Падчерица

Человек, одержимый новой идеей, успокоится, только осуществив её. Марк Твен

Фобос терпеть не мог вспоминать своё детство. Но именно сейчас, пребывая в горячке, оно стучалось в закрытые двери его памяти. Тогда Меридиан несколько лет вёл войну с Румом — Золотым Королевством. Императрица захватывала один мир за другим и общим счетом её владения распространялись аж на семь планет, раскиданных по всей Вселенной и связанных между собой порталами. Фобос хорошо запомнил день их знакомства. В главном зале со всей роскошью устроили бал в честь его шестнадцатилетия. Юный принц сидел на своем троне, разноцветные юбки барышень мелькали перед глазами, нос щекотал приятный запах праздничного стола, а ноги немного гудели после многочисленных танцев. Но вдруг, ровно в полночь, в зале разом погасли свечи и смолкла музыка. Гости замерли, в лунном свете, что проникал сквозь стрельчатые окна, тускло мерцали украшения дам, недоуменно крутивших головами. — Мама? Папа? — Фобос поднялся с места и нашел в полумраке родителей. Это было нетрудно, поскольку они стояли прямо за его спиной. Тут тьму разрезал луч света открывшегося портала. Почти одновременно с этим под потолком зажглись сотни волшебных светлячков. Портал закрылся и люди ахнули. В центре зала стояла Аурум — Императрица Золотого Королевства. — Я прошу прощения за столь неожиданный визит, да еще и без приглашения, — сказала она с улыбкой. — Не бойтесь, я пришла с добрыми намерениями, а вовсе не для того, чтобы объявлять войну. Я всего лишь хотела поздравить именинника и наследника престола — принца Фобоса Эсканора. Придворные ахнули, король и королева быстро обменялись взглядами, Фобос же во все глаза смотрел на Императрицу. Совсем молодая, на вид он дал бы не больше двадцати пяти лет. Аурум полностью оправдывала своё имя: вся в золоте с потрясающе красивыми светлыми волосами, струившимися драгоценным плащом по её плечам; подведенные зеленым макияжем глаза; пухлые губы; точеные черты лица, словно у фарфоровой куклы; румяная с легким золотистым отливом, кожа. Она была прекрасной. — Мы приятно удивлены, что вы решили посетить этот праздник, — почтенно отозвалась Вейра. — Прошу, присоединяйтесь к нам и разделите нашу радость. — Ох, благодарю, — Аурум слегка приподняла полы сверкающих юбок в коротком реверансе. — А почему так тихо? Какой же день рождения без музыки? Король кивнул музыкантам и те вновь начали играть. Гости постепенно разошлись по парам и возобновили свой прерванный танец. Аурум направилась к королевской семье. — Я пришла сюда не с пустыми руками. Этот подарок я хочу вручить юному имениннику. Аурум протянула Фобосу удивительной красоты меч, рукоять которого инкрустирована драгоценными камнями, а лезвие начищено просто до зеркального блеска. Глаза принца загорелись от восторга. — Этим мечом можно разрезать всё, что угодно. И даже некоторые магические барьеры. Вейра бросила на Аурум подозрительный взгляд. — Чего ты хочешь? Ясно, что пришла же не просто так. Владычица Семи Миров одарила её жемчужной улыбкой. — Вы как всегда проницательны, моя дорогая Вейра. Видите ли, мне необходимы новые земли для прокорма моего народа, — король и королева заметно напряглись. — И мой выбор пал на Меридиан. Однако я не хочу идти на эту прекрасную планету войной, поэтому предлагаю вам весьма выгодный вариант, который устроит обе стороны, — Аурум повернулась к принцу. — Я пришла предложить свои руку и сердце вашему сыну — принцу Фобосу Эсканору. Все присутствующие разом ахнули. Упомянутый принц стоял с широко распахнутыми глазами. Его родители едва не потеряли дар речи от услышанного. — Мне? — неловко обронил юноша. — Ему всего четырнадцать, — вступилась за сына Вейра. — Так это всё формальности ради. Венчаемся сейчас, а супружеский долг оставим на потом, — Аурум игриво подмигнула принцу, совсем как влюбленная девочка. — Иными словами вы хотите стать королевой Меридиана законно, — заключил Зейдан. — И заполучить Сердце по праву наследия. — Брак со мной станет невероятной удачей для вас. Вы войдете в состав великой Империи, а ваш сын станет императором уже Восьми миров. — Сладко на словах звучит, — парировала Вейра. — Да вот только слова часто не оправдывают действий. — Я уверяю, никакого подвоха нет. Что ж, я вижу, вам необходимо подумать. Через два дня я приду за ответом. Затем Аурум подошла к принцу, поцеловала его руку, и исчезла. *** — Мне не нравится эта затея! — говорила Вейра, цокая каблуками по покоям из угла в угол. — Она определенно что-то задумала. — Очевидно, она хочет стать Сердцем Меридиана, — мрачно предположил Зейдан. — Сбросив тебя с трона… — Мы все знаем в каком случае это произойдет, — сказал Раоглин. — Сердце Меридиана передается от королевы к наследнице только после смерти. — Есть более мирный исход, — сказал Раоглин. — Она может заставить вас служить ей. Использовать Меридиан как оружие в последующих войнах. — Отказать заключить брак может означать объявить ей войну, — сказала королева. — Нужно оттянуть время, — сказал Зейдэн и обнял супругу. — Осталось два дня, мы что-нибудь придумаем. *** Аурум