Организаторы

      Проклятый телефон разбудил меня ни свет, ни заря. За окном - темень, а ведь на дворе май - светает рано. "Значит, должно быть не больше пяти утра," - заспанный мозг работал вяло и неохотно.       Я взглянула на дисплей, дабы лицезреть имя несчастного, рискнувшего пробудить меня в такую рань и тем самым подписавшего себе смертный приговор. "Джейн," - гласила надпись. Вот так дела, совсем это не в характере моей спокойной и вежливой подруги.       - Джейн, милая! - я подняла трубку. - Надеюсь, у тебя есть веская причина звонить мне среди ночи, потому что это бесчеловечно, знаешь ли...       - Я выхожу замуж! - заявила Джейн, не слушая.       - Ты... что делаешь? - осторожно осведомилась я после непродолжительного молчания.       - Я! ВЫХОЖУ! ЗАМУЖ! - ликующе прокричала трубка.       - Прямо сейчас?       - Да нет же, балда! Тор только сегодня сделал мне предложение. Мы гуляли всю ночь, разговаривали, а потом он - бац - опустился на колено! И скоро свадьба! Как только вернулась домой - сразу позвонила тебе!       Мне стало ужасно стыдно. Джейн позвонила мне первой, чтобы рассказать такую важную для любой женщины новость, а я дуюсь из-за прерванного сновидения.       - Ёлки! Поздравляю, дружище! Это... не знаю, это здорово! Ты заслужила!       - Ага, - неуверенно произнесла подруга, - надеюсь. Мне до сих пор не верится. Но звоню я по другому поводу, - её голос снова повеселел, - будешь подружкой невесты?       - Шутишь? - спросила я. - Я бы перестала с тобой разговаривать, если бы ты меня не позвала.       - Ух, слава богу. Второй подружкой станет Дарси, а третьей - Берта, иначе тётя заклюет меня. Но ты ведь знаешь Берту...       - К черту твою кузину! Расскажи, как всё было! Я и не знала, что Тор... снова здесь.       - Он вернулся совсем недавно, я ещё не успела рассказать тебе... Но больше ни слова! Завтра, точнее уже сегодня, ты берёшь отпуск и первым же рейсом летишь ко мне. Свадьба через неделю, а столько всего ещё нужно сделать... Без тебя мне вовек не справиться.       - Так скоро?       - Тор и неделю-то с трудом выторговал у отца. Так я могу на тебя рассчитывать?       - Обижаешь! Чтобы я, да пропустила такое событие...       - Тогда до встречи, сообщи мне, когда тебя встречать. Пока!       - Пока, - ответила я гудкам в трубке.       Я отложила мобильник, но сон как рукой сняло. Через полтора часа всё равно нужно собираться на работу, а сейчас... Хорошо бы навести порядок в растрепанных мыслях.       Заварив себе чашку ароматнейшего крепкого чая, я уютно устроилась в кровати, обложившись подушками как какой-нибудь персидский шах.       Итак, моя лучшая подруга, Джейн Фостер, выходит замуж.       Конечно, я радовалась я за неё, но глубже, под этой радостью показывала зубы щемящая горечь. Такой жених у Джейн попался, что - только обручальное кольцо её палец опоясает - и она будет навсегда для меня потеряна.       Джейн была мне не просто подругой, она была... Сестрой, что ли? Да и этого мало.       Случаются дни - редкие и сияющие, как золотые крупинки на дне ручья, - когда стройная и ровная линия нашей жизни вдруг делает резкий поворот, зигзаг или мертвую петлю. К добру ли, к худу - но судьба в такие дни меняется окончательно и бесповоротно.       Тридцать первого августа две тысячи третьего я переступила порог кампуса Массачусетского Технологического Университета*, где мне предстояло обитать последующие пять лет. С содроганием поднялась по лестнице, волоча за собой ветхий чемодан, и замерла перед дверью, настороженно вслушиваясь в звуки за ней. Я всегда тяжело сходилась с людьми и всерьёз опасалась, что не смогу поладить с соседкой - жить с незнакомой девушкой в комнате площадью двенадцать квадратных метров - это вам не хухры-мухры. Наконец, когда ожидание стало совершенно невыносимым, я толкнула дверь и вступила в небольшое помещение с двумя кроватями, столом и стенным шкафом. Возле окна стояла невысокая стройная девушка с пышными каштановыми волосами.       - Я Луиза, - пробормотала я себе под нос. - Меня распределили в эту комнату.       - Джейн Фостер, - девушка протянула руку, - приятно познакомиться.       Пожимая её ладонь, я заглянула в лучистые карие глаза, и ледяной комок испуга и недоверия внутри меня поддался, растаял от их тепла.       Джейн Фостер изменила мою жизнь до неузнаваемости.

