***
Девочка провела в своём кресле несколько часов, но так и не почувствовала себя хоть немного отдохнувшей. К тому же, от лежания без движения в скрюченной позе у неё заныли бока. Выбравшись из неласковых объятий поломанной мебели, Кристин огляделась: сейчас в комнате никого не было, и это не могло не радовать. Большое скопление народа её нервировало; она вспоминала их взгляды — удивлённые, неодобрительные, пустые и безразличные, у некоторых затравленные — и подумала, что совершенно не представляет, чего ждать от этих людей и азари. Вопросов было больше, чем ответов на них. Это удручало Кристин. Ей совсем не нравилось быть такой неосведомлённой и слабой. Решив в итоге, что над этим нужно поработать, девочка прошлась по помещению, заглядывая при этом в каждый угол. Ей очень хотелось есть — маленький батончик давно уже переварился, оставив после себя лишь вкусно пахнущую, но несъедобную обертку. Голод был таким сильным, что желудок уже даже не урчал — казалось, он начисто ссохся из-за пустоты, царящей в нём. Пока она металась глазами по комнате в поисках хоть чего-нибудь съедобного, взгляд её упал на один из терминалов. Он был давно погасшим и вряд ли смог бы сейчас заработать. Его надтреснутая поверхность в тусклом свете переносных фонарей, разложенных по помещению где попало, отразила нечто… Кристин даже не сразу поняла, что это она. На неё глядело тщедушное, будто совсем заморенное существо в грязной одежде, смотрящейся довольно нелепо на костлявом нескладном теле. Волосы, торчащие из-под платка, повязанного Дарлой, были грязны и сильно всклокочены. Подойдя поближе, девочка с замиранием сердца стянула с головы засаленную потёртую ткань. На какое-то время она об этом позабыла, но ей определённо стоило поглядеть, что же так хотела спрятать Дарла и из-за чего эти ребята хотели её убить, приняв за какого-то хаска. Увидев наконец своё лицо, Кристин вздрогнула: ей стало жутко. – Ч-что это?.. — сипло пробормотала она, ощупывая пальцами щёки и лоб, оттягивая веко левого глаза, светящегося голубым светом, словно лампочка. – Имплант, судя по всему, — пришёл неожиданный ответ откуда-то из-за спины. Это была Дарла, неизвестно когда вернувшаяся и, по всей видимости, уже какое-то время наблюдающая за действиями своей гостьи. Сейчас она стояла, подперев острым плечом стену и скрестив руки на груди. – И что это значит? Я что, не человек? — осторожно спросил ребёнок. Рыжая девушка хмыкнула. – Ну что ты. Этого искусственного барахла сейчас во многих полно. Люди — и не только — вживляют их сознательно, хотя, надо признать, далеко не каждый может себе это позволить. Подобные штуки улучшают параметры организма — силу, скорость, выносливость. В тебе, кстати, этих девайсов должно быть немало — вон как лихо на тебе рана затянулась, в считанные минуты! Кристин задумалась… выходит, люди делают это добровольно. И она тоже? Зачем она хотела улучшить себя? Или это сделала не она? Может, родители? Но где же они тогда? Оставили её? Бросили? Умерли? Тяжело вздохнув, она приладила платок на место, решив, что раз даже она сама испугалась своего отражения, то будет лучше воздержаться от демонстрации лица окружающим. Она-то знает, что ничего плохого никому не желает, но вот другие… Дарла тем временем достала из заплечной сумки и кинула на стол что-то непонятное и кивком указала Кристин, что это для неё. – Возьми-ка, поешь, а то ты совсем на скелет похожа. Такое ощущение, что там, где ты была, тебя и не кормили вовсе. Ну а потом посмотрим, как ты можешь за себя постоять. Постреляем. Девочка опасливо, словно ее благодетельница сейчас передумает и заберёт еду, прошмыгнула мимо неё к угощению. Это был какой-то мелкий зверёк, явно плохо прожаренный, но Кристин сейчас было всё равно: она жадно впилась в тушку зубами и поглотила её буквально за минуту, едва ли не вместе с косточками. Жевала она с громким чавканьем, то и дело облизывая с пальцев текущие по ним жир и сукровицу. – Ха, быстро же ты ее умяла, — усмехнулась Дарла. — А я думала, ты от крысы нос воротить будешь. Та пожала плечами, мол, что тут такого. Ведь чтобы жить, нужно питаться. А еда — она и есть еда. К тому же, сейчас эта крыса показалась ей самым вкусным лакомством на свете. Стало совсем хорошо, по телу разлилось приятное сытое оцепенение. – Эй! Ну-ка не расслабляться! — скомандовала Дарла, заметившая этот эффект. — Пищу надо отрабатывать. Иди за мной; пора посмотреть, на что ты сгодишься. И благодарная Кристин, совершая над собой усилие, пошла. Чтобы получить ещё одну крысу, она теперь была готова даже убить, если это потребуется.***
