Ради силы

      — Э-э-эй, Нацу!       Водрузивший на себя несколько обломанных балок, Драгнил обернулся на окрик. Балки описали широкий полукруг, едва не снеся с ног рядом находившихся согильдийцев, и благо, жизнь в «Хвосте Феи» приучила их на любой шорох втягивать голову в плечи. Они зашипели и заругались, но Нацу забыл о возмущениях сразу же, стоило увидеть приближавшегося к нему человека.       — Гилдартс? — удивлённо взметнул он брови.       — О-о-о, Гилдартс! — воскликнул Хэппи, и голос его отличался куда большей воодушевлённостью. — Ты вернулся!       — Я думал, ты ушлёпал уже за полстраны от гильдии.       — Так и было. Но потом... — Гилдартс мазнул беглым взглядам по руинам «Хвоста Феи». Его приветственная улыбка ослабла, и Нацу, и без того не блиставший хорошим настроением, помрачнел ещё больше. — Мастер рассказал о случившемся. Пара пересадок, несколько часов езды, один сломанный поезд — и вот я здесь!       Поддержать его наигранный задорный настрой нашёлся лишь Хэппи:       — Оперативно ты.       — Не то слово.       Нацу стоял, буравя его усталыми глазами. Возвращение Гилдартса шевелило в душе что-то тёплое и радостное, но при всём желании Нацу едва это ощущал, стоя среди развалов гильдии и до сих пор чувствуя витавший в воздухе смрад крови. От Гилдартса, разумеется, его подавленное состояние не укрылось, поэтому долго тянуть привычную беззаботную шарманку он не стал.       — Пошли, — сказал уже ровнее и твёрже, подхватывая крупные обломки, — выкинем это и принесём пару деревьев: мастер сказал, город уже дал разрешение на вырубку части леса.       Хэппи обернулся на заходившее за их спинами солнце.       — Не поздновато ли? — протянул сомнительно. — Скоро все будут расходиться по домам.       Рабочий день и в самом деле подходил к концу. Многие хвостатые сворачивались, отправляясь на заслуженный отдых, и лишь единицы как обычно засиживались до последнего. Одни — как мастер, — чтобы проследить за волшебниками и выгнать тех нерадивых, которым вина, совесть и иное благородное не позволяло оторваться от восстановления гильдии.       — Принесём и разойдёмся вместе с ними. Давайте, вперёд!       Другие — как Нацу — теми самыми нерадивыми и являлись.       Они молча вышли с территории «Хвоста Феи» и направились к лесу. Хэппи коробила повисшая между ними тишина: Гилдартс появлялся в жизни Нацу не так часто, чтобы тот тратил драгоценные минуты на молчанку, и Клайва, судя по то и делу бросаемым на Драгнила обеспокоенным взглядам, обстановка тоже напрягала. Один лишь Нацу хмуро пялил в землю и не обращал внимания ни на что.       Три месяца свыкаться с поредевшим составом «Хвоста Феи» в целом и своей команды в частности, три месяца пытаться улыбаться как раньше и как раньше бедокурить, три месяца приходить в себя — лишь для того, чтобы нападение на гильдию снова разрушило в нём всё. Нацу сжал кулаки: если бы он был, чёрт возьми, в тот момент в здании, если бы встретился с врагом и дал ему достойный отпор, ничего бы этого не случилось. Им бы не приходилось сутки подряд загибаться под разбором завалов и вычёркивать из списка хвостатых всё новые и новые имена, Эрза не съедала бы себя самоненавистью, мастер не смотрел бы печально и серо — всё осталось бы как раньше, если бы не ты, Нацу Драгнил.       Не навевает воспоминаний?       Губы Нацу дёрнулись в оскале, яростном от и до — и вся эта ярость была направлена вовнутрь. Он стиснул балки так, что дерево заскрипело.       Дерево.       Под его пальцами — обломки «Хвоста Феи».       Боль, вспыхивающая на этом осознании, мгновенно тушила злобу. Нацу отвёл глаза в сторону: в это не верилось до сих пор. Гильдия разрушена, его товарищи пострадали, и всё, что остаётся делать, это расчищать территорию и строить новое здание — не выслеживать врага, не отплачивать ему той же монетой за то, что посмел втоптать его семью в кровь и слёзы, не делать ровным счётом ничего, кроме как смиряться. Потому что — ублюдка не найти. Видевшие вооружённую девчонку не признали её голоса, а описание... а что толку от описания? «Она в доспехах», «в руках держала какую-то длинную хреновину», в которой Эрза по рассказам смогла опознать бисэнто, и — всё. Ни метки гильдии, ни цвета волос, ни лица, ни иных знаков, которые помогли бы если не идентифицировать противницу, так хотя бы понять, откуда она вылезла, кому в этот раз перешли дорогу хвостатые феи. Не было ничего, ибо никто из согильдийцев не сталкивался с девочками в доспехах.       И тот факт, что человек, смешавший «Хвост Феи» с грязью, останется безнаказанным, бесил Нацу до дрожи. Он не мог нормально разговаривать, потому что каждое слово походило на рык, а во взгляде не разменивал злобы, тихой, приглушённой под слоем более важных дел, но не желающей ни стихать окончательно, ни уменьшать своего жара. Она сжигала изнутри так, что темнели глаза — потому что некуда высвободить, не на кого выместить.       Враг ушёл, его никак не наказать, и хоть убейся об стену, а реальность от этого не поменяется.       В очередном порыве ярости Нацу зажмурился и сжал кулаки: как же он ненавидел моменты, когда оказывался настолько бессилен!       Злость, печаль, злость, печаль — от этой карусели уже болела голова, но сойти не получалось, как бы ни старался он сам и сколько бы усилий ни прикладывали другие.       — Мастер сказал, нелегко тебе в последнее время пришлось.       Конечно, Гилдартс тоже не смог остаться в стороне и не попытаться вытащить его из омута. Чёрт знает, каким по счёту за сегодня он уже был.       — Да.       Но... это же Гилдартс. Раньше он часто делился с ними своими мыслями. С возрастом, особенно со смертью Лисанны, задушевные разговоры практически сошли на нет, и тем не менее Гилдартс наравне с мастером по-прежнему оставался тем, перед кем Нацу без зазрения совести мог вывернуть душу и от кого получал действительно работающие советы. Кто просто — выслушивал. И тем самым помогал сделать новый вдох с разумом, свободным от сомнений.       Мастер сказал ему сегодня: «Не смей накапливать злость внутри себя». Он прекрасно понимал его чувства, поэтому наказал выместить её хоть как-то хоть куда-то, но способа Нацу так и не нашёл. Никто не был настроен на тренировочный бой, в одного же сотрясать кулаками пустоту не приносило никакого толку, а для роли жилетки для слёз остальные и сами настрадались прилично — свои бы мысли вынести, не то что выслушивать чужие.       — Как ты вообще?       — Нормально.       Не нормально ни черта что по скорости ответа, что по интонации, глухой и по-безжизненному ровной. Никудышная, отвратительная ложь, — от того, сколько раз он уже так солгал, болела глотка.       Гилдартса не было полгода. Он не застал ситуации с «Хвостом Ворона» и вчерашнее разрушение гильдии, он в принципе достаточно зрел, чтобы сохранять голову на плечах трезвой, даже когда на неё обрушивается внезапное больное безумие — он может помочь, понимал Драгнил. Может послужить тем самым «хоть как-то хоть куда-то».       — Нацу.       И более того — не просто может, а желает.       Нацу остановился и взглянул в его глаза, сосредоточенные и...       И понял, что больше не выдерживает.       Скинув балки с плеч, он сел на одну из них, облокотился о колени и зарылся пальцами в волосы.       — Я не понимаю нихрена, Гилдартс. И меня это так бесит, что я уже не могу. Я устал.       Напротив раздался грохот. В то, как Гилдартс устраивался на своих обломках, Нацу вслушивался больше автоматически, чем осознанно, желая забить голову хоть чем-то, а не отдавать её пустоте, в которой мысли по-особенному сходили с ума.       — По порядку, — сказал Гилдартс. Нацу с шумом втянул носом воздух.       — Ты знаешь про «Хвост Ворона»?       — Да. И я уверен, до меня тебе сказали это уже тысячу раз, но, Нацу, ты всё сделал правильно. Ушедшие из гильдии могут начать новую жизнь, а вот Венди и Шарли этого бы не смогли, поступи ты по-другому.       Нацу вскинул на него горький взгляд:       — Раз я всё сделал правильно, почему Люси не вернулась?       Гилдартс со вздохом прикрыл глаза. Нацу тут же вернулся обратно к своим ногам и добавил:       — Можешь не говорить, я и так знаю. Как бы правильно я ни поступал, а ей от этого приятнее не становилось. Естественно, после такого она не захотела возвращаться. Видеть меня каждый день и постоянно вспоминать, что я с ней сделал...       — Нацу... — неуверенно протянул Хэппи, но тот его не услышал.       — ...да я бы тоже такого не захотел. И не хочу. До сих пор не могу смотреть на себя в зеркало.       — Нацу, — в этот раз подал голос Гилдартс. Звучал он основательнее, твёрже, даже местами злее, уловил Драгнил, поэтому не смолкнуть под таким не смог. Дождавшись этого, Гилдартс покачал головой: — Знает он, почему, конечно... Нацу, Люси — достаточно умная девочка, чтобы не винить тебя за твой поступок. И, уверен, она любила тебя достаточно сильно, чтобы общение с тобой его перекрыло и всё между вами стало как прежде. Тут дело в другом. Посмотри на меня.       Смотреть ни на кого Нацу не хотел, но покровительственный тон Гилдартса, удивительным образом сочетавший сталь с мягкостью, не оставлял выбора. Не отрывая локтей от колен, Нацу отпустил волосы и поднял голову. Гилдартс не улыбнулся и не потеплел взглядом, и Драгнил был невероятно благодарен ему за то, что он не обращал к нему снисходительных подачек за маленькое усилие над собой.       Сегодняшних случаев хватило в полной мере, чтобы убедиться, насколько претило такое отношение к нему как к ребёнку, согласившемуся пойти на уступку родителю и за это удостоившемуся его приторного одобрения.       — Дело в той новой жизни, о которой я уже говорил. Люси смогла начать её. И это нормально, что она больше не связана с «Хвостом Феи».       Нормально.       Нацу скривился — это нихрена не нормально.       — Ты не знаешь, как она нас любила, — процедил он.       — Нетрудно догадаться. Все мы любим нашу гильдию, Нацу. Но за этой любовью не все из нас могут принять тот факт, что «Хвост Феи» не центр вселенной и порой даже не самое значимое звено.       От шока Нацу аж выпрямился. Он вперил в Гилдартса ошарашенный взгляд:       — Что ты такое несёшь?..       — То, что ты, как взрослый человек, должен понимать и сам, — не дрогнув ни лицом, ни взглядом, ответил Гилдартс. — Нет ничего ужасного и печального в том, что люди находят себе новые ориентиры. В одном гнезде нельзя оставаться вечность, Нацу: люди имеют свойство вырастать и по разным причинам искать себе новый дом. Отказ при этом от старого не означает, что они стали меньше его любить: просто позиция с главенствующей сменилась на, бесспорно, важную, но не жизненно образующую. Не основную.       