***

      Стрелка на часах только-только преодолела седьмую отметку, а я уже летела на работу, обгоняя медлительных водителей и призывая кару небесную на голову каждого встречного светофора.       Здание "Техас Инструментс"** встретило меня пустыми коридорами и кабинетами. Через каких-нибудь сорок минут здесь закопошится шумный муравейник, но в начале восьмого только светлое майское утро гуляло по паркетному полу, да редкие жаворонки, как и я решившие обогнать утренние пробки, наслаждались первой чашкой кофе.       Перед лифтами не толпилась привычная очередь. Я стремглав заскочила в один из них, протиснувшись между смыкающихся дверей. Внутри неожиданно оказался сослуживец - талантливый электронщик, ведущий инженер и просто хороший парень Дин Робертс.       - Рано ты сегодня, - Дин вытаращился на меня, как впечатлительная девочка-подросток на популярную кинозвезду. Впрочем, повод у него имелся: обычно я залетала на работу за мгновение до того, как электронные часы на стене холла переключались с 7:59 на 8:00.       - Пойду к Юну, мне нужен недельный отпуск.       Выражение лица Дина из удивленного превратилось в соболезнующее.       - Что-то произошло? - спросил он, ожидая как минимум похорон.       - Лучшая подруга замуж выходит, - радостно ответила я.       Дин возвел очи горе и выдержал драматическую паузу:       - Ты ведь понимаешь, что у тебя нет ни единого шанса?       - Я умею быть настойчивой.       Двери лифта распахнулись на четвертом этаже.       - Ну ладно, - ухмыльнулся Дин. - Удачи. Ты это... со щитом или на щите.       Паршивец укатил на пятый, где притаилась наша лаборатория, прежде чем я успела выдать достойный ответ.       С полминуты я постояла, покачиваясь на каблуках, а потом собралась с духом и подошла к обитой светлой кожей двери.       Мне нравилось работать в Ти-Ай-Эн: за занятие любимым делом хорошо платили - шальная экономика почти не повлияла на рынок электроники, да и возможности карьерного роста впечатляли. Но, разумеется, всякая бочка мёда идёт в комплекте с непременной ложкой дегтя. Моя личная ложка (немаленькая такая, с добрый половник) носила славное имя Тао Юн.       В нашей лаборатории присказку "Родителей не выбирают" перефразировали в "Начальников не выбирают", потому что Юн заставлял волками выть все двадцать пять человек.       Поговаривали, что происходил он из древнего и состоятельного китайского рода. Во всяком случае, отец его владел семейной чайной в элитном районе Шанхая. В конце шестидесятых китайские коммунисты показали зубы и - в рамках обобществления частной собственности - конфисковали и семейное предприятие Юнов. Когда за их соседями по улице пришли хунвэйбины, папаша Юн принял единственное верное решение - побросал оставшееся имущество и спешно эмигрировал с семьей в США. Им, надо заметить, еще повезло - границы скоро закрыли, и оставшихся в Китае "противников режима Мао" ждала крайне неприятная участь.       Как бы то ни было, сорок лет назад эмиграционную зону пересек будущий талантливый инженер и совершенно непереносимый начальник. В характере Тао традиционное восточное чинопочитание приняло прямо-таки утрированные, гротескные формы. Юн пресмыкался, подхалимничал и лебезил, заставлял нас сдавать проекты раньше сроков (это при том-то, что сроки назначались с запасом), он бы наверняка повесил в своем кабинете портреты вышестоящего руководства, будь это принято... Стоит ли говорить, что выпросить у него больничный или внеплановый отпуск было фактически невозможно? Руководство не могло нарадоваться на такого исполнительного подчиненного, а наша лаборатория стонала, скрежетала зубами и сжимала кулаки, на моей памяти из-за трений с Юном мы потеряли двух очень талантливых инженеров.       Я нерешительно поскреблась в дверь и ужом скользнула в кабинет.       - Здравствуйте, мистер Юн.       - Доброе утро, мисс Далтон. Чем могу служить?       Чего у начальника нельзя было отнять, так это его превосходных манер. Если Юну требовалось смешать человека с грязью, он делал это безукоризненно вежливо, не позволяя себе ни единого бранного или оскорбительного слова.       - Видите ли, тут такое дело... - промямлила я под пристальным взглядом карих глаз. - В силу семейных обстоятельств мне нужен недельный отпуск. За свой счет, разумеется.       - Каких именно обстоятельств? - уточнил Юн, в то время как его лицо говорило мне, что будь вселенная на грани краха, а я - единственным человеком, способным ее от этого краха спасти, он бы и тогда не выписал мне лишнего выходного.       - Моя кузина выходит замуж, - соврала я, лихо соединив нас с Джейн кровными узами. - Наша семья блюдет многовековые обычаи, потребуется несколько дней, чтобы подготовить традиционное торжество...       - Я, как никто, уважаю традиции и семейные ценности, - важно ответил холостой и бездетный Тао, - но наша организация в настоящее время переживает трудные времена...       Это была любимая тема начальника: с неизменно траурным видом он сообщал нам, что "Техас Инструментс" - одна из четырех крупнейших электронных корпораций - находится буквально в шаге от неминуемой гибели. И именно на нашу лабораторию возложенная благородная миссия спасения Ти-Ай-Эн путем сверхурочных часов, работы, взятой на дом и тому подобного.       - Наша организация ныне переживает трудные времена - вы же знаете, в четверг мы сдаем парижский заказ, - продолжал Тао, - поэтому я не могу отпустить вас больше, чем на один день.       Я стиснула зубы - борьба намечалась нешуточная.       - Боюсь, вы не понимаете ситуации...       Следующие десять минут мы с начальником соревновались в упрямстве: я настойчиво требовала дать мне отпуск, а он - так же настойчиво - отказывался. В результате мне пришлось выложить на стол свой главный козырь (я рассчитывала приберечь его для другого случая, но чего не сделаешь ради любимой подруги?) - напомнить Юну, что в прошлом году я вышла из отпуска на три дня раньше положенного, опять-таки для того, чтобы помочь подготовить очередной проект.       Начальник заскрежетал зубами - крыть ему было нечем.       - Ну, если вы так ставите вопрос... - недружелюбно протянул он, гипнотизируя меня взором, как удав - кролика.       Таким взглядом можно было бы гнуть ложки, но я не дрогнула.       - Хорошо, - сдался начальник. - Я подпишу вам отпуск, но только до вторника.       Его глаза сообщили мне, что он затаил злобу. Мне предстояло расплатиться за свою наглость - расплатиться скоро и неизбежно - но стоило ли беспокоиться об этом, когда впереди была целая неделя в обществе лучшей в мире подруги?

***

      Когда я, сияющая как начищенный медный таз, штурмовала дверь лаборатории, ребята толпились вокруг макета.       - Ничего не понимаю, - бормотал Зак, - результаты не совпадают на три процента...       - Дело в АЦП***, говорю тебе, - возбуждено доказывал ему Барт, - я же с самого начала твердил, что нужно брать двенадцатиразрядное. А ты: " Хватит десяти, хватит десяти!"       - Думаю, проблема в АЛУ****, - покачал головой Зак. - О, Лу, как хорошо, что ты уже пришла, посмотри, в нас тут загвоздка возникла...       - Я им еще не говорил, - ухмыльнулся Дин, - боялся сглазить.       - Парни, - громко сказала я - ребята обернулись ко мне, - и девушки, - Маргарет кивнула, - с прискорбием сообщаю вам, что ближайшие семь дней я проведу вдали от вашего - крайне приятного - общества.       - Как так? - вытаращился Барт.       - Я ухожу в отпуск.       - Ну ты даешь, - нахмурился Зак, - у нас французы на носу...       - Как тебе удались продавить Юна? - заинтересовался Барт.       - Что-то случилось? - спросила чуткая Марго.       - Знаю-знаю, как раз сейчас наша компания переживает трудные времена, - подмигнула я. Ребята скривились, как от зубной боли. - Серьезно, мне жаль, что я вот так вас бросаю, но у меня важное событие - лучшую подругу замуж выдаю. Сами понимаете, раз в жизни бывает.       - Так уж прямо раз? - хмыкнул Барт.       - Моя матушка, например, четыре раза себя узами Гименея связывала, - ввернул Дин.       - А существует вообще ограничение - такое количество раз, больше которого жениться нельзя? - задумчиво произнес Барт. - Ну, например, больше пятнадцати - ни-ни...       Марго повертела пальцем у виска.       - А я бы не удивился, - с преувеличенно серьезным выражение лица заметил Дин. - Какие только нелепые законы в последнее время не принимают: вещи называть своими именами нельзя, любоваться красивыми женщинам нельзя, курить нигде нельзя, - Дин дымил, как паровоз начала двадцатого века, и распоряжение, согласно которому ему приходилось всякий раз преодолевать шесть этажей, чтобы продаться любимому пороку, заставляло парня плеваться ядом.       - Мною можешь любоваться невозбранно, - фыркнула Маргарет. Дин послал ей воздушный поцелуй.       - Ладно, дезертир, - подмигнул мне Зак. - Затянем пояса потуже и справимся на этот раз без тебя. Но в следующий раз...       - В следующий раз займу позицию на передовой, - покладисто согласилась я.       - Черт побери, в чем же дело? - Зак вновь склонился над макетом.       - Говорю тебе - это АЦП!       Ребята вернулись к работе, а я, испытывая чувство вины - французский проект был крепким орешком - включила свой комп.       Хорошая вещь интернет! Каких-то пятнадцать лет назад мне бы пришлось пройти через страшную бюрократическую волокиту, возжелай я вылететь на самолёте в течение суток. А в наше время я без труда ознакомилась с расписанием рейсов, забронировала билет и заказала такси прямо в аэропорт. Через четыре часа после звонка Джейн я уже сидела в кресле самолета, направляющегося в Финикс.       Хорошенькая стюардесса накормила меня завтраком, и воспоминания снова накатили на меня, как океанский прибой на скалистый берег.       Джейн впервые рассказала мне о своём возлюбленном два года назад. Несмотря на глубокую привязанность к ней, в первый момент я решила, что подруга повредилась рассудком, засмотрелась на звёзды - она ими с детства бредила - вот и начали ей мерещиться пришельцы с других планет. Однако потом слова Джейн подтвердили совсем другие люди - уважаемые люди, влиятельные люди - и мне пришлось взглянуть правде в глаза. Подруга отдала сердце инопланетному принцу, которого на Земле когда-то называли богом, и этот самый царевич - вот уж невидаль - даже ответил взаимностью.       Обалдеть.       Правда, неотложные дела вынудили его покинуть Джейн, но он поклялся вновь спуститься к ней. "Он улетел, но обещал вернуться,"- ехидно нашептывал мне внутренний голос, когда подруга рассказала свою историю. Я тогда промолчала, задавила в себе скептицизм и сомнения, но время шло, от Тора не было ни слуха, ни духа, а Джейн становилась несчастнее с каждой встречей. Этот принц увлек её слишком сильно, впрочем, она никогда не умела любить иначе, чем всем сердцем - досадная и вредная привычка.       Год назад, во время нью-йоркской трагедии, Тор появился снова, защищал нашу планету в числе "Мстителей", рисковал своей жизнью - сотни людей стали свидетелями его доблести.       Сотни, но не одна печальная девушка, отдавшая златовласому богу сердце. Я всерьёз проклинала чужеземного принца - Джейн не жаловалась, но страдала - за десять лет я изучила ее достаточно, чтобы понимать без слов.       Только Тор вернулся, опровергнув все мои скептические измышления.       Я сама не заметила, как успела задремать - казалось, закрыла глаза всего на секунду, а вот уже стюардесса будит меня и просит пристегнуть ремень безопасности перед посадкой.       Финикс встретил меня проливным весенним дождём. Я первая устремилась к выходу, радуясь, что взяла с собой только маленькую сумку с самым необходимым, и нет нужды толпиться у ленты в ожидании багажа.       Среди встречающих мелькнуло лицо Джейн, я с хохотом закружила её в воинственном вальсе.       - Вот и наша невеста!       Подруга изменилась со времен нашей последней встречи - изменилась до неузнаваемости. Тогда она была бледная и изнуренная - тень, жалкое подобие себя самой, а теперь лучилась энергией и радостью.       - На тебя больно смотреть! - присвистнула я. - Ты просто сияешь от счастья.       - Так заметно? - улыбаясь, спросила Джейн.       - Ещё как. Думаю, мы сможем здорово сэкономить на счетах за электричество, если сегодня ты послужишь в качестве генератора.       - Да ну тебя, - Джейн толкнула меня в бок. - Пойдём, такси ждёт.

