Тьма дороже золота

— Львинолап! — громкий окрик грозного, но в то же время спокойного, с еле слышимой гордостью голоса разорвал тишину, заставляя звёздного оруженосца вздрогнуть и застыть на месте, бессмысленно глядя куда-то вдаль. Он резко обернулся через плечо и уставился круглыми янтарными глазами на старую кошку, шерсть которой уже поседела от старости. — Синяя Звезда? — казалось, котик был немного удивлён. Он склонился перед предводительницей, но та, покачав головой, с нескрываемой гордостью в голубых глазах приблизилась к ученику, что ещё больше удивило его. — Ты молодец, — похвалила она, улыбнувшись. — Ты правильно поступил, вступившись за Воробья, — Львинолап, гордясь собой, выпрямился и распушил шерсть, став похожим на шерстяной комок. — Никто не знает, что было бы, если бы ты не оказался рядом. — Я сделал лишь то, что велит Воинский Закон, — ученик старался не хвастаться, но похвала одной из величайших предводительниц Грозового племени сильно отразилась на его самооценке, разумеется, положительно. — К тому же, Воробей мой брат, и я не простил бы себя, если бы его поранил, или, возможно, убил Ветерок. — Ты поступил как настоящий воин, и Звёздное племя может гордиться тобой, ведь Ветерок... — она не договорила, устремляя бесстрастный взгляд вдаль. Внезапно погрустнев, она опустила голову, глядя на свои лапы. — Мне жаль, Львинолап, ты не должен был умереть, а теперь... — Ничего, — хрипло прошептал он. Слова Синей Звезды, словно острые когти, полоснули по его животу, а сердце вмиг сковали стальные . Он еле заметно поморщился. Предводительница кивнула ему и, покачав головой, словно думая о чём-то, зашагала прочь.       До крови расцарапав плечи о колючие ветви и листья, маленький чёрно-белый котишка вышел на поляну, залитую призрачным светом бледно-желтой луны. Быстролап впился внимательным взглядом в Львинолапа, буквально исследуя его. Ученик легко, еле слышно, приблизился к соплеменнику и встал напротив так, его усы касались щеки Львинолапа. — У меня есть идея, — горячее дыхание котёнка опалило нежную кожу. Львинолап подался вперёд, с интересом глядя на собеседника. — Ты ведь хочешь помочь племенам сражаться с Сумрачным Лесом? — Разумеется! — котёнок распушил загривок и, лизнув себя в грудку, сощурил глаза. — Ты что-то задумал, верно? — Можно и так сказать, — Быстролап был настроен говорить серьёзно, он переминался с лапы на лапу, а на губах его играла странная улыбка. — Если ты хочешь помочь, то можешь разузнать тайны Сумрачного Леса. — Каким образом? Я же не телепат и не умею читать их мысли, — огрызнулся Львинолап. Сама идея ему нравилась, но от догадок шерсть на спине зашевелилась от плохого предчувствия. — Но ведь ты можешь пробраться в Сумрачный лес, тренироваться вместе с его воинами, разузнать их тайны, — мечтательно прошептал Быстролап, распушая шерсть. Его хвостик подёргивался от напряжения, туманом повисшего в воздухе. Львинолап опешил от такой откровенной наглости. — Ты совсем мышеголовый, да?! — прошипел он, прижимая уши к голове. — Ты хоть понимаешь, как это опасно? — Да, понимаю, но ты единственный, кого они примут без особых подозрений. Я понимаю, как это опасно, но если хочешь, я могу пойти с тобой, — горячим шёпотом ответил собеседник, чуть покачнувшись от резкого порыва ветра. — Мне неприятно тебя это предлагать, но это действительно выгодно. — Нет, — отрезал Львинолап. — Если хочешь, иди сам, но без меня!       Львинолап разъярённо взмахнул золотистым хвостом и зашагал прочь. Продираясь через колючие заросли, он оставлял на ветвях клочья палевой шерсти. Быстролап растерянно моргал, было видно, что он не ожидал такой реакции от Львинолапа. А тем временем в кустах слабо сияли внимательные янтарные глаза.

