"Цербер". Наследие

      Призрак, поигрывая пузатым бокалом с бурбоном, предавался одному из своих любимых занятий — неотрывно глядел на умирающую звезду Анадиус, заполняющую собой большую часть обзора. В помещении стояла густая темнота, рассеиваемая только красными вспышками на теле гибнущего гиганта, да бледным голубоватым светом, льющимся с голоэкранов, которых здесь было установлено с десяток. Пока что всё шло по плану, и у него появилось время для того, чтобы расслабить мозг, измученный гонкой с Альянсом. Теперь, когда он знал, что такое Катализатор, он не сомневался в своей победе. Баланс очень сильно накренился в его сторону, и непроходимые идиоты из командования человеческими вооружёнными силами ни за что не успеют принять ответных мер, как бы им того ни хотелось. Несмотря на все старания Призрака возвысить людей над другими расами, они считали его врагом «номер один» после Жнецов и противодействовали ему всеми возможными способами. Но теперь игра подошла к концу. За спиной раздалось звонкое эхо шагов, тут же взлетевшее под самый потолок. Отставив бокал на небольшой столик и закурив, Призрак медленно развернул своё кресло в сторону визитёра. — Груз доставили, — бесцветным голосом отрапортовал Кай Ленг, которому на данный момент ни до чего не было дела. — Рад слышать, — отозвался глава «Цербера», медленно поднимаясь на ноги. — Веди. Лучший оперативник молча кивнул и, пропустив Призрака вперёд, пошёл следом, иногда корректируя их курс короткими комментариями. Воспользовавшись одним из лифтов, они поднялись на несколько уровней вверх и сейчас шли по белому до рези в глазах коридору, вытянувшемуся так далеко, что понадобилось бы около получаса на его преодоление от начала и до конца. К счастью, этого не требовалось. — Сюда, — указал направление Ленг, остановившийся в шаге от, казалось бы, обычной стены. Он произвёл ряд хитрых манипуляций со своим инструментроном, и неприметная на фоне общей белизны панель с тихим, едва различимым шипением отъехала в сторону, открывая проход в одну из сверхсекретных лабораторий, которыми станция Кронос была напичкана, как Цитадель — ловушками Жнецов.       Призрак раздавил окурок чёрным лакированным ботинком и шагнул внутрь. Застыв в нескольких шагах от объекта, он прислушался к своим внутренним ощущениям, которые были весьма противоречивыми. Часть их призывала его немедленно избавиться от того, что предстало перед ним… но ведь зачем-то же он приказывал Лоусону работать над этим проектом! Должен быть какой-то смысл во всём этом. Капсула, в которой лежало незнакомое тщедушное тельце, больше всего походила на гроб. Обвитый множеством трубок и проводов, с контрольной панелью на боковой стенке, но всё-таки гроб. Изредка она издавала шипение, стравливая скопившийся углекислый газ и наполняясь свежим кислородом. Существу, лежащему внутри в затяжном искусственном сне, было предоставлено всё необходимое для поддержания жизненных показателей на удовлетворительном уровне. Помимо дыхательной системы, капсула была оснащена сменными баллонами с изотоническим раствором и питательными веществами. Призрак подошёл ближе, почти вплотную. Проведя рукой по гладкой холодной поверхности, он заглянул внутрь и тут же отшатнулся назад. Там была девочка. Несмотря на свою латиноамериканскую внешность, она была чем-то неуловимо похожа на него… И от неё веяло угрозой. Угрозой ему самому и всему тому, чего он достиг за последние тридцать лет. — Оставь меня, — не оборачиваясь, велел он Кай Ленгу.       Дождавшись звука закрывающейся панели за спиной, Призрак предпринял повторную попытку обследовать капсулу и её содержимое. Он уже не мог вспомнить, когда последний раз столь отчётливо испытывал страх. Казалось бы, уже такой далёкий от приземлённых человеческих эмоций, глава «Цербера» сейчас явно ощущал что-то липкое и мерзкое. Что-то, что внезапно возникло в его груди и теперь неумолимо росло и упиралось в рёбра изнутри. — Что же с тобой не так? — задумчиво пробормотал он, через силу вглядываясь в девчонку, стараясь не упустить ни одной важной детали. Смуглая кожа буквально обтягивала хрупкое тельце ребёнка, обнажая бугры имплантов, вживленных в некоторых местах. Возможно, когда — и если — она вырастет, синтетика скроется, поглощённая размножившимися клетками молодого организма. Но сейчас девочка была как отражение самого Призрака; все полагали, что только его глаза имеют неорганическое происхождение, но мало кто знал, что под дорогой рубашкой из натуральных волокон прячется множество вживлённых в тело кибернетических девайсов. Она могла бы быть его дочерью, имей он хоть сколько-нибудь продолжительную связь с какой-либо женщиной... Или хотя бы, как минимум, он мог был почувствовать некую приязнь к хрупкому тельцу… Но он ощущал только страх, который едва удавалось контролировать, и растущее с каждой секундой желание немедленно избавиться от неё. Просто взять и положить всему конец было бы так просто! Но где-то глубоко внутри его грызло что-то ещё. Что-то, чего он никак не мог осознать, и именно оно заставляло его сомневаться и не предпринимать действий, которые стали бы необратимыми. Сняв с боковых магнитных креплений датапад, выполняющий функции медицинской карты, Призрак углубился в чтение. «Подопытная № 417. Возраст: 12. Рост: 139. Вес: 31. Вживление ИИ в ткани головного мозга и его последующая синхронизация с нервными окончаниями прошли успешно. Вероятность отторжения 13%, что на данный момент является лучшим результатом. Произведён ряд генных модификаций, в число которых входят: укрепление костной ткани на 40%; улучшение нервной системы, позволяющее оптимизировать скорость реакции; повышение болевого порога и способности к регенерации; усилен иммунитет. Установлены импланты, дополняющие генные модификации и позволяющие поднять планку их эффективности ещё на 15%».       