Они всё шли и шли. Уже давно миновав место их первой встречи, Дарла и Кристин пробирались все дальше. Девочка, готовая к чему угодно, доверилась своей проводнице и просто следовала за ней; та же, не теряя времени даром, учила ее основам выживания, рассказывала о механических монстрах и способах их убийства, об оружии и защите, стараясь впихнуть в лохматую черноволосую голову как можно больше информации. – Не сможешь защититься — и всё, считай кранты. Эти твари пленных не берут. Ну а если не справляешься — беги, не смотри на остальных; если они убежать не могут — тут уж сами виноваты. Запомни: каждый здесь сам за себя. Это в книгах и фильмах разведена куча соплей про командный дух, самопожертвование и взаимовыручку, а в реальности только на себя и можно рассчитывать, — говорила Дарла через плечо. — Чтобы защищаться, тебе обязательно нужно научиться стрелять. На самом деле, в этом нет ничего сложного: снимаешь пистолет с предохранителя, прицеливаешься, да жмёшь на спуск. И не забывай менять термозаряды — они нужны для того, чтобы твоё оружие не перегрелось. Это важно. Девочка нащупала в кармане своих некогда белых штанов два предмета, поднятых ею ранее на улице, которые, несомненно, являлись теми самыми термозарядами. Сей факт вроде как не должен был быть ей известен, но она почему-то точно знала, что это именно они. Порадовавшись про себя собственной сообразительности, Кристин немного воспряла духом. Пусть она всё ещё не совсем понимает происходящее вокруг, да и от памяти помощи никакой, но хотя бы на свою интуицию можно рассчитывать. Вынырнув из собственных мыслей, она заметила тусклый свет, лениво мерцающий впереди. Дарла, так ни разу и не обернувшаяся, чтобы проверить, идёт ли ребёнок за ней, коротко, больше даже самой себе, выдохнула: – Пришли. Они оказались в помещении, заваленном фрагментами обрушившегося потолка, но всё ещё довольно просторном. Бетонное крошево неприятно хрустело под ногами, и Кристин, опасаясь запнуться и упасть, внимательно высматривала, куда лучше ступить, что оказалось очень кстати — внезапно среди обломков прямо перед собой девочка разглядела два тела… очень странных тела. Эти трупы совершенно определённо когда-то были людьми, но только не сейчас. И не перед своей смертью. Потемневшая и иссушенная, словно пергаментная кожа плотно обтягивала их скелеты; в некоторых местах она была надорвана, обнажая связки проводов и какие-то стальные детали. Пустые механические глаза, напоминающие потухшие лампочки, бессмысленно глядели в пустоту… Но самым жутким в этих мертвецах было то, что их безгубые рты будто застыли в нескончаемом хищном крике. «Хаски», — догадался ребёнок, вспоминая первую реакцию других людей на свой неестественно светящийся синтетический глаз. Испуганно застыв над существами, Кристин украдкой ощупала свои бока и живот, руки и ноги в поисках других имплантов, которые незамедлительно обнаружились. В голове снова зародились подозрения в её принадлежности к роду людскому. Может, она и впрямь одна из этих штук? Что, если изначально её новые знакомые были правы? Не знать толком о том, кто она такая, было для девочки почти что мучительно. Не то чтобы это являлось её неприятностью номер один, но всё же причиняло некое смутное беспокойство... Кристин в задумчивости запустила ладошку в нагрудный карман, извлекая из него ромбовидный символ и вглядываясь в черные и желтые линии так, словно они были способны дать ей хоть какие-то ответы, намеки или