Неверие в глазах Нацу веяло состоянием человека, которого предали. Он помотал головой:       — Как ты можешь говорить такое о нашей гильдии?       Гилдартс хмыкнул с короткой улыбкой:       — Я понимаю твои чувства. Сам, поверь, был в похожем замешательстве, когда ко мне с таким разговором нагрянул мастер. Представление о «Хвосте Феи» не как о центральном элементе моей жизни тоже поначалу казалось мне диким. Всё же наша гильдия здорово умеет к себе привязывать, — он со смешком почесал затылок. — Но потом я всё-таки понял, — продолжил вновь спокойно и твёрдо. — Сначала на примере друзей, которые заводили свои семьи и в силу этого начинали по-другому смотреть на гильдию, а потом и на своём собственном. Люди меняются, Нацу, и это нормально: «Хвост Феи» всегда останется станцией, на которую они могут вернуться. Но это не значит, что они обязаны проводить там вечность.       Нацу опустил смятенный взгляд в землю: не принимал, видел Гилдартс, не мог совместить «Хвост Феи» и статус его иной, нежели самый главный, единственный и важный. И это тоже было нормальным: Нацу принадлежал к числу людей, особенно остро любивших гильдию и в силу этого с особенной пламенностью вкладывающихся в связь между хвостатыми — логично, что, отдавая столь многое, он ждал ответной такой же реакции и теперь не мог поверить, что получать её, в общем-то, не обязан. Особенно в том же размере, ибо его ценность «Хвоста Феи» могла не совпадать с ценностями друзей.       Понимание не из приятных, признавал Гилдартс. У него самого долгое время не желала укладываться в голове мысль, что «Хвост Феи» может быть всего лишь составляющей мозаики, а не её основой. И когда другие разными поступками давали понять, что есть вещи и люди, которые они ценят больше своих товарищей-согильдийцев, это действительно виделось предательством.       А потом... а потом всё улеглось и разрешилось.       Мастер наверняка сказал бы, что сейчас не время для такого разговора, ибо и без него Нацу не блистал хорошим настроением. Но для возвращения в норму ему следовало кое-что понять, а без речи о не столь сильной значимости «Хвоста Феи» это понимание не виделось возможным.       — Теперь, когда ты знаешь это, я хочу, чтобы ты посмотрел на решение Люси по-другому. К смене своего дома на новый её сподвигли твои действия, — а вот к тому, что она решила остаться в нём вместо того, чтобы возвращаться в прошлое, твои действия не имеют уже никакого отношения. Возможно, она хотела вернуться, очень сильно хотела, но в итоге смогла понять, что на нашей гильдии жизнь не заканчивается... и что однажды всему приходит время говорить «Прощай».       Нацу не ответил. Сцепивший руки в замок, наклонивший голову, напряжённый, он олицетворял собой неверие, отчаяние которого граничило со злобой. Гилдартс вздохнул: он знал, на что шёл — и всё же боль Нацу тяжестью оседала в сердце.       «Прости, Нацу».       Он поднялся с балок, которые секундой позже распались на части под его заклинанием, после чего принялся аккуратно срубать основания близстоящих деревьев — благо, они успели дойти до нужной части леса.       «Но однажды тебе всё равно пришлось бы это принять».       Когда он закончил, Нацу не сдвинулся с места. Хэппи переводил встревоженный взгляд с Драгнила на Гилдартса и не решался ничего произнести.       — Долго собираешься киснуть, Нацу?       Нацу расслабил ладони и выпрямился. Заглядывать в глаза Гилдартсу, разумеется, не стал, но тот и так легко увидел, какой пустотой сквозил его взгляд. Впрочем, утешать его Гилдартс не собирался: Нацу уже давно не был ребёнком.       — Я оставил два дерева. Подхватывай их и давай возвращаться в гильдию.       Нацу оглядел два небольших срубленных ствола, которые Клайв уже успел освободить от веток, и долго смотрел на них, прежде чем наконец разлепил губы:       — Я догоню.       Хочешь побыть один, значит.       Гилдартс пожал плечами:       — Как скажешь, — и направился к выходу из леса.       В том, что никто не станет никого догонять, не сомневался ни он, ни Нацу, ни Хэппи.       Нацу вернулся взглядом к своим ладоням — и как наяву перед ним встали картины всей душой ненавистного июля. Когда строчил проклятые записки, когда складывал их и прятал на столах друзей, когда до боли стискивал кулаки, не уставая напоминать себе, что должен-должен-должен.       Когда хватал за плечо задыхающуюся от слёз Люси.       Когда...       Стоп.       Он запрокинул голову и со свистом втянул воздух сквозь плотно сцепленные зубы.       — Нацу? — тут же вскинулся Хэппи.       — Ты понял, что за херню сказал Гилдартс?       — Ну... — эксид замялся. — Это было... странно.       — Ага. От него я точно такого не ожидал.       — Все сейчас на взводе. Гилдартс тоже, вот и говорит непонятно что. Давай вернёмся, Нацу? Уже темнеет.       Нацу оглянулся за плечо: солнце действительно всё больше скрывалось за горизонтом, и лес начинала окутывать плотная тьма. Впрочем, что она ему, драгонслееру с нечеловечески острым зрением — куда больше душила тьма злости и самоненависти, три месяца скручивающаяся в груди.       Вырвать бы её — да только имеет ли он право?       