Ради силы

      Люси напряжённо нахмурилась, не отрывая взгляда от Сидзен и получая в ответ всё ту же ледяную, острую решительность. От неё стыла в жилах кровь: что бы Сидзен ни хотела получить, она была намерена вырвать это из рук врага любой ценой, и Люси чувствовала это всеми клеточками тела. Ощущалось так, будто её загнали в конец узкого коридора: куда ни кинься, везде преграда, и единственное, что можно сделать, — смиренно ждать, когда хищник перед тобой наконец сорвётся с места и оторвёт тебе голову.       Да. Именно так ощущался настрой Сидзен. Люси сглотнула. Это не было намерение убить в чистом виде, Сидзен пришла добиваться своего, а не лить кровь, — но если путь к желаемому лежит через смерть, она без колебаний согласится на неё.       И это... пугало.       «Лучше бы ты язвила и насмехалась», — прошелестела в голове тихая мысль.       Отрывать взгляда от врага, когда он готов накинуться на тебя, наверняка не стоило, но Хартфилия не могла не опустить голову, не оглядеться и не убедиться, что действительно успела захватить с собой хлыст, а ключи на поясе не слетели от внезапных полётов.       То, что Сидзен воспользовалась её отвлечением и ринулась в атаку, Люси почувствовала так явно, словно увидела. «Сейчас или никогда!» — ужалила её отчаянная мысль. Люси рывком нагнулась, подхватила хлыст и тут же, не глядя, ударила. Хлыст отбил несколько стеблей — достаточно, чтобы Хартфилия успела окинуть поле боя взглядом и понять, в какой западне оказалась. Растения окружали её как в джунглях — куда ни посмотри, везде зелёный, шевелящийся, как будто желающий задушить.       Стебли накинулись на неё. Люси взмахнула хлыстом, обратившимся в Звёздную реку, и срубила парочку, тут же катнулась в бок, снова подрубила чужую магию, но лучше не стало ни черта.       — Гигантского краба откройтесь врата! Рак!       Дух мигом проделал ей путь наружу.       Люси выскочила на свет — и перед ней тут же возникла Сидзен. У Хартфилии перехватило дыхание: чёрт возьми, это было ловушкой! Очевидной провокацией, наживкой, которую она с жадностью проглотила!       Ни остановиться, ни увернуться заклинательница не успела. Сидзен схватила её за предплечье и дёрнула на себя, в следующую секунду что есть силы врезая Хартфилии кулаком по лицу и заставляя её завалиться назад. Но не отпуская, нет — вместо этого ещё сильнее впиваясь в руку и падая следом. Люси поджала под себя ноги, пнула в живот, чтобы отцепиться. Нависшая над ней Сидзен поперхнулась воздухом. Люси уверилась было, что отпустит — как вдруг что-то скрутилось вокруг шеи и стянуло её до хрипа. Мысли о Сидзен тут же как ветром сдуло. Люси вцепилась в удавку, пытаясь хоть на миллиметр отдалить её от шеи, забрыкалась, завертелась.       — Сдавайся, если не хочешь сдохнуть! — выкрикнула Сидзен, снова ударяя её по лицу. Руки на мгновение соскользнули с удавки, но отчаяние, сводящее грудь не хуже нехватки кислорода, тут же вернуло их на место. Люси заелозила, запрокинула голову, впилась пальцами в растение и начала раздирать его ногтями — хоть так, хотя бы так!       Но ощущения терялись. Мир ускользал, и Люси в ужасе понимала: она не успевала!       Нет, нет, нет!       Что-то пронеслось перед глазами. Мгновением позже шею перестали скручивать растения, и Люси с хриплом глотнула воздух. Она схватилась за горло и перевернулась на бок, с запозданием осознав, что исчезла не только удавка, но и нависавшая над ней Сидзен. Трясясь от пережитого, Люси бессмысленно таращилась перед собой. Что случилось?..       — Креви, — раздался над ухом голос Рака. Её подхватили под плечи и помогли принять сидячее положение. Люси медленно повернула к нему голову.       — Рак... — прошептала хрипло и глухо. Дрожащими руками Хартфилия вытерла слёзы — и вдруг бессильно рухнула на плечо духа.       Чёрт возьми, её только что чуть не задушили. Из груди вырвался нервный смешок: а Сидзен действительно настроена убивать любого, кто встанет на её пути.       Сидзен.       Люси вздрогнула. А где она?..       — Чего и стоило ожидать от тебя.       Люси скосила взгляд вправо, на голос. Сидзен стояла перед ней на приличном расстоянии, но даже так не составляло труда разглядеть срезанные под ухо волосы с правой стороны и кровь, стекающую с разодранной щеки и с рук. Судя по всему, от атаки Рака Сидзен защищалась в первую очередь ими — и за это схлопотала десяток порезов, из-за которых её руки выглядели так, словно прошли через тёрку.       По коже Хартфилии пробежался холодок: чёрт возьми, Рак, оказывается, может быть настолько жестоким?..       Сидзен, казалось, не было до этого никакого дела. Не разменивая мрачного выражения лица, она повела плечом, словно разминалась, наклонила голову, прищурилась — уничижительно и ядовито.       — Сражаться своими силами ты не умеешь, — скорее констатировала, чем спросила. В следующую секунду неожиданно хмыкнула: — Впрочем, тебе же хуже. Раз любишь прятаться за спинами своих духов, — она вытянула перед собой объятую зелёным свечением ладонь, — значит, будешь смотреть, как страдают они.       Из земли вырвались новые стебли растений. Рак подхватил хозяйку на руки и ринулся от них прочь, временами подрезая те, что умудрялись подобраться слишком близко, но Люси понимала: эти догонялки не смогут длиться вечность. С ней на руках Раку не развернуться.       Хах. Какая знакомая ситуация, а, Люси?       «Чёрт, сейчас не время!» — зажмурилась она.       — Рак! Отпусти меня! — воскликнула Хартфилия. Тот опустил к ней голову, на секунду даже замедляясь и в мыслях заставляя заклинательницу криво усмехнуться: дожила до того, что в неё не верят собственные духи! — Всё в порядке. Я знаю, что делаю, — добавила она как можно твёрже.       — Как скажешь, креви, — неохотно ответил он.       Рак поставил её на ноги — и тут же был вынужден защищать от накинувшихся растений. Он двигался настолько быстро, что Люси не могла заметить ни перемещений, ни появлений: просто вокруг дождём сыпались обрезки стеблей.       Какая... потрясающая скорость.       Хартфилия проморгалась, тряхнула головой, сбрасывая с себя завороженное состояние, и вскинула руку с золотым ключом.       — Придворной дамы откройтесь врата! Дева!       «Сидзен быстрая. К тому же, её магия... Своими силами мне к ней не подобраться. Но вот так...»       Они скрылись с Девой под землёй. Сидзен тут же насторожилась. Не переставая атаковать Рака растениями, она забегала взглядом по округе.       — Что, теперь решила спрятаться от меня?! Выходи, трусливая девчонка! — закричала она.       За её спиной провалилась земля. Сидзен среагировала моментально: Люси едва успела появиться из ямы, как она уже оказалась к ней лицом. Они встретились взглядами, и Люси покоробило от той ледяной тьмы, что затопила некогда голубые глаза.       «Что же с тобой такое?..»       Сидзен вскинула руку, и вслед за ней устремились к Хартфилии растения. Дева, так и не показавшаяся из ямы, дёрнула хозяйку за ноги. Они снова скрылись под землёй — и в ту же секунду снова показались за спиной Сидзен.       «Ты быстрая, — признавала Люси, — но Дева быстрее!»       Та только начинала разворачиваться, когда Люси, выброшенная духом из земли, уже оказалась на уровне Сидзен — и с разворота пнула её по лицу, заставляя с криком отлететь на несколько метров. Растения, заполонившие округу, дрогнули и замедлились. «Вот он — наш шанс!» — пронзила Люси мысль.       Едва ноги коснулись земли, как она ринулась за Сидзен, на ходу активируя хлыст. Та начала переворачиваться на спину. «Не уйдёшь!» — подумала Люси взбудораженно и, от напряжения закричав, ускорилась. Когда до Сидзен оставались считанные метры, Хартфилия оттолкнулась от земли и прыгнула.       — Дрянь! — закричала Сидзен, от её тяжести подавившись воздухом. Люси врезала рукояткой хлыста по разодранной щеке. Это позволило выиграть время, и, когда Сидзен уже пришла в себя, её руки были накрепко обмотаны хлыстом, на бёдрах, что есть мочи прижимая её к земле, сидела Хартфилия, а к шее угрожающе прижимались ножницы Рака.       С минуту Люси переводила дыхание. В это время она не смотрела ни на что, кроме глаз противницы — удивлённых, не менее взбудораженных, но даже так отливающих тёмным.       — Всё... кончено... — прошептала Люси.       Сидзен едва ли с этим была согласна, но ни во взгляде, ни на лице ничего не отпечаталось. Вместо этого она, до этого удерживающая голову на весу, чтобы смотреть на Хартфилию, расслабленно опустила её на землю и хмыкнула.       — Думаешь, я сдамся? — спросила ровно и безынтересно.       — У тебя нет выхода.       Губы Сидзен искривились в подобии ломанной усмешки.       — Твои духи такие кровожадные? — едко поинтересовалась она. Переведя взгляд на склонившегося Рака, продолжила: — Не погнушаются перерезать мне горло?       — Если ты будешь представлять опасность для креви, — процедил Рак.       — Тогда тебе уже давно стоило это сделать.       — Хватит, Сидзен, — взмолилась Люси. Она вцепилась пальцами в её руки — в те места, которые были свободны от хлыста, но всё равно покрыты кучей ссадин, и это заставило Сидзен зашипеть. Люси вздрогнула. С губ чуть не сорвалось вероломное: «Прости» — благо память вовремя приглушила порыв сострадательного сердца, напомнив, из-за кого всё началось.       — Почему ты так надрываешь задницу ради этой девчонки? — вдруг спросила Сидзен.       Люси удивлённо проморгалась.       — Что?..       Насколько это позволяло её положение, Сидзен склонила голову набок.       — Или вам уже плевать, что с ней стало, и идёте вы за головой Ямато?       — Нет, — тут же нашлась Люси, — не плевать.       Сидзен выгнула бровь, напоминая о первом вопросе, и замерла в ожидании. Люси медленно вдохнула и выдохнула: от недавнего удушения и напряжения, теперь тяжестью оседающего в теле, думать получалось с трудом. Особенно когда врага неожиданно тянуло на личное и откровенное.       — Разве это не очевидно? — выдохнула она обессиленно. Сидзен фыркнула:       — Вопросом на вопрос не отвечают, Люси Хартфилия. И нет: это не очевидно.       Странно, подумала было Люси. А потом вспомнила, с кем вот уже как неделю делила будни, и странность отпала сама собой: окружение наглядно показало, что в этом мире полно людей, для которых дружба утратила смысл и ценность.       — Она твоя сестра? — устав ждать её слов, спросила Сидзен. Люси отрицательно качнула головой, и на лице Сидзен отобразилась забавная задумчивость. — Племянница? — прозвучало уже менее уверенно. Когда Люси отвергла и это предположение, Сидзен стала до смешного озадаченной, и это так шло вразрез с её прежним поведением и образом, что Хартфилия не сдержала тихого фырканья.       Возможно, что образ милой неряшливой болтушки, которым она подкупила саблезубов проклятым вечером восьмого июля, не был маской или игрой. Нет, он был настоящим — но только для тех, кто вхож в узкий круг близких сердцу людей. Для брата она наверняка... такая: слегка хмурящая брови и поджимающая губы в попытке разгадать очередной коварный замысел.       Да. Для брата — уж точно не для них, посторонних людей, каким-то образом мешающих какой-то её цели.       «В чём бы эта цель ни заключалась, она точно не пошла тебе на пользу, да?..» — подумалось Люси не без глухого сожаления.       — Тогда...       — Она моя подруга.       Сидзен тотчас осеклась. Перевела потрясённый взгляд с неба на неё, прикрыла рот, осела плечами — Люси явственно почувствовала, какая слабость вдруг разлилась по телу противницы. Впрочем, повторить это не помешало:       — Леви — моя подруга, — и звучало во второй раз ещё более убедительней и твёрже.       Не отрывая от неё удивлённых глаз, Сидзен коротко и шумно выдохнула.       — Серьёзно? Ради подруги?       — Нас... многое с ней связывает. Увлечения. Общение. Гильдия... гильдии, в конце концов. Она единственное, что помогает мне сейчас держаться на плаву в «Саблезубе». Потерять её... — Люси сглотнула и облизала отчего-то пересохшие губы. Отвела на это мгновение взгляд, но потом снова вернулась глазами к Сидзен и продолжила, глядя в эту неожиданно открытую синеву: — Это равнозначно тому, как если бы ты потеряла своего брата.       Лицо Сидзен вмиг окаменело.       В звенящей тишине по кронам деревьев прокатился порыв ветра. Люси смотрела на Сидзен, и чем дальше, тем больше её скручивало предчувствие чего-то нехорошего. Разгладилась складка между бровей, разжались губы — умилительная задумчивость исчезла, и на её место шло что-то тёмное, холодное и... злое?       — Брата? — повторила Сидзен на выдохе. Люси сглотнула от остекленевшего взгляда по-безумному распахнувшихся глаз. — Потеря подруги равнозначна потере брата?       По коже пробежались мурашки. «Кажется, я наступила на запретную тему».       — Для меня — да, — тем не менее нашла она в себе силы выдавить.       Ярость в глазах Сидзен стала ещё тяжелее.       — А у тебя был брат, Хартфилия? — процедила она загробным голосом.       Люси ощущала себя так, словно под её ногами разверзлась пропасть: до того мерзкая слабость стягивала тело под пронизывающим, острым, неестественно жёстким взглядом Сидзен, который, казалось, пытался её выпотрошить. По груди мазнула волна липкого страха: с Сидзен... было что-то не то. Её не волновали ни предупредительно дёргающий ножницами Рак, ни боль в руках, в которые от напряжения вцепилась Хартфилия — для неё не существовало ничего, кроме ответа, который Люси не находила сил выдавить.       Ответ.       А ждала ли она его?..       Когда в следующую секунду чужие губы искривились от презрения, а в лицо прилетело ядовитое:       — Ну разумеется. У тебя никого не было, — Люси поняла: нет. Не ждала — спрашивала исключительно для того, чтобы привести к чему-то своему.       Чему-то, веющему беспощадным холодом.       — Леви для меня... как сестра, — деревянными губами произнесла Хартфилия.       Зачем?       Хороший вопрос. Очень, чёрт побери, хороший при условии, что Люси успела догадаться: тема семьи для Сидзен — болото пострашнее смерти.       — «Как сестра», — выплюнула Сидзен, в отвращении кривясь уже всем лицом. — Откуда ты, блять, знаешь, что связывает братьев и сестёр? Что тебе известно об этой связи, Хартфилия? И о том, что чувствует один из нас, когда теряет своего близкого?! Ты ничего не знаешь об этом, тупая девчонка!       С каждым новым словом Люси всё явственнее чувствовала нарастающую дрожь земли. Последний крик, приправленный нечеловечески яростным взглядом, заставил её отшатнуться настолько, что она едва не отпустила руки Сидзен. А вот хватка на бёдрах ослабла.       И Сидзен не могла не воспользоваться этим.       Наплевав на прижавшиеся к глотке ножницы Рака, она катнула себя вниз, под Хартфилию, которая от резкости и силы выпустила чужие запястья и подлетела — дала Сидзен ещё больше пространства для манёвра. Та боднула её в живот, окончательно дезориентируя заклинательницу, толкнула себя обратно, тотчас увернулась от Рака и мощным пинком окончательно сбросила Хартфилию с себя; не теряя ни секунды, метнулась в бок — и ножницы духа снова резанули пустоту. Звёздный поток на руках ослаб. Сидзен с лёгкостью избавилась от него и вскочила на ноги. Рак, заметив это, остановился, поднявшаяся Люси тоже замерла, и поляну окутало густое, тяжёлое напряжение.       