***

      - Предстоит уйму всего сделать, - весело трещала Джейн, пока машина мчала нас через залитый дождём город. - Ты приехала первая, остальные прибудут завтра. Вечером познакомлю тебя с Тором.       - Ух ты, - я с трудом успела вставить слово. - Насыщенная программа.       - Ты в порядке? - подруга присмотрелась ко мне. - Я ведь буквально сорвала тебя с места...       - Всё отлично, просто столько всего произошло... Ещё вчера я даже не подозревала, что ты выходишь замуж.       - Да я и сама об этом не догадывалась, - рассмеялась Джейн. - Тор появился всего неделю назад. Мы с профессором снова засекли всплеск космической активности, не успели ещё отследить точное местоположение, а он уже оказался у моих дверей. Не сказать, чтобы я приняла его с распростертыми объятьями, сама понимаешь... А тут ещё прибыли ребята из Щ.И.Та во главе с Фьюри, внезапное появление Тора обеспокоило их. Такая канитель завертелась - мама, не горюй.       Но мало-помалу всё у нас наладилось. А вчера он устроил свидание - самое романтичное из тех, что у меня когда-либо были: ужин при лунном свете, цветы, прогулка под звёздами.       Он рассказал мне, как впервые увидел меня, как полюбил, как скучал всё это время вдали - только представьте себе: высоченный дюжий парень, способный руками разорвать машину, признается тебе в любви, а голос - голос у него подрагивает. Знаешь, я именно тогда смогла его простить. Когда он предложил стать его женой, я брякнула "Да", ни минуты не раздумывая, не брякнула даже - закричала так, что и в Асгарде верно услышали. Это сумасшествие?       - Это счастье, - фыркнула я. - Ты отправишься в Асгард вместе с ним?       - Да, ведь ему предстоит стать царём, а мне, получается... царицей?       - Герцогиней, наверное, - пробормотала я, стараясь переварить весть о том, что МОЯ ДЖЕЙН УЕЗЖАЕТ НА ДРУГУЮ ПЛАНЕТУ.       - Я уверена, мы не расстанемся с тобой навсегда, - Джейн обернулась ко мне. - Я найду способ навещать тебя.       Иногда мне казалось, что она слышала мои мысли раньше, чем я успевала их озвучить.       - Как твоя мать? - внезапно спросила подруга. - Ты видишься с ней? Я поморщилась. Мы не заводили этот разговор уже давно, и я надеялась, что не будем заводить ещё дольше.       - Мы встречаемся. Иногда.       - Она не изменилась?       - Ни на йоту.       Сколько помню мать, с её лица никогда не пропадало выражения брезгливого недовольства: мною, нашим домом, соседской кошкой, правительством, городскими властями, канализационной системой, ассортиментом бакалейной лавки... самой жизнью. Давно, до моего рождения, она мечтала стать танцовщицей, посещала школу, даже побеждала в каких-то конкурсах, а потом встретила моего отца, забеременела, и с карьерой пришлось попрощаться. У её родителей - моих бабки с дедом - было негусто с деньгами и ещё пятеро детей, так что беременную дочь поскорее сплавили с рук - выдали замуж и отправили к законному супругу. Отец выдержал всего полтора года, а потом исчез в неизвестном направлении, у меня до сих пор осталась детская привычка: всматриваясь в лица незнакомых мужчин, старше меня лет на двадцать, искать в них свои черты.       В детстве я ненавидела отца, а после, повзрослев и поумнев, поняла - сама сбежала от матери так скоро, как только смогла. Семнадцать лет, которые мы прожили под одной крышей, я задыхалась. Разочарованная своей жизнью, она решила, что уж мою-то построит, как ей нравится. Регламентировано было всё: от цвета носков, которые мне следует носить, до книжек, которые можно читать. Мать наизусть знала моё школьное расписание, рассчитывала сколько времени занимает дорога от дверей классной комнаты до дома. Стоило задержаться хоть на несколько минут, или, не дай бог, забежать к кому-то из школьных друзей, дома ждал скандал. С кем общаться, какие дополнительные занятия посещать, какую музыку слушать - всё это полагалось обсуждать с родительницей.       В семнадцать лет у меня не было ни единого друга, а тем более парня, зато присутствовали куча комплексов и вечная неуверенность в себе.       Удивительно, каким образом мне удалось хорошо окончить школу и даже получить стипендию на факультете электроники Массачусетского Технологического Института. Мать не хотела отпускать меня, устраивала сцены, требовала, чтобы я перебралась другой институт, поближе к дому. Я бы точно сломалась и уступила, если бы не мистер Браун - школьный учитель физики. Узнав, что я готова отказаться от стипендии Эм-Ай-Ти, он схватился за голову и опрометью помчался к матери. Не знаю, о чем они говорили, но видно мистер Браун был ой как убедителен - заплаканная мать с красными глазами дала добро на мой отъезд.       - Не будем об этом, - сказала я Джейн.       - Как скажешь, - вид подруги говорил мне, что так легко я не отделаюсь.       - Приехали, мисс, - вклинился водитель.       Боже, храни таксистов!       