подсказку. Где она была раньше? Что с ней было? Почему теперь оказалась здесь? Сейчас, задумавшись об этом, она где-то глубоко внутри почувствовала, что происходит нечто очень нехорошее. Чувство это было таким, словно разум девочки внезапно соприкоснулся с чьим-то ещё, и от этого второго разума по телу непроизвольно побежали судороги. Он был необъятен, абсолютно безэмоционален, а главное — от него веяло угрозой, причём не только самой Кристин, но и вообще всему живому. Самым скверным было то, что эта необъяснимая сила приближалась… По крайней мере, ей так показалось. Пока она раздумывала, сказать ли об этом Дарле, откуда-то сверху на них рухнул истошный вопль: – Жнецы! Жнецы идут!!! Рыжая тут же выхватила из поясной кобуры серьёзного вида пистолет и подобралась, а Кристин, по-глупому задравшая голову, заметила уже знакомых ей Карлоса и Мико, которые, как оказалось, восседали на одном из завалов аккурат перед дырой, дающей неплохой обзор на улицу. Лица их сейчас были искажены, кровь отхлынула от них, делая кожу совсем бледной, а в глазах плескался почти животный страх. – Вы чего орете? — с недоумением и раздражением в голосе спросила девушка. — Парочки грёбаных машин испугались? Не глядя вложив в руки растерявшейся девочки свой запасной пистолет, Дарла рванула наверх, ловко взбираясь по мусорной насыпи. У Кристин не было другого выбора, кроме как запихнуть обратно в карман зажатый в левой руке символ и последовать за ней — оставаться в одиночестве, когда «Жнецы идут», ей совсем не хотелось. Помогая себе свободной рукой, она старательно карабкалась за долговязой спутницей, пока буквально не вползла в отверстие, образовавшееся в потолке. Вползла – и тут же застыла, заворожённо глядя на открывшуюся картину и непроизвольно разделяя с мальчишками весь их ужас. То, что они звали Жнецами, и то, что девочка почувствовала всего минуту назад, действительно шло. Причём шло на полном ходу, неотвратимо приближаясь. Гигантское, просто огромное нечто заполнило собой добрую половину неба и целенаправленно летело в сторону завода, поджав под себя свои металлические щупальца — или как это правильно назвать? В памяти Кристин что-то шевельнулось. Кажется, она уже видела таких… кого? Жнецов? Но кто они? Существа ли? Машины? Разум именно этого дредноута она ощутила и ощущает до сих пор… Но ведь если есть разум, значит оно живое?.. – Чёртов Альянс! — первой отойдя от шока, злобно сплюнула Дарла. — Притащили на хвосте эту пакость! Девочка проследила её взгляд и заметила далеко внизу на посадочной площадке для транспорта каких-то людей, суетящихся вокруг двух бронированных машин, щерящихся кверху тяжёлыми орудиями. По сравнению со Жнецом они смотрелись жалкими муравьями, и Кристин очень сильно засомневалась, что они смогут противопоставить что-то существенное такой махине. Словно подтверждая её мысли, в небе промелькнули несколько истребителей. Маневрируя, они подошли к гиганту на расстояние, возможное для ведения воздушного боя, и открыли по нему огонь — совершенно безрезультатно. Все четверо невольных наблюдателей стояли, разинув рты, следя за Жнецом, который, не обращая ни малейшего внимания на досадную помеху в виде назойливых истребителей, продолжал движение по прямой, просто тараня их, сминая и разрывая в клочья. От нарастающего гула уже почти наглухо заложило уши, поэтому нескольких залпов, произведённых с земли, никто и не заметил. Ни четвёрка, ни Жнец, в которого угодили все запущенные снаряды. – Надо уходить! — крикнула вдруг опомнившаяся Дарла, дёргая Кристин за плечо. — Сейчас он тут камня на камне не оставит! Вздрогнув, девочка стряхнула с себя оцепенение и вернула способность двигаться. Мысли её потекли в более правильном направлении; она вновь возвратилась к самому насущному вопросу выживания. – Вниз! — внезапно завопил Карлос, сталкивая Мико с насыпи. Ни Дарлу, ни Кристин не нужно было просить дважды — они сиганули следом, сильно рискуя переломать конечности, а то и вовсе свернуть себе шеи. Но оно того стоило. Над их головами тут