~*~
С короткого боя между Минервой и вернувшимися саблезубами минуло три дня, но Роуг в себя не пришёл ни разу. Не оправившийся от прежних столкновений, он неплохо получил во внезапном очередном и свалился в больничное крыло с чудовищной лихорадкой, которая на первое время закрыла вход в его палату. И такой нервозностью и злостью, какой отличался в это время Стинг, не мог похвастать никто из саблезубов. К нему не приближалась даже Минерва. В моменты, когда они пересекались в коридоре гильдии, столовой, холле, да даже просто оказывались на одном этаже, она скользила по нему быстрым нечитаемым взглядом и безмолвно уходила прочь. Эта же тишина сквозила ото всех: от Руфуса, впервые видевшего Стинга во взвинченном состоянии и, несмотря на это, не решившегося произнести ничего снисходительного в духе: «Я это запомню», от Орги, предпочитавшего ретироваться подальше, и даже от мастера. Никто ничего не говорил. И Стинг этого, разумеется, не замечал. Коршуном нарезавший круги по гильдии, безумно мечущийся от тренировочной площадки до гостиной до комнаты и обратно, он не мог думать ни о чём, кроме Роуга, и чувствовать ничего, кроме... страха. «Я не хочу терять тебя снова». Нет, нет, нет. Пожалуйста. Когда же жар спал и состояние Чени стабилизировалось, бессмысленные блуждания Стинга по «Саблезубому Тигру» стали сводиться к «комната — палата — комната — палата». Он не брал задания, мало ел, а однажды так и вовсе отрубился прямо на соседней кровати, но это не остановило его от безвылазного караула Роуга и неустанного расспроса врачей. Что с ним. Когда очнётся.(Очнётся ли?..)
(Хах.)
~*~
С того момента прошёл месяц. Леви и Роуг давно поправились и выписались из палаты, и теперь их время заняли плотные тренировки. Разумеется, ответственным за освоение магии тьмы стал Роуг. И разумеется, Люси это не устраивало ни капли. Потому что — год. Ему остался, будь всё проклято, год. А потом он умрёт. Боже. Сердце Люси скручивало каждый раз, когда она видела Роуга и Леви вдвоём. Вместе. Тренирующихся в поте лица, ужинающих за одним столом, смотрящих друг на друга... так, с теплотой и улыбкой, иногда веселящихся, иногда смеющихся — таких непозволительно счастливых, что не верилось: всему этому существовать не дольше года. Всё это трепетное и воздушное вскоре рухнет под гнётом смерти, и Леви не останется ничего, кроме как в слезах собирать осколки рухнувшей связи. Нет, понимала Люси, допускать такое она не намерена. Вот только поделать ничего не получалось. Леви тянулась к Роугу. Леви, будь всё проклято, нуждалась в нём. В его словах, поддержке и наставлениях, в понимании, что с одержимостью можно жить, причём — счастливо, во всём том, что Люси при всём желании дать ей не могла. Потому что она не знала, каково это: просыпаться посреди ночи от скрежета в голове и учиться не обращать внимания на никогда не затыкающийся голос чудовища. И потому что понятия не имела о том, как устроено драконоубийственное волшебство. Ей, заклинательнице, сила которой зависела только от объёма внутреннего сосуда, было неведомо, как колдовать «Рёв» и поглощать свою стихию, как с волшебством на кулаках бросаться на врага, как становиться магией. Люси не могла ей дать ровным счётом ничего. Это сводило с ума и душило отчаянием: она не хотела терять лучшую подругу, но теряла её по всем фронтам. И прятать сожаление в глазах с каждым днём становилось всё сложнее. Она прекрасно помнила, что Стинг запретил говорить хоть что-либо о болезни Роуга что ему самому, что Фрошу, что Леви, и если с последними двумя вопросов не возникало, то почему от Роуга утаивали приближающуюся к нему смерть, Люси не понимала. Стинг ограничился коротким: «Просто молчи», сказанным столь выразительно, что расспрашивать дальше перехотелось, а сама Люси не знала Чени достаточно, чтобы найти причины. Да и, если быть совсем честной, куда больше она тревожилась из-за Леви, которая с каждым днём всё сильнее привязывалась к — да, неприятно звучит, отвратительно, но правдой от этого быть не перестаёт — будущему мертвецу. Намекнуть бы, сказать ненавязчиво, что вскоре жизнь Чени оборвётся, а потому не следует с таким самозабвением бросаться в омут, — но как? Какие слова подобрать, чтобы и предупредить, и в то же время не раскрыть тайны? Ночами заклинательница не спала, силясь подобрать ответ, но все варианты чётко выводили на то, что Роуг умрёт. Обходных путей нет — или говори прямо, или молчи. И скрепя сердце Люси замолчала. Лето подходило к концу. Надвигающийся сентябрь отличался долгими проливными дождями и частыми селями, будь прокляты горы, такие красивые при первой встрече и такие ненавистные сейчас. Тропинки, дороги и вообще вся местность вокруг Эстрагона превратилась в грязевое болото. Ни входа, ни выхода — Люси смотрела на увядающее небо и грязно-серый город, и тоска от того, что она заперта в нём, как в клетке, душила почти осязаемо. Кое-какой плюс, впрочем, всё же был: упражнение «наматывать круги вокруг города» было вычеркнуто из тренировочной программы Леви, потому что попытки не увязнуть в грязи походили не столько на развитие выносливости и силы, сколько просто на выживание. Они стали видеться чуть чаще. Но всего лишь чуть: тренировки за городом, битьё столба и изредка — попытки битья Роуга не отменялись. И Люси могла сколь угодно долго говорить о плохой погоде, необходимости отдыхать, да элементарно о желании побыть с подругой немного дольше часа в день, могла сколь угодно долго цепляться за Леви и не отпускать — всё было бесполезно. Леви уходила — всё дальше, всё быстрее, всё ближе к пропасти потери. И Люси ничего не могла с этим поделать. — Прекращай уже, — осадил её Стинг в один из дней, когда очередная попытка увенчалась провалом. — Я понимаю, что ты хочешь уберечь МакГарден, но и сама должна была уже понять, что не сможешь. Лакрима будет тянуть её к Роугу, хочет она того или нет. Люси знала. Но какие слова остановят её?~*~