***

— Листвичка! — разорвал тишину голос, он звучал будто бы издалека, словно был эхом настоящего крика.       Кошка подняла головку и, нехотя открыв медовые глаза, села. Лунный свет струился сквозь шерсть кошки, сидевшей напротив. Пестролистая склонила маленькую головку и с тревогой посмотрела на земную целительницу. — Грядут Тёмные Времена, Листвичка, — хрипло прошептала она, крепко обвив лапы пушистым хвостом. — Пророчеству суждено измениться, что повлечёт за собой большие последствия. — Пророчество? — полосатая в непонимании моргнула, словно после сна. В её лапах закололо от волнения и страха, а хвост подёргивался, словно лежал на иголках. — Да, но... — кошка запнулась, а затем, встряхнув головой, будто отгоняя плохие мысли, внимательно посмотрела в глаза собеседнице. — Неважно. Уже неважно, — скорбь прозвучала в её голосе и промелькнула в глазах, от этого Листвичка зябко поёжилась, всей шкурой чувствуя, что произойдёт что-то плохое. — Послушай, у меня мало времени. — Поче... — но Пестролистая заткнула ей рот хвостом. — Чёрный Ветер сметёт пыль с куста Остролиста и загонит в ловушку Коршуна, охотящегося на Воробья, — всё это время её янтарные глаза светились пророческим огнём. Целительница нервно сглотнула и, опустив голову, посмотрела на свои лапы. В спине что-то кольнуло от страха, и Листвичка изогнулась, поднимая загривок. — Что происходит? — лишь сорвалось с её губ и она пылающими глазами уставилась на звёздную кошку. — Скоро ты узнаешь, скоро вы все всё поймете, — она ободряюще улыбнулась, пытаясь скрыть печаль и страх в глазах. — Не волнуйся, всё будет в порядке. Надеюсь, — последнее слово она произнесла тихим шёпотом, но Листвичка услышала это. По спине полосатой пробежался холодок, и она зябко съёжилась, то ли от страха, то ли от сильного ветра. — Но... Что нужно делать мне? — отчаянно спросила Листвичка, надеясь услышать хоть малейшую подсказку о происходящем. — Ждать и готовиться, — твёрдо ответила Пестролистая. — Но пока тебя должно волновать лишь пророчество, — добавила она. — Готовиться? Готовиться к чему? — непонимающе переспросила полосатая кошка, нервно впиваясь когтями в землю. — Посмотри, — кротко сказала Пестролистая, озираясь по сторонам, Листвичка последовала её примеру.       Небо было не таким чистым, как всегда. По нему плавали серые грозовые облака, в них время от времени появлялись слабые, еле заметные бело-жёлтые разводы, говорящие об ударах молнии. Луну затмевал тёмный свет близящейся грозы. Облака показались Листвичке похожими на грозных воинов, идущих в атаку. Холодный северный ветер гнал пыль по земле, метя в лица котов. Она оглядела Пестролистую и застыла, шокированная увиденным: лишь сейчас она заметила, как исхудала звёздная кошка, шерсть её потускнела, в глазах страх граничил с отчаяньем. В Звёздном племени полно дичи и охотиться умеют все, так почему же кошка такая тощая и хилая? Листвичка не спросила об этом, она лишь помрачнела, давая понять Пестролистой, что видит, что происходит в Звёздном племени. «Грядут Тёмные Времена, Листвичка...» — эхом прозвучали слова звёздной кошки. — Прощай, Листвичка,— она потянулась и, хрипло вздохнув, начала исчезать. — Прощай, — эхом повторила Листвичка.

