***
Два года назад в точно таком же заброшенном доме на безымянном для большинства сталкеров хуторе вокруг небольшого костра сидели трое: Дед, Рамзес и стажер Жорик, прозвищем еще не обзаведшийся. Четвертый слонялся вокруг дома, изображая подобие бурной деятельности – Дед был сегодня не в духе и гонял остальных членов группы почем зря. Вот Трассер и вызвался первым идти в караул, чтобы лишний раз не попадаться на глаза командиру. Полумрак заросшего сада и всякие подозрительные шорохи начинали действовать сталкеру на нервы. Он уже успел неоднократно пожалеть о своем решении и теперь, сжимая цевье автомата, напряженно вглядывался в густые заросли. В кустах снова что-то зашуршало. Трассер вскинул АКМ. - Эй, эй… Мэн, не стреляй! – донеслось до караульного. - Руки держи, чтоб я видел, и медленно выходи. – приказал он, готовый в любой момент нажать на спуск. Колыхнулись ветки. Из зарослей вывалилась человеческая фигура, чуть не запутавшись при этом в свешивающихся с засохшей яблони космах «ржавых волос». Трассер машинально коснулся спускового крючка, но вовремя себя одернул – может, какой-нибудь вольный бродяга забрел, нехорошо получится… В сгущающихся вечерних сумерках было весьма проблематично разглядеть нашивки группировки. Впрочем, недешевый, подогнанный «под себя» камуфляж и висящий за спиной «Винторез» свидетельствовали о принадлежности чужака к довольно обеспеченным обитателям Зоны. И, почему-то, Трассер был уверен, что странный визитер далеко не первый день, и даже не месяц, бродит по окрестностям Чернобыля. Было, правда, в нем, что-то не вписывающееся в общую картину и заставлявшее караульного нервничать. Вот только что? Может быть голос? Слишком резкий и, главное, высокий. Такой мог бы принадлежать, скорее, женщине или подростку, но никак не матерому сталкеру… Оглушительно взвизгнули ржавые дверные петли. На покосившемся крыльце показался привлеченный доносящимся снаружи шумом Дед. - Эй, Трассер, что там у тебя? – Тут командир заметил темную фигуру чужака. – Слышь ты, маску сними! Снайпер безропотно закатал края черной трикотажной балаклавы. Дед и Трассер с удивлением уставились на бледное скуластое лицо девчонки лет двадцати пяти. - Твою ж мать! Баба! – практически в унисон выдохнули оба сталкера. Снайперша криво ухмыльнулась. - И что? Переночевать пустите, джентльмены хреновы, или мне до утра со слепышами под окнами завывать? Дед махнул рукой. - А, Зона с тобой, заходи… Трассер, ты тоже. По доскам крыльца протопали три пары берцев. Снова заскрипела дверь. Развалившиеся на замурзанных матрасах Рамзес и Жорик, отвлекшись от игры в «дурака», уставились на вошедших. Дед занял свое законное место на временно пустующем матрасе. Девчонка уселась на отстегнутую от тощего рюкзака «пенку». - Командир, а это что за фифа? – хмыкнул Рамзес. Дед уже было открыл рот, чтобы ответить, но его опередили. - Сталкерша. – с ленцой отозвалась девушка, чиркая зажигалкой. - Народ Змеей называет. Трассер нахмурился. Слышал он о снайперше с каким-то рептилоидным прозвищем, вот только что именно, вспомнить ему пока не удавалось. Наконец, раздумья сталкера прервал голос командира группы. - Рамз, ты в караул. Потом… я, следующий Жорик. Змея крайняя. Всем ясно? Трое названных почти синхронно кивнули. Новый караульный исчез за дверью. По лицу девушки скользнула недовольная гримаса, было заметно, что особого желания охранять покой совершенно незнакомых бродяг она не испытывает. Но в Зоне только туристы освобождаются от сей повинности. И то, не столько из соображений человеколюбия, сколько из-за того, что толку от такой охраны совершенно никакого. Трассер заменил ушедшего Рамзеса, спустя некоторое время к картежникам присоединился и Дед. Снайперша с абсолютно равнодушным видом курила, возя пальцем свободной руки по экрану КПК. - Завтра к ночи Выброс будет. – ни к кому конкретно не обращаясь, неожиданно заявила