же полыхнуло ослепительно красным светом, раздался жуткий скрежет, а здание завода, казалось, содрогнулось до самого основания. Через силу разлепив зажмуренные глаза, девочка огляделась: треть потолка над головой снесло начисто; Дарла, шипя от боли, зажимала распоротое плечо; Мико тихонько подвывал на одной ноте; Карлоса нигде не было видно. – Сейчас всё рухнет прямо на нас, — сдавленно проговорила девушка, цедя слова сквозь стиснутые зубы. — Валим отсюда. Кристин кивнула и рванула было в ту сторону, откуда они пришли, но Дарла успела её перехватить: – Нет, не туда! На улицу! – Но как же остальные..? — растерялась девочка. – Ты что, вообще меня не слушала?! Мы можем еще успеть спастись, а они, считай, уже трупы! Нужно уносить ноги, пока есть возможность! Отвесив звонкую пощёчину Мико и заставив его тем самым замолчать, долговязая предводительница схватила его за шкирку и подтолкнула в сторону щербатой стены с несколькими обвалившимися секциями. – Бегом, если жить не надоело! Кристин бросилась следом за ними. Умирать ей совсем не хотелось, были дела и поважнее — например, все-таки выяснить, кто же она такая. Да и просто жить, несмотря на развернувшийся кругом хаос, ей нравилось. Логика Дарлы хоть и была жестокой, но казалась весьма правильной: ни к чему распыляться на спасение других, когда не можешь толком позаботиться даже о себе. Они уже почти добежали до спасительного выхода, когда внутрь завода изо всех доступных отверстий полезли хаски и прочая мерзость с конвейера Жнецов. – Дерьмо… Назад! — зычно гаркнула Дарла и, опять-таки ни на кого не оглядываясь, ломанулась в обратном направлении. Стены вновь затряслись, и совсем рядом, вскрывая железобетонный каркас здания и разрезая его, будто нож масло, проехался красный луч, обдавший беглецов едва терпимым жаром. Мико снова истошно завыл. – Кончай орать! Ты этим делу не поможешь! Быстро вытаскивай пушку и прикрой нас! — рявкнула на него Дарла, отчего мальчишка, все-таки взяв себя в руки, развернулся и трясущимися руками начал отстреливаться от нагоняющих их хасков. Кристин, прокручивая в уме все нехитрые наставления Дарлы, попробовала сделать то же самое. И у неё это вышло! Причём с первого раза и даже весьма эффективно. Выстрелы её были неожиданно точны и били ровно туда, куда девочка задумывала. – Что ты делаешь? — прошипела долговязая девушка, утягивая Кристин следом за собой в дыру, образовавшуюся в полу. — Их слишком много. Уходим. – А как же Мико? – Он нас прикроет… И опять девочка, старающаяся не отставать, положилась на свою старшую знакомую. Бросить мальчишку там одного было отвратительно подло… Но с точки зрения выживания — правильно. Всё вновь упёрлось в базовый инстинкт, который всегда вел Дарлу вперед — никаких угрызений совести, никакой жалости, лишь холодный расчёт. Увы, только так и можно было повысить их шансы на выживание. Последующие минуты, растянувшиеся для двух девчонок, отчаянно мечущихся в разваливающихся руинах, в долгие часы, превратились в какое-то нескончаемое бегство. Попытки выбраться наружу с буквально трещащего по швам завода проваливались одна за другой. Отовсюду лезли хаски. Агрессивно вереща и вращая ужасными светящимися глазами, они неслись на беглянок, едва завидев их. Потом к хаскам присоединились и более опасные твари, которые не просто ломились в слепую атаку, но и прицельно стреляли по мечущимся в поисках спасения девчонкам. Дарла начала задыхаться от такого сумасшедшего спринта, в то время как Кристин с удивлением отметила, что, несмотря на изможденность и худобу своего тела, она не чувствует ни усталости, ни одышки. Они носились по территории довольно долго, пару раз натыкались на разорванные трупы других детей, но продолжали свой путь. Останавливаться было никак нельзя. Да и что они теперь смогли бы для них сделать? Кто бы что ни говорил, а смерть — это конец. Ни помочь, ни использовать их уже никак не получилось бы. – Туда! — мотнув головой, указала Дарла, завидевшая очередной пролом в стене, и, ловко перепрыгивая через встающие