Небольшой дом Джейн утопал в зелени, что - уж поверьте - требует титанических усилий в аризонском климате. Дождь только что закончился, воздух пропитался свежестью и пьянящим ароматом озона, каждая травинка и листочек выглядели нарядными и умытыми. Тучи стремительно уносило к северу - через каких-нибудь полчаса солнце выпарит всю влагу, и город снова станет похож на пустыню.       Джейн открыла дверь и пропустила меня вперед. Переступив порог, я бросила сумку на пол и огляделась в полумраке - за полгода, что я здесь не была, ничего не изменилось.       Десять лет назад мы с Джейн - восемнадцатилетние второкурсницы - появились в этой же прихожей. Тогда нас встречал Джон.       Дело было на каникулах после первого курса, которые Джейн гостеприимно предложила провести у неё. Те три месяца стали самыми счастливыми в моей жизни за восемнадцать лет. Джон принял меня настолько тепло и дружелюбно, что я, робевшая поначалу, уже через пару дней чувствовала себя, как дома. Да что там, я и была дома - впервые в жизни. Мы с Джейн устроились на полставки официантками в ближайшее кафе, и дни были наполнены тарелками, стаканами, счетами, чаевыми... Работа оказалась тяжелой, но мы отчаянно веселились, напропалую кокетничали с клиентами, флиртовали с барменом, сплетничали с хозяйкой. Ночами напролет гуляли, ходили в кино, в клубы, едва успев перехватить по четыре часа сна, снова мчались на работу, но были безумно счастливы. Я никогда столько не смеялась, не говорила, да просто не общалась с людьми до того лета.       Джон категорически отказался взять у меня хоть какую-то часть денег за еду, так что всю небольшую зарплату я потратила на себя. Наконец-то купила одежду, которая нравилась именно мне, сделала новую прическу. Тогда же встретила первую любовь - студента из Арканзаса, проходившего практику в Финиксе. Высокий, светловолосый, старше меня на целых пять лет, он казался умудренным жизнью и опытным - я втрескалась без памяти. Разгорелся бурный роман, который продлился жаркие июль и август, и сам собой сошел на нет, когда мы разъехались по своим кампусам.       Джейн хлопотала на кухне, а я поднялась в свою комнату, наскоро разложила вещи, приняла душ и спустилась к подруге.       - Господи, Джейн. Этот божественный аромат. Неужели ты приготовила моё самое-самое любимое лакомство?       Джейн хитро подмигнула.       - Угадала! - Как же она похорошела! Всегда была очаровательна, но тут просто расцвела, недаром говорят, что любовь красит. - Угощайся и слушай. Боюсь, тебе не очень понравится то, что я хочу сказать.       Я с жадностью накинулась на душистый мятный чай и булочки с корицей. Джейн беспокойно вертелась на стуле, никак не решаясь заговорить. Утолив первый голод, я смогла отвлечься от райских яств и вопросительно подняла глаза на подругу.       - Помнишь, - тяжело вздохнула она, - я попросила тебя помочь в организации свадьбы?       - Нет проблем, - кивнула я. - Можешь на меня рассчитывать.       - Я боялась тебя напугать, поэтому немного преуменьшила задачу, - смущенно улыбнулась Джейн. - Я прошу тебя эту самую свадьбу организовать.       - То есть как организовать? - я даже отложила булочку, на которую уже нацелилась. - С нуля?       - Я набросала список всего, что нужно сделать. Ну и платье сама выберу, конечно.       - Но Джейн, я никогда этим не занималась. Я и на свадьбе-то была только раз, а уж организовывать точно не приходилось... Кроме того, торжество, наверное, должно быть традиционным, а я ведь не еврейка, мало что смыслю в ваших обычаях. Ну, помимо того забавного танца, когда новобрачных поднимают на стульях над головами присутствующих, и они ещё должны поцеловаться.       - Это мы, пожалуй, опустим.       - Но ведь в этом вся соль! – вознегодовала я. – Серьезно, не уверена, что я справлюсь.       - Пожалуйста, - Джейн робко улыбалась и смотрела на меня милыми-милыми глазами, как у всем известного кота из Шрека. - Мероприятие будет светским, от традиционной еврейской свадьбы мы возьмем самую малость. Я тут все написала, - Джейн откуда-то вытащила угрожающего вида стопку листочков, исписанных убористым почерком. Каждая буква и завитушка были мне знакомы - три года кряду я переписывала конспекты у обладательницы этого почерка.       - Ладно, я сделаю всё, что в моих силах. Но, может, кто-нибудь согласится помочь?       - Вероятно, - как-то неуверенно ответила Джейн. - Есть еще кое-что... - продолжила она.       В дверь позвонили. Подруга пошла открывать, а я задумчиво потянула в рот очередную булочку.       - Тор! - раздался возглас Джейн. - Я ждала тебя позже.       Я встала из-за стола, чтобы поприветствовать иноземного (или иномирного?) гостя. Принц все же.       - Луиза. Очень приятно познакомиться, - я протянула ладонь для рукопожатия, - Джейн много о вас рассказывала.       А еще больше я прочитала в интернете.       