Далее шёл длинный список заявленных выше устройств. Тут ничего для себя нового Призрак не обнаружил. Лишь имплантированный кибернетический глаз привлёк его внимание, и он непроизвольно протянул руку к контрольной панели и нажал несколько кнопок. Прозрачная крышка капсулы отъехала в сторону, предоставляя доступ к девочке. С некоторым интересом он приподнял большим пальцем веко правого глаза — тот оказался обычным, карего цвета. Второй же, напротив, выглядел инородно. Синтетическое глазное яблоко, слабо подсвеченное изнутри. Совсем как у него. Несмотря на необъяснимое чувство опасности, Призрак всё же не мог не восхититься девчонкой. Она была прекрасна. Представительница синтеза органики и кибернетики, человек будущего. Именно то, чего он так жаждал… Но почему-то при всём своём совершенстве она не внушала доверия. Что-то с ней было не так. И, что самое подозрительное, он никак не мог вспомнить, для чего создал её. Словно тогда кто-то другой владел его разумом и управлял его телом… Последняя мысль весьма ощутимо кольнула изнутри, сосредотачивая на себе всё его внимание. Ухватившийся за неё Призрак ощутил внезапную головную боль, и к нему пришло смутное осознание того, что почти так всё и было — только наоборот. Это сейчас им управляет кто-то другой, а, создавая девчонку, он действовал сам. Он — Джек Харпер — а не Жнецы! Рука, всё ещё сжимающая датапад, дрогнула, и он ещё раз пробежался глазами по тексту. На горизонтах явственно замаячил крохотный лучик надежды, который никак нельзя было терять из вида. Сейчас самое время немедленно отослать её подальше, чтобы больше никогда не видеть и не иметь даже самого ничтожного шанса навредить ей! Он уже собирался позвать Ленга и отдать ему соответствующие приказы, когда воля Жнецов врезалась в его разум, словно таран, вышибая дух и безжалостно подавляя любые попытки к сопротивлению, вновь делая его лишь инструментом в руках виртуозного манипулятора. И он сдался. Пальцы сами собой сомкнулись на тонком детском горле. Было необходимо убить девчонку как можно скорее! Убить и стереть все следы её существования на этом свете. Нельзя допускать ошибок. Тем более сейчас, когда конец так близок! Её смерть, без сомнения, предотвратит множество потенциальных проблем. И тогда, возможно, демоны, засевшие внутри него и непрестанно терзающие его разум, хотя бы ненадолго оставят его в покое… Капсула, зафиксировавшая падение жизненных показателей, тревожно запищала, приводя в движение жидкость, заполняющую многочисленные трубки. Призрак усилил давление на тонкую шею, отчего так и не проснувшаяся девчонка захрипела, приоткрыв рот. Ей оставалось буквально несколько секунд жизни, когда в лабораторию внезапно ворвался Кай Ленг. Призрак резко отдернул руку из капсулы, тут же автоматически вернувшей на место сверхпрочное стекло, и обернулся к нарушителю спокойствия. — Что ещё? — раздражённо поинтересовался он, прекрасно понимая, что для подобного поведения оперативника должна быть какая-то адекватная причина. — Вам нужно немедленно эвакуироваться, — сообщил Ленг. — Наше местоположение раскрыто. Прямо сейчас сюда направляется флот Альянса под командованием адмирала Хакета, — и, немного помявшись, он нехотя добавил, — Шепард с ними. Призрак недобро сузил глаза. Шепард. Опять проклятый Шепард. — Разве после задания на Тессии ты не уверял меня, что он мёртв? Лучший оперативник «Цербера» выглядел несколько обескураженным. Было заметно, что он и сам не понимает, каким же образом его самому ненавистному противнику удалось выжить. Но Ленг был намерен исправить свою оплошность любой ценой. И, хотя его глаза были скрыты визором, ноздри гневно раздувались, выдавая злость, охватившую агента. Известие о скором штурме Кроноса изрядно выбило Призрака из колеи, отвлекая его от девчонки и других насущных вопросов. Ещё слишком рано! Всё должно было быть не так. Эта станция не должна была быть утрачена, ведь она является важным звеном! На планетах ещё были надёжные места, принадлежащие «Церберу», но здесь, в космосе, Кронос был последним оплотом разваливающейся организации. Терять его было смерти подобно. Нужно было срочно вносить коррективы в свои действия, запланированные на ближайшее будущее. Но он никак не мог сосредоточиться, будто раздираемый напополам изнутри. Появление Шепарда всколыхнуло в его душе таящуюся в ней сущность, и в итоге Призрак вновь на время скрылся в тени, выпуская на волю Джека Харпера. — Срочно отправьте это на Беннинг, — приказал он, почти ласково огладив прозрачную крышку капсулы кончиками пальцев. — Там поймут, что с ней делать.