на пути препятствия, устремилась к потенциальному спасению. Кристин, произведя несколько выстрелов по какому-то ужасающего вида существу, запускающему в них ракеты, чуть отстала. И это в итоге сыграло ей на руку: очередной красный луч ударил сверху и понёсся вперёд, сокрушая потолок и стены, перемалывая и выжигая железобетонные блоки. Девочка метнулась в сторону, опасливо прикрывая голову руками, словно это помогло бы ей защититься от удара. Всё вокруг нещадно тряслось, и устоять на ногах было чертовски трудно. Дарла, также сумевшая отпрыгнуть на более-менее безопасное от смертоносного луча расстояние, оступилась и, упав на живот, начала соскальзывать в образовавшийся в полу глубокий котлован, судорожно хватаясь за любые неровности поверхности. Кристин, вовремя заметившая это, побежала на выручку. Она уже протянула девушке руку, когда в помещение — вернее, то, что от него осталось — ворвались существа, которых Дарла звала Каннибалами. Силясь дотянуться до своей спутницы, девочка тоже легла на живот и теперь тревожно переводила взгляд с новоприбывших врагов на девушку. В голове метался всего одни вопрос: «Что делать?» Наконец, уцепив скрюченные пальцы Дарлы, Кристин попробовала вытянуть её, но не тут-то было: вместо этого под ее весом она сама стала съезжать вниз. Каннибалы открыли огонь, и девочка, приняв нелёгкое, но, без сомнения, верное для себя решение, нехотя отпустила руку Дарлы и стала выбираться с опасного края котлована, стараясь при этом не угодить под проносящиеся вокруг снаряды. В самый последний момент, перед тем как развернуться и рвануть прочь, Кристин обернулась к Дарле. Та натужно тянулась вверх на побелевших от напряжения пальцах, но, встретившись взглядом со своей подопечной, нашла в себе силы улыбнуться. В серо-зеленых глазах её отразилось странное, отчаянно-болезненное одобрение. – Беги, — выдохнула она и, разжав пальцы, без единого звука улетела куда-то вниз. Кристин, не теряя больше ни минуты, бросилась в пока ещё свободный от хасков и прочей нечисти пролом.***
Оказавшись наконец снаружи, она побежала, не разбирая пути. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда! С этой стороны завода хасков было не так много, как внутри и с той, другой стороны, где появился Альянс. На ходу отстреливаясь и перепрыгивая через трупы, девочка взобралась на небольшой холмик и обернулась назад. Вот глупая… Ей-то казалось, что она смогла убежать далеко… Но от монструозной машины, разрушившей до основания многоэтажный завод, нельзя было так запросто скрыться. Гигантский Жнец, растопырив свои ноги-щупальца, опустился прямо на раскуроченное здание, которое под ним тут же осело и совсем сложилось, будто провалившись куда-то под землю. Огромные сегменты на теле Жнеца разъехались в стороны, являя хищно светящуюся красным камеру, уже накопившую заряд для следующего залпа. Девочка вся внутренне сжалась и, упав на карачки, попыталась продолжить бегство. Не важно как — бегом, ползком — главное, пытаться до последнего. Она всё ещё чувствовала разум монстра и знала, что он уже убил все живое, что двигалось, бежало и безуспешно пыталось сражаться. Возможно, всех, кроме неё… Также она знала, что его сенсоры её видят. Что спасения нет. И когда она уже подумала, что всё кончено, внезапно ощутила что-то ещё. Нечто гораздо более мощное и подавляющее, чем сам Жнец… Оно словно летело откуда-то сверху… Нет, оно неслось со всех сторон сразу, без разбора накрывая собой всё попадающееся на пути! И, казалось, даже монстр замер в ожидании, так и не произведя выстрела. Небо вдруг озарилось неожиданно приятным сине-голубым светом, и сразу после этого в глазах у Кристин потемнело. Третья сила, так внезапно вмешавшаяся в происходящее… во всей Галактике… пыталась безапелляционно и жестко подмять под себя всё. Вторгаясь в разумы Жнецов и почему-то её, девочки, сознание, этот синий поток стремился к тотальному контролю. Кристин, провалившаяся в некое подобие обморока, совершенно чётко осознала многие вещи. Теперь она знала, что есть