она. Хотя, сидящий рядом Трассер готов был поклясться, что девчонка разглядывала карту, а не читала заметки или историю сообщений. - Уверена? – обеспокоено уточнил Дед. Такими вещами не шутят, да и не похожа странная визитерша на безбашенную приколистку. Сталкерша кивнула и, спустя пару секунд, добавила: - В деревеньку заброшенную, где жарок обычно до хрена и больше, я бы на вашем месте не лезла, гопота там обосновалась. Рыл двадцать. Вооружены на редкость неплохо. Я там сначала заночевать хотела, но пришлось в темпе сматываться, пока не «срисовали». Командир группы заметно помрачнел. На деревню эту он как раз возлагал большие надежды – артефакты там порой попадались весьма недешевые. Вот только с бандой в «двадцать рыл» его ребятам тягаться бесполезно… Беспокоило его и еще одно обстоятельство – никто, кроме бойцов группы, про завтрашний маршрут не знал. А они не такие уж дураки, чтобы «сливать» подобную информацию кому попало…***
Тусклый луч налобного фонарика выхватывал несколько метров впереди Жорика и терялся во мраке. Дергаясь от каждого резкого звука, сталкер-новичок бродил вокруг дома. Задача часового, по его мнению, заключалась именно в этом. Глаза упорно слипались. Единственное, что придавало Жорику некоторый заряд бодрости, это страх перед Зоной и ее порождениями. Услышав за спиной негромкие шаги, стажер резко обернулся. Прямо перед ним стояла Змея с АПС в руках. - А это ты… - не без облегчения вздохнул парень. Снайперша кивнула. - Иди в дом, я покараулю. Один хрен, засыпаешь уже. Толку никакого. - Но Дед… - вяло запротестовал новичок. Желание спать, впрочем, уже пересиливало страх перед командиром и чувство долга. Так что приведенный Змеей аргумент упал на благодатную почву. - А ему не все равно, в каком порядке мы караулим? Поймав благодарный взгляд засыпающего на ходу стажера, сталкерша едва заметно улыбнулась. Спустя несколько секунд, она бесшумной тенью скользнула к остаткам стены полуразвалившегося сарая. Пара часов в карауле ничего необычного для нее не представляли. Тем более теперь… Убрав в кобуру пистолет, Змея направилась к примеченному еще с вечера поваленному дереву. В том, что за время ее дежурства ничего не случится, она была абсолютно уверена. Почему? На то были свои причины…***
- Просыпайся уже. – раздался над ухом недовольный, немного резковатый голос. Стажер с невнятным бормотанием перевернулся на другой бок. - А вот борзеть не надо… - В голосе вчерашней гостьи явственно послышалась раздражение. Неожиданный рывок за шиворот заставил новичка принять сидячее положение. - А? Что? – С трудом открыв глаза, он уставился на сидящую рядом снайпершу. Спросонья Жорик соображал несколько туговато. Змея приглушенно выругалась. - Твоя очередь. – наконец сообщила она. Проклиная все на свете, стажер нашарил лежащий на полу автомат и медленно сполз с матраса. Уже подходя к двери, он невольно бросил взгляд на циферблат старых, потертых часов – четыре утра. Действительно, его очередь. Вот только спать от осознания данного факта меньше не хотелось. Утренняя Зона встретила сталкера густым туманом. Мелкая водяная взвесь холодными капельками оседала на одежде и немногочисленных открытых участках кожи. Поежившись от не самого приятного ощущения, Жорик в недоумении уставился на вышедшую вместе с ним Змею. - Мне пора. – правильно истолковав его удивленный взгляд, пояснила она. Неожиданно со стороны покосившегося колодца донесся треск сломавшейся деревяшки. Стажер обернулся в поисках возможного противника. Когда он снова посмотрел на место, где еще пару секунд назад стояла странная девчонка, там уже никого не было. Только в мутной пелене, окутывающей заброшенный хутор, смутно темнел все удаляющийся силуэт. Была в этом одна небольшая странность – нормальные люди так быстро не перемещаются. Тем более по Зоне… Жорик помотал головой. Нет, не его это дело. Пусть Дед со всеми этими «привидениями с