Уличная тренировочная площадка стала частым визитным пунктом Хартфилии. Дожди немного подсократили её тренировки на свежем воздухе, но когда выдавался случай, Люси со всех ног бежала из здания гильдии — прочь от Стинга и Роуга, прочь от людей, никому из которых она не могла выговориться. Ни Руфус, ни Орга не внушали доверия, да и видела она их не сказать чтобы часто, остальные не запомнились от слова вообще, а играть в рулетку Люси не хотелось, единственным лучом света в тёмном царстве оставалась Юкино, но и с ней пока что не клеилось: слишком холодно, слишком отстранённо. Не подступиться к холодному ангелу, даже несмотря на общность магии. В ней, собственно, и пришлось искать спасение. Разговоры с Козерогом успокаивали. Он много рассказывал о маме в частности и Хартфилиях в целом, о каждой из хозяек отзываясь с необычайной теплотой, и Люси млела под его голосом, с особым усердием принимаясь за расширение внутреннего источника. Но сегодня настроение просило не об этом. — Бога войны откройтесь врата! Марс! Сегодня настроение просило о широкой улыбке и задорном: — Готовы к очередному ударному деньку, Люси-сама? Ну, и о том, чтобы выговориться. С Марсом это удавалось почему-то удивительно легко, и у Хартфилии не возникало ощущения, что её слова улетают в пустоту или оцениваются снисходительно, с высоты огромного жизненного опыта, от этого становясь ничего не значащими. Он помогал ей с физическими упражнениями и при этом служил... отличным психологом? Пожалуй. Потому что ни с кем разговоры не приносили столько облегчения, сколько с ним. — Я вообще не понимаю, о чём он думает, — пыхтела Люси, пока Марс аккуратно надавливал ей на спину и помогал растягиваться. — Типа, блин, это задание для тебя плёвое и вообще не по твоим интересам! Деньги, которые за него дают, для тебя вообще не деньги, ты с лёгкостью можешь заработать больше, взяв заказ посложнее. Зачем браться за мой? Только потому, что я к нему потянулась?! — Наверняка. Вы ведь недавно сказали, что к Стингу вернулось его обычное расположение духа и отношение к вам. Люси со стоном покачала головой, чувствуя, как злоба от недавней ситуации с Эвклифом тяжестью оседает в груди. — И что в итоге? Вы пошли вместе с ним? — А что мне оставалось делать? Надо же чем-то платить за жильё. Хорошо хоть до этого было накопленное, иначе мне с этой половиной награды сулило бы выселение... Истории про задания и собирание необходимых ста пятидесяти тысяч драгоценных третий месяц просились у Люси на звание проблемных и в силу этого незабываемых. Злосчастный июль им закрыли Стинг с Роугом: Люси потребовала это как компенсацию за их дерьмовую затею с лакримой, которая вылилась в кучу неприятностей. Со Стингом они, разумеется, пособачились — тут не могло быть иначе, учитывая, что в его кошелёк лезла она, и благо, у Роуга оказалось достаточно совести, чтобы с требованием Хартфилии согласиться. И вызвать тем самым столь потрясённый и неверящий взгляд Стинга, что у Люси до сих пор в мыслях шевелилось что-то злорадное, когда она вспоминала ту перепалку. В августе ситуация почти вышла из-под контроля. Люси изо дня в день мониторила доску с заданиями, пытаясь выцепить что-то хоть сколько-нибудь ценное и при этом не слишком тяжёлое, но как назло, выбирать приходилось либо шушеру, либо задания серьёзного класса — слишком серьёзного, чтобы она могла сунуться туда в одиночку. Хартфилия уже почти уверилась, что окажется на улице, как в последний момент сумела приткнуться к совместной миссии Роуга и Леви. По факту, работал один Роуг — Люси и Леви наблюдали же, набираясь опыта, в чём, собственно, и состоял замысел Чени. Его благородство не переставало удивлять Люси. Особенно та его часть, которая приобретала катастрофические масштабы, стоило речи зайти о помощи Леви. — А что вы хотели, Люси-сама? — удивился тогда Марс. — Вы же сами и до этого подмечали, что Роуг лучше Стинга. Вам бы радоваться, что подруга оказалась в таких руках. Вам бы радоваться. Хах. Люси радовалась бы, не сиди злосчастное «ему-остался-год» поперёк глотки. И вот — случился сентябрь. О квартплате Люси начала задумываться ещё с первых чисел, поэтому за месяц худо-бедно, но почти сто пятьдесят тысяч насобирала. Оставались несчастные копейки, которые вместе с приличным остатком на собственные нужды должен был принести небольшой заказ. И всё сложилось бы отлично — если бы, чёрт возьми, она не пересеклась у доски со Стингом и если бы они одновременно не ткнулись в один и тот же лист. Она — намеренно, Стинг, была более чем уверена Хартфилия, — случайно, в ходе задумчивых блужданий и выборов, с которыми сразу же стало покончено. Кто бы сомневался, что он упустит повод поиздеваться. В том, что Стинг привязался к требованию добыть из соседнего города пару книжек из желания поиграть на её нервах и развлечься, Люси не сомневалась ни капли. Да и не то чтобы Эвклиф это скрывал — напротив, в его глазах плескалось такое бесячее наслаждение, что Люси не знала, куда себя деть от желания выцарапать их. Желательно вместе с ухмылкой, которая ни на секунду не сходила с его лица, пока они — пешком, чёрт возьми! — спускались до города, обыскивали книжные магазины с библиотеками и потом возвращались обратно. Бесит, бесит, бесит. — Чем я ему не