***

      Свежий ветер ерошил чёрную шерсть на загривке Остролистой. Запах дичи витал в воздухе. Солнечные лучи, просачиваясь сквозь верхушки деревьев, бросали тёмные пятна на землю. Они приятно пригревали спинку кошки. Она тихо кралась в густой траве, стараясь не шуметь. Кошка почти прижималась животом к земле и, волоча лапы, принюхивалась. Вскоре подлесок стал редеть, превращаясь в пустошь. Мелкие камушки покалывали лапы, горячий ветер ударил в морду, вздыбив загривок воительницы. Впереди мелькнула серая шерсть. Чёрная вздрогнула и тихо, как только могла, стала красться к Угольку. Её губы искривились в презрительной ухмылке. Свет блеснул на выпущенных когтях Остролистой. — Ты никому ничего не расскажешь, — тихо прошипела она. В глазах горел огонь. Огонь ненависти, ярости, а в тени был лишь животный страх. Разумеется, она боялась, боялась последствий, боялась, что ничего не получиться. Но кошка обладала сильным характером и не привыкла отступать, а потому она лишь принялась прожигать взглядом ярко-изумрудных глаз соплеменника.       Воитель наклонился так низко, что его хвост вздрогнул. Шум бегущего пограничного ручья был на пользу воительнице — он заглушал её шаги. Она прижала уши к голове и поджала хвост, стараясь не выдать себя. Она находилась на расстоянии нескольких кроличьих прыжков от Уголька. Кошка перенесла вес на задние лапы и резко оторвалась от земли. Уголёк обернулся и, широко распахнув лазурные глаза, застыл на месте. Секунду спустя, Остролистая приземлилась на Уголька, повалив соплеменника на землю. Она яростно, с ненавистью в глазах, выпустила когти и вцепилась ими в плечи кота. Мягкая плоть на плечах мгновенно окрасилась в алый цвет, но Уголёк не собирался расставаться с жизнью. Выпустив острые когти, он резко рванул задними лапами, разрывая плоть на животе Остролистой. Боль быстро растеклась по телу кошки, обдавая её огненной волной. Она взвизгнула и стиснула зубы. Зло рыча, кошка нацелилась в глотку Уголька. Понимая это, кот с ужасом взглянул на соплеменницу. Кошка рванула вперёд, её глаза полыхнули ненавистью, она окатила волной ужаса кота, но тот, внезапно, извернулся и прошёлся лапой с когтями по её щеке, она не шелохнулась, но тут... — Остролистая, ты что, рехнулась?! — испуганный голос прозвучал со стороны границы, но воительница проигнорировала его, даже не поведя ушами. Её клыки погрузились в шею кота, как вдруг, неожиданно, неведомая тень накрыла её и, секунду спустя, мощные лапы уже прижимали кошку к земле. Лёгкие были сдавлены от тяжести, налегавшей на грудь. Она распахнула свои изумрудные глаза и прищурилась, пытаясь понять, кто прижимает её к земле. — Отпусти меня немедленно, Ветерок! — взвизгнула кошка и попыталась вырваться, но кот предостерегающе выпустил когти. Внезапно волна страха окатила её ледяной волной, она поняла, что только что пыталась убить соплеменника на глазах вражеского воина. Ветерок наклонился к самому её уху, обдав нежную кожу горячим дыханием, от которого по спине пробежался холодок. — Ты пыталась убить его? — Да, — кошка не знала, почему была так спокойна. Её глаза покрылись тонкой корочкой льда, не пропуская эмоций. — Зачем ты остановил меня?! — внезапно рявкнула она и резко рванула вбок, пытаясь вырваться, но вместо этого когти Ветерка, словно два острых лезвия, глубже впились в кожу и начали рвать её. — Я лишь вернул долг твоему брату, — просто ответил он, его голос был полон ярости и презрения. — Неужели ты такая мышеголовая дурочка, раз пыталась убить своего соплеменника?! — Это не твоё дело! — зло прошипела в ответ Остролистая. — Ошибаешься! — рявкнул Ветерок, и его голос мгновенно облетел лес, растворяясь у верхушек