Тьма дороже золота

      Львинолап тихо шёл по Сумрачному Лесу, как-никак, он уже не боялся его, видел в нём пугающую и завораживающую красоту, такую же, как в его наставнице. Прошла уже почти неделя, потому Звёздный, к своему удивлению, быстро смог свыкнуться с законами данного места.       Сегодня у них, Сумрачных учеников, был особый день — особое задание, о котором пока что все молчали. Но на учеников, при одной мысли об этом "секрете старших", накалывало возбуждение перед предстоящим испытанием. Львинолап не был исключением. Всё же эти тренировки хоть и болезненны, но полезны для Звёздного.       В одном из разговоров с неким учеником Снежником Звёздный выяснил, что, в отличии от Звёздного племени, умершие и попавшие или перешедшие в Сумрачный Лес коты в возрасте ученика или молодого воителя продолжают расти, но медленней, чем на Земле. Поскольку быть учеником долго в этих местах — практически невозможно. Следственно, все умершие ученики будут расти до периода зрелости, потом процесс останавливается. Этот факт сильно поразил Львинолапа. Сам же Снежник младше Львинолапа при Земной жизни, но гораздо старше здесь, в Сумрачном Лесу. Так же у него он выведал, что Сумрачный Лес — тоже племя. Предводитель собирает советы, на которых обсуждаются тренировки и некоторые другие вещи, о которых Снежник предпочёл умолчать. Так же здесь присутствует посвящение в воители, но в них посвящают лишь уже умерших котов в возрасте учеников, таких, как Снежник и Львинолап. Жизнь в этом мире продолжается. Снежник хвастался, что скоро он станет полноценным воителем Сумрачного Леса. Из-за всех этих фактов у Львинолапа проснулась... симпатия к этому страшному месту. — Львинолап, — котик обернулся, приковывая взгляд к белоснежной шерсти, покрытой серыми пятнами, такими же, как и мордочка будущего воина. Молодой воин бежал рысцой, без выпущенных когтей, какие были у Львинолапа. Его голубые глаза были совершенно не похожи на лёд в глазах Коршуна или Кленовницы. Они были пылкие и яркие, довольно тёмные, похожие на два сверкающих сапфира. Пожалуй, именно с ним Львинолап смог подружиться в этом месте. — Привет, Снежник, ты что-то хотел? — Львинолапу не очень-то хотелось сейчас с кем-либо говорить, так как ему хотелось побыть в своих мыслях, успокоиться. — Нет, — покачал головой рослый котик. — Но я случайно подслушал разговор Коршуна и Кленовницы о сегодняшнем испытании, — выпалил тебя не заметили? — удивился Львинолап. Он, конечно, знал, что Снежник превосходный разведчик, но чтобы незаметно подслушать разговор старших... Тем не менее, под шерсть Звёздного словно блохи завелись, ему невероятно сильно хотелось поскорей узнать о испытании. — Кажется, нет, — ответил Снежник. Было видно, что он сильно возбуждён от пережитого. Львинолапу тоже хотелось ощутить то, что ощутил его товарищ. Почувствовать прилив возбуждения и вкус адреналина. — Так вот. Нас отведут к месту, где низко растут сосны, думаю, ты не был там. Затем поделят на пары и по очереди будут подзывать. После ученики должны будут залезть на дерево, где и начнётся их битва.       «Очень интересно. Интересно, с кем придётся стоять мне?» — Львинолап, — Снежник замялся, переминаясь с лапы на лапу. — Не сочти, что я лезу не в своё дело, но как ты погиб?       Такого вопроса от этого весьма назойливого котика он никак не ожидал, потому несколько замялся. — Я задохнулся при обвале, — с горькой улыбкой произнёс Звёздный, чуть дёрнув ухом по направлению к большой сосне. Он прикрыл глаза. — Думаю, в лишних комментариях это не нуждается, правда? — Ясно... — он сел, грустно смотря на свои лапы. — Я же погиб, ещё не родившись, — слова пронзили Львинолапа, как ветвь терновника и он широко раскрыл глаза. — Моим отцом является Черешник, а матерью Цветочница. Они оба из племени Ветра. Отец мой ушёл в ряды Звёздных предков задолго до моего рождения, а мать с сестрой сейчас живы. Я наблюдаю за ними и ни дам никому в обиду. Думаю, я умер глупо, да? — он поднял глаза на Львинолапа, и в них отразилось столько душевной боли, что золотистый едва удержался, чтобы не отвести взгляд. Сейчас ему хотелось хоть как-то подбодрить. — Послушай, если ты так рано погиб, значит, твоя судьба лежит здесь в Сумрачному Лесу. Возможно, ты будешь возглавлять его в будущем, — слова Звёздного подействовали — он выпрямился и твёрдо посмотрел в глаза другу. — Думаю, ты прав, — произнёс он. — Не думай, а стремись, стремись стать лучшим.

