"Цербер". Наследие

      Полупрозрачный серый клуб дыма растворился в прохладном ночном воздухе, оставляя после себя легкий горьковато-шоколадный запах лежалого ароматизированного табака. Последняя сигарета медленно дотлевала до фильтра, и становилось как-то немного тоскливо. Черноволосая смуглая девушка лет семнадцати сидела на крыше самого высокого здания Нового Васта и исполняла свой своеобразный еженощный ритуал: курила — сегодня удалось наконец раздобыть сигареты, — вертела в пальцах потертую, истончившуюся практически до миллиметра угловатую черно-желтую пластинку, сортировала в голове всю полученную за сегодня информацию, строила и корректировала планы. Ностальгия была ей не свойственна, однако иногда она вспоминала прошлое. Не потому, что в нем осталось множество приятных моментов — отнюдь нет. Просто это само по себе было здорово — помнить.       Четырехэтажное здание «Союзной агротехнической компании» они с ребятами заняли много лет назад, тогда, когда добрались до Васта, измученные, израненные и голодные. Левое крыло пустующего здания почти полностью обрушилось, а вот в правом еще оставались почти не задетые бомбежкой комнаты и переходы. Кое-где даже мигал свет, капала вода… «Сопротивление» вынесло из здания почти все припасы и технику, но что-то все же осталось. В тот день, после часа утомительных поисков, дети нашли пару армейских пайков и с жадностью на них набросились; как ни странно, самые лучшие кусочки достались Кристин — Талита и Рик сами отдали их ей, этим молчаливым жестом признавая в ней главную. И то было верно — ведь если бы не она, жалкие перепуганные дети даже не добрались бы сюда, остались на выжженной пустоши в ожидании помощи, которая бы не пришла… Они были обязаны ей жизнями. Они это знали, и она это знала. Девушка щелкнула пальцами, отправляя окурок в полет с четвертого этажа. Внизу должен дежурить Сантьяго… Хах, будет забавно, если тлеющий фильтр приземлится ему прямо на голову! Кристин ухмыльнулась сама себе. Все-таки в итоге получилась неплохая команда из этого тщедушного и грязного мелкого сброда. После того, как они с Риком и Талитой немного обжили цокольный этаж «Союзной агротехнической компании», их сами нашли двое подростков-близнецов, брат с сестрой — Джо и Линда. Тем было лет по пятнадцать, оба были тощие, долговязые, с длинными нечесаными рыже-каштановыми волосами, голодные и совершенно потерянные. Их родителей разорвали хаски, а от разбомбленного дома не осталось и воспоминания. Подростки были несказанно рады тому, что нашли хоть кого-то более-менее дружелюбно к ним настроенного, и потому, наверное, безропотно приняли командование двенадцатилетней тощей девчонки, порой не знающей самых элементарных вещей. Из двоих близнецов Джо был более активный — его все время тянуло куда-то залезть, что-то разведать, раскопать завалы, стащить пушку у мертвеца; именно благодаря ему вся команда обзавелась краденым оружием и инструментронами, с помощью которых смогла нормально общаться. Линда же была более спокойна и рассудительна, и просто обожала копаться во всевозможной технике. Именно она придумала не разбивать автоматы с консервированной пищей, которые при этом тут же начинали выть сиренами безопасности, тем самым созывая всех оборванных, злых и голодных беженцев со всей округи, а тихонько перемыкать провода сигнализации, после чего всю пищу можно было спокойно забирать себе. …Потом они нашли Мэшу. Потом достали из-под обломков Сантьяго и поставили его на ноги — благо, к тому времени у кучки ребят уже были кое-какие запасы продовольствия и медикаментов. Еще несколько детей и один взрослый парень лет двадцати, который их опекал, пробыли с ними недолго и вскоре ушли своим путем — компания Кристин не пожелала признавать его попытки командования. Потом Рик привел маленького Нино… Итого