угодила? — шипела Хартфилия. Марс над её плечом с улыбкой вздохнул. — Вы лучше меня знаете ответ, Люси-сама. Об их «приятельских» отношениях он был наслышан... прилично. Потому что Стинг-засранец-и-урод играло в разговорах на постоянной основе. — Да, знаю, — понурила голову Люси, — просто... Ай! Ма-а-арс! — Простите, Люси-сама! Он тут же испуганно одёрнул руки, позволяя слишком сильно сложившейся Хартфилии выпрямиться и простонать что-то невразумительное. Иногда, увлёкшись беседой, Марс забывался — и тогда Люси на своём примере убеждалась, насколько он, несмотря на всё милое-безалаберное поведение, был силён. Просто — физически. Спасибо хоть в нос не прилетало в тех случаях, когда Марс натаскивал её в рукопашном бое: иначе, чуяла Хартфилия, путь в люди ей был бы заказан. Впрочем, сегодня махать кулаками ей не хотелось. А Марсу, судя по подозрительному кряхтению, так и вовсе не виделось возможным. Люси недоверчиво прищурилась, глядя на то, как он хватался за поясницу, когда присаживался напротив. — Что с тобой? — Да Нибиру зарядила, — проворчал дух. — Она никогда не умеет сдерживаться на тренировках. — Ты тоже хорош, — фыркнула Хартфилия. Марс блеснул на неё обиженными глазами: — Я не специально, Люси-сама! А вот она да. Оправдывает тем, что выбивает из меня дурь, но какая дурь? Из меня быстрее все кости выбьются! Люси прыснула, и Марс, несмотря на неделанно недовольное настроение, рассмеялся следом. — Знаешь, в моей прежней гильдии была похожая девушка. Она тоже любила... повыбивать дурь. И могу тебя заверить, — с хитрецой улыбнулась Хартфилия, — делала она это из большой любви. Впрочем, не только хитростью полнился её жест — куда больше в нём было намёка. Которого Марс абсолютно не понял, отмахнувшись: — «Любви», конечно. Люси со вздохом откинулась на тренировочный столб. Тактика «вокруг да около», которой она неустанно штурмовала духа на протяжении всех тренировок, не работала от слова совсем. «Неужели реально можно не замечать такое?» — Марс, — окликнула она и выдержала паузу. Дождавшись, когда тот поднимет на неё недоумённые глаза, она продолжила: — Что у тебя с Нибиру? Выражение его лица стало по-детски растерянным. — В смысле? — Ну-у-у... — Люси лукаво шевельнула бровями. — Дружба? Любовь? Марс растерялся ещё больше. И всё бы ничего, не пойди по кое-чьей коже розовые пятна, не заройся кое-чья рука в волосы и не начни кое-кто открывать и закрывать рот в попытке выдавить... хоть что-то. — А... это... боже, — Марс рассмеялся не без обвиняющих нот, — скажете тоже, Люси-сама. «Любовь». — Я серьёзно. Марс мазнул по ней неуверенным взглядом. Скрестив руки на груди, Люси ответила максимально вызывающе и строго, и под таким настроем дух мигом капитулировал. Он вздохнул и беспокойно поскребал себя по затылку. — Не знаю, — ответил сдавленно, — там... сложно. Нибиру — моя самая близкая подруга, и, ну, да, я понимаю... всё. Вот это вот всё, что между нами происходило. Просто... — Марс зябко повёл плечами — и вдруг посмотрел ей в глаза сосредоточенно и серьёзно. — Пока я не найду способ освободить Нибиру от её заклинателя, я не имею права думать ни о чём... этаком. — «Освободить»? — повторила Люси с замершем сердцем. — У неё ужасный хозяин. Он пользуется ею как вещью, и... Нибиру очень страдает. Её руками творится грязная работа. А у меня, — Марс вдруг зажмурился, но Люси всё равно успела уловить затопившую глаза горечь, — недостаточно сил, чтобы его одолеть. «Недостаточно сил». Люси вздрогнула, вспомнив разговор с Нибиру в звёздном мире. Боже, как она могла о нём забыть? — К слову о твоих силах... Марс поднял на неё настороженный взгляд, верно уловив смену настроения. В словах Хартфилии больше не слышалось стальных или подстрекательских нот — вместо них пришли по-неприятному сожалеющие и осторожные. Потупив глаза, Люси нервно побарабанила пальцами по ногам. — Нибиру рассказала мне всё, — не сразу решилась продолжить. Слух уловил, как Марс коротко хмыкнул. — Вот как. — В «Саблезубом Тигре» есть волшебник, который может воссоздать воспоминания. — В этом нет необходимости, Люси-сама. Люси удивлённо проморгалась. Голос Марса отливал печальной улыбкой — и в то же время был необычайно твёрд. Глядя на её замешательство, Марс действительно улыбнулся... тихо. Безрадостно. Так, как не улыбался никогда. — В нашем мире есть... место? явление? Не знаю, как бы назвать это точнее... Не важно. Это «Память звёзд», и она хранит в себе все события, которые когда-либо происходили с духами и их заклинателями. Догадка пронзила Люси, но озвучить её — перебить Марса она не решилась. — Я знаю, кто украл мою силу, Люси-сама. Как знаю и то, где она сейчас находится. В чьих руках, если быть точнее. — И ты не можешь её вернуть? — тихо предположила Хартфилия. Марс дёрнул уголками губ в подтверждающей, от и до пропитанной горечью улыбке. — Да. Пока что это не представляется возможным. Люси подождала минуту, две, но о большем Марс распространяться не стал. По его выжидающим глазам Люси понимала: стоит ей спросить, и он обо всём расскажет. Выложит на стол все карты, раскроет перед ней все подробности того проклятого дня, когда потерял и заклинателя, и силу, и авторитет. Поведает всё — если она захочет. Если она, переводя на его язык, прикажет. Люси прикрыла глаза. Желание узнать обо всём, чтобы помочь Марсу найти способ вернуть былое, свербело до зуда на кончиках пальцев. Но если дух не готов рассказать всё это сам, она принуждать уж точно не станет. — Уверена, однажды у тебя получится, — с теплотой протянула она, в следующий миг получая искреннюю счастливую улыбку Марса. — Спасибо, Люси-сама. Спасибо за понимание.~*~
