Падчерица

Брак, если уж говорить правду, есть зло, но зло необходимое. Сократ

Золотая королева пропала на неделю, хотя подарки по прежнему продолжали приходить. Пока однажды поздним вечером, Фобос не нашёл Аурум в своих покоях. Женщина расслабленно сидела в кресле, её волосы крупными волнами спускались по плечам и золотым каскадом огибали упругую грудь. Королева была одета в тонкое бордовое платье, больше походившее на ночную сорочку. Принц в немом шоке уставился на гостью. – Прости, что меня не было так долго. Государственные дела не требовали отлагательств. Она говорила таким будничным тоном, словно не случилось ничего особенного. Аурум поднялась и гибкой походкой подошла к принцу. Она оказалась выше его на полторы головы, поэтому нос Фобоса буквально упирался ей в грудь. – Ну что ты такой серьезный? – рассмеялась Аурум совсем как юная девушка. – Что-то случилось? Пойдём присядем. Присели они на кровать. Аурум говорила и говорила. О незнакомых Фобосу чиновниках, о законах в её королевстве, о собраниях Совета. Фобос невпопад отвечал на вопросы, стараясь создать хотя бы видимость равноправного диалога. А вообще его жутко смущала вся эта ситуация. Как бы невзначай Аурум вдруг повела ногой так, что длинный разрез платья скользнул с колена, оголив кожу до середины бедра. А Фобос обратил внимание как в покоях стало тихо. Слишком тихо, даже огонь в камине замолчал. Фобос не помнил, как простые поглаживания по его плечам перешли к тому, что его попросту повалили на кровать. Губами Аурум соприкоснулись с его губами, утягивая в длинный мягкий поцелуй. Её руки прижали запястья юноши к простыням, а нога бесстыдно перекинулась через него, благодаря чему Аурум смогла сесть на него верхом. Она оторвалась от поцелуя и посмотрела принцу в глаза. В её расширенных от желания зрачках Фобос увидел своё отражение. Затем его взгляд невольно скользнул ниже, ловя и запечатлевая в памяти изящную шею, соблазнительный изгиб ключиц и глубокий вырез декольте, который с такого ракурса практически не скрывал налитую грудь. Любой парень хотел бы быть на его месте. Вот только в голове принца вместо возбуждения холодным огнем вспыхнул страх. И принц никак не мог понять – почему? Почему у него не выходит расслабиться и отдаться объятьям страсти? Почему не получается выкинуть из головы тот навязчивый огонек тревоги, который то и дело задевал нервы? Пока он думал, Аурум принялась гладить ладонями его грудь, постепенно расстегивая пуговицы белой рубахи. В каждом движении королевы отражалась удивительная красота. Фобос же сейчас больше напоминал маленького зверька над которым нависла кошка. Он не мог пошевелиться, его словно парализовало. Ему ничего не оставалось, кроме как смотреть на эту румяную, как персик, кожу. На литое золото волос. Фобос моргнул и на краткий миг увидел иное. Кожу, которая напоминала собой желтый пчелиный воск. Волосы, тусклые и спутанные, как старая, брошенная пауком, паутина. Принц зажмурился, а когда открыл глаза, то вновь увидел прекрасную королеву. Но Фобос всё же понял: С Аурум что-то не так. И с ним тоже будет что-то не так. Расправившись с рубашкой, женщина оголила часть его тела и припала губами к юношеской шее. Она двигалась медленно, смакуя каждый момент, выцеловывая дорожку до подбородка и дальше, по кромке челюсти к мочке уха. – Всего одно слово, – шепнула Аурум, – и я буду твоей. И снова Фобосу почудились блестящая восковая кожа и спутанная паутина волос. Только теперь к ним добавился тошнотворно сладкий запах. Аурум вдруг показалась странно твёрдой и неживой. – Нет! – воскликнул Фобос и оттолкнул королеву от себя. – Стража! Аурум разозлилась. Её прекрасное лицо исказилось, и принц мог поклясться, что заметил клыки. Женщина вскочила, зашипела и исчезла. Почти сразу с этим в покои вбежала стража. – Ваше Высочество, – спросил один из стражников, не увидев опасности, – что случилось? Фобос сел на кровати, запахивая рубашку. – Позовите моих родителей и придворного мага. Срочно. – Весь дворец защищен заклинаниями. Она никак не могла так