деревьев. Он ещё сильнее вонзился когтями в плечи кошки, струйка алой крови медленно стекала по чёрной шерсти. Кошка вскрикнула от боли. — Если ты убьёшь его, то о твоём племени пойдёт дурная слава. Прекрати вести себя как котёнок, которому не дали выйти поиграть. Ты — воительница, будь достойна этого! — Остролистая застыла. В следующее мгновение он отпустил её. Кошка на шатающихся лапах кое-как встала и выпрямилась. Плечи ныли от невероятной боли, сковывая её движения. — Если хочешь убить Уголька, вперёд, прикончи его прямо сейчас, — кот ухмыльнулся. Остролистая застыла на месте, ошеломленная поведением воина Ветра. Она опустила голову. — Я не могу сделать этого, — растерянно прошептала чёрная. Вся её уверенность и ненависть пропали. Она лишь склонила голову на бок и внимательно посмотрела Ветерку в глаза. Кошка видела всё то презрение, ненависть и ярость, пылающие в янтарном взоре воителя пустоши. Холодок прошиб тело ослабшей кошки, но она всё же нашла в себе силы заговорить с Угольком.       Кошка сделала пару шагов в сторону Уголька и, презрительно взглянув на него, произнесла: — Ты никому ничего не расскажешь, — она напряглась, готовая вновь атаковать Уголька, но тот лишь ухмыльнулся. — Ты хочешь, чтобы я молчал как рыба, после того, как ты чуть не отправила меня в Звёздное племя? — прорычал Уголёк, распушая заляпанную кровью пятнистую шерсть. — Звёздное племя? — зло усмехнулась Остролистая. — Ты не попадёшь туда. Ты — убийца. — Как и ты, — парировал Уголёк. — Мы встретимся в Сумрачном Лесу, Остролистая, там мы закончим начатое. — Я ведь не убила тебя, — огрызнулась воительница, поднимая загривок и прижимая уши. — А я — вас, — всё так же отбивался пятнистый. — Мы квиты. — Не думаю, — процедила Остролистая, взмахнув хвостом. — Ведь ты бы убил нас, если бы не Белка, — Остролистую прошибло нервной дрожью, когда она произнесла имя "матери". Воспоминания мгновенно обрушились на кошку, сжимая её сердце в стальных тисках. «Она ведь спасла нас» — внезапно мелькнуло в голове кошки. — Верно, но и ты бы не остановилась, если бы не Ветерок, я прав? — Да, — ответила Остролистая и встала в боевую стойку. — Но если ты хоть словом обмолвишься об этом с кем-то, я убью тебя не медля. — Уже трясусь от страха, — Уголёк не терял гордости, лишь нагло смотрел в глаза чёрной. — Я скажу, что на нас напала лиса, — подумав, сказала кошка, распушая загривок навстречу тёплому ветру. — И приведу помощь, — в следующую секунду Остролистая, хромая, отправилась в лагерь, оставляя воителей наедине.       Кот обернулся к Угольку: тот откашливался кровью. Его глаза покрылись белой пеленой, в них до сих пор были отголоски того страха, той ярости. Он судорожно хватал ртом воздух скорее от пережитого ужаса, чем от боли. Ветерок презрительно скривил губы и зашипел. Он подошёл к воителю Грозового племени и с ледяной яростью воззрился на серого. Солнечные лучи играли на его шерсти, поэтому казалось, будто бы Ветерок превратился в огненный дым. Он наклонился к самому уху Уголька, обдав горячим дыханием щёку: — Если ты хоть слово скажешь об этом, я самолично убью тебя и оставлю гнить под солнцем, — холодно сказал Ветерок и, выпустив когти, полоснул кота по плечу. — Ты мне не указ, Ветерок, — так же холодно ответил Уголёк, на морде которого не дрогнул не один мускул. — Я заставлю тебя заговорить иначе! — гаркнул Ветерок и вцепился когтями в грудь кота. Тот взвизгнул от боли и попытался атаковать, но из-за слабости не смог сопротивляться. Кровь омыла лапы Ветерка и, словно дождевые капли, капала на землю. Кот отпустил ослабевшего воителя и скверно усмехнулся. — Теперь ты уж точно по-другому заговоришь, если, конечно, выживешь.