— Дыхание, — с нажимом повторил Роуг, уворачиваясь от очередного выпада Леви, — следи за дыханием. «Рёв» — одна из твоих основных атак, которую ты должна быть в силах применить в любой момент, а для этого нужна нормальная работа лёгких. — Да знаю... я!.. Однако с сорванным дыханием уже ничего нельзя было поделать, поэтому Леви остановила череду атак и, оперевшись руками о колени, шумно глотнула воздух. — Перерыв... — выдавила она. — Никакого перерыва, — жёстко отрезал Роуг. — Развивай выносливость. И тут же, не давая МакГарден опомниться, запустил в неё стену из теней. Леви с обвиняющим вскриком отскочила в сторону. От усталости она чуть не запнулась о собственные ноги и не полетела носом в землю, поэтому вскинутый на него секундой позже взгляд пыхтел необъятным возмущением. Роуг с фырканьем присел, готовясь побежать в атаку. — Даже не надейся надавить на мою совесть. — То, что ты бессовестный и бессердечный, я поняла уже давно, — надулась Леви. Но защищаться приготовилась. Роуг хмыкнул. Росла Леви не по дням, а по часам — во всяком случае, в плане продумывания своего поведения в бою точно. Они схлестнулись в новой тренировочной схватке, когда краем глаза Роуг уловил слабое сияние. В следующую секунду сидевший за спиной Фрош воскликнул: — Роуг! — и, обернувшись, Чени увидел исходящий из его дорожной сумки свет. Лакрима. — Отработай пока удары руками, — сказал он. Ртом глотающая воздух Леви кивнула, и Роуг предупредительно поднял указательный палец: — И не забывай о дыхании. — Да поняла я! — вспыхнула МакГарден, заливаясь краской. — Фро проследит за Леви! — с энтузиазмом вызвался эксид. — Доложишь мне обо всех нарушениях. — Ага! — Эй! Тихо фыркнув, Роуг подхватил сумку и отошёл глубже в лес, на достаточное расстояние, чтобы размахивающая кулаками Леви виднелась из-за деревьев и в то же время не слышала его. На несколько секунд он задержался на ней взглядом, следя за тем, как она с криками била воздух, сгибалась, приседала, имитируя уворот, чтобы потом резко вскинуться на невидимого врага новым ударом. «Опять не по плану», — посетовал в мыслях, но лёгкой улыбки на губах разменивать не стал. Настрой Леви ему очень даже нравился. Она бросалась в омут с типичной для хвостатых самозабвенностью и, несмотря на жалобы, возмущения и недовольства, тренировкам отдавала всю себя — не подзависнуть на таком запале было невозможно. Особенно столь апатичной и вялой мухе, как он. Впрочем, не без теплоты отмечал Чени, чем дальше, тем реже он применял к себе такое определение — ибо рядом с Леви не получалось оставаться в стороне и не испытывать никаких чувств. «Я рада, что мы стали с тобой друзьями, Роуг», — сказала она ему как-то раз. Давно, ещё, наверное, в самом июле. Но её донельзя широкую улыбку и последовавшую следом свою, заражённую чужим счастьем, Роуг помнил до сих пор. — Ты там заснул, что ли? — прозвучал из лакримы недовольный голос Малиса, когда Роуг наконец ответил на звонок. — Да ты не слышишь, что ли, дурак Малис? У него на заднем плане снова голос девушки, — заговорщически улыбнулся Канраку. — Мы тебе что, каждый раз на свидание попадаем? — Это не свидание, — закатил глаза Роуг. — Ври дальше. — Вруни-и-ишка. На щеках закололо что-то... странное. Чёрт возьми, поджал губы Чени, отводя недовольный взгляд, какого чёрта он смущается?! — Я спрашивал у Руфуса по поводу тех письмён, которые ты прислал, — поспешил он сменить тему. Засранцы на том конце провода многозначительно переглянулись, но Роуг стоически выдержал эти переглядки и продолжил: — Он впервые видит такие. — Запара, — невоодушевлённо ответил Малис. — Получается, нам не проникнуть за барьер и не попасть к кругу. — Не торопись с выводами. Если Руфус чего-то не знает, он сразу же стремится своё незнание восполнить. Уверен, вскоре он что-нибудь да найдёт. — Какая потрясающая тяга к знанием. Вместо «потрясающая» куда лучше смотрелось бы «ужасающая», хмыкнул Чени, вспоминая загоревшийся взгляд Лора, когда тот увидел письмена и понял, что не может их расшифровать, — запал не менее безумный, чем настрой Минервы, решившей кем-то поиграть. — Больше никаких новостей? — поинтересовался у обоих Канраку. Роуг потупил глаза. Вообще-то были. Вообще-то очень и очень давние. — Нет, — тем не менее сказал он, и вскоре связь прекратилась. Со вздохом опустив погасшую лакриму, Чени с нажимом провёл рукой по лицу. С момента встречи Сидзен и Самуи прошло уже почти три месяца, — но он так и не решился об этом сказать. Потому что — как, чёрт возьми, это вообще можно выдавить? «Твои младшие живы, но они были на побегушках у бога, вляпались в серьёзные неприятности, нарушили закон и теперь загремели в тюрьму»? Роуг стиснул зубы. Ни один осознанный год его жизни не прошёл в окружении семьи, однако он всё равно прекрасно представлял, как сильно ударит подобная новость по Канраку. О спокойствии для него можно будет позабыть. Нет, в очередной раз убеждался Роуг, вновь своими руками рушить его жизнь он не станет. Расскажет обо всём как-нибудь... потом. В конце концов, недавний визит в отделение Совета позволил узнать, что за незаконный оборот драконьих лакрим Сидзен и Самуи вменили всего год лишения свободы. Год. Это ведь немного, верно?.. — Роу-у-уг! — раздался голос Фроша. Чени увидел, что он вертелся по сторонам, в то время как Леви, опираясь о колени, ходила ходуном от каждого тяжёлого вздоха. — Я... всего на минуту... Фрош... — взмаливала она. Но эксид был неумолим: — Роуг! Улыбнувшись, Роуг покачал головой: что за дети. Он в последний раз окинул лакриму