Жнецы и чего они добивались, уничтожая жизнь. Замысел их был правильным. Не учли они только одного: на протяжении уже многих циклов главной угрозой для органической жизни являлись они сами. Их новое решение в лице некоего человека по фамилии Шепард, прямо в этот самый момент становящегося частью могучего коллективного сознания, отменило Жатву. Именно сигнал главного разума, сливающегося с чувствами и мыслями простого солдата, который первым за очень многие тысячелетия смог зайти так далеко, проносясь через ретрансляторы, летел по всей галактике, обновляя код Жнецов, своих бесчувственных инструментов. Новое бестелесное существо стремилось взять бразды правления в свои руки. Кристин вдруг стало страшно, и она забарахталась в окутавшей её темноте. Ей не хотелось, чтобы кто-то её контролировал, словно марионетку! Перед глазами побежали белые цифры и какие-то символы. Прочь, прочь, прочь! Она затрясла головой, будто пытаясь вытряхнуть из неё всё постороннее, и всем своим существом рванулась назад, в реальность… Как раз для того, чтобы увидеть, как Жнец, сдвинув пластины и спрятав свое грозное оружие, тяжело отталкиваясь от поверхности земли, взлетает; хаски и прочие твари, неожиданно прервав все агрессивные действия, застывают на месте, словно зависшие компьютеры, а синяя волна уносится дальше, к другим планетам… Девочка ещё очень долго пролежала без движения на холодной сырой земле, переваривая, сортируя, осознавая полученную информацию, которой оказалось очень много. Многие вещи были по-прежнему малопонятны, для их осознания требовалось больше знаний, больше данных. А пока необходимо было вернуться к проблеме выживания, и потому она решила отложить большую часть внезапно свалившихся на неё знаний до лучших времён. Но одно Кристин теперь знала точно: эту войну выиграли люди. Именно Шепард — человек — смог объединить все расы и повести их в бой. Именно люди, несмотря на всю их кажущуюся слабость и хлипкость, достойны доминировать над другими.***
…Смысла здесь оставаться больше не было. Обломки разнесенного в пух и прах завода были более не пригодны для жизни, что означало только одно: Кристин придется искать себе новый приют. На всякий случай сменив в оставшемся на память от Дарлы пистолете термозаряд, девочка неуверенно зашагала вперед. Куда? Неизвестно. Лишь бы подальше от этого пыльного пустыря, пропитавшегося запахом крови и смерти. В поле зрения то и дело оказывались застывшие отключившиеся хаски, разорванные человеческие тела да обломки бетона. Ее внимание привлекло нечто фиолетово-синее, так странно выделяющееся на общем серо-коричневом фоне. Подойдя поближе, Кристин разочарованно выдохнула: это было всего лишь тело одной из четырех маленьких азари, которые ютились в здании завода вместе с человеческими детьми. Пыльный и засаленный бежевый комбинезон, фиолетово-синяя кожа с белыми пятнышками на лбу и висках, странные гибкие щупальца на голове вместо волос… Желая разглядеть представительницу иной расы поближе, любопытный ребенок нагнулся ниже и с удивлением обнаружил, что азари дышит. – Эй… эй! Очнись! — Кристин легонько шлепнула инопланетянку по щеке, и та, резко вздохнув, словно вынырнула из воды, подскочила на месте. – А-а-а! Что? К-кто ты? — огромные голубые глаза, полные ужаса и шока, уставились на девочку. Похоже, эта азари упала в обморок из-за какого-то сильного удара, и, придя в себя, ожидала продолжения кошмара, творившегося здесь буквально пару часов назад. – Кристин. Ты не помнишь меня? Инопланетянка заозиралась по сторонам, желая убедиться, что для спокойствия ее собеседницы есть основания, после чего вновь обратила к ней свое внимание. – Помню. Ты вчера тут оказалась, тоже упала на шаттле. Мы с тетей Ваэной и ее дочерьми так же разбились. Теперь, кроме меня, никого и не осталось… — на больших глазах азари навернулись слезы. Холодный сырой ветер пронесся над пустырем, заставляя Кристин зябко поежиться. Отсюда нужно уходить. – Нет времени на слезы — ими мертвым не поможешь, — твердо сказала девочка. — Я иду