***

— Итак, мы начинаем наше испытание, — торжественно произнесла Кленовница, чуть склонив голову набок и пристально глядя на воинов Беззвёздного Края. Далее вперёд выступил Коршун, рассказывая о том, что будут делать воины. Собственно, ничего нового из его речи Львинолап не узнал, следственно, он не слушал его. — ... пары распределит Кленовница. — Спасибо за представленную возможность, Коршун, — с сарказмом проговорила кошка, взглянув на широкоплечего воина. — Снежник, — первым подозвала она товарища, тот с надеждой взглянул на кошку, а затем на Звёздного. — Твоя пара... — она обвела взглядом собравшихся. — Коготок.       Львинолап заметил, как погрустнел котик. Вдруг Кленовница наклонилась к уху кота. — Неплохо, но ты забыл про ветер, — прошептала она ему в ухо тихо, но Звёздный расслышал её слова и понял, о чём говорила старшая воительница. — Львинолап и Ветерок — вы вторая пара, — Ветерок довольно облизнулся и, гордо выпятив грудку, уверенно вышел вперёд. Малые оруженосцы притихли. Вслед за ним вышел Львинолап, он боялся предстоящей битвы, так как знал о силе своего противника.       «Хоть у тебя и есть дар — это не важно. Я буду сражаться с тобой».       Но похоже, Ветерок совсем не учёл того факта, что он — воин Ветра, живущий на пустоши, где нет деревьев.       «Я не подведу тебя, Кленовница!»       Львинолап резко сорвался с места, сильно оттолкнулся лапами от земли, подпрыгивая. Когти со скрежетом вошли в кору дерева, Звёздный немного соскользнул вниз, но удержался на достаточной высоте. Быстро переставляя лапы, он вскарабкался на низкую ветвь. — Что, Ветерок, на деревьях ты не такой язвительный? — прошипел сверху Львинолап, коварно улыбаясь противнику. — Заткни пасть! — рявкнул Ветерок, скаля белые клыки. Внезапно его хвост взметнул пыль, и кот повис на стволе древа. Его грудь быстро вздымалась, дыхание участилось от страха. Глаза расширились.       Он начал карабкаться, но Львинолап сразу понял, что медлить нельзя. Он быстро сконцентрировался на противнике и, издав победный мяв, прыгнул на спину ползущему братцу. Когти массивного кота мгновенно утащили на землю Ветерка. В воздухе Звёздный смог подмять под себя чёрного, крепко держа его лапами. — Попался, — горячо прошептал ему в ухо золотой, заставляя брата вздрогнуть и распушить шерсть. — В Сумрачном Лесу твой дар бесполезен.       Удар. Вдох. Выдох. Когти. Скрежет. Брызги. Вой.       Львинолап вцепился в глотку кота мёртвой хваткой, его когти глубоко входили ему в грудь, задние лапы бешено драли живот. В глазах Звёздного горел такой адский огонь, что Ветерок нервно сглотнул, после чело хрип начал бить из его глотки. Внезапно огонь в глазах золотого потух, он сморгнул кровь с глаз и в ту же секунду, широко распахнув глаза, разжал челюсти. Кровь неприятным металлическим привкусом осела на языке. Львинолап отступил от брата, опуская уши, его глаза в ужасе распахнуты, глядя на исчезающее тело поверженного Ветерка.       «Великое Звёздное племя, что со мной происходит?»

***

      Ветерок давно понял, что здесь ему не место, что здесь не его дом. Он слаб, он немощен, он беспомощен. Он никчёмный мусор. Ненависть клокотала в груди воина, стоящего на холме.       Светлые лучи солнца опаляли его морду, ласкали тело, ветер своей мелодией ласково перебирал чёрную шерсть, одно но — засохшая кровь чернела на угольном мехе. Лапы ныли и болели. Сердце разрывалось от противной ноющей боли.       Он в последний раз взглянул назад, рассматривая очертания того, что он знал, как дом. Но теперь он понял, что у него нет дома. Он бездомный котёнок, и всегда им будет. Всегда.       Он отправился на поиски себя. Он сделал шаг в бесконечность.