взглядом, прежде чем спрятать её в сумку. — Что у вас случилось? — Леви отлынивает! — Я... нет! — Вот как. Так не пойдёт, верно, Фрош? — Да! — Вы сговорились, что ли?! Роуг указал рукой на рядом стоящее дерево, вершина которого терялась высоко-высоко в небе. — Вчера мы тренировали твоё обращение в магию. Пора показать, насколько хорошо ты это усвоила. Леви несколько раз перевела взгляд с него на дерева, и чем дальше, тем больше в её глазах проступал ужас. — Только не говори мне... — Заберись наверх. — Ты спятил?! Роуг красноречиво промолчал. — А если я упаду? — Фро подстрахует! — вскинул лапку эксид. — Я тоже, — кивнул Чени. С минуту они буравили друг друга глазами, но на Роуга гляделки не произвели никакого впечатления. Вместо этого он с наигранной учтивостью показал обеими руками на дерево и добавил: — Никакого дыхания и никакой выносливости. Просто упражнение. Даже не на скорость. Вперёд. — Да ты издеваешься... Сделав несколько неуверенных шагов в сторону дерева и по молчанию со стороны Чени поняв, что тот серьёзно, Леви не удержалась: порывисто обернулась, сверкнула возмущёнными глазами и воскликнула: — Если я упаду и переломаю все кости, это будет на твоей совести! — Не ты ли говорила, что у меня её нет? Леви вспыхнула. — Да чтоб тебя! — выдавила сдавленное. И, порозовевшая от смущения, обратилась в магию и молнией юркнула вверх.~*~
Так протекали дни в «Саблезубом Тигре» — пасмурные, прохладные дни, уже давно не знавшие солнца. Наступил октябрь. Золотая середина осени. Ужаснейшая середина осени. Впрочем, никто бы из них не подумал так, когда десятого октября солнце прорвало ткань туч и затопило светом промозглый Эстрагон. Жители не могли поверить в такое чудо: если дожди начинали идти, то шли до победного конца, пока от мощных тяжёлых туч не оставались иссушенные хилые облачка, которые ветер потом спешно отгребал подальше от города. Но солнечный свет омывал город и грел так, словно природа ошиблась месяцами и вместо октября включила жаркий июль. Всего за несколько часов от грязевого болота вокруг Эстрагона не осталось и следа, и пустынные улицы наполнились людьми и городским шумом. Эстрагон ожил, и Люси с Леви, смотря на него через большие окна столовой, сами потихоньку оживали. — Раз всё так подсохло, значит, я наконец-то снова смогу побегать! — радостно щебетала МакГарден. Люси с разочарованным вздохом поджала губы. — Я думала, мы сходим в город, развеемся. — О... ну... у нас же впереди целый день! Я попрошу Роуга, и он отпустит меня после обеда. Идёт? Ответить Люси не успела: гремя ломящимися от еды подносами, к их столику подсели драгонслееры. Стинг не хуже солнца лучился от удовольствия, и даже на лице Роуга то и дело проскальзывала слабая полуулыбка. Растрёпанные мокрые волосы с такой же одеждой дали понять, что Дуэт ранним утром нежился не в постели, а на тренировке. — Ваши дела? — спросила Люси, кивнув на окно. Изголодавшийся Эвклиф, заглатывающий завтрак со скоростью пылесоса, кивнул. — Стинг-кун случайно направил свою магию в небо, и — вуаля! — туч теперь нет! — пояснил вынырнувший из-под стола Лектор. — Вы тренировались? — удивилась Леви. — Да. В конце концов, Стинг-кун и Роуг-кун давно не устраивали совместных схваток, — ответил эксид, видя, что его друг торопился не отвечать, а съесть как можно больше. Вид бодрого, счастливого сегодня Эвклифа так радовал Лектора, что тот ляпнул прежде, чем подумал: — Да и, как-никак, сегодня особенный день! По такому случаю грех не устроить тренировку. Стинг замер, и за считанные мгновение на лице его, окаменевшем, побледневшем, со взглядом, наполнившимся тяжестью, не осталось и следа от удовольствия — нагляднее демонстрации испортившегося настроения не придумать. С трудом проглотив остатки еды, Стинг с минуту пялился на тарелку, прежде чем понял, что аппетит пропал. — Прости, Стинг-кун! — тут же встрепенулся эксид. Эвклиф дёрнул плечами. Не думай, не думай, не думай. Особенный день. Хах. Самый, чёрт побери, ненавистный. — Что-то я уже наелся, — натянуто усмехнулся он. Люси с Леви сомнительно оглядели и наполовину не опустевший поднос, но Стингу до того не было никакого дела. Встав, он уронил как можно небрежнее: — Пошли, Лектор, — и вместе с эксидом быстро скрылся из столовой. Удивлённые глаза девушек и стеклянный взгляд Роуга провожали его до самых дверей. — Что это с ним? — спросила Хартфилия. — Не важно, — ответил Роуг, и несмотря на то, что голос его не изменил своей ровности и бесстрастности, Люси поняла, что ответа ни за что не получит. Оставшийся завтрак прошёл в гробовом молчании. Отличное начало дня, подумала Люси не без злой иронии. Рухнувшие планы с Леви, которая опять предпочла Роуга, странное поведение Стинга, какого-то чёрта клешнями вцепившееся в мысли и выворачивавшее в груди что-то гадкое и неприятное. Просто, чёрт побери, замечательно.~*~