сейчас их было семеро разновозрастных человек и одна азари. Особенностям роста последней Кристин всегда удивлялась: Талита нынче выглядела старше их всех — у синекожей красотки уже была объемная грудь, покатые бедра, длинные ноги и взрослые черты лица. Однако умом она оставалась едва ли не на том же уровне, как когда они познакомились. Психологически азари росла очень медленно… Впрочем, это и было понятно — сотни лет жизни не обязывали ее к моментальному взрослению. Только вот объяснить уже почти двадцатилетнему Джо, что он плотоядно смотрит ни на кого иного, как на ребенка, было трудновато. Кристин усмехнулась, вспоминая, как последний раз Джо пытался полапать грудь ничего не понимающей Талиты, за что получил хорошего нагоняя от Линды.       Она откинулась на спину, с удовольствием расслабляя усталые мышцы о нагретую за день солнцем крышу. Крупные звезды и мелкие далекие созвездия подмигивали ей, завораживали, подгоняли юношескую фантазию. Как же все-таки приятно смотреть на мир обоими глазами! Черная повязка валялась чуть поодаль, наконец отброшенная, но недалеко. Так, чтобы в случае чего можно было быстро до нее дотянуться. Не то чтобы Кристин боялась, что ее неестественно светящийся глаз кого-то напугает — нет, все в ее компании давно уже знали о синтетических «запчастях» командира, позволяющих ей быть быстрее, выносливей, видеть дальше, слышать лучше, выздоравливать быстрее. Просто привычка, укоренившаяся с годами, заставляла девушку прятать свой имплант. Зачем ей изменили глазное яблоко, зачем — и, главное, кто — превратили в почти что сверхчеловека? Из года в год она задавала эти риторические вопросы полустершейся черно-желтой пластинке, все вглядываясь в угловатые линии, пытаясь пробудить в памяти хоть малейший отблеск воспоминания. Тщетно… Пластинка и память молчали. А это означало лишь одно: ей самой придется искать ответы на свои вопросы. …Внизу дежурящий на входе парень смачно зевнул. — Сантьяго! Не спать! Я слежу за тобой! — от грозного крика сверху чернявый парень подпрыгнул на месте. — Я не сплю. Просто зевнул, — буркнул широкоплечий латинос. Сантьяго к двадцати годам превратился в крепкого, хорошо сбитого молодого мужчину с жгуче карими глазами, плоским носом и кривой ухмылочкой, от которой краснели все девчонки, порой даже и сама Кристин. Парень всем был хорош, но его жуткая подростковая травма сделала из него инвалида — Сантьяго хромал на правую ногу, отчего не мог долго бежать. Поэтому смысла брать этого бугая на их еженедельные «налеты», увы, не было. Кристин предпочитала не растрачивать ресурсы, а находить им рациональное применение; именно поэтому здоровяк Сантьяго, из которого вышел бы отличный штурмовик, стал у них кем-то вроде вышибалы. Да, и такие люди были им нужны. Как и предупреждала некогда Кристин погибшая Дарла, в тяжелое военное и послевоенное время все преспокойно забывают о чести, взаимовыручке и неком мифическом сострадании. Все пытаются урвать свое, и великовозрастных мародеров не волнует, что они тащат последний кусок из-под носа у ребенка. На первых порах несколько раз какие-то голодранцы отбирали у них еду. Позже подростки начали давать отпор. Теперь же любой, кто попытался бы сунуться к «Союзной агротехнической компании», получал либо под дых, либо, при большей настойчивости, пулю в лоб. В итоге полуразвалившееся здание мертвой корпорации уж как два года большинство жителей Нового Васта обходило стороной.       