Из-за него «Хвост Феи» три месяца назад поредел составом, из-за него Люси и Леви отказались возвращаться, из-за него гильдия лежала в руинах — из-за него, из-за него.       Самобичевание виделось меньшим наказанием, которому он подвергся. Меньшим и необходимым, потому что...       По коже пробежался холодок. Нацу в напряжении расширил глаза и застыл, чутко вслушиваясь в лесную тишину, от которой драконьи инстинкты вдруг стали ощущать угрозу, огляделся, метнулся взглядом от одного дерева ко второму, третьему, везде натыкаясь, однако, на пустоту.       — Нацу?.. — неуверенно позвал его Хэппи. И, проследив за его взглядом, Драгнил наконец увидел, что его внезапно напрягло.       Кто.       Незваный гость стоял метрах в десяти, навскидку определил он. Державший наготове обнажённый меч, облачённый в доспехи, за которыми не разглядеть ни фигуры, ни лица, он веял странным эфиром и пах... Венди? Нацу подскочил на ноги, когда, принюхавшись, убедился, что через пыль и кислую вонь железа просачивался запах Марвелл, которая утром уехала на небольшое задание в Харгеон.       Которая до сих пор с него не вернулась.       — Ты кто такой? — процедил Драгнил, тяжелея голосом.       Доспехи. Меч.       Догадка распахнула Нацу глаза: неужели это сообщник девчонки, разгромившей гильдию?!       Незнакомец присел — приготовился к атаке, увидел Нацу.       И это тут же спровоцировало его броситься первым.       — Так это вы, ублюдки, напали на «Хвост Феи»?! — прорычал он, срываясь с места и концентрируя в руках пламя столь большое, что слепило глаза. Из груди воина вырвался вздох — не ожидал такой прыти, оскалился Нацу, да, урод? — Железный кулак огненного дракона!       Он врезал по шлему так, что боль пронзила до локтя, но Нацу было плевать: он объял пламенем всю руку и тем самым придал такой импульс, что воина сбило с ног на добрый десяток метров. Впечатавшись в дерево, он с тихим хрипом съехал на землю.       — Нацу, сбавь обороты, ты щас весь лес спалишь! — крикнул Хэппи. Нацу медленно моргнул, фокусируя взгляд перед собой и понимая, что не видит ничего, кроме всполохов собственной магии. Она взмывала в небо с ладоней и вырывалась изо рта вместе с клокочущими выдохами — буйствовала не хуже ярости, распирающей грудь. Хэппи требовательно дёрнул его за шарф: — Не теряй голову! — и Нацу покорно сделал медленный вдох-выдох.       Успокоиться. Взять себя в руки. Не ходить ходуном от каждого тяжёлого вздоха и... хотя бы посмотреть, чёрт возьми.       Он сбавил обороты пламени и взглянул на врага, уже поднявшегося на ноги. Удар снёс с его головы шлем, и Нацу увидел, что перед ним стояла девчонка его возраста с растрепавшимися белыми волосами, тяжёлым взглядом серых глаз — и алеющей левой скулой.       Девчонка в доспехах.       Да, убедился Нацу, приседая для следующего выпада, она со вчерашней мерзавкой точно из одной лодки.       — Спрашиваю ещё раз: ты кто такая?       Вместо ответа незнакомка перехватила меч и подняла промораживающие в своей решительности глаза, промолчала, и ничто в ней не выдавало желания открыть рот.       Вот как, значит. Не хочешь по-хорошему.       Что ж, оскалился Нацу, ему же лучше.       «Я покажу тебе, каково это — делать «Хвост Феи» своим врагом».       Кинулись друг на друга они одновременно. Девчонка вскинула было руку с мечом, как в последний момент передумала и отпрыгнула в сторону, спасаясь от его кулака. Скорость толкала Нацу дальше, в конечном итоге она вынуждала оставить врага за спиной — ну уж нет, прорычал Драгнил, разворачиваясь на полном ходу, не на того напала!       — Рёв огненного дракона! — выпалил он.       Девчонка кувыркнулась в бок, пламя лишь слегка мазнуло по кончикам волос. Нацу с руками затормозил и тотчас ринулся ей навстречу: не уйдёшь, не отвяжешься! Девчонка подняла меч, в воздухе затрепетал её странный, едва уловимый эфир — атакует, ужалила мысль Драгнила, нужно быстрее её достать! Он сконцентрировал магию в ногах, прибавляя себе большую скорость, — но девчонка уже опустила меч. Чёрт, прошипел он, толкаясь вправо и весь запал в итоге тратя на уворот, не успел!       Рядом с ухом пролетело... что-то. Молниеносное, резкое, не громкое, но всё равно на секунду поселившееся противным писком в голове. Нацу проследил за траекторией атаки: по земле как будто прошлись мечом, а ближайшее дерево выглядело так, словно его попытались разрубить пополам от вершины к корням. Ни огня, ни изменившихся потоков ветра — только вспоротый ствол и глубокая линия на траве. Он вернулся напряжённым взглядом к девчонке: что это, чёрт возьми, за магия?       Когда они схлестнулись снова и девчонка, вновь не рассчитав его прыти, в прерванной атаке попыталась от него отмахнуться, пригнувшийся Нацу понял, что рассекло воздух над его головой.       Звук. Плотная, концентрированная звуковая волна, белым шумом оседающая в ушах и дробящая лес. Если он попадёт под такую...       Перед глазами взметнулись белые волосы. Нацу в лёгкую уклонился от выброшенного меча, перехватил девчонку за запястье и дёрнул на себя, заставляя пошатнуться, стиснул второй рукой плечо и что есть силы врезал сначала лбом по лбу, а потом — коленом по подбородку. Девчонка вскрикнула, Нацу почувствовал, как она ослабла и начала оседать на землю в его руках.       