Сегодня Роуг не был настроен ни на какие тренировки, а потому объявил день отдыха. Леви вытаращилась на него не иначе как в праведном шоке. — И такое бывает? — попыталась пошутить, но вышло как-то нервно и напряжённо. Роуг пожал плечами и на этой ноте скрылся с порога её комнаты. Оставляя Леви в гордом и абсолютно неожиданном одиночестве. — Что же мне делать? — пробормотала она. Взгляд по привычке скользнул к книжным полкам, но в сердце не откликнулось желание. Настроения читать не было. Может, сходить к Люси? Но они же договорились встретиться после обеда... Хотя учитывая, как давно они не проводили время вместе, Хартфилия точно не выставит её за дверь, если она придёт на пару часов раньше. Леви метнулась к шкафу и принялась перебирать вещи, когда поняла, что в комнате стало душно от бьющего в окна солнца. «Либо слякоть, либо духота. Обожаю Эстрагон», — мрачно подумала она, распахивая балконные двери. В нос ударил влажный тяжёлый воздух. Он полнился сотнями запахов, и хотя Леви до сих пор полностью не приноровилась к обострившимся чувствам, услышать кое-что знакомое ей удалось удивительно легко и быстро. Раз знакомый запах... Второй? Третий?.. Не до конца веря обонянию, Леви свесилась с балкона и пригляделась к разномастной толпе. Драконье чутьё не обмануло: из дверей гильдии вышли Стинг, Лектор и Люси, которые находились слишком близко, чтобы подумать, будто они случайно решили проветриться в одно и то же время. Невзирая на клубами витавшую вокруг Эвклифа мрачность, Люси пыталась с ним заговорить — Леви не слышала слов, но видела движение губ Хартфилии и наигранное раздражение в её глазах и движениях. «Как интересно...» — мимолётно подумала МакГарден, с минуту ещё внимательно следя за удаляющимися силуэтами и обострившимся зрением улавливая каждую деталь. А потом до неё дошло: Люси ушла. Ей не к кому идти. Леви досадливо взвыла, зарываясь пальцами в копну отросших волос. Впрочем, чего она хотела? Уговор был на час дня, а сейчас нет и девяти. Люси вольна распоряжаться своим временем так, как хочет, а не сидеть днями напролёт в комнате, ожидая, когда подруга соблаговолит увидеться. Усевшись на пол и не обращая внимания на холод, Леви сквозь балконное ограждение вяло оглядывала толпу. Люси со Стингом давно успели в ней потеряться. «И куда их двоих только понесло?..» Какое-то время она бесцельно пялилась на людей, после чего решила всё же вернуться в комнату: не хватало подхватить простуду и отсрочить тренировки. Плюхнувшись на кровать, Леви прикрыла глаза. Стинг и Люси не выходили из головы. «Что же сегодня за день, раз Стинг так помрачнел?» — задумалась она, вспомнив происшествие в столовой. Можно, конечно, попробовать порассуждать да поразгадывать... О, нет. Бесполезно. У неё на руках ни одной зацепки. МакГарден апатично оглядела комнату и снова уткнулась взглядом в книжные полки. На столике рядом с ними возвышалась неплохая кипа библиотечных книг. Сходить отдать, что ли?.. Ну, выбора у неё всё равно особо нет. Если настроение читать не появится, так хоть прогуляется, а там можно в кои-то веки и в город выбраться. Без Люси, конечно, всё не то, но не увядать же в комнате от скуки... Она сняла безразмерную футболку, вместо которой на ней теперь красовался обтягивающий жёлтый топ, и накинула на плечи светло-коричное пальто без рукавов. Достойную замену зелёным бриджам искать не хотелось, потому, отмахнувшись с мыслью: «И так сойдёт», — Леви впрыгнула в тёмные полусапоги, водрузила на ладони несколько килограммов знаний и отправилась на верхний этаж. Какой, чёрт возьми, гений вообще придумал запихивать библиотеку так далеко? Наверное, тот же самый, который мешал тебе сходить пару раз туда-обратно и вместо этого приказал тащить всё и сразу, раздражённо цедила Леви, понимая, что едва видела лестницу за горой книг. Тому, что на последних ступеньках нога зацепилась за ковёр и МакГарден с грохотом поцеловала пол, она даже не удивилась. Отличный день, подумала мрачно, оглядывая рассыпавшиеся книги, и со стоном уткнулась носом в ковёр. «Давай, издевающаяся судьба, подкинь мне кого-то, кто увидит меня сейчас в таком положении». Секундой позже драконий слух уловил приближающиеся шаги, и Леви захотелось откусить себе язык. Она вскочила и принялась суматошно ползать по лестнице, стараясь не думать о том, как это выглядит со стороны. Ну да, запнулась! Подумаешь, с кем не бывает. Ну и не захотелось потом подниматься — тоже ничего особенного, если подумать. Захотелось вместо этого полежать да постонать на отвернувшуюся от неё удачу — что такого?.. Лишь бы, чёрт возьми, это был не Чени! — Леви? Та подняла округлившиеся глаза. Чёрт возьми, серьёзно? Роуг? Вот в таком состоянии её увидел Роуг?! Леви вскинула голову и замерла. Тот тоже замер, смотря на согнувшуюся в три погибели напарницу, раскрасневшуюся, взволнованную и тщетно пытающуюся собрать разбросанные книги. А ещё страстно желающую либо провалиться желательно прям до подвала гильдии, либо удариться головой об стену, потому что — хватит думать, хватит каркать на себя! Чени подобрал оставшиеся книги, которые откатились далеко от лестницы, и выжидающе посмотрел на МакГарден. — Я это… в библиотеку, — кое-как выдавила она из себя, чувствуя, как краснеет ещё больше. Не ударить себя по лбу в следующую секунду стоило просто невероятных усилий. В библиотеку? Серьёзно, Леви? По-твоему, он не знает, куда ещё можно переться с такой-то грудой книг? Ве-ли-ко-леп-но. — Помочь? — аккуратно предложил Роуг. — Ага, — кивнула Леви ещё даже до того, как осознала его вопрос. Просто — сказать, сказать хоть что-то, замять хоть чем-то этот дурацкий случай! Взяв большую часть книг, Роуг развернулся. Леви тут же кинулась за ним, про себя взвыв: чёрт возьми, её движения сквозили такой нервозностью и скованностью, как будто она была влюблённой пятилеткой, идущей рядом со своим объектом воздыхания! «Соберись!» — прошипела она. Тишина между ними сводила с ума просто невыносимо, поэтому, когда книги были отданы, МакГарден выпалила слова благодарности едва ли не на весь коридор. — Ты в порядке? — настороженно поинтересовался Чени. — Я? Да. Да, конечно. Прости, я просто... ...