Быстро сообразив, что от взрослых помощи не дождешься, дети все больше доверяли только друг другу. Даже Кристин, несмотря на уроки жизни Дарлы, относилась к своим ребятам чуть теплее, чем к заменяемым инструментам. В конце концов, в каждого из них было вложено многое: много сил, нервов, ресурсов. Они были для нее как хорошо подобранные детали для любовно собранной винтовки: каждый из восьми отлично знал свою функцию и выполнял ее точно и решительно… И во многом благодаря этому все они до сих пор были живы, сыты и вполне сносно одеты. Сделав замечание расслабившемуся на посту Сантьяго, Кристин подняла с крыши повязку и встала в полный рост сама. Она была довольно невысокой, с двенадцати лет подросла всего сантиметров на двадцать — быть может, сказался частый голод и лишения, быть может, всему виной были многочисленные импланты или же генетическая предрасположенность. Пожалуй, со стороны выглядело забавно, как худая остроплечая девица с тугой черной косой раздает приказы высоченным близнецам, плотненькой застенчивой восемнадцатилетней Мэше, квадратному Сантьяго и выглядящей, как настоящая женщина, Талите. Пока что в росте Кристин не перегнали только двенадцатилетние Рик и Нино, два закадычных дружка-шпиона. Девушка бросила последний взгляд вдаль. С помощью обостренного зрения своего синтетического глаза она могла видеть четко и ясно предметы, находящиеся очень далеко от «Союзной агротехнической компании». С высоты четвертого этажа она разглядывала огни далекого большого города… Орлеон — главный портовый центр Беннинга. Через него проходят все продовольственные и технические поставки, которые, как выяснилось, недавно возобновились. Похоже, что ретрансляторы вновь заработали, а это означает, что скоро все потянутся к новой кормушке. Следовательно, нужно успевать… Мальчишки уже прочесали местность и набросали маршрут, Линда скоро починит пару битых аэрокаров, найденных на до сих пор заваленной обломками парковке; на днях они выберутся из пустого мертвого Васта, где остались лишь тощие крысы да полубезумные голодные люди. А когда они как следует закрепятся на новом месте, Кристин займется наконец поиском информации об истертом символе, что сейчас вновь занял свое извечное место в ее правом нагрудном кармане.

***

      Крупный город довольно сильно отличался от захолустного Нового Васта. Разрушения здесь были гораздо масштабнее, однако при этом их уже почти ликвидировали: всюду шло строительство, высотные здания восстанавливались, дороги и переходы ремонтировались. Городские власти и некое подобие полиции вновь пытались «завести» инфраструктуру. Орлеон открыл перед закаленными трудностями подростками новые возможности: на недавно пополненных продовольственных складах можно было неплохо поживиться, путем мародерства разжиться новым оружием и даже броней, банальным рэкетом — срубить немного кредитов. Теперь ребята могли себе позволить неплохое питание, новое оборудование и даже развлекательные приставки, в которые парни полюбили играть в свободное время. Однако и трудностей стало в разы больше. В число последних входил к большому неудовольствию Кристин заявившийся в город Альянс. Ее небольшая группировка только-только обжилась в катакомбах под городом, повыгоняв и перестреляв половину местной неорганизованной шпаны, как возникла проблема с этой правительственной организацией. Альянсовцев нельзя было просто убивать, иначе в подземные коммуникации заявился бы целый вооруженный и профессионально обученный отряд; вряд ли их можно было подкупить — у молодых бандитов еще не водилось столько кредитов. Кристин, Рику и Нино нельзя было даже попадаться солдатам на глаза — беспризорных детей до восемнадцати лет Альянс пытался «отлавливать» и переправлять в лагеря для несовершеннолетних. Понятное дело, что ни Кристин, ни мальчишки не желали для себя подобной участи. С каждым днем организовывать рейды за едой и кредитами становилось все сложней, и постепенно среди ребят начали ходить разговоры о возвращении назад, в промозглую дыру "Союзной агротехнической компании". Кристин это ужасно злило. Слабые, бесхребетные оболтусы! Они должны найти новый путь, какой-то иной выход! Она прекрасно понимала, что, хапнув