При виде царевича у меня натурально перехватило дыхание. Нет ничего удивительного, что рассудительная Джейн потеряла голову - принц был чудо как хорош. На Земле, конечно, тоже встречаются красавчики, но далеко не каждый актер или модель могли бы потягаться с Тором. Высоченный - я едва доставала до плеча, с телом атлета, золотистые волосы стянуты в хвост, веселые голубые глаза оживляют мужественное лицо. В красоте принца не было и намека на слащавость, напротив, от Тора так и веяло природной мужественностью и силой. Принц лучисто улыбнулся - меня словно накрыло теплой волной.       Тор с недоумением поглядел на мою протянутую руку, а потом осторожно пожал ее своей мощной ладонью.       - Леди Луиза. Для меня большая радость познакомиться с вами. Джейн, - принц ласково посмотрел на нее, - называет вас лучшей подругой.       - Ага, - промычала я, все еще находясь под впечатлением. - А у вас там все в Асгарде такие? - я замахала руками, пытаясь изобразить какие. - И не найдется ли у вас холостого друга, до боли похожего на вас?       - Не обращай внимания, - быстро сказала Джейн, предостерегающе глядя на меня. - Это она шутит.       - И вовсе я не шучу.       - Перейдем на "ты", - весело подмигнул Тор. - К сожалению, мои друзья остались в Асгарде, но меня сопровождает брат.       Тор отступил в сторону, и в кухню вошел еще один мужчина. Я начала испытывать нехорошее чувство черной зависти по отношению к женщинам Асгарда - второй принц мало походил на брата, но в обоих чувствовалась порода. Не уступая Тору в росте и ширине плеч, его брат был стройнее и изящнее. Аристократическое лицо с тонкими чертами, темные волосы, зачесанные назад, и опять синие-пресиние глаза.       - Ну просто на любой вкус, - пробормотала я себе под нос. Джейн бросила на меня укоризненный взгляд.       - Луиза, - тем временем говорил Тор. - Позволь представить тебе моего брата Локи.       - Добро пожаловать на Землю, - сказала я, снова протягивая ладонь.       - Благодарю, - без улыбки ответил Локи и пожал мою руку.       - Располагайтесь, - Джейн захлопотала, рассаживая всех по стульям и разливая чай. В небольшой кухоньке было трудно развернуться, мы оказались тесно прижаты друг к другу.       - Как вам на Земле? - тоном гостеприимной хозяйки осведомилась я, пытаясь взять булочку и одновременно не пнуть локтем Локи, сидящего рядом. Не самая простая задача, скажу я вам.       - Мы здесь уже бывали, - простодушно ответил Тор. - Мидгард - славное место. А какие замечательные тут девушки!       Джейн не смогла спрятать улыбку.       - И вы здесь бывали? - я обратилась к Локи.       - Бывал, - коротко ответил он, обхватив чашку изящными ладонями.       - Все равно, раньше вы приходили сюда сражаться, теперь можете просто погостить. Это совсем другое дело.       - Верно, - согласился Тор. - Оттого мы вынуждены просить тебя помочь в организации свадьбы. Я только на неделю смог отлучиться из Асгарда, по истечению этого срока мы должны вернуться - государственные дела не ждут. А ещё нужно нанести визиты родным Джейн - не дело знакомиться прямо на свадьбе, кроме того, хотелось бы немного попутешествовать...       - Мы планируем пару дней провести в Иерусалиме, - промолвила Джейн. - Последний раз я была там с папой.       - Понимаю, - кивнула я. - Конечно, вам будет не до выбора торта и составления меню.       - На неделе здесь соберется вся семья, - радостно добавила подруга. - Они ждут не дождутся тебя увидеть, на Рождество ты так и не приехала.       - На работе был аврал, - с досадой произнесла я, - не успевали сдать проект. Вернее, мы его сдали, но испытания прошли неудачно. Заказчики, понятно, не обрадовались, и вернули нам на доработку. В Сочельник я, вооружившись осциллографом, искала отказавший элемент, - я вынырнула из печальных воспоминаний, - постой... Что ты сказала? Вся семья приедет?       - Вся, - подтвердила Джейн, довольная, что до меня дошло, - и Дани тоже.       Я любила семью Джейн побольше собственной и с огромным удовольствием проводила каникулы и праздники в компании многочисленной кошерной родни. Только... Помните злополучное правило про обязательную ложку дегтя? Дани, в миру - Даниэль, был моей давней и неизлечимой головной болью, с тех самых пор, как Джейн познакомила нас на каникулах после первого курса.       Отец Дани в молодости погибший в автокатастрофе, приходился Джейн дядей, а сам Даниэль - кузеном. Его мать, тетя Гизель, любила сына до умопомрачения.       Беда в том, что Дани уродился патологическим бабником, все женское население в радиусе пяти километров от его персоны, в возрасте от семнадцати до семидесяти лет, вызывало в парне охотничий инстинкт. Кузен был хорош собой - эдакий темноглазый и темноволосый красавчик, юный Давид, вызвавший на бой Голиафа - небеден, обходителен. Девушки менялись чаще, чем перчатки, причем причиной расставания с прежней пассией часто становилось кокетство с новой на глазах возмущенной дамы. Тетя Гизя страшно ревновала, и во всех любовных неурядицах сына неизменно винила коварных соблазнительниц, что то и дело пытались облапошить ее сыночка.       