милостиво дала больше времени на раздумья, но с тех пор просто не оставляла Фобоса в покое. Каждый день в его комнате появлялись новые подарки: мантия, которая защищала от ножа и стрел; линза, которая переводила абсолютно любой иностранный текст на меридианский; карта Меридиана, которая полностью дублировала местность в реальном времени; лук и колчан с неиссякаемыми стрелами; веревка, способная выдержать любой вес. Все дары юноша аккуратно складывал в шкаф, прямо в подарочных упаковках, и не спешил ими пользоваться. Принца волновала упрямая настойчивость императрицы. Браки по расчету не редкость у аристократов, но в данный момент ставки были слишком высоки. На кону стояла жизнь его матери, ведь неизвестно, насколько сильно Аурум хочет завладеть Сердцем. С другой стороны народ Меридиана и ресурсы планеты в целом. Что с ними будет потом? С другой стороны можно было не волноваться и просто пустить все на самотек. В конце концов, это уже дело короля и королевы. Родители не глупые и определенно найдут выход из ситуации. Что ж… Если Вэйра скажет взять императрицу в жены, то так тому и быть. Через две недели Фобос встретил Аурум в королевском саду. Женщина сидела в тени дерева, расправив полы легкого золотистого платья, и нежно поглаживала пальцами лепестки роз. — До чего прекрасные цветы… — ласково сказала она, повернувшись к принцу. — Прости, я заявилась сюда без приглашения. Если хочешь, я уйду. Эсканор растерялся. С одной стороны хорошо бы прогнать незваную гостью, с другой — перед ним сидит могущественная колдунья, которая осмелилась бросить вызов даже Кондракару. Ну а еще, возможно, она его будущая жена. — Н-нет, вы можете остаться. — Давай сразу на «ты». Мы ведь с тобой друзья. Аурум похлопала по скамейке. — Садись. Принц послушно опустился рядом. Вблизи он мог полностью рассмотреть её красоту. Золотые волосы волнами спускались по плечам. Румяная кожа, притягательный изгиб ключиц и довольно глубокое декольте. И платье без корсета и нижнего белья. Фобос покраснел и отвел взгляд. Аурум коротко рассмеялась и, протянув руку к лицу принца, заправила за ухо серебряную прядь. — У тебя удивительные зеленые глаза. Я всегда хотела такие. Но вот… попалось не то тело. Фобос не совсем понял смысл ее слов. Женщина неожиданно замолкла, а затем снова улыбнулась. — Тебе понравились подарки, которые я тебе прислала? — Да, они очень удивительные. У нас на Меридиане нет таких вещей. — Ты получишь гораздо больше, если скажешь мне всего одно слово. Фобос отстранился. — Спасибо за предложение, но мне нужно подумать. — Конечно, — понимающе ответила императрица. И в от же миг словно растворилась в воздухе, оставив принца в одиноком замешательстве. После этого разговора Аурум доставляла подарки лично. Прямо в руки. Принц встречался с ней в королевском саду и говорили обо всем, на что только находилась тема. Императрица упорно пыталась войти юному наследницу в доверие, и при этом просила, чтобы их встречи оставались в тайне от родителей. Родителям Фобос и вправду ничего не говорил. Однако его обещание не распространялось на Раоглина. Однажды Аурум позволила вольность и уложила голову принца себе на колени. Тот не сопротивлялся. Затем она начала петь и Фобос мог поклясться, что в жизни не слышал ничего прекраснее. Голос Аурум звучал мелодично и нежно, он плавно переливался с одной тональности на другую, заставляя уноситься в неведомые дали, пока императрица невесомо гладила юношу по волосам. Только когда Аурум закончила петь, Фобос заметил, насколько тихо стало в саду. Можно, конечно, романтично предположить, что голос красавицы был настолько сказочным, что даже птицы умолкли, но эта тишина показалась принцу отнюдь не умиротворенной. Нет, это была самая настоящая гробовая тишина, когда все звери замолкают, предчувствуя угрозу. «Всегда верь знакам природы, — говорил отец каждый раз, когда брал сына на охоту. — Если вокруг ни звука — это дурной знак». Аурум продолжала гладить принца по голове, а в саду не было слышно даже кузнечиков. — Аурум, скажи, — неловко начал Фобос. — М? — откликнулась императрица. Фобос поднялся и заглянул ей в глаза. И сейчас они показались ему особенно холодными и неживыми, как у куклы. — Почему именно я? Почему не какой-нибудь другой принц? Лицо Аурум смягчилось, но глаза по прежнему оставались холодными. — Скажи, Фобос, ты веришь в судьбу? Порой бывает так, что сильная, магически одаренная душа, чувствую родственную ей душу, предназначенную ей судьбой. Возможно они даже до своего воплощения в физическом теле договорились о встрече по особым знакам. Совсем как я, когда увидела твои прекрасные зеленые глаза, — императрица бережно коснулась пальцами его подбородка. — Это волшебная связь и ты ощутишь её, когда станешь старше. — А что если родственные души не распознали «знаков» судьбы? — Тогда судьба будет сталкивать их снова и снова. — Значит, ты считаешь, что мы предназначены друг для друга? — Конечно. И чтобы не случилось, мы всегда будем вместе. Фобос не верил ни единому её слову. А пение птиц вернулось только тогда, когда Аурум исчезла из сада.