хорошей жизни, они уже не смогут так же безропотно ютиться в полуразрушенном заводе — слишком привыкли к сытому брюху и хорошей добыче. Начнутся ссоры, ругань и претензии, а это — смерть для любой группировки. Терять свою маленькую, но сплоченную организацию ей отчаянно не хотелось. После того, как очередная попытка «уговорить» торговца медицинским оборудованием поделиться частью выручки потерпела неудачу — тот успел вызвать будто бы только и ждавших сигнала Альянсовцев — Кристин, доведенная до ручки, рыкнула на раздосадованных товарищей, велела им не покидать убежища, а сама отправилась подышать воздухом. Срочно нужно было остыть и освежить голову. Иначе возникало ощущение, что в мозгу что-то перегревается, а это грозило подростку будущей мигренью.       В многолюдном шумном городе ей не хватало одиноких ночных часов раздумья на широкой плоской крыше завода, открытого взгляда на далекие звезды в густой, немой черноте… Сейчас вечерело, но вечно живой, вечно спешащий Орлеон не торопился засыпать. Свои дела были у беспокойных бизнесменов, у ночных рабочих, занятых на круглосуточно восстанавливаемых объектах, у ребят посерьезней, чем мелкая шайка Кристин. Не желая привлекать к себе лишнее внимание кого бы то ни было, девушка старалась держаться в тени, при этом, впрочем, следя за всем, что происходит вокруг. Портовый сектор, в который она бесцельно забрела, пестрел прибывающими и отбывающими людьми. Теплый моросящий летний дождик мало кого пугал — люди спешили на свои корабли или тащили багаж прочь от них. Кто-то — в военной форме, в броне; многие в гражданском — усталые беженцы, возвращающиеся в свои разоренные дома. Кто-то рыдает от счастья, повиснув на чьих-то плечах. Кто-то тихо глотает слезы у мемориальной доски.       Для Кристин наблюдать за этим всем было в новинку: с момента включения ретранслятора она зашла сюда впервые. Большую часть времени, столько, сколько себя помнила, она была занята выживанием, освоением нового, обретением навыков и познаний. Эмоционально-чувственный аспект девушка старалась обходить стороной, словно подсознательно ощущая, что попытки копаться в себе не приведут ни к чему хорошему. Ей не чуждо было чувство страха, радости или симпатии, однако по большей части она старалась руководствоваться доводами рассудка. Всегда впереди виднелась далекая смутная цель, к которой неосознанно, сама того не понимая, должна прийти Кристин… и тонкая пластинка металла в нагрудном кармане — маячок, которым слабо мерцала эта цель из тьмы неизвестности. Девушка облокотилась на истертые множеством рук до блеска перила порта и проводила взглядом массивный, снимающийся с креплений лайнер. Некоторое время назад она мечтала о том, чтобы угнать космический корабль. Небольшой военный крейсер или фрегат, легкий, но напичканный вооружением, и бороздить просторы космоса, пока еще не попавшие вновь под полный контроль силовых структур. А там, глядишь, можно было бы махнуть в системы Терминус, расширить свое влияние, набрать серьезную команду… Пока все это — лишь мечты. У них не хватит ни мастерства, ни наглости на угон военного судна, которое даже и пилотировать-то будет некому. У них нет ничего. Того и глядишь, что из едва отвоеванного подвала их попрут либо озверевшие местные, либо вездесущий Альянс. Кристин с досадой стукнула кулаком по железке, тут же зашипев от тупой боли. У обычного человека через пару часов были бы синяки, а кисть бы покраснела и раздулась. Но она — не обычный человек. С какой-то мрачной решимостью, пронзившей сознание и отбросившей назад все переживания от неудач, все сомнения и пессимизм, она оттолкнулась от заграждения и, сжав челюсти, холодным взглядом окинула обстановку вокруг. Нужно вытаскивать компанию из той задницы, в которую она планомерно катится. Любыми методами. Прямо сейчас!