дура, подумалось Леви не без отчаянных ноток. Дура, у которой чертовски жжёт щёки и дрожат губы. И которая всеми силами старается не смотреть в стоящее рядом зеркало. И на тебя. На тебя так особенно, Роуг. — Я думал, ты пойдёшь к Люси. То, что он сдвинулся с места и пошёл в сторону лестницы, дошло до Леви не сразу. А когда дошло, она сорвалась таким галопом, что под ногами опасливо заскользил ковёр. «Да господи боже мой!» — воскликнула Леви, едва ли не плача. — Я хотела. Но она ушла куда-то со Стингом. — Со Стингом? — удивлённо повторил Роуг. — Вау. — Ага. Леви зажмурилась: почему, чёрт возьми, так неуютно?! Так утащите-меня-под-землю-иначе-я-опять-ляпну-какую-то-глупость! — Вы сейчас в город? — поспешила разрушить она снова повисшую тишину. Роуг кивнул, и Леви брякнула: — Можно с вами? Шедший чуть впереди, Роуг повернул к ней голову, и МакГарден поспешила спрятать хоть куда-нибудь свои глаза. Жжение на щеках усилилось настолько, что, казалось, ещё секунда, и из ушей повалит пар. Блин, а это было не слишком... навязчиво? Да наверняка, чёрт возьми, было! Чёрт-чёрт-чёрт. — Мне просто... скучно. Делать совсем нечего, вот и... Ещё лучше, Леви! Ты увязываешься за ним, и не потому что тебе хочется провести с ним время — потому что тебе, будь всё проклято, просто скучно! И хочется эту скуку как-то развеять, вот ты и находишь единственный оставшийся инструмент! А-а-а, зажмурилась МакГарден, почему она сегодня не может нормально разговаривать?! — Я не против. — И Фро того же мнения! Леви выждала несколько секунд, прежде чем метнуться взглядом к Роугу и с облегчённым вздохом обнаружить, что он отвернулся. — Спасибо, — улыбнулась она. — Вы куда-то идёте или просто решили прогуляться? Как выяснилось, целью было и то, и другое. Роуг направлялся в городскую библиотеку, чтобы поискать кое-какие книжки, которыми, как выяснилось, не смогла похвастать библиотека гильдии, а поскольку находилась она на другом конце Эстрагона, получалась прогулка. Очень неплохая и оживляющая. Стоило оказаться на улице, как МакГарден и думать забыла о своём глупом поведении. Она вдохнула тяжёлый от влажности, но невероятно тёплый воздух и улыбнулась, чувствуя, как вместе с ним по жилам заструились энергия и радость солнечного дня. На Роуга оживший город не действовал никак, однако стоило Фрошу с умилением прокомментировать чьи-то красивые цветы на балконе или попросить купить какое-нибудь лакомство в одной из многочисленной палаток, как лицо Чени тут же приобретало невероятно ласковое выражение. Украдкой поглядывающая на него Леви каждый раз не сдерживала тихого хихиканья в кулак: чёрт возьми, это было невероятно мило! Особенно когда и ей выдавался случай поучаствовать в их абсолютно бессмысленных, но от того лишь ещё более уютных разговорах. Когда, например, они спорили, какое мороженое лучше купить Фрошу, и тот неожиданно встал на её сторону, заработав полный потрясения взгляд Роуга. Который оставшуюся дорогу пребывал в таком обескураженном расположении духа, что Леви и Фрош не смогли не почувствовать укол вины и не приткнулись к нему с разных сторон, умоляя не обижаться. И расцветшая после этих слов улыбка на лице Роуга мазнула по груди Леви чем-то тёплым и... И?.. — Мы пришли. Леви осмотрелась. Городская библиотека представляла собой небольшое здание, которых она за время заданий повидала кучу, однако внутреннее убранство — старинное, поражающее своей чистотой, упорядоченностью и атмосферой чего-то таинственного — вмиг сбило с неё весь скепсис. — Вау... — протянула она поражённо. И вздох этот служил сигналом к тому, что Леви МакГарден пропала. Как заворожённая, она ходила между стеллажей и кончиками пальцев дотрагивалась до книг, некоторые из которых выглядели так, будто видали основание Фиора и события куда более давние. В носу свербел приятный запах пыли. Леви не удержалась и сделала глубокий вздох. Она безумно обожала библиотечный запах ещё до того, как стала драгонслеером — сейчас же от его насыщенности и вовсе кружило голову! Она настолько залюбовалась библиотекой, что не заметила, как в проходе между стеллажами возник Роуг. Он вовремя успел выставить руки и спасти их от столкновения. — Приём? — спросил с короткой улыбкой. — Прости, — Леви сконфуженно зарылась пятернёй в волосы, — это место такое красивое, что у меня не было и шанса ему противостоять. — Никогда не видел человека, который так бы восхищался книгами. — Ну, вот такая я. Ничего не могу с собой поделать. — И не нужно. Леви вскинула брови — сначала удивлённо, потом намекающе, ибо после таких фраз всегда следовало продолжение. Объяснение. И Леви почему-то очень-очень захотелось его услышать. Растерявшись, Роуг метнулся взглядом в сторону. По его лицу прошла взволнованная, неловкая дрожь, от которой в сердце Леви снова затрепетало что-то тёплое-и... — Это... красиво, — наконец нашёлся Роуг. Увидев её расширившиеся глаза, он поспешил добавить: — Когда люди занимаются тем, что им нравится, они, ну... выглядят красиво. Не знаю, как объяснить... Он отзеркалил её недавний смущённый жест, поскребав себя по затылку и опустив лихорадочно поблёскивающие глаза в пол. Леви вдруг подумалось, что утром, там, у библиотеки гильдии, она выглядела так же, не находя себе места от смущения и проклиная за то, что не умеет нормально связывать слова в предложения. Вот как, оказывается, это выглядит со стороны. Вот как, оказывается, может выглядеть Роуг? Леви не удержалась и прыснула. — Это хорошее объяснение, — тут же объяснила, дабы не усиливать смущение Роуга. Тот поднял на неё благодарный и немало облегчённый взгляд. — Возвращаемся? — спросил, глядя прямо в глаза. Потому что тоже заворожился?.. Сердце Леви пропустило удар. Боже. — Да, — выдавила она спешно, тем не менее находя силы улыбнуться, — возвращаемся.~*~