просто проникнуть сюда, – сказала Вейра. – Для владелицы семи сердец нет ничего невозможного, – сказал Зейдан. Раоглин расхаживал вдоль стен покоев. В руках на длинной веревке он держал амулет из тёмно-синего камня. Периодически камень то раскачивался маятником, то выводил круги в воздухе, словно рассерженное насекомое. – Здесь большая концентрация магии иного мира, – наконец сказал Раоглин. – Причём накопительного характера. Но она не чёрная, иначе бы сработали защитные руны. Однако, судя по характеру заклинаний, можно сделать один вывод: Фобос, она пыталась приворожить тебя. – Это уже ни в какие ворота, – возмутилась королева. – Нужно немедленно что-то предпринять. Усилить охрану, повесить щиты, обратиться к Кондракару, в конце концов! – Для начала мы отведем Фобоса в другие покои, – спокойно произнес Зейдан. Дальше Фобос не слушал. Он просто смотрел в одну точку, обняв себя руками. Страх всё никак не отпускал его, а после того, как Раоглин телепортировал прочь все подарки королевы, юношу и вовсе начало трясти. Как будто с глаз спала пелена, как если бы в пятнистой тени деревьев ты наконец заметил леопарда. В ту ночь он так и не смог уснуть. Следующие три дня Фобос провел в комнате рядом с родительской, а потом было решено перевести его в покои подземелья, так как они лучше всего были защищены от непрошеных гостей. И дело не только в охране и сложном местоположении, но и в целой вязи заклинаний, которые установили еще далёкие предки Эсканоров. Большую часть времени Фобос проводил в обществе Раоглина, который исполнял роль телохранителя, учителя и шута в одном лице. Все ждали очередного появления Аурум. Но она так и не явилась. Ни через день, ни через месяц. Она правила в своих владениях, и не шла на контакт с Меридианом. Вейра и Зейдан были уверены, что это всего лишь затишье перед бурей. – Вряд ли она так просто оставит тебя, – говорил Раоглин, буквально поселившись в одной комнате с принцем. – Своим отказом ты обидел её не только, как правительницу, но и как женщину. Поверь, она вернётся. Не за сердцем, так за местью. Именно поэтому Фобоса никуда не выпускали. Словно заключенный он день и ночь сидел в покоях подземелья, и сверлил глазами испещренный сталактитами потолок. Раоглин поддерживал его, как мог. Колдун то заводил интересную беседу, то предлагал попрактиковаться в заклинаниях, то тихо напевал какую-нибудь старинную балладу. Два месяца спустя родители всё же пришли к сыну. – Фобос, мы долго думали об этой ситуации с Аурум, – начала Вейра. – И пришли к выводу, что в случае войны нам не победить её армию. – А как же Кондракар? – спросил принц. – Золотая Императрица захватила семь миром, разве он не должен вмешиваться в таких ситуациях? – К сожалению, Кондракар вмешивается только в том случае, если ему грозит опасность, – ответил Зейдан. – В остальном он пускает всё на самотёк, и не лезет в дела королевств. Кроме того, Аурум властвует, но не уничтожает. Она сохраняет культуру и порядок каждого захваченного ею измерения. В этом убедились Стражницы, посланные Советом для выяснения ситуации. Их глава, Нерисса, вернулась в Кондракар и заверила Оракула, что опасности Аурум не представляет. Раоглин удержался от того, чтобы не сплюнуть. – Чёртовы святоши в белых рясах, – процедил маг. – Их не волнует ничего, кроме собственных задниц. – Поэтому мы приняли сложно решение, – осторожно сказала Вейра. – Оно далось нам нелегко, но мы вынуждены это сделать. Фобос нахмурился, внимательно смотря на мать. – Чтобы отвадить Аурум от тебя и защитить Сердце Меридиана, ты должен жениться. Удивились оба: и Фобос, и Раоглин. У каждого измерения, будь то цветущая жизнью планета или мёртвая пустыня, есть Сердце. Оно является сосредоточением всей энергии мира, которому принадлежит. Само по себе Сердце – это сгусток некой энергии, который хранится в материальной оболочке – вещи или живом существе. На Меридиане испокон веков сложилось так, что оно передаётся исключительно женщине и только по кровной линии – от матери к дочери. Если же у Хранительницы