***

      Решимость, возникшая после обмозговывания ситуации, подтолкнула Кристин в сторону самого очевидного способа раздобыть кредиты: взлома банковского терминала, которых, к слову, в порту было изрядное количество. После войны мало кто располагал приличными счетами, но при удаче и должной осторожности можно было получить неплохой улов. И отчего-то девушке показалось, что сегодня фортуна будет к ней благосклонна. Прокравшись по запруженному прибывающими и отбывающими людьми и инопланетянами коридору в одну из многочисленных ответвлений-кабинок с терминалом, она сразу же перегрузила камеру наблюдения с помощью инструментрона — так, как научила Линда — после чего нервно облизнула губы и подступила к опасливо помигивающему желтыми диодами аппарату. Кристин присела на корточки и вперила взгляд в набор цифр. Опасливо прислушиваясь к каждому шороху в коридоре, она попыталась сосредоточиться и выявить последнюю набранную на панели комбинацию. Цифры тускло-тускло светились, подсказывая юной зоркой воровке верный код. Единица… тройка… семерка… Девушка вновь облизнулась, стирая языком выступивший над верхней губой пот. Дальше четвертой цифры дело не шло… Задними мыслями разум уже истерично перебирал возможные отговорки на случай, если ее застанут на месте преступления. А ее застанут, непременно застанут… К черту! Невозможно сосредоточиться, когда пялишься в панель одним глазом! Вспылив, девушка рванула с лица повязку, фыркнула и вновь вонзила взгляд в наборную панель. ...И нечто странное произошло в тот момент, когда она увидела мир обоими глазами: белые светящиеся цифры замелькали перед внутренним взором, и нужная комбинация словно отпечаталась в голове. Пальцы, следуя неведомо как добытой информации, заспешили по нужным клавишам. Спустя пару секунд счет был взломан. Дрожащими пальцами криво ухмыляющаяся, удивленная самой себе Кристин перевела на искусственно созданный счет-однодневку сумму в несколько сотен кредитов. Неплохо, весьма неплохо! Этого вполне хватит на то, чтобы… — Кхм. От внезапно прозвучавшего за спиной заинтересованного покашливания она подпрыгнула на месте так, словно рядом разорвалась бомба. Отхлынувший было адреналин вновь выстрелил в кровь, заставляя сердце бешено застучать где-то в районе горла. Похоже, все-таки попалась. Совершенно позабыв об отсутствующей повязке, девушка резко повернулась на звук и вцепилась взглядом в того, кто ее застукал. Высокий саларианец среднего возраста, затянутый в необычный, весьма элегантный темно-серый матовый костюм, сложив руки на груди, иронично смотрел сверху вниз на юную воровку. В ту секунду, когда он увидел ее обернувшееся испуганное лицо, в его темно-зеленых глазах промелькнуло удивление… И буквально в следующее мгновение в коридоре по направлению к кабинке зазвучали тяжелые шаги. Кристин, со скоростью света приладившая на место черную повязку, успела лишь подумать о том, что шагов странного саларианца она не услышала вовсе. — Добрый вечер, — усатый коротко стриженый мужчина в броне Альянса возник в проеме кабинки. — У вас здесь все в порядке? Кристин, мысленно проклиная все на свете, подняла взгляд на заставшего ее инопланетянина. Медленно, очень медленно она завела левую руку за спину и взялась за рукоять «Палача», закрепленного на поясе. Так или иначе, но без боя она не сдастся. — Конечно, господин офицер! — к изрядному удивлению напряженной, как натянутая струна, девушки, саларианец расплылся в широкой, почти придурковатой улыбке, подошел к ней и встал рядом. — Я буквально только что прибыл в ваш замечательный город. Дочь моей подруги, — он кивнул на слегка обалдевшую от такой наглой лжи, выдумываемой прямо на ходу, Кристин, — должна была меня встретить, но мы слегка разминулись. Но все-таки нашлись, так ведь, милочка? В глубине души безмерно возмущенная таким отвратительным обращением, она усиленно закивала и заулыбалась своей самой, как ей казалось, доброжелательной улыбкой. Офицер с сомнением оглядел странную парочку. — А почему ваша подруга сама не… — Ох, господин офицер, вы знаете, нам пора. Мать этой прелестной юной девушки будет волноваться, если мы не поспеем к ужину, — все так же приторно улыбаясь, инопланетянин слегка приобнял свою спутницу; на самом деле, заведя руку за спину Кристины, он как можно менее заметно отлепил ее взмокшую кисть от рукояти оружия, после чего слегка подтолкнул обалдевшую девушку вперед, к выходу. Представитель Альянса нехотя посторонился, давая пройти странной улыбчивой парочке. После он оглядел кабинку и, не найдя ничего подозрительного, собирался было уйти, но тут внимание его привлек отключенный диод камеры наблюдения. Вот черт! — Эй! А ну стоять! Но девушка и саларианец уже растворились в шумной пестрой толпе аэропорта.