И всё усиливающаяся дрожь земли.       Люси опустила глаза вниз, на трясущиеся рядом с ногами камни и трепещущую траву, и почувствовала, как лёгкие тяжелит спёртый от огромной концентрации эфира воздух. Она вскинула на Сидзен испуганный взгляд.       Вышину разрезал встревоженный гогот птиц — Люси в ужасе поняла, что вместе с землёй теперь сотрясались деревья.       Зелёное сияние, окутавшее Сидзен, было настолько ярким, что резало глаза.       — Я покажу тебе, Хартфилия, — раздался её дрожащий от злости голос, — как выглядит человек, потерявший всё, а потом услышавший, что какая-то грёбанная подруга равнозначна его последнему близкому.       — Сидзен...       — Заткнись! Ты... ты... — она на мгновение зажмурилась от переполняющего гнева. — Ты живое олицетворение своего народа, Хартфилия! Народа, который отнял у меня всё: мою страну, мой дом, моих родителей, моего старшего брата! И который после этого всё равно смеет заявлять, что моя боль ничего не стоит! Ненавижу, ненавижу вас всех!       Сидзен взмахнула руками — и вырвавшиеся из-под земли корни деревьев создали такую ударную волну, что подрубили Люси ноги. Рак тут же метнулся ей на помощь.       Точнее, хотел метнуться.       То, что один из корней снёс его и впечатал в ствол, Люси не увидела — услышала. Вскрик, мгновенно рухнувший в хриплый, задушенный вздох, глухой удар и... и...       Люси в отчаянии подняла голову.       — Рак!       В отчаянии понадеялась, что нечто, отдалённо напоминающее хруст, на самом деле принадлежало трещащим у ног камням.       Дух безвольно съехал на землю. Секунда, две, десять — Люси не знала, сколько отсчитала времени, таращась на неподвижную спину Рака, прежде чем до неё наконец дошло: он не встанет.       «О нет...»       Она спешно закрыла врата и подскочила на ноги. Метнулась взглядом к хлысту: «Не достать», — подумала сокрушённо, понимая, что успеет сделать лишь пару шагов, прежде чем Сидзен прибьёт корнем и её. Да и... Люси обвела сотрясающуюся от вражеской магии поляну взглядом — да и чем здесь вообще может помочь Звёздная река?..       Тут бы просто — устоять на ногах, когда дрожит земля, а в горле комом встаёт уничтожающий настрой врага.       Она хочет убить её, понимала Люси. Вот теперь точно, стопроцентно хочет убить.       Вот же... и надо было до такого дойти!       Не отнимая пристального, напряжённого, моментально реагирующего на каждое малейшее движение взгляда от Сидзен, Люси залезла в сумку с ключами и принялась на ощупь искать нужный. Грудь сводило от тяжёлого воздуха и скручивающего внутренности страха: она не помнила, когда в последний раз её смерти желали настолько сильно.       Кажется — никогда?..       Сидзен с криком вскинула ладонь — и на Хартфилию тут же упала огромная тень от надвигающегося корня. Только чудом удалось не остолбенеть от ужаса: Люси вовремя толкнулась в сторону и спаслась, пятками, однако, чуя, как раздробилась земля от мощного удара. «Нет времени искать! — подумала в сумасшедшем отчаянии, доставая ключ, на котором остановились пальцы. — Меня сейчас прикончат!»       — Локи! — выкрикнула она не своим от паники голосом.       Звёздное сияние оказалось таким ярким, что заставило бы прищуриться, не сходи Люси с ума от напряжения — и не пойми она, что яркость вызвана тенью очередного корня.       Там, со спины.       Люси только начала поворачивать голову, когда поняла: вот так, с четверенек, ей ни за что не увернуться.       Не спа...       Грохот.       Люси вскрикнула и зажмурилась, сжалась в комок, закрыла голову руками — мир полетел куда-то вверх, глотку забила пыль, заставляя задыхаться, уши скрутила тупая боль от резкого, быстрого, но оттого не менее оглушительного шума. Но даже сквозь этот безумный ворох она сумела ощутить, как упирается плечом во что-то. Как жмётся к нему — инстинктивно, неосознанно, но всё же ища поддержки.       Она решилась было открыть глаза, как облако пыли тут же заставило спрятаться обратно. Мир продолжал двигаться из стороны в сторону, инерция то отталкивала Люси от опоры, то впечатывала с такой силой, что она едва не утыкалась носом. Но откладывало уши и становилось легче дышать — в принципе пришло понимание, что она не мертва. Атака Сидзен не достигла своей цели.       Почему-то.       Точно, пронзило Хартфилию понимание, Локи.       Боже, она же успела вызвать Локи, и это его плечо служило щитом и опорой. Это он метался по сторонам, уворачиваясь от корней, которые со свистом разрезали воздух. Это он... защищал.       Спасал.       Люси не сдержала облегчённо вздоха и на несколько мгновений позволила себе расслабиться. Всё хорошо. Пока рядом с ней он, её верный, давний, проверенный не одной совместной битвой дух, всё хорошо. Вдвоём они выпутались из стольких передряг, взять хоть ту же подчиняющую магию Бикслоу или поехавшего Золдео, так что и сейчас...       Бикслоу. Локи. Далёкие внутренние распри «Хвоста Феи».       «Хвост Феи», прошила Люси больная мысль, заставившая распахнуть глаза.       Локи же из «Хвоста Феи», — а у неё на руке метка «Саблезуба».       О чёрт, подумала она, тяжелея сердцем, о чёрт, о чёрт...       Локи опустил на неё взгляд, и как Люси ни старалась, придать своим глазам меньше болезненной растерянности и беспомощности не получилось. Мысль о нём не как о духе, а как о члене «Хвосте Феи», выбила из неё... всё. И смотреть на Локи как прежде не удавалось.       Особенно когда тот, каким-то немыслимым образом всё смекнув, скользнул глазами чуть ниже — и остановился аккурат на правой ладони, прижатой к груди.       На красноречиво повёрнутой к нему тыльной стороне с голубой головой тигра.       Когда их взгляды встретились вновь, Люси нестерпимо сильно захотелось исчезнуть. Внутренности полоснула вина столь сильная, что не выходило даже выдавить «прости» — только смотреть-смотреть-смотреть и задыхаться в ожидании обвинений.       О том, что «Хвост Феи» предал её первым и потому нет ничего ужасного в том, чтобы вступать в другие гильдии, Люси, конечно же, помыслить не смела.       Локи отвёл взгляд, снова смотря перед собой, и только тогда заклинательница заметила, что он лавировал между корнями и ветками деревьев, неустанно пытающимися их подбить.       — Всё в порядке, Люси, — сказал он, и Хартфилия нет-нет, а расслышала в его голосе нотки напряжённости, — я... догадывался об этом.       Люси застыла.       — Что? — выдавила потрясённо.       — Когда вы были в нашем мире, то... — Локи ловко нырнул под корень, заставляя Люси на миг испуганно сжаться. — В общем, до меня дошли описания людей, которых привёл Марс. Узнать среди них саблезубый Дуэт не составило труда.       Люси в смятении опустила глаза на руки, которые продолжала прижимать к груди. Облизнула пересохшие губы — голова опустела от омерзительной растерянности, дискомфорт скручивал тело, и находиться на руках Локи с каждой секундой становилось всё невыносимее.       Как и молчать в тщетной попытке отыскать слова.       — И ты... — начала было она и тут же замолчала.       И ты — что?       Презираешь меня? считаешь предательницей? через силу заставляешь помогать мне и давить стандартную улыбку, потому что ты дух, а я твоя хозяйка, ради которой ты обязан заталкивать в глотку своё мнение?       — Это... запутанная история, верно? Я знаю о том, что происходит в гильдии и что произошло с тобой, поэтому...       Люси подняла на него шокированный взгляд — знает?.. — как вдруг со всех сторон над ними столкнулись корни.       — Вот же!.. — воскликнул дух. — Держись крепче, Люси!       Та и без его слов уже что есть силы вцепилась в чужие плечи и прижалась к груди. Подтянула колени к животу, втянула голову в плечи — с одной стороны, пряталась, а с другой, старалась как можно меньше высовываться из-за фигуры Локи, чтобы тот, и без того едва уворачивающийся от вертлявых корней, не распылял внимание ещё и на неё. Всем телом Люси чувствовала, как ему неудобно двигаться, держа её на руках, и это заставляло в бессильной злобе прикусывать губу и сжимать кулаки: чёрт возьми, да сколько можно быть обузой для своих друзей!       — Регулус: Взрыв!       Осмелившись чуть повернуть голову и открыть глаза, Люси увидела, как световой взрыв проделал брешь в одном из корней и даровал им выход из сжимающегося комка деревьев. Они выпрыгнули, в полёте Локи развернулся и добавил по магии Сидзен несколькими «Лучами», которые разрубили корни на части и разорвали её связь с Сидзен.       Её вскрик Люси услышала даже сквозь плотный магический шум. Она осторожно выглянула из-за плеча духа — и нашла противницу стоящей на четвереньках.       — Она исчерпала себя, — сказал Локи, заметив, на кого направлено её внимание. Когда они приземлились и Люси наконец почувствовала под ногами твёрдую поверхность, он добавил напряжённое: — Во всяком случае, я на это надеюсь.       Шатаясь, одной рукой держась за голову, Сидзен приподнялась, и по затихнувшей ярости в глазах Хартфилия поняла: их надежды далеки от реальности.       — Упрямая, — процедил Локи, загораживая собой заклинательницу. — Знаешь, Люси, раз уж мы заговорили о Марсе, я был бы совсем не против, если бы ты его вызвала. Его меч и пламя хорошо подойдут против... этого, — он нервно обвёл горящие зелёным светом деревья, — не находишь?       — А... да... — отстранённо кивнула Хартфилия.       Проклятое «знает» клешнями вцепилось в мозг. Думать о чём-то другом удавалось с трудом, Люси пришлось помотать головой, чтобы отбросить этот безумно важный, до чёртиков необходимый, но мешающийся сейчас разговор, и сосредоточиться на главном. Защищаемая Львом, не гонимая временем, как в прошлый раз, она спокойно перебрала ключи и вытащила нужный.       — Бога войны откройтесь врата! Марс!       В сердце защекотало что-то гадкое и выворачивающее: Марс наверняка едва успел оправиться от прежних ран, как она снова кидала его в гущу сражений. Это по земному времени прошли сутки — там, в звёздном мире, где его должна была долечить Нибиру, для духов не минуло и скольки, получаса?       «Прости, — потупила глаза Люси, когда перед ней рядом с Локи появился Марс, — что-то везёт мне в последнее время на врагов...»       Она оглядела его руки. Длинный рукав туники скрывал локоть, но, насколько позволяла судить проглядываемость ткани, ни бинтов, ни рубцов на коже не было — одна из самых неудобных ран зажила. Что ж, хотя бы не калекой она вновь вынуждала его сражаться.       — Мы так часто видимся, Люси-сама. Того и глядите, привыкну, — бросил он из-за плеча задорный взгляд.       Локи тут же ткнул его пальцем в руку с наигранно-ревнивым:       — Эй, не зарывайся. Люси вообще-то — моя любовь.       — Э... поздравляю? — растерялся тот.       — Ты новичок, поэтому на первый раз прощаю, но впредь запомни: оказывать знаки внимания ей могу только я.       — Это жестоко, — Марс изобразил на лице обиженное неверие, — я тоже хочу делать приятно Люси-сама.       — В порядке очереди и по согласованию.       — Нашли что обсуждать, идиоты! — воскликнула красная от смущения Хартфилия, врезая духам лёгкие подзатыльники.       Марс и Локи со смехом переглянулись, и Люси не смогла сдержать ответной — правда, от и до скованной неловкостью — улыбки: вот ведь... негодники!       Лучше всех умеющие поднимать настроение негодники.       Из земли с грохотом вырвались новые корни на смену порубленным старым. Люси, Локи и Марс тут же сбросили беззаботный настрой и напряжённо уставились на Сидзен.       — Не знаю, получится ли это у вас, но... — замявшись, заклинательница пожевала губами. — Я... хочу с ней поговорить. Не избивайте её до потери сознания и уж тем более не убивайте.       Марс с сомнением почесал затылок:       — Не похоже, что она настроена на разговор.       — Ты уверена? — вторил его метаниям Локи.       Вместо ответа Люси сжала кулаки и с ещё большей решительностью посмотрела на Сидзен. Сколько бы раз она ни напоминала себе, чьими стараниями Леви стала одержимой, из-за чего они ринулись в погоню за врагом и в итоге потеряли Роуга, а горечи в сердце — странной, доселе не существовавшей горечи, которая камнем вставала в глотке, стоило поднять глаза на заходящуюся в агонии Сидзен — и желания понять не становилось меньше. За такие слова она наверняка захотела бы придушить её с утроенной силой, но факт оставался фактом: Люси чувствовала, что их ситуации похожи.       Они обе потеряли семью, обе больше всего на свете дорожили последним оставшимся от семьи осколком — и обе ради достижения своей цели готовы пойти на всё.       Вот только потеря, кажется, ослепила Сидзен настолько, что целью она выбрала что-то невообразимо тёмное и жестокое.       Люси в решимости нахмурилась: она не могла пройти мимо. Не могла не попробовать помочь.       В конце концов, несмотря на проклятую метку «Саблезуба», она по-прежнему до мозга костей оставалась хвостатой феей, — а те не привыкли закрывать глаза на чужое горе.       Даже если это горе того, кто больше всего на свете жаждет разорвать тебя на куски.       Люси перехватила взгляд Сидзен, всё такой же безумно злобный и этим рвущий на части душу. «Хочешь или нет, а я попробую спасти тебя от тьмы в твоём сердце», — вложила в свои глаза.       — Что ж, — Локи вернулся к Сидзен, — вижу, уверена. Тогда вперёд, Марс!       — Да!       Духи ринулись в атаку.       И вдруг — Сидзен закричала. Словно повинуясь её крику, громче задрожала земля и затрепетали деревья — взвыл весь мир, сотрясаемый увеличившимся давлением эфира. Локи и Марс тут же метнулись обратно к Люси: что бы Сидзен ни задумывала сделать, в первую очередь необходимо было защитить ослабшую заклинательницу и только потом приниматься за врага.       Люси пришлось схватиться за руку Марса, чтобы устоять на ходящей ходуном земле. Слева её тут же принялся поддерживать Локи, но Хартфилия забыла о его прикосновении сразу же, стоило посмотреть на Сидзен.       С её носа стекала кровь. Пальцы рук были страшно скрючены от напряжения и усилий. Она хватала воздух ртом, но, видимо, не могла насытиться из-за собственной концентрации эфира и в итоге покачивалась на каждом вдохе. Было в этом что-то... безумное, пугающее — как будто перед глазами стоял не человек, а... что-то другое.       Что-то потерявшее рассудок, не видящее ничего под гнётом ненависти и ярости другое.       — Я не проиграю тебе, Хартфилия! Ни тебе, ни твоим проклятым духам! — выкрикнула Сидзен надорванным хриплым голосом. Сплюнула набежавшую в рот кровь, вытерла нос и взглянула исподлобья злобно. — Даже не надейся помешать мне в шаге от моей цели!       — Мы можем обойтись без крови, Сидзен!       Задрав голову, та рассмеялась безумно и ломанно.       — Назови мне имена тех, кто отнял у меня семью, Хартфилия. Назови мне их, и я, быть может, соглашусь не трогать твою шкуру!       Месть.       Хах, кто бы сомневался, что костьми ради получения желаемого Сидзен заставляла ложиться обычная месть.       — Не можешь, — протянула между тем Сидзен. Вдруг указала рукой влево и прокричала яростное: — А Ямато может! Понятия не имею, кто он, но этот ублюдок знает всё! Он постоянно вытаскивал меня из магазинов за день до того, как туда заваливался Совет! Он сказал, что в этой проклятой хреновине заключён какой-то демон! Он, чёрт возьми, приказал мне весь июль безвылазно торчать в барахолке и постоянно куда-то спроваживать хозяина — в июле, чёрт побери, в котором появились вы!       Люси шокированно расширила глаза.       — Ямато... знал, что мы появимся? — пролепетала она.       Сидзен нервно фыркнула в ответ. Наклонила голову, прищурилась:       — Что, — процедила обманчиво холодным голосом, — всё ещё считаешь, что обойдёмся без крови?       Люси хотелось этого безумно. Хотя бы потому, что на Сидзен уже нельзя было взглянуть без боли: куда ни падал взгляд, всюду он упирался в кровь, синяки и ссадины. На теле Люси зрела только парочка кровоподтёков и след от удавки — всё остальное собирали духи.       И этого... этого, чёрт возьми, достаточно.       — Месть того не стоит, Сидзен, — вырвалось у Хартфилии.       — Это я решу сама.       Чёрт, досадливо зажмурилась заклинательница. На языке вертелись сотни слов, но все такие избитые и обобщённые, что Сидзен скорее придёт в ещё большую ярость, чем прислушается и примет — даже если это будет истина в последней инстанции. Даже если умом сумеет понять: месть — гиблое дело, которое тащит её на дно, и никакого облегчения она не принесёт, а вместо этого, напротив, лишь ещё больше усилит отчаяние; даже если сумеет — сердце откажется опускать руки.       Она пойдёт до конца и действительно на всё.       — Ещё хочешь с ней поболтать? — шепнул Локи.       Хартфилия с нескрываемым сокрушением открыла глаза, просверливая тяжёлым взглядом землю, сжала зубы.       — Боюсь, больше не о чем.       Чёрт, Нацу, Грей, Эрза, как же вам удавалось достучаться до вражеских сердец?       — Марс.       — Понял.       Локи отпустил её, Марс мягко выбрался из хватки. Люси послушно сделала шаг назад, чтобы не мешать.       Она сделала всё, что могла.       Во всяком случае, сейчас, пока в Сидзен ещё горела злость, разговаривать с ней — бесполезное дело. Пока она может сражаться, она не станет слушать. Потом... может быть.       Может быть, да; может быть, нет.       В конце концов, подумала Люси, поднимая глаза на сорвавшихся с места духов и с криком атаковавшую их противницу, вот уж что-что, а упрямство Сидзен она понимала прекрасно.       Воспользовавшись тем, что духи отвлекли её внимание на себя, Люси подбежала к хлысту. В случае атаки Звёздная река немногим спасала ситуацию, но с ней в руках было... спокойнее. Марс и Локи сражались недалеко, но всё равно был шанс, что они могли не успеть на выручку — и тогда Люси, не способной призвать ещё одного духа, придётся выкручиваться самой.       Она опустила безрадостный взгляд на рукоять хлыста. Хах, а справится ли?..       Сидзен сражалась сама, вернула она внимание на противницу. Да, не совсем умело и мастерски, духи с их огромным опытом сражений легко превосходили её в рукопашном бою, но она не сдавалась. Не уставала то разрывать дистанцию, то приближаться, вовремя реагировала на выпады, не прекращала попыток достать.       И доставала же. Платя за это кулаком в живот и разбитой губой, но — доставала.       Духи её не щадили. Локи в начале процедил натуженное:       — Не нравится мне идея бить девушку, — но буквально пара атак, и он, пробравшись сквозь корневые заросли, врезал Сидзен по лицу. Марс добавил со спины, и у Люси поползли мурашки от вскрика девушки.       То, насколько Локи и Марса коробило сражение, она чувствовала всеми клеточками кожи. Да что там, для того, чтобы не замечать этого, требовалось быть слепым и не видеть напряжённо застывших лиц духов и вдобавок глухим — чтобы не слышать скованности в голосах.       Проливать кровь Сидзен они не хотели не меньше хозяйки. Вот только — тут уже побольше хозяйки — понимали, что без этого никак: или они выбьют из неё боевой дух, или она расправится с ними и примется за Хартфилию.       Убьёт её. Причём в лучших традициях военного времени — с пытками, мольбами и реками крови.       Допустить такого в отношении Люси не мог ни один из них.       Люси понимала это. И столь трепетное отношение могло бы согреть и коснуться лица тихой улыбкой, если бы Хартфилия не видела, через что оно выражалось. Если бы не стояла безучастным свидетелем и не наблюдала, как Марс пнул Сидзен в колени, а Локи навалился сверху и, не скупясь в силе, приложил её головой об землю, вновь заставляя Сидзен закричать от боли.       «Хватит, — взмолилась Люси, в отчаянии прикусывая губу, — сдайся, Сидзен, тебе же будет лучше!»       Та со стоном двинула головой в попытке придти в себя. Локи предупреждающе стиснул плечи.       — Хватит! — обличил мысли хозяйки в сокрушённое восклицание.       Сидзен разлепила мутные — блестящие от слёз, в ужасе передёрнулся Лев, — глаза и подслеповато уставилась на него. Завозилась — медленно, через силу, с огромным трудом отвоёвывая у боли каждое движение.       — Прекрати, — снова надавил ей на плечи дух, — это бессмысленно.       — Пошёл... нахрен...       Рядом с ними из-под земли вырвался огромный корень, но Люси не успела даже вскрикнуть и испугаться, как один взмах меча Марса — и атака Сидзен была разрублена пополам. Та, стискивая зубы, скривилась:       — Ублюдок...       И вдруг — расслабилась. Локи шокированно распахнул глаза, когда на место стальной напряжённости в девичьих плечах разлилась мягкость. Сидзен выдохнула, закрыла глаза, задышала глубоко и часто, и каждой вздох её дрожал от боли и усталости.       «Конец?..» — подумал было он.       В ту же секунду Сидзен нырнула рукой под футболку, распахнула глаза, толкнула себя вперёд — и всадила в плечо Локи кинжал. Тот вскрикнул и окончательно ослабил хватку, позволяя Сидзен отточенным приёмом выпнуть его с себя, откатиться в сторону от атаки Марса, разорвать дистанцию — и вновь оказаться на свободе.       — Локи! — в ужасе воскликнула Хартфилия, тут же кидаясь на помощь.       Она опустилась рядом с духом на колени и захлопнула рот рукой, когда увидела рану. Скидывая духа с себя, Сидзен разрезала кожу от плеча до локтя, и так глубоко, что кровь залила уже всю правую руку Льва.       — Боже...       — Ничего, — сквозь зубы процедил Локи, отрывая от пиджака кусок и туго перематывая плечо. Вдруг взревел: — Марс!       Люси едва успела уловить краем глаза окружившие их корни, как Марс описал мечом полукруг — и сорвавшееся с него пламя отбросило растения. В небо взметнулся дым: кое-где огонь приложился настолько плотно, что началось возгорание.       И вот оно не сулило ничего хорошего. Люси обвела взглядом окружавших их лес: если загорится весь он, они попросту задохнутся от гари.       — Хах, — послышался беспокойный смешок Локи, — а она упрямее, чем я думал.       Хартфилия посмотрела на Сидзен аккурат в тот момент, когда та, схватившись за нос, пошатнулась. Очередная атака Марса спалила дотла последние корни — больше у неё не было оружия.       Но решимости в глазах не убавилось ни капли. Сидзен тряхнула рукой, сбрасывая с неё кровь, которая до сих пор сочилась из носа, и встала во весь рост. Её цепкий, пронизывающий до костей взгляд заставил Люси отчаянно поморщиться: чёрт возьми, ещё ничего не кончено!       Как будто услышав её мысль (или, что вполне возможно, учитывая её проницательность, считав её с искажённого лица Хартфилии), Сидзен с криком подняла ладони — и в этот раз в движение пришли не корни, нет.       В этот раз в движение пришли сами деревья.       — Она спятила... — ошеломлённо прошептал Локи. — Её сила практически на нуле, а она пытается выдать такое?..       