на поиски другого приюта. Ты со мной? Тяжело вздохнув, шмыгнув носом и утерев лицо, маленькая азари поднялась на ноги. Ее немного покачивало, а слегка согнутая поза говорила о том, что она повредила спину. Тем не менее, она была готова следовать за Кристин. – Да. Кстати, меня зовут Талита. Азари захромала рядом со своей новой знакомой, стараясь не отставать. Через некоторое время пути, проведенное в молчании, Талита подала голос: – Кристи… уф-ф, погоди. Скажи: мы ищем какое-то конкретное место, или просто идем куда глаза глядят? Не оборачиваясь, но все же чуть замедлив шаг, девочка задумчиво проговорила: – Дарла говорила, что к северу отсюда есть — или был — населенный пункт, кажется, Новый Васт. Мы могли бы найти там еду, а может даже и убежище. Талита рассеянно кивнула. – А Дарла, она… – Умерла, — коротко бросила Кристин. В груди против ее воли свернулся тяжелый неприятный ком; все же Дарла была особенной… не такой, как остальные. Со стороны завалов из бетонных плит, мимо которых пробирались девочки, послышался тихий скулеж. Кристин сперва подумала, что это ветер завывает среди обломков, но тихие всхлипы уверили ее в том, что под кусками бетона находится кто-то живой. Подбежав поближе к серой куче, она позвала: – Кто здесь? Хей! Всхлипывания и подвывания прекратились, и из глубины завала послышался глухой и хриплый от плача мальчишечий голос: – Э-это я! Рик! – Ты цел? В порядке? — прикинув в уме, что спасение недееспособного станет только лишней тратой времени и сил, сразу решила осведомиться Кристин. Впрочем, пленник каменного завала ответил утвердительно. – Держись, мы попробуем вытащить тебя отсюда! — девочка взялась за ближайший обломок и попыталась оттащить его в сторону, однако только ободрала кожу на ладонях. Отброшенные в стороны монструозной силой Жнеца, обломки бетона крепко врезались в землю, не желая поддаваться напору двенадцатилетнего ребенка. Разочарованно рыкнув, Кристин со злости наподдала бетонному куску ногой. – Погоди-погоди. Давай я попробую, — подала голос до этого молча стоявшая за ее спиной Талита. – Валяй. Хотя мне почему-то кажется, что ты со своей больной спиной сделаешь еще меньше, чем я, — зло буркнула девочка. Нехватка собственных сил ее порядочно разозлила. Как же отвратительно ощущать себя слабой и беспомощной! Азари, однако, хвататься за тяжелые обломки не спешила: напротив, она отступила от них на пару шагов, прикрыла глаза и вытянула вперед руки, словно повелевая кускам бетона убраться с ее дороги. И те подчинились! Кристин с открытым ртом наблюдала за тем, как один за другим огромные обломки вырываются из земли и отлетают прочь; три последних, самых крупных блока сдвинулись на пару метров, выпуская из своих шершавых холодных объятий мальчонку лет семи, перепуганного до полусмерти. Едва осознав, что его темница разрушена, он сорвался с места и побежал к старшим: Талита как раз закончила двигать камни и теперь стояла еще более уставшая, чем раньше, но весьма довольная собой. – Как? Как ты это сделала?! — накинулась с вопросами на бедную азари шокированная Кристин. Та с изумлением воззрилась на спутницу: – Обыкновенная биотика, ничего сверхъестественного. Все азари с рождения ею обладают, у других рас тоже встречаются биотики, но редко. Так странно, что ты этого не знаешь, — Талита в задумчивости потерла лоб. – После падения я забыла некоторые вещи… многие, если честно, — невесело отозвалась стушевавшаяся "предводительница". Мальчишка, которого они спасли, все это время стоял рядом с ней, вцепившись в ее грязную больничную одежду, и тихо шмыгал носом. – Так, ладно, теперь ты. Ну-ка, кончай реветь. Все ведь в порядке? — круглое веснушчатое лицо с ярко-зелеными заплаканными глазами, заляпанное кровью из ссадины, поднялось кверху и утвердительно кивнуло. – Вот и славно. Нам предстоит довольно долго идти пешком, если хотим в итоге отдохнуть, раздобыть еды и воды - кроме нас самих, никто о нас не позаботится. Ну а правило будет всего одно: во всём слушаться меня. И тогда всё будет хорошо.