мотором» разбирается. Он командир, ему и флаг в руки. Спустя приблизительно полчаса, на крыльце показался зевающий Трассер. - А ты чего тут бродишь? – Заметил он слоняющегося вокруг дома стажера. – Сейчас девчонка эта должна быть… - Мы это… Менялись. Ей стартовать раньше надо. Трассер уселся на ступеньки, шаря по карманам в поисках сигаретной пачки. Жорик остановился рядом. - Слушай, а ты в призраков веришь? Ну, в Черного Сталкера, в Болотного Доктора… - Доктор не призрак. Меня он лечил, Деда тоже штопал… Нормальный мужик. А чего это ты вдруг легендами местными заинтересовался? – сталкер испытующе взглянул на новичка. Тот заметно смутился. - Да снайперша эта… Мутная она какая-то… - Жорик начал делиться своими подозрениями. Трассер молча курил и слушал. - Кстати, ты нашивки ее рассмотрел? – задал он мучивший его еще с вечера вопрос. Новичок помотал головой. Трассер нахмурился. Почему он не обратил на них внимания, уже когда все были в доме, сталкер и сам не мог сказать. Да еще что-то упорно маячащее на «задворках памяти», но упорно не желающее вспоминаться. Ведь слышал он о какой-то странной снайперше, вот только что? Хоть у Деда спрашивай…***
Тем временем в доме, уже проснувшийся Дед развил бурную деятельность. Рамзес пытался еще хоть немного поспать, но топот перемещающегося по комнате командира сводил на нет все его усилия. Трассер, стоящий, привалившись плечом к дверному косяку, невольно усмехнулся. Тут его и заметил проносящийся мимо Дед. - А ты чего замер? Жорика в дом притащил, в темпе что-нибудь схомячили и вперед. Нам до вечера надо в «Сотку» успеть. Рысью давай! Или тебе Черный Сталкер телепорт отсюда до бара «провесит»? Стоит он, лыбится… Сталкер выглянул на улицу. - Жорик, на кормежку и выходим! Новичок вздрогнул от неожиданности, но, поняв, что пока его никто убивать не собирается, быстро зашел внутрь. Небольшой костер в обрезанной бочке давно уже прогорел, поэтому кашу из ИРП-Б грели на таблетках сухого спирта, как оно, в общем-то, и предусмотрено. Другое дело, что в Зоне сухой спирт обычно экономили, чтобы использовать тогда, когда костер точно развести нельзя. С завтраком сталкеры разделались в рекордно короткие сроки. Нервозность командира передалась и остальным бойцам группы, и теперь они тоже стремились, как можно скорей, отправиться в путь. Так что очень скоро короткая колонна во главе с Рамзесом – постоянным ведущим группы – выдвинулась к, пожалуй, самому известному среди сталкеров бару «Сто рентген».***
После изматывающего многочасового марша по пересеченной, аномальной местности четверо сталкеров с трудом волочили ноги от усталости. Но небо, стремительно приобретающее характерный насыщенно-красный оттенок, действовало лучше любого допинга. До Выброса оставались считанные минуты. - Не обманула стерва… - пропыхтел Рамзес, огибая по широкой дуге очередную «электру». Неожиданно небо расколола ослепительная вспышка. Потом по Зоне прокатилась волна глухого, низкого гула. - Быстрее! – рявкнул Дед на замершего около очередной аномалии ведущего. Тот, косясь на экран истошно пищащего детектора, проскользнул между пары «воронок». Его маневр был в точности повторен остальными членами группы. - Дальше чисто. – проинформировал товарищей Рамзес. Вся четверка в неожиданно бодром темпе рванула к темнеющему впереди «долговскому» блокпосту. Ни сталкеры, ни уже приготовившиеся уходить в подземные помещения «Сотки» бойцы группировки не могли видеть сидящую на гребне холма всего в нескольких сотнях метров от базы «Долга» одинокую человеческую фигуру. О принадлежности этого безумца к враждебной «Долгу» группировке они, тем более, не догадывались. «Свободовец», тем временем, разглядывал в бинокль людей на блокпосту. - Поверили, значит. – Донеслось из-под трикотажной балаклавы. Лежащий рядом темно-серый псевдопес, ростом со среднего алабая, навострил уши. Человек потрепал зверюгу по холке. - Вот