Марс отбил ринувшиеся на них корни, с помощью которых деревья медленно выбирались из земли и ползли к ним. Несмотря на то, что контролировала Сидзен от силы с пяток деревьев, зрелище всё равно получалось ужасающим и безысходным.       — Чёрт! — шикнул Марс, подбивая очередные корни. — Им нет конца! Лев! Мне нужно, чтобы ты отвлёк её!       — Он ранен!.. — возразила было Люси, как Локи дёрнул её на себя, заставляя умолкнуть.       — Люси, — вкрадчиво процедил он, смотря прямо в глаза, — не беспокойся. Доверься нам. Мы знаем, что делать.       — Но...       — Тс-с-с, — дух с улыбкой приложил палец к её губам. Та замотала головой:       — Я не хочу, чтобы ты пострадал ещё больше.       Их опалила волна горячего воздуха. Люси бегло осмотрелась: Марс окружил их огнём, который в следующее мгновение толкнул наружу и тем самым уничтожил растения, но на их место уже спешила тьма новых. Засада, подумала она отчаянно, лес был слишком идеальным полем боя для Сидзен!       — Я не пострадаю, Люси. Больше — нет. Обещаю.       Люси со вздохом прикрыла глаза и покачала головой.       Понимая: выбора у неё всё равно нет.       — Закрой глаза. Сильно-сильно, Люси.       Та послушно зажмурилась. Локи притянул её к себе, схватил за затылок, заставил вжаться носом в грудь.       И выдохнул:       — Блеск Льва.       Даже с закрытыми глазами Хартфилия почувствовала, как огромное количество света затопило поляну. Слух тотчас уловил крик Сидзен — Люси закусила губу, всеми силами стараясь не представлять, с какой болью резануло заклинание по её глазам. Грохот чуть стих, земля перестала уходить из-под ног: деревья замедлились, поняла заклинательница.       Хах. Немудрено: когда твои глаза выжигает свет, лес особо не поконтролируешь, особенно с учётом того, что Сидзен была на грани.       И ей давно пришла пора упасть.       Воздух вдруг стал на десяток градусов горячее. Спину жгло: казалось, будто над ними горело само солнце, и с каждой секундой его жар становился всё беспощаднее. И несмотря на то, что Люси знала: это атака Марса, поэтому ей нет никакого смысла волноваться, — сердце скручивало больное беспокойство. «Чёрт возьми, — она судорожно вцепилась в плечи Локи, — неужели есть необходимость в такой силе?..»       Сидзен ведь едва стояла на ногах, у неё несколько минут, не переставая, шла кровь из носа, а глаза заволакивала слепая дымка усталости — достаточно же ударить покрепче, и всё будет кончено!       Мир затрясся с новой силой. Люси испуганно вскрикнула, когда почувствовала, что они с Локи заваливаются куда-то назад.       — Да чтоб тебя! — в сердцах прошипел Лев.       — Бесполезно! — выкрикнул Марс. — Пироэйс!       Люси буквально услышала, как его меч разрезал плотный от жара воздух.       И вдруг — взрыв.       Ударная волна толкнула их в спину. Локи попытался вцепиться в землю, но не смог удержаться и на секунду — и ветер тут же снёс его вместе с Хартфилией. Они кубарем прокатились несколько метров, прежде чем Локи изловчился и, оказавшись поверх заклинательницы, вжал её в землю, наконец заставляя остановиться. Та крепче ухватилась за его плечи, ногами обняла за пояс и вжалась носом в шею, ожидая, когда последствия атаки Марса стихнут и позволят... хотя бы, чёрт возьми, дышать.       Потому что воздух был слишком обжигающим, чтобы вдохнуть по-нормальному.       «Уж не перестарался ли ты?..»       Люси попыталась открыть глаза, но не увидела ничего, кроме пиджака Льва. «Чёрт!»       Что-то с грохотом упало на землю — раз, второй, третий, закладывая уши шумом и пуская по округе ударные волны. Трепет земли, вызванный магией Сидзен, наконец-то прекратился полностью, но хаоса меньше не стало, чуяла Хартфилия.       И когда буйство подутихло и Локи смог без боязни за её безопасность приподняться, даруя Люси возможность видеть, она с жадным вдохом распахнула глаза, откинула голову назад.       И застыла.       Стоящая перед ней картинка как будто пришла из ада. Пылало... всё. И земля, и далёкие — чертовски, будь всё проклято, далёкие — деревья, и те обрубки, в которые превратились первые три-пять-пятнадцать рядов: Марс срубил не меньше сотни стволов, толщина которых просилась на звание если не вековых, то скольких-нибудь-десятилетних точно. В небо бил густой дым, воздух тяжелел от гари и копоти, и нигде невозможно было найти цветов иных, нежели пылающий красный или дотлевающий чёрный. Фигуру Марса, стоявшую посреди поляны — хотя какая к чёрту поляна, это место больше напоминало кладбище мёртвых горящих деревьев, обрубками лежащих повсюду, — Люси едва смогла выцепить за сгущавшимся дымовым смрадом.       Ха-а-ах, выдохнула она несмело, вот что значит быть когда-то двадцать вторым по силе духом, да?..       Потрясённая, Люси имела неосторожность сделать слишком глубокий вздох — и тут же закашлялась от едкости и смога.       — Люси-сама! Лев! — подбежал к ним Марс.       — Вот уж действительно: дал жару, — криво усмехнулся Локи, держась за кровоточащее плечо.       Марс потупил глаза.       — У меня не было выбора. Ты ослепил её, а она всё равно попыталась атаковать вас. Полумерами мы бы ничего не решили.       Люси вздрогнула. «Полумерами?» «Она?»       О чёрт, в ужасе подскочила Хартфилия, Сидзен!       — Где она? — воскликнула она высоким от напряжения голосом. Марс неуверенно пожал плечами:       — Где-то... там?       — Люси, — поднявшийся Локи схватил её за руку, — пойдём. Нам нужно выбираться отсюда.       Заклинательница никак не отреагировала на его прикосновение, продолжив ошарашенно таращиться на горящий лес. Сидзен там, билась в висках тупая в своей болезненности мысль, в этом пылающем аду.       Задыхается или горит заживо.       Люси передёрнулась. Отвращение мигом сбросило растерянность, и она повернулась к духам с твёрдым:       — Нужно вытащить её оттуда!       Марс и Локи, округлив глаза, в сомнениях переглянулись, и Люси едва не взвыла: чёрт возьми, они серьёзно раздумывают над этим?!       — То, что она наш враг, не значит, что надо оставлять её умирать! Тем более... так! — воскликнула она.       Те по-прежнему не особо разделяли её стремлений, и с одной стороны, Люси могла их понять, а с другой... нет, будь всё проклято, она не могла понять, как можно бросить на смерть другого человека!       И время, время — нет времени думать, когда за спиной с новыми силами разворачивалось пламя, грозясь в любую секунду поставить точку в жизни Сидзен!       Хорошо. Ладно. Верхом эгоизма будет требовать броситься их в ад ради спасения той, кого они усиленно пытались одолеть. Люси вдохнула-выдохнула для смелости.       И, развернувшись, ринулась в огонь.       Взволнованные вскрики Локи и Марса утонули за грохотом взорвавшегося дерева. Хартфилия закрыла рот ладонью: дым уже вставал поперёк глотки, хотя она сделала всего пару шагов в самое пекло, от него слезились глаза, ухудшая и без того отвратительную видимость — и как, чёрт возьми, найти в этом кошмаре одного-единственного человека?       К тому же маленького.       К тому же уже наверняка бессознательного.       Чёрт, в отчаянии зажмурилась Люси.       Вдруг кто-то накинулся на неё со спины и повалил на землю. Спину обожгло что-то до одури горячее и гладкое, Хартфилия вскрикнула, перевернулась — и напугано уставилась на нависшего над ней Марса.       — Вы спятили, Люси-сама! — прошептал тот, закрывая ей рот обрывком плаща. — Уходите отсюда! Я вытащу ту девушку.       — Ну уж нет! — зло воскликнула заклинательница, вперив в духа раздражённый взгляд. — Опять делать всё твоими руками я не собираюсь!       