Мгновением позже звуковая волна снесла его с ног.       — Нацу! — закричал Хэппи.       Жёстко приземлившись, Драгнил схватился за жилетку, катнулся на живот, кое-как встал на четвереньки и попытался глотнуть воздуха, но лёгкие отказывались работать. От ощущения вспоротой грудной клетки всё плыло. Нацу вслепую зашарил у себя на груди и не наткнулся ни на какую рану — просто больно, больно, больно. «Какого хрена?..» — задыхался он, вытаращив полубезумные глаза в землю.       Кто-то схватил его за шарф и потащил вперёд. Нацу не мог ни поддаться навстречу, ни начать сопротивляться. Он упал носом в землю, в следующую секунду уже забывая, что его куда-то тянули.       — Давай, очухивайся, Нацу!.. Чёрт!       В этот раз толкнули его куда-то вверх, а секундой позже последовал грохот. Хэппи, сумел понять Нацу сквозь забившую мысли ватную слабость. Боль отступала, возвращалась способность мыслить и осознавать — проморгавшись, Нацу обнаружил себя парящим в воздухе над беловолосой девчонкой.       Что это, чёрт возьми, было? «Я крепко держал её за руки, — вспоминал он, не отрывая тёмного взгляда от противницы, — она не могла воспользоваться магией!»       — Очнулся? — раздался над ухом взбудораженный голос Хэппи.       — Да, — выдохнул Нацу, — порядок.       — Кто она, блин, такая?       — Без понятия. Но уверен, она как-то связана с той, кто вчера напал на «Хвост Феи». И поэтому... — на кулаках вспыхнуло пламя. Нацу подарил девчонке самый тяжёлый взгляд, на который только был способен: — Я из кожи вон вылезу, но заставлю её обо всём рассказать.       За спиной врага вдруг развернулись крылья. Один рывок, и девчонка оказалась парящей на их уровне.       — Это ещё чё?! — обомлел Хэппи.       — Плевать, — прошипел Нацу, — погнали!       В воздушном бою она чувствовала себя намного свободнее и увереннее — Нацу наглядно убедился в этом, ибо теперь он был вынужден постоянно прерывать свои атаки, отдаляться и вертеться не хуже ужа на сковородке, уворачиваясь от града звуковых волн. Они крошили всмятку деревья и, даже не попадая по нему, всё равно умудрялись звенеть изнутри головы — будь трижды проклят чуткий драконий слух! Сражаться было чертовски неудобно, и в какой-то момент Нацу устал это терпеть. Хэппи опустил его на землю — и буквально сразу же был вынужден подхватить обратно.       Потому что девчонка менять своего положения не желала.       Нацу стиснул зубы: на земле он и вовсе становился открытой мишенью, которая никак не могла достать своего врага, а воздух оказался слишком удобной стихией девчонки. Грёбанная тупиковая ситуация, надо срочно выбираться из неё, пока он ещё может слышать собственные мысли за нарастающим белым шумом!..       Сверху упала тень: дерево, в ужасе увидел Драгнил, огромное, мать его, дерево, которая она срубила под основание. Хэппи спешно затормозил и начал их оттаскивать назад — как вдруг инстинкты затрубили об опасности сзади.       Ловушка, с упавшим сердцем понял Нацу, начиная разворачиваться. Краем глаза он увидел сосредоточенное лицо девчонки, серьёзный взгляд и приоткрывшийся рот.       — Падай, — сказала она.       Воздух у её губ на мгновение исказился — звуковая волна, распахнул глаза Нацу. То, что недавно ударило его в грудь, было её крико...       Прямое попадание звука сбросило их на землю. Нацу с криком схватился за уши: голову пронзила такая острая режущая боль, словно их прострелили, и на мир обрушилась оглушительная тишина. Всё плыло и ускользало: качающуюся из стороны в сторону землю Нацу и видел, и нет одновременно, то, что он сам метался с одного бока на другой, тоже и поддавалось осознанию, и одновременно ускользало из мыслей — ничего не осталось в разуме, всё заглохло, всё притупилось, всё исчезло. Он забыл не то что о враге — элементарно о том, что случилось, и потому, когда некогда противница приземлилась рядом с ним и приготовилась нанести завершающий удар, не мог ни увидеть этого, ни воспротивиться. Девчонка врезала кулаком в стальной перчатке по его вискам — и Драгнила поглотила спасительная темнота.       — На... цу...       Шатаясь, Хэппи приподнялся. Оглушение так же туманило его разум и взгляд, и тем не менее чувствовал он себя намного лучше благодаря нормальным органам чувств — достаточно лучше, чтобы взглянуть на незнакомку пусть и расплывчато, но всё-таки осознанно.       — Не трогай... его... — выдавил он, морщась от боли, раздирающей мозг.       Девчонка повернула голову в его сторону. Смотрела — секунду, две.       И вдруг Хэппи увидел восторженно заблестевшие глаза, мигом зарумянившиеся щёки и... улыбку? По-детски счастливую улыбку?!       — Ещё один кот? — прошептала она той интонацией, которой обычно задыхаются от счастья дети. Над макушкой эксида пролетела звуковая волна, девчонка тут же захлопнула себе рот ладонями, зажмурилась, сжалась. — Прости... — выдавила тихо-тихо.       И так неловко, что Хэппи вытаращился на неё не то потрясённый, не то и вовсе полный дикого ужаса.       Что ещё за вражеская стеснительная радость?!       Она сделала шаг навстречу, и Хэппи вернулся в реальность и отшатнулся. Девчонка замерла — выжидающе, видел он её слегка приподнявшуюся руку, желая схватить. Чёрт! Хэппи опустил глаза на Нацу, но тот оставался недвижим. Конечно, чёрт возьми! Страшно представить, как сильно оглушила его звериный слух прямая звуковая атака — естественно, сейчас он валяется без сознания и ничем не может помочь ни ему, ни себе!       