***

      Едва оказавшемуся в красно-бордовой полутьме катакомб инопланетянину в угловатую грудь с силой ткнулся ствол «Палача». — «Милочка»? Что за фигня, мать твою? Что это был за спектакль, и кто ты вообще такой? — рявкнула низкорослая Кристин и впилась взглядом в теперь ставшее удивительно спокойным и безэмоциональным лицо своего спасителя. Главный вопрос, который на самом деле ее волновал, касался мотивов странного инопланетянина. Сжимая в руке пистолет, едва не попавшаяся воровка усиленно размышляла. Этот парень хочет долю украденного? Черта-с-два, эти деньги нужны команде, он их не получит. Да и, по правде сказать, не похож он на нищеброда. Хочет ответной услуги? А вот это возможно. Саларианец, тем временем расслабленно облокотившийся на теплые отопительные трубы, крутанул в длинных пальцах невесть откуда взявшийся термозаряд. — На твоем месте я бы убрал оружие. Тем более, что толку от него никакого, — он многозначительно глянул на девушку. Та, недоверчиво поглядывая на собеседника, проверила пистолет. >Гнездо для термозаряда оказалось пустым. — Но… как?! Инопланетянин вздохнул, подбросил деталь в руке, после чего она опять исчезла — так, словно ее и не было — и ровным тоном продолжил: — Меня зовут Джейрт. Джейрт Уборщик. «Танцор». Джейрт Улыбка. Никогда не слышала о таком? Оторопевшая Кристин, уже даже забывшая, что злилась, по инерции убрала пушку на магнитный пояс и теперь во все глаза таращилась на саларианца. В ответ на вопрос она лишь отрицательно покачала головой. — Хм. Жаль. Впрочем, это не удивительно. Тут еще то дно мира. А вот на Иллиуме и в системах Терминус я знаменит, — Джейрт едва заметно усмехнулся. — Могу я теперь узнать твое имя, химера? Кристин недоверчиво покосилась на собеседника. — Химера? — Ну да. Этот твой глаз… В человеческой мифологии есть такое создание, сочетающее в себе различные части разных живых существ. Считай, что это ассоциация, — саларианец пожал плечами. — Понятно. Мое имя Кристин. — Девушка, слегка хмурясь, протянула руку, и они обменялись коротким сухим рукопожатием.       На том бы им и разойтись, но критичный ум молодой бандитки уже начал прикидывать, насколько полезным может оказаться это случайное знакомство. У Джейрта многому можно было бы научиться: бесшумная походка, невероятная ловкость, способность мгновенно подстраиваться под ситуацию и умение ее разрешать без стрельбы — это лишь то, что она увидела за последние полчаса. О том, что еще умеет загадочный саларианец, можно было только догадываться. Он может быть полезен ее команде. Он может быть полезен ей.       Впрочем, похоже, сам Джейрт пришел к сходному выводу относительно Кристин. Оглядевшись по сторонам, он склонился к девушке чуть ближе и быстро и тихо заговорил: — На самом деле, я действительно в городе недавно. Мне нужен кто-то, кто знает местность. Кто-то, кто сможет помочь открыть пару закрытых дверей. Кто-то, кто не высовывается. Моя… кхм, работа, довольно специфична. — Ты заговариваешь зубы охранникам терминалов? — не смогла не поддеть Джейрта Кристин. Саларианец хмыкнул, но, немного погодя, парировал ее подкол словами, от которых мелкие мурашки пробежались по ее загривку: — О, не только. В своем деле я профессионал. Я танцую свой невидимый танец. Я дарю последнюю улыбку, — он хищно блеснул глазами и почти что ласково усмехнулся. — Моя милая Химера, я убиваю за деньги.