К обеду на Эстрагон начало натягивать тучи. Роуг, Леви и Фрош, прохлаждавшиеся в парке, восприняли это как недвусмысленный знак закругляться, поэтому направились в гильдию, и по пути Леви, вспомнившая, почему прохлаждалась сейчас в их компании, решила попытать удачу и спросила про странное поведение Стинга. Говоря начистоту, на ответ она не особо рассчитывала: утренняя интонация Чени ясно давала понять, что это не та тема, которую он хотел бы выносить на всеобщее обсуждение. И когда Роуг отвёл помрачневший взгляд, а в тишине прошло несколько минут, Леви почти уверилась, что вопрос улетел в никуда — как вдруг прозвучало: — У Стинга сегодня день рождения. Но... он не любит этот день. Мы никогда его не празднуем. — Что-то случилось в его день рождения? — осторожно поинтересовалась Леви. — Да. Но что, я не знаю. Стинг никогда не говорил мне причины. — Вот как... Смятенная, Леви перевела по-неприятному задумчивый взгляд в сторону. Было так... странно осознавать, что сегодня родился Стинг — и что когда-то десятого октября случилось что-то настолько ужасное, что не оставило ни следа от радости праздника. Такого праздника. Леви прикусила губу: даже думать не хотелось о том, что должно было произойти, чтобы заставить человека ненавидеть свой день рождения.~*~
Как выяснилось позже, Стинг с Лектором и Люси бегали в ближайшую деревню за какими-то травами, которые вдруг понадобились Минерве. Люси планировала, что вернутся они быстро и она сумеет утащить Леви на задание, чтобы та не проводила всё своё время в компании Роуга, но когда травки были собраны и отданы Орланд, день давно перешёл в вечер, а тот, в свою очередь, сонно проваливался в ночь. Прилипшая к книгам МакГарден сидела в общей комнате на третьем этаже, где, кроме неё, был только такой же Роуг. Оба они скрылись от мира за книгами, оставив Фроша за бортом. Опечаленный эксид маялся от безделья, потому, когда Люси, Стинг и Лектор показались в дверном проёме, он кинулся на них, не зная себя от счастья. Люси таким настроем похвастать не могла. Сердце кольнула обида, когда она снова обнаружила свою подругу в компании Роуга. «Прилипли друг к другу как банные листы, — раздражённо думала она. — Я уже даже не удивлюсь, если узнаю, что и ночью друг от дружки не отлипаете!» Но утащить Леви на задание всё-таки попробовала. — За окном уже ночь, Лю-чан, — подняла на неё скептичные глаза МакГарден. — Пойдём завтра, — тут же покладисто предложила Люси. — Завтра у меня тренировка. Люси на медленном выдохе прикрыла глаза. Чёрт побери, как же она уже ненавидела это слово! — Если только без меня, — вдруг вставил Роуг. Леви вперила в него недоумевающий взгляд, и Чени был вынужден примирительно поднять ладони: — Прости, Леви. Я устал. Мне... нужно больше, чем один день отдыха. Хартфилия с просиявшим лицом повернулась к подруге: — Тогда на задание? Только ты и я, вдвоём! И Леви, невероятно опечаленной тем, что уже второй раз её оставляли за бортом, не оставалось ничего, кроме как кивнуть. Вот только удача на этом закончилась. — Что ещё за задание? — протянул Стинг голосом, не предвещавшим ничего хорошего. Таким же, с которого началось сентябрьское приключение Люси по сбору квартплаты. Она подняла на него невидящие от злости глаза, призывающие заткнуться, но Стинг только этого и ждал. — С каких пор ты так уверена, что справишься без нас? — С недавних, — процедила Хартфилия. — Уж поверь, без тебя и твоего нытья о том, что это задание «для меня слишком лёгкое», мы справимся вдвое быстрее. Для полноты эффекта Люси состроила в середине максимально писклявый голос и в мыслях злорадно оскалилась, увидев, как Эвклиф передёрнулся. — Только не начинайте, — влез между ними Роуг. Его просьбу показать задание Люси пусть и неохотно, но исполнила. Она достала из висевшей на поясе сумки листовку и протянула Дуэту. — «Избавиться от волшебника, который три недели терроризирует наш город»? — Стинг поднял на неё сомневающийся взгляд. — Серьёзно? Это? Вам двоим? — Я не виновата, что всё более-менее нормальное уже успели разобрать! — Это серьёзное задание, Лю-чан... — раздалось за спиной растерянное бормотание Леви. Сомнением сквозило даже от Роуга. А когда он в следующую секунду открыл рот с твёрдым: — Мы пойдём с вами, — Люси захотелось как минимум врезать ему по губам, а как максимум — выкинуть в окно. Лицо её перекосило отчаяние: чёрт возьми, она вообще хоть раз ещё останется с Леви наедине?! Без тебя, Роуг. Без тебя, будущий-ты-грёбанный-мертвец. Люси крупно вздрогнула. Мысль остудила не иначе как ушат холодной воды. — Ладно, — выдохнула она, — я не против. — Ещё б ты была против, — закатил глаза Стинг. — О, у меня, знаешь ли, завалялся список тысячи и одной причины, по которой я могу быть против твоей компании. — Правда? Поделишься? — А тебе так интересно? — Надо же по достоинству оценивать твои труды, раз ты не поленилась и нашла вон аж сколько. Люси сжала кулаки и вперила в веселящегося Стинга взгляд настолько испепеляющий, что позавидовал бы даже Нацу. — Ненавижу тебя. — Взаимно. — Найдите себе другое место для ссор, — хмуро зыркнул на них Роуг. Никто его, разумеется, не послушал. И пока Стинг снова начинал язвить и щедро осыпать насмешками Люси, а Роуг с головой ушёл в чтение, Леви приковала всё своё внимание к Эвклифу. Стандартно насмехающийся и провоцирующий, он ничем не выдавал того факта, что сегодня — один из самых ненавистных для него дней. Леви опустила задумчивый взгляд в пол: «Что же случилось девятнадцать лет назад, раз сегодня для тебя, Стинг, день рождения, которого нет?»