так, хвостатый, бывает. Человеконенавистница со стажем, а бродяг всяких спасаю совершенно, заметь, бескорыстно… И на кой мне все это надо, а? Сталкер, точнее сталкерша, пододвинула лежащий рядом «Винторез» и, неожиданно стянув маску, запрокинула к небу голову. На ее лице играла полубезумная улыбка. Выброс, тем временем, набирал силу. За спиной девушки резко вспыхнул пузырь телепорта. Псевдопес обернулся, скаля устрашающего вида клыки. Вышедший из аномалии сталкер примиряющее поднял раскрытые ладони. Мутант снова развалился у ног хозяйки, узнав гостя. - Ну, привет, Живчик. С чем пожаловал? – не оборачиваясь, поинтересовалась снайперша. - Не «с чем», а за чем. – поправил ее тот. – Доктор просил арт вернуть, который ты у него брала. Девушка недовольно скривилась. - Что, прямо так срочно? - Срочно, Гюрза, срочно. – усмехнулся Живчик. – Иначе, наш «великий и ужасный» ногами топотать будет. Так что стартуй. Направление сама задашь. Пробурчав что-то не вполне цензурное, Гюрза подцепила ремень ВСС, поднялась на ноги, коротким свистом подозвала пса и шагнула в телепорт. Визитер дождался вспышки, свидетельствующей о состоявшемся переносе, и последовал ее примеру. Как только странное трио, на Выброс обращающее не больше внимания, чем на обычную непогоду, покинуло холм, аномалия исчезла. Как будто ничего и не происходило здесь всего несколько мгновений назад.***
Выброс заканчивался. Пол в общем зале «Ста рентген» еще довольно ощутимо потряхивало, но пик уже прошел. Четверо сталкеров, заняв один из немногочисленных свободных столов, неспешно потягивали пиво. Дрянь, конечно, редкостная, но ожидать чего-то более качественного внутри Периметра, по меньшей мере, наивно. Рамзес в задумчивости побарабанил пальцами по столешнице. - А все-таки, Дед, откуда баба эта могла про Выброс узнать? Научники же не раньше послезавтра его обещали… Дед отхлебнул пива. - Откуда, откуда… - передразнил он товарища. – Что-то мне подсказывает, что не просто баба это была. Помнишь, про снайпершу-проводника из «Свободы»? Ну, которая в Лиманске полгода назад пропала. Так вот, говорят, видели ее после этого. В разных частях Зоны и практически одновременно. К тому же, все эти появления были незадолго до Выбросов. Мысль улавливаешь? - Призрак. – коротко бросил молчавший до этого Трассер. – Жорик рассказал, как она утром в тумане прошла. Так не по Зоне, а по проспекту какому-нибудь ходят. Как будто аномалии ни одной там не было… Рамзес аж поперхнулся. - Не было! Ага, как же. Сами видели, как там ползти надо было враскоряку. Детектор вообще не замолкал… - Гюрза это была. – подал голос сидящий около стойки бродяга. – Мне братан рассказывал, как она его из «пузыря» вывела. Теперь постоянно патроны для «Винтореза» и сигареты на то место таскает. Говорит, что она забирает. Хрен его, конечно, знает. Может, гон обычный… - он снова отвернулся к обшарпанной стойке и потянулся за поданным барменом стаканом. - Ну что, братва. Тяжела жизнь сталкерская. – трагически провозгласил Дед. - Бабу встретишь, и та призрак. А, к черту все… Бармен, водки! И побольше…***
У костра все так же переговаривались сталкеры. С кем-то спорил Ботан. Уснуть так и не удалось. Трассер подтянул к себе валяющийся радом рюкзак. Водки… «Надраться и забыться» - как говорил без вести пропавший Дед. Бутылка обнаружилась быстро. Сталкер коснулся пробки. - Доброй Зоны, господа-товарищи. Переночевать не пустите? – внезапно донесся от входа знакомый, немного насмешливый голос. Криво усмехнувшись, Трассер убрал так и не открытую бутылку. - Я ее знаю. – буркнул он потянувшемуся за автоматом Шпроту. – Пусть заходит. Тот кивнул. - Ладно, под твою ответственность. Сталкерша ужом проскользнула к свободному месту у костра. - Ну, привет, Трассер. Спасибо, что вписался. – довольно искренне улыбнулась она. - И тебе привет, Гюрза… - вздохнул сталкер, невидяще глядя куда-то сквозь старую знакомую.