Надо что-то делать. Надо...       Хэппи бросил взгляд за спину девчонки: именно там остался «Хвост Феи».       ...предупредить остальных!       Хэппи стиснул зубы: мысль о том, чтобы бросить Нацу, полоснула по душе отвращением. Но другого выхода не было: если схватят их обоих, никто из ребят не узнает, что их поймали, и не сможет прийти Нацу на выручку. Нужно, нужно сбежать! Она не уйдёт далеко, не сможет, чёрт возьми, ибо Нацу хорошенько ей зарядил, её запах не успеет раствориться, и в итоге Лаксас с Гажилом с лёгкостью возьмут след девчонки и выведут гильдию на логово врага, посмевшего навредить товарищам!       Он бросил прощальный взгляд на бессознательного Драгнила, и глаза защипало от слёз. Только дождись его, Нацу!       «Вы пожалеете, что сделали нас своими врагами!» — вскинул он горящую злобу на девчонку.       И, активировав крылья, пулей рванул в сторону гильдии. Девчонка ринулась ему было наперекор, как слабость пошатнула её, замедлила, вынудила оступиться, и Хэппи легко увернулся от её пальцев. Он обернулся: сцепив зубы, морщась от боли, девчонка поднялась на ноги, но расстояние между ними было уже слишком большим, чтобы она, потрёпанная и уставшая, бросилась в погоню. «Да! Ушёл!» Хэппи вернулся взглядом перед собой. Теперь дело за малым — как можно скорее добраться до «Хвоста Феи» и привести помощь для Нацу.       Где-то высоко-высоко вспыхнул свет. Хэппи растерянно поднял голову, но на темнеющем небе не нашлось ничего, что могло бы быть источником короткой вспышки.       И тогда он зачем-то снова посмотрел назад.       Поляна была пуста.       Хэппи резко остановился. Моргнул, потряс головой, но увиденное не поменялось: поляна, на которой несколько секунд назад лежал оглушённый Нацу, а над ним возвышалась противница в доспехах, не могла похвастать ни одним, ни вторым. Валялись обрубки деревьев и целые срубленные стволы, витал в воздухе запах волшебства — все признаки сражения остались неизменны, и лишь сами сражающиеся стороны растворились в никуда.       — Нацу?.. — севшим голосом позвал Хэппи.       Никто ему, разумеется, не откликнулся.       — Нацу, где ты?! — закричал Хэппи, возвращаясь обратно. — Нацу! Ответь мне, Нацу!       «Исчез», — в ужасе понял он, когда облетел каждый уголок проклятого леса и нигде не нашёл след девчонки. Пропал. Как, чёрт возьми?.. Не важно, потом разберётся: раз Нацу и вовсе провалился сквозь землю, тем более нужно скорее вернуться в «Хвост Феи» и доложить им обо всём! Мастер что-нибудь придумает, Лаксас с Гажилом как-то выцепят направление и поймут, куда они делись, главное — добраться, быстрее добраться!       — Полундра! — закричал он, влетев на территорию гильдии. — На Нацу напали!       Он метнулся к мастеру и затараторил про события в лесу, как Гажил прервал его тяжёлым:       — Успокойся, кошак!       Хэппи вскинул на него оскорблённый взгляд — как он может так говорить, когда услышал, что Нацу в опасности?! — и в этот момент к нему наконец вернулась способность воспринимать реальность, и Хэппи увидел... всё. Столпившуюся возле Макарова кучу хвостатых, неприлично огромную для конца рабочего дня, потрёпанный вид Гажила, раны на теле Джувии, напряжённые глаза остальных и — привязанного к стулу человека? В доспехах, упало сердце эксида. Девушку.       Её голова безвольно повисла, и длинные тёмные волосы закрывали лицо, на доспехах сверкали вмятины, а под ноги капала кровь, и каждый вдох сквозил тяжестью и хрипом. На щиколотках и, был уверен Хэппи, на запястьях тоже висели антиэфирные наручники, чёрт знает каким образом оказавшиеся у «Хвоста Феи» под рукой, поэтому незнакомка — очередная вооружённая и пришедшая по душу хвостатых девчонка — не могла ничего сделать.       — Это...       Гажил сплюнул, и Хэппи отстранённо отметил, что сплёвывал он кровью.       — Не к одному Саламандру пришли по его душу, — процедил он и, схватив врага за волосы, вынудил её задрать голову. — Мне вот тоже экземпляр один достался. Жаль, не привёл в полном комплекте: её подружка смылась, когда поняла, что проигрывает, а у этой прыткости не хватило.       Губы девчонки дёрнулись в оскале, обнажая залитые кровью зубы. Но стоило Гажилу сильнее стиснуть между пальцев волосы, как гримаса ярости мигом сменилась на боль. Редфокс с силой толкнул её в затылок и отпустил.       — Твоя тоже была при параде?       — Ага...       — И вчерашняя тоже, — вмешался холодный голос Грея. Он перевёл на Макарова хмурый взгляд: — Это не может быть совпадением.       — И это не совпадение.       Спрыгнув с ящиков, Макаров подошёл к пленной, заглянул в её глаза, и от мрачной тяжести на его лице мурашки пробежали даже у хвостатых.       — Открыли охоту на убийц драконов, значит, — не то спросил, не то утвердил мастер. — Чего вы добиваетесь?       — И кто вообще такие? — процедила Эрза.       Девушка подняла на неё насмешливый взгляд:       — Ваш мастер прекрасно знает, кто.       — Небесные Воины не показывались на землях Фиора уже больше ста лет, — отчеканил Макаров, не позволяя хвостатым даже в мыслях оформить сомнения и удивления. Воин фыркнула в подтверждение его слов, и Макаров добавил злее и холоднее: — Зачем вы вернулись?       — Небесные Воины? — раздались по округе растерянные шепотки, которые мастер прервал жёстким:       — Позже. Зачем вы напали на «Хвост Феи»? Для чего вам понадобились драгонслееры?       — Как будто я скажу вам хоть слово.       — Куда ты, сука, денешься! — рыкнул Гажил и наотмашь ударил её по лицу. От силы удара стул покачнулся, но Гажил вовремя наступил Воину на бедро и спас её от падения.       — Ты перегибаешь, — напрягся Грей. Редфокс взглянул на него исподлобья:       — Перегибаю? У её подружки был охренеть какой длинный язык, которым она с удовольствием поведала, что одна из этих крылатых уже расправилась с Венди!       Перешёптывания о его жестокости мигом прекратились. Хвостатые уставились на него в болезненной растерянности:       — Что?..       — Венди поймали? — с упавшим сердцем выдавила Эрза.       — И Нацу тоже! — воскликнул Хэппи. — И не успел я и глазом моргнуть, как они исчезли! Как сквозь землю провалились! На их след теперь даже не выйдешь!       — Пф. Выйдешь, — фыркнул Редфокс, поднимая Воина за волосы и вырывая из той больное шипение, — надо только, чтобы и у этой язык развязался.       — Они живут в отдельном измерении. Небо, — Макаров кинул безрадостный взгляд вверх, — их территория, лишь туда они могли забрать Нацу и Венди. Не понимаю только, зачем. Раз не стало драконов, решили перебить их учеников?       Воин ему, разумеется, не ответила. Гажил встряхнул её, приложил лицом о колено, врезал по затылку, но и тогда из её прикушенных до крови губ не вырвалось ни слова.       — Сучка, — прошипел Редфокс, награждая Воина новым ударом по лицу, — я ведь не остановлюсь, пока не расскажешь о Саламандре и Венди.       — Как нам к ним попасть? — спросила Эрза. Мастер поднял на Воина помрачневший взгляд:       — Только с её помощью. Через их защитное заклинание не пробраться ни людям, ни драконам — нужна именно она.       — О, отлично, — оскалился Гажил. Заглянув в окровавленное лицо девушки, он усмехнулся: — Кажется, пришла наша пора наведаться к вам в гости.       Глаза той перекосила безумная, стоящая на грани истерики радость:       — Решили сами прыгнуть в капкан охотника? Да вы поехавшие!..       Гажил заткнул ей рот и процедил вкрадчивое:       — Ещё посмотрим, кто из нас охотник.       — Но она права, — вмешался Грей. Под взвившемся взглядом Редфокса он лишь ещё больше помрачнел: — Сам пораскинь мозгами: того, что драгонслееры нагрянут к ним в логово, они только и ожидают.       — И чё ты предлагаешь делать? Сидеть на жопе ровно?       — Мы должны помочь Нацу и Венди, Грей, — поддержала его Эрза.       — Но не заваливаясь же им прямиком под нос!       — С каких пор тебя начало это смущать? — с усмешкой ворвался в их перепалку Лаксас. Но разрядить обстановку не получилось, ответ Грея всё равно сквозил неподдельным неодобрением:       — Да с тех самых, как замаячила перспектива отправляться на территорию врага, которая находится в другом измерении. Я, в отличие от тебя, однажды просидел день в звёздном мире и в итоге просрал на это три месяца. Откуда нам знать, что здесь не будет побочки ещё хуже?       — Их временной поток тот же, что и в Земном краю, — сказал мастер. — Единственная сложность, с которой можно столкнуться, — повышенная концентрация эфира. Драгонслееры ладно... — он мазнул быстрым взглядом по Эрзе, — а вот простым магам может быть нелегко.       Эрза ожидаемо отмахнулась:       — Нестрашно.       — Прежде чем мы сорвёмся в глотку чудовища, — хмуро сверкнул на неё глазами Грей, — расскажите всё, что вы о них знаете, мастер.       — Вы и вправду отправитесь в наш мир? — неверяще рассмеялась Воин. Гажил тут же заткнул ей рот:       — Захлопнись.       — Не вижу ничего, чему стоило бы так удивляться, — нахмурился Лаксас, скрещивая на груди руки. — Вы знали, против кого шли.       — Мастер? — намекающе протянула Эрза.       Тот вздохнул, покачал головой:       — Мне тоже не нравится эта затея... но выбора нет. Небесные Воины ненавидели драконов — кто знает, что они хотят сотворить с их наследниками. Слушать мой приказ! — он забрался обратно на ящики. — Первое! Лаксас, свяжись с Советом. Скажи ему, что Небесные Воины вернулись в Ишгар и открыли охоту на убийц драконов.       — Чего? Ты отсылаешь меня? — ошалел Дреяр.       — Именно так, — кивнул Макаров, — потому что в их мир ты не отправишься. Как и ты, Грей.       — Что?! — взвился Фуллбастер. — То, что я возмущался вашим намерениям ринуться им в глотку, не значит, что я собирался сидеть в стороне! Ты не можешь вот так вот выкинуть меня из миссии!       Мастер смерил его испепеляющим взглядом, и Грей осёкся.       — Могу, Грей. И я вышвырну из миссии всех элементных волшебников, потому что магия Небесных Воинов стоит выше нашей. Если ты столкнёшься с той, кто владеет льдом, у тебя против неё не будет и шанса: твоя магия станет подконтрольна ей.       — Подконтрольна?.. — растерялась Джувия.       — Огонь, вода, молния, свет — если ваша магия отделима от тела, она превратится в их оружие и ваше поражение. Вы остаётесь в «Хвосте Феи», — отрезал он, — и вашей задачей будет предупредить обо всём Совет и защищать гильдию, если кто-то решит нагрянуть сюда вновь.       