной работой. Но пусть король и остался ею недоволен, удивление лорда Глорфиндэла согрело её сердце на столетия вперёд. Утешая себя этим, она безропотно взобралась на лошадь Ферена.