Сердца рождается мальчик, то оно может достаться его супруге, дочери или младшей сестре. Вейра была единственной оставшийся в живых женщиной рода Эсканор, а Фобос на данный момент – единственным наследником, способный передать Сердце Меридиана потомкам. По сути он тоже может использовать магию, данную ему от матери, но всё ещё остаётся проводником, долг которого передать силу следующей королеве. Именно по этой причине, Аурум так настойчиво требовала брака. Ведь став законной принцессой, она бы получила шанс завладеть даром после смерти Вейры, и лучше это сделать до того, как у Фобоса внезапно появятся сёстры. Вейра это понимала, а потому не хотела отдавать ни сына, ни Сердце. Отказ Кондракара в помощи только усугубил ситуацию, заставив пойти на крайние меры. Вопрос обсуждался больше месяца, но в конце концов было решено женить принца. И не просто на аристократке, а на монархе, наследнице престола. Той, которая обладает умом, опытом и властью. Кандидатка уже была, она несколько раз посещала балы, а её отец является королём и Хранителем Сердца Обсидиана. Вейра тайно встретилась с ним и предложила устроить венчание детей, вдали от чужих глаз. Через неделю пришёл ответ – король согласился. Перед тем, как скреплять детей узами брака, их решили для начала познакомить. Фобоса нарядили в серебристо-зеленый камзол из переливистой ткани и вшитыми драгоценными камнями. Голову принца украсил серебряный обруч с крупным светлым изумрудом — под цвет глаз, а ногах белые сапоги с вышитыми на голенищах мерцающими узорами. Новость о женитьбе Фобос воспринял спокойно. Он уже вырос из буйного нрава и детских капризов, поэтому с готовностью шёл на встречу своей новой судьбе. Петляя по многочисленным дворцовым коридорам в сопровождении стражников и Раоглина, он гадал, как выглядит его невеста. Худая или полная, брюнетка или блондинка, смешная или серьезная? Он представлял, как будет себя вести, как в поклоне поцелует ей руку. И вот последний поворот. Пожилой слуга распахнул перед ним тяжелые двери и Фобос шагнул в зал. Почти сразу он заметил родителей. А рядом с ними, в окружении телохранителей, стояли мужчина и женщина в черной, как сажа, одежде. Вейра улыбнулась и жестом подозвала к себе Фобоса. – А вот и наш жених. Сынок, подойди и познакомься со своей невестой. Юноша неуверенно приблизился к матери и оглядел незнакомцев. Короля Обсидиана звали Тристан Тенебрис. Очень высокий, худощавый мужчина с высушенным лицом и бледной кожей. Его черные с желтыми вкраплениями глаза напоминали тлеющие в камине угли. Длинные, тёмные с проседью, волосы тщательно зачесаны назад и надежно уложены под черной остроконечной короной. В узловатых пальца он сжимал металлический набалдашник резной трости. – Приветствую тебя, будущий зять, – миролюбиво произнёс Тристан. – Надеюсь, брак с моей дочерью, Оникс, принесет вам обоим покой. Я считаю, что именно покой является основой супружеского счастья. Молодая женщина, стоявшая рядом с ним, сделала шаг в перед и, ухватившись за края широкой морионовой юбки, сделала глубокий реверанс. – Приветствую тебя, Фобос Эсканор, принц Меридиана. Я – Оникс Тенебрис, рада тебя видеть. Она оказалась намного старше Фобоса. Еще молодая, но уже не девушка. И если красота Аурум была подобно дуновению тёплой весны, то красота Оникс являло собой холод точеного камня. Прямые черные волосы покрывали её спину плащом. Высокая, Фобос по сравнению с ней отставал больше, чем на голову. Губы бледные, как лепестки пиона, глаза алые, как спелые ягоды, а кожа сияла такой белизной, словно под ней и вовсе не было крови. Фобос растерялся. Он искренне не знал, что делать с такой невестой. Сморгнув, он прислонил руку к груди и отдал поклон: – Для меня большая честь стать вашим супругом, принцесса. Та одарила принца тёплым взглядом. – Что ж, теперь, когда вы познакомились, предлагаю обсудить дальнейшие дела в более приватной обстановке, – произнес Зейдан. – Согласен, – поддержал Тристан и кивнул на будущих новобрачных. – Их возьмем с собой? – Конечно, – ответила Вейра.