Гажил прищурился:       — «Предупредить Совет»? Только не говори, что собрался ждать их помощи.       — Их поддержка не помешала бы, — качнул головой Макаров, — но времени ждать её нет. Мы отправимся за Нацу и Венди сами.       — «Мы» — это?..       — Гажил. Эрза. Гилдартс, — он бросил взгляд на Клайва, и тот, мрачнее тучи стоявший у всех за спиной, кивнул, — и я.       — Вау, — присвистнул Лаксас, — а ты настроен серьёзно.       — Что бы они ни задумали, это не веет ничем хорошим, поэтому мелочиться нельзя. Я бы предпочёл, чтобы мы с Гилдартсом лично разобрались со всем этим...       Эрза стиснула кулаки, заставляя железо на руках заскрежетать.       — Я расправлюсь с той, кто уничтожил «Хвост Феи», — процедила она.       — Серьёзно? Ты отправляешь на задание Гажила? Он драгонслеер, чёрт возьми! — воскликнул Грей.       — Уймись, Фуллбастер, — оскалился Редфокс, обращая свободную руку в меч: — Вот это против меня они никак не вывернут.       Грей сплюнул, и более красноречивое выражение несогласия придумать было сложно, однако взгляд Макарова и его интонация чётко ставили точку: это — последнее слово, окончательное решение. Пока весь подтягивающийся обратно из дому состав «Хвоста Феи» оставался на защите гильдии (между строчек которой значилась защита Лаксаса), четверо отправлялись в логово врага вызволять попавших в беду товарищей, и хоть сорви голос, а изменить отведённую мастером роль не сумеешь.       — Шуруй в Совет, Грей, — приказал Лаксас. — Тебе не помешает прогулка на свежем воздухе.       — Да пошёл ты.       Единственным, однако, кто пошёл, оказался Грей. Засунув руки в карманы, он обошёл столпившихся вокруг мастера хвостатых и хотел было пройти дальше, как остановился, кинул на них взгляд, второй, третий — и вдруг схватил Эрзу за плечо и потащил за собой.       — Грей!.. — воскликнула она и попыталась выдернуть руку. Но Грей держал крепко — настолько, что Эрза в растерянности впервые обнаружила: пересилить его не получается.       Он отошёл на несколько шагов, развернулся к ней, схватил за плечи, и, несмотря на доспехи, Эрза отчётливо ощутила цепкость его хватки.       Цепкость, граничившую с отчаянием.       — Не смей там помирать, — процедил Грей, глядя сначала в землю, но потом всё-таки решаясь поднять глаза на неё. — Если ещё и ты... из команды...       «Ещё и ты». Эрза поджала губы.       Люси. Нацу.       — Всё будет хорошо, Грей, — как можно основательнее сказала она. Перехватила его ладони, приободряюще ждала: — Я обязательно верну Нацу.       — Да этого придурка и Зереф не угробит. Я... не про то.       Он замолчал, подбирая слова, и Эрза удивлённо взметнула брови: с Греем было... что-то не так. Что-то глухое в своей тоске и горькое тянулось через его интонации, взгляды и жесты, что-то отчаянное затаилось в пальцах, непривычно сильно стискивающих плечи.       — Пообещай мне другое.       Пояснять, что именно, он не стал — вместо этого выжидающе уставился в глаза, и Эрза терялась под таким непривычно серьёзным вниманием. Не сразу до неё дошло, на что у Грея не хватило не то сил, не то решимости, не то мягкости сердца — чёрт знает чего, с трудом позволившего выдавить предыдущие слова и теперь трепетно заставляющее ожидать ответа.       Эрза улыбнулась:       — Я вернусь живой. Обещаю.       Несколько секунд Грей не отводил от неё пристального взгляда. А потом — кивнул и спешно развернулся, быстро скрываясь с территории «Хвоста Феи».       Скарлет опустила глаза на плечи и нерешительно коснулась одного из них ладонью. Вопроса: «Что это сейчас, чёрт возьми, было?» — не возникало: Эрза хорошо понимала, какой болью оседал в душе Грея распад команды. Сначала ушла Люси, теперь попал в плен Нацу — если не вернётся ещё и она, Эрза боялась представить, что с ним произойдёт.       Потерять всех, когда ты оставался в стороне.       Боги.       — Намиловались там? — окликнул Лаксас. Кровь мгновенно прилила к щекам Скарлет:       — Н-на-намиловались?! — вызывая одобрительные гоготание у Гажила.       Впрочем, Джувия быстро ткнула его в рёбра и вынудила заткнуться.       Ох. Джувия. Эрза потупила глаза, теряя смущённый настрой: не стоило реагировать на такую шпильку так, когда рядом сидела Локсар, которой наверняка и трёх месяцев не хватило, чтобы до конца смириться с окончательным ответом Грея по поводу её чувств. Смятенная, она кинула на Джувию быстрый взгляд, но та не смотрела в её сторону — ненарочно или демонстративно, оставалось только догадываться.       — Оставляю гильдию на тебя, Лаксас, — сказал Макаров.       — Принял. Договоримся только сразу, что это не на постоянной основе.       Какая завуалированная просьба не умирать. Мастер оценил коротким смешком с улыбкой:       — Не на постоянной. Покой и пенсия мне с вами только снятся...       Он с кряхтением спрыгнул с ящиков. Хвостатые, не участвующие в миссии, расступились, оставляя рядом с пленной девушкой только Макарова, Гилдартса, Гажила и Эрзу.       — Остальные детали выслушаете по ходу. Теперь же... — он остановился промораживающим в своей решительности взглядом на Воине. — Пора отправляться в Шитсуракуэн.       Гажил вздёрнул голову девушки. Та зажмурилась от боли, стиснула зубы, но это не помешало Редфоксу усмехнуться ей в лицо:       — Ну что, пташка, готова отнести нас в ваше гнездо?