Марс вдруг с силой сжал её плечи, и гневная тирада Люси захлебнулась под его непривычно сердитыми глазами.       — Мне дым не страшен, а вот вы скоро задохнётесь от него! Не спорьте и выбирайтесь отсюда!       Не давая и секунды на возражения, он рывком встал на ноги, вздёрнул хозяйку следом и толкнул в направлении выхода, где она упала в объятия Локи. Тот тут же крепко перехватил её за талию, словно говоря: сбежать не получится. Люси вскинула на него отчаянный взгляд.       — Марс! — выкрикнула следом, оборачиваясь.       И встречая глазами только потрескивающий в огне лес и уплотняющийся дым, в котором уже исчез дух.       Да будь всё проклято!       Расстроенная, Люси покорно позволила Локи вывести себя из пожара и отойти на безопасное расстояние — то, с которого полыхающий участок хоть и проглядывался, но не душил гарью.       Хотя бы пока.       Локи привалил её к стволу дерева, отпустил, и Хартфилия обессиленно съехала на землю. Дух присоединился к ней с усталым смехом:       — Вот это встряска... — но заклинательница его наигранно весёлый настрой относительно прошедшей битвы не разделяла.       Опустив взгляд на свои ладони, Люси ощутила настолько острый приступ отвращения к себе, что стало тошно.       Она абсолютно никак не поучаствовала в сражении с Сидзен. Все удары, предназначаемые ей, собирали духи; вся кровь, которая должна была литься с её тела, в итоге пролилась с ран духов; и даже сейчас милосердный порыв её разума осуществлялся чужими руками. Теми, которые вообще-то хотели остаться в стороне, — но, потакая её хотелкам, желаниям, приказам, действовали против своей воли.       Люси закусила губу и зажмурилась: чёрт, как же мерзко!       И дальше стало только хуже. Когда вернулся Марс на руках с живой, находящейся в сознании, но дезориентированной Сидзен, Люси ощутила, как отлегло от сердца.       На секунду.       На то короткое мгновение, пока Марс, аккуратно положивший противницу на землю, вдруг не рухнул за ней следом — и пока Хартфилия не услышала его хрипящий, задушенный кашель. Подорвавшаяся было ему на помощь, она замерла.       — Ты... солгал мне... — едва владея губами, выдавила Люси.       Дым не страшен.       Ха-ха.       Боже, Люси, как ты могла поверить в такую чушь?       — Простите, — Марс с сиплым смехом подполз к дереву и откинулся на него, — если бы я... этого не сделал... вы бы... побежали за мной.       Люси вперила в него невидящий, стеклянный взгляд.       — И что? — спросила не своим голосом.       Таким холодным и низким, что Марс потерял натянутую улыбку и был вынужден прятать глаза.       Его прошлый хозяин погиб в бою, отстранённо вспомнила Хартфилия, и в какой-то мере в этом есть вина Марса, потому что он не оказался рядом с ним в тот миг и с теми силами, когда тот нуждался в этом больше всего на свете. Его до сих пор гложет вина.       Поэтому он, не задумываясь, нарушает правила.       — Я не хотел... подвергать вас опасности...       Поэтому, не задумываясь, рискует собой.       Боится потерять.       Держит в стороне.       — Мы знакомы недавно, Марс, поэтому... я скажу кое-что. Кое-что, что ты обязан зарубить на своём носу.       Марс растерянно притих под её угрожающим, раздражённым тоном, а когда Люси схватила его за грудки и притянула к своему лицу, в глазах и вовсе отразился испуг.       — Запомни, Марс: я всегда сражаюсь вместе со своими духами! Я не стою за вашими спинами и не пользуюсь вашими руками — я, будь ты проклят, такой же участник боя, как и ты! Поэтому не смей. Делать. Всё. В одиночку. Ты понял?       — Понял, — тут же выпалил Марс. Люси недоверчиво прищурилась, и он, чуть расслабившись и изогнув губы в тихой улыбке, повторил: — Понял, Люси-сама. Я... постараюсь.       — И не лги мне. Особенно в таких вопросах. Это... отвратительно.       Виновато улыбнувшись, Марс коснулся её ладоней, до сих пор стискивающих тунику.       — Хорошо, — сказал как можно убедительнее, — больше не повторится.       Люси с тяжёлым вздохом отстранилась от духа:       — То-то же.       На тело давила тягучая усталость. Хартфилия хотела было снова присесть, как до ушей донёсся тихий, сдавленный, от и до поломанный смех.       Люси перевела напряжённый взгляд на Сидзен. Та, лёжа на спине и заплывшими глазами смотря в небо, мелко тряслась от хохота.       — Сражаешься... вместе с духами... Ха-ха, смешно... А ты та ещё лицемерка, Хартфилия... — выдавливала она на хриплых выдохах.       И Люси почувствовала, как в глотке желчным комом собирается самоненависть.       Ведь это... правда. Гадкая, омерзительная правда, о которой не получалось не думать и под которой не выходило не задыхаться, когда перед глазами лежала избитая, умытая в собственной крови Сидзен — та, кто сражалась действительно своими руками. Люси поджала губы: било больно.       — Зря ты... меня спасла...       Краем зрения Хартфилия уловила, как тут же напряглись Локи и Марс. Скривилась:       — Всё ещё хочешь сражаться? Хватит, Сидзен. Это бессмысленный бой.       — «Бессмысленный»? — прошипела та. — Ты собираешься грохнуть Ямато именно в тот момент, когда тот должен рассказать мне всё. Я прождала столько лет не для того, чтобы мою цель украли у меня из-под носа.       Люси досадливо поморщилась. Слепая уверенность Сидзен в Ямато выглядела... странно.       Отчаянно.       — С чего ты взяла, что тебя попросту не используют? Почему так уверена, что Ямато в итоге не солжёт?       Сидзен с фырканьем прикрыла глаза.       — Потому что так делают обычные люди. Он же... «Простой человек» — последнее, как я могла бы его описать.       Люси проморгалась: а вот это звучало уже действительно странно.       — Что ты имеешь в виду?       — Не знаю, — Сидзен раздражённо передёрнула плечами, — давно пора было понять, что я ни черта не знаю и не понимаю в нём, Хартфилия.       И несмотря на это, всё равно до последнего цепляюсь за его слова и обещания.       Люси опустила глаза, понимая: Сидзен и в самом деле отчаялась. Наверняка сама понимала, насколько глупо выглядит эта уверенность, но и подумать не могла о том, что выкинуть её из головы, отказаться, забыть — ведь это значит потерять последнюю надежду.       Потерять всё.       Больше у неё нет никакого варианта получить хоть какую-то информацию об убийцах семьи.       Но... нужна ли она?       Люси села рядом с ней на колени.       — Сидзен, — начала мягко и тихо, — я... понимаю, что ты чувствуешь. Я знаю, каково это: терять семью.       — Заткнись, — тут же ощерилась она. — Я не нуждаюсь ни в понимании, ни в жалости, Хартфилия!       Её громкий тон тут же спровоцировал ответный у Люси:       — Месть ещё никогда не приводила ни к чему хорошему!       — Да мне насрать, к чему она меня приведёт! Я не собираюсь жить под одним небом с ублюдками, которые отняли у меня всё!       — «Всё»?! У тебя есть ещё младший брат!       — И он с моими идеями солидарен, уж поверь!       От бессильной злости Люси зажмурилась: чёрт возьми, да как же достучаться до её проклятого сердца?..       Внезапно вдалеке раздался крик:       — Сидзен!       Мужской. И полный такого сокрушительного волнения, что легко догадаться, кому он принадлежал. Сидзен тут же оживилась и во весь голос покричала:       — Самуи!       Люси подняла перед собой напряжённый от неверия взгляд: вот только этого ещё не хватало! Она обернулась на Марса и Локи. Те, такие же подобравшиеся и собранные, уже поднялись, готовые к бою — вот только совершенно, абсолютно, чёрт возьми, не готовые! Не с такими ранами встречаться с новым врагом!       «Стинг, — с отчаянием обернулась она в сторону чащи, из которой доносились выкрики Самуи, — где же ты?..»       Он же не?.. Нет, тут же замотала головой Хартфилия, нет, он не мог проиграть!       Не мог оставить её одну.       Она спешно поднялась на ноги, по пути вытягивая хлыст. Марс схватил её за локоть и потянул назад с опасливым:       — Спрячьтесь за мной, Люси-сама, — и заклинательница только хотела раздражённо вырвать руку и напомнить духу его недавнее обещание — как вдруг перед ней из ниоткуда появился Самуи. Их взгляды пересеклись всего на мгновение, глаза Самуи не веяли ничем тёмным и злым, но Люси всё равно испуганно замерла — и тем самым позволила Марсу утащить себя за спину.       Когда взгляд Самуи остановился на покалеченной сестре, Люси поняла, почему страх сковал её тело.       Чёрт возьми, любой человек придёт в ярость, если увидит, что с его близким сотворили такое.       — Сид... — сорвавшимся голосом прошептал Самуи, рухнув рядом с сестрой на колени. Руки в нерешительности замерли над телом сестры: его желание коснуться и в то же время боязнь причинить этим ещё большую боль Люси ощущала как свои собственные. — Ты...       — Ты выглядишь не лучше, — криво усмехнулась Сидзен.       Хартфилия удивлённо моргнула.       А ведь... действительно, признала она, оглядев его тщательнее. На лице Самуи зрели кровоподтёки, разорванная одежда обнажала кучу синяков, с разбитых губ сочилась кровь — как и в отношении его сестры, взгляд всюду упирался в гематомы и раны.       Но... разве этого не стоило ожидать?       В конце концов, его противником был Стинг — чертовски сильный и чертовски злой Стинг.       Только где же он, чёрт возьми?..       — Кулак белого дракона!       Белая магия снесла Самуи в сторону, а на его место приземлился Стинг вместе с эксидами. Глаза Люси счастливо просияли: вот он!       — Самуи! — воскликнула Сидзен. Она предприняла попытку подняться, но боль моментально скрутила её тело, и она со стоном сжалась в комок. — Ублюдок... — тем не менее прошипела, впиваясь в Эвклифа яростным взглядом.       Тот опустил на неё незаинтересованные глаза.       — Вау, — протянул холодно, — а кого-то, я смотрю, поставили на место. Неплохо ты её отметелила, — усмешка и на секунду довольно блеснувший синий, — Хартфилия.       На её губы полезла непозволительно тёплая улыбка.       — И я рада, что ты в порядке, Стинг.       А в порядке он был едва ли не в полном. Люси смогла насчитать от силы с десяток мелких ссадин и — всё. В остальном он настолько не отличался от себя-до-начала-боя, что в голову неволей закрадывалось сомнение: а сражались ли они вообще?..       Застонав, Самуи попытался встать на ноги, но буквально сразу же был вынужден осесть на землю, и сомневаться больше не приходилось.       Да, сражались. И да, Эвклиф выиграл его в лёгкую.       И вновь тот же самый вопрос: разве стоило ожидать другого?       Профессиональный волшебник, драгонслеер, саблезуб, в конце концов, и — просто человек. Было бы странно, проиграй Стинг такому.       Просто человек.       Люси вздрогнула: Ямато.       Вот уж кто, со слов Сидзен, не подходил под это определение.       Она осмотрела близнецов. Потрёпанные и избитые, они едва ли представляли для них опасность, — а значит, остался только он. Люси взволнованно сжала кулаки: последний рубеж, последнее препятствие на пути к Леви. От достижения цели их отделял крошечный шаг.       И боги, как же Хартфилия боялась, что судьба решит вернуть им долг и проиграет на их шкурах ситуацию Сидзен.       Потерять цель за секунду до того, как руки почти схватили её — хах, в мыслях усмехнулась Люси, теперь она чертовски хорошо понимала, почему Сидзен, невзирая на раны, до последнего бросалась в бой.       Стинг подпер ногой плечо Сидзен, заставив ту зашипеть от боли. Поднял хмурый взгляд на передёрнувшегося Самуи:       — Лучше тебе сказать, где ваше логово.       — Не трогай её!       — А-а-а!       Эвклиф опустил удивлённые глаза на закричавшую Сидзен — аккурат в тот миг, когда та, перекошенная от отчаяния и злобы, замахнулась на него растением, одним-единственным, тонким, слабым — настолько жалким, что Стинг перехватил атаку голыми руками.       Он сжал кулак, и стебель в агонии затрепетал в ладони. А потом — вдруг наступил на грудь Сидзен, заставляя ту поперхнуться воздухом и тут же потерять контроль над магией.       — Не думай, что я буду щадить тебя только потому, что ты девчонка, — протянул Стинг ледяным, до мурашек пугающим голосом. Люси вздрогнула: она ещё никогда не видела его в такой... холодной ярости. — Из-за тебя началась вся эта херня. Смекаешь, как сильно ты меня бесишь? Если да, то будь умницей, — он облокотился о колено, нависая над Сидзен безумной в своём хладнокровии огромной тенью, — и не рыпайся.       Он вперил в неё пронизывающий, желающий, кажется, выпотрошить душу взгляд, сталь и тяжесть в которым должны были страхом встать поперёк глотки.       Только Сидзен вместо этого вызывающе оскалилась:       — И это должно меня напугать?       Лицо Стинга дрогнуло от недоумения, но уже спустя секунду вернуло себе высокомерно-незаинтересованное выражение. Он фыркнул, отстраняясь.       — Какая же ты всё-таки сучка.       Он щёлкнул пальцами так, словно отвешивал кому-то щелбан — и в Сидзен прилетела короткая, но оттого не менее мощная волна света, отбросившая её назад и заставившая закричать.       — Сидзен! — тут же взволнованно вскинулся Самуи.       — Повторяю последний раз, — Стинг пнул его в грудь и прижал обратно к дереву, — где ваше логово?       Люси испуганно прижала ладони ко рту, глядя на лежащую лицом вниз Сидзен, тело которой дымилось от атаки Эвклифа и мелко подрагивало от боли. «Жестоко», — подумала скованно, тихо, будто боясь, что Стинг услышит её мысли и от этого направит свою ярость на неё.       Чёрт возьми, даже будучи её союзником, он... пугал. Даже думать не хотелось о том, каково это — быть его врагом, когда в нём столь яростно горит решимость добиться желаемого — любыми путями, любой кровью.       И прокатившая по округе тёмная пелена, на мгновение заполонившая собой всё, услужливо спасла от попыток представить.       Люси застыла, и вместе с ней застыли все остальные. Она подняла на Стинга беспомощный взгляд.       «Это Леви» произнести не получалось даже при всём желании — потому что это, чёрт возьми, даже близко была не Леви.       Хартфилия повернулась назад: несмотря на то, что кроны деревьев не давали возможности разглядеть столб магии, найти центр секундной тёмной аномалии не составляло труда — только младенец не смог бы ощутить тяжёлую концентрацию эфира, которой разило из глубин леса. «Она там», — понимала Люси.       Тьма там.       Чёрт, исказило её лицо отчаянное неверие, неужели они опоздали?       — Не стой на месте! — толкнули её в спину. В следующую секунду мимо неё уже пронёсся Эвклиф, устремившийся вглубь — туда, откуда веяло проклятой магией.       — Но... — Люси неуверенно обернулась на близнецов.       Испепеляющий взгляд Самуи заставил вздрогнуть. Вот только ничего, кроме как прожигать её и убегающего Стинга глазами, он больше не мог: раны не позволяли. Сидзен пыталась приподняться, но дрожащие руки её не слушались.       С ними покончено, поняла Хартфилия — и на секунду ощутила разлившееся на сердце облегчение. Пришла пора достигать своей цели.       Даже если это значит, что придётся ставить крест на чужой.       Она бросила на Сидзен прощальный взгляд.       — Прости, — не смогла удержать вероломного выдоха.       И, развернувшись, бросилась следом за Стингом.