По какой-то неизвестной науке причине при первой же встрече со мной Дани решил, что нам суждено быть вместе. Немало не огорчившись из-за моего категорического отказа, он заявил, что не успокоится, пока не добьется меня.       И слово сдержал - покоя не знали ни он, ни я. Поскольку жили мы в разных городах, личные встречи случались редко, но парень брал свое через интернет и телефон. Не перечесть, сколько неудобных разговоров было у меня с моими мужчинами из-за того, что какой-то хмырь звонит мне среди ночи с признаниями или засоряет стену в Фейсбуке. Грубо отшить кузена не позволяла вежливость - остальных членов семьи Джейн я любила, портить отношения не хотелось.       А этот, простите, кобель был всем доволен, неземная любовь ко мне не мешала крутить романы направо и налево.       Во время каникул и праздников, когда я присоединялась к Джейн и ее семье, от внимания Дани спасу не было. Стоит ли говорить, что для Гизели я стала врагом номер один? Остальных пассий она не видела, сыночек предусмотрительно не приводил их знакомиться, так что их она не любила заочно, в то время как меня - лично. Всю ситуацию тетя видела диаметрально противоположно, это я, по ее мнению, безуспешно пыталась обольстить Дани, а он держался как стойкий оловянный солдатик.       - А где они будут жить? - осторожно спросила я.       - Хотели здесь, - ответила Джейн. Я похолодела. - Но все не поместятся, поэтому я попросила их поселиться в отеле, чтобы никто не остался в обиде. Дани предлагает свою помощь, говорит вся тяжесть организации торжества не должна ложиться на твои хрупкие плечи.       Я расправила плечи - и без того не хрупкие, к слову. Сложением я пошла в бабку, а та к шестидесяти годам почти сравнялась в рост и ширину.       - Локи тоже готов помочь, - заметил Тор.       Его брат, за весь разговор не поднявший взгляда от чашки, кивнул. Джейн нахмурилась.       - Я уверена Дани...       Я недоверчиво взглянула на подругу. Вот откуда не ждала предательства!       - Вы мне поможете? - испуганная возможностью целую неделю провести в компании Дани, я вцепилась в Локи, как утопающий - в спасательный круг. - Логично, если свадьбу будут организовывать представители как жениха, так и невесты, в этом случае мы сможем учесть пожелания обоих сторон. Пожалуйста! - я попыталась заглянуть в глаза Локи.       - Я согласен, - спокойно ответил принц, сверкнув синим взглядом.       - Значит, решено, - довольно сказал Тор.       - А Дани передай, - я хитро подмигнула Джейн, - пусть отдыхает.       "Подальше от меня," - добавила я про себя.       - Победили, - сдалась подруга. - Я передала Лу записи, в которых написано, что вам предстоит сделать, там же адреса салонов. У вас, конечно, и свободное время будет - погуляйте по городу, развейтесь. Мы с Тором завтра отправимся встречать родных, потом проведем с ними целый день. А вы... начинайте.       - Благодарю за трапезу, - Локи поднялся из-за стола. - Прошу меня извинить, но я вас покину - долгий путь утомил меня.       - Я покажу твою комнату, - Джейн вышла вслед за Локи.       - Я тоже пойду, пожалуй, - я справедливо полагала, что после долгой разлуки влюбленным хочется подольше побыть наедине.       - Задержись ненадолго, я должен тебе кое-что сказать.       - Что-то не так? - я обращалась и к Тору, и к Джейн, успевшей вернуться.       - Дело в Локи, - вздохнул Тор. - Ты ведь не знаешь, кто он?       - Она не в курсе, - подтвердила подруга. - Я ей не рассказывала.       - И я не хотел, - покачал головой принц. - Но раз уж теперь вы будете работать вместе, тебе лучше знать.       - Что знать? - недоуменно спросила я.       Под ложечкой склизким червячком завертелось беспокойство - о добрых вестях так не говорят. Может он, этот Локи, чем-то болен? Жалко, такой красивый...       - Локи стоял во главе армии, что напала на Нью-Йорк прошлой весной.       - Он собирался править нашей планетой, - добавила Джейн. - Единолично.       У меня подкосились колени - лучше бы они мне ничего не говорили.       - Твой брат сотворил такое? - растерянно произнесла я. - А мне он показался таким симпатичным...       Вместе с Нью-Йорком горевала вся страна. Близлежащие больницы переполнились ранеными, морги - погибшими, на кладбищах не успевали справлять панихиды. По всем штатам был объявлен месячный траур.       За год Большое Яблоко успело отстроиться, возвести новые небоскребы и кварталы. Да только разве это важно? Легко восстановить сооружения из стекла и бетона, жаль, с сооружениями из крови и костей так не выходит.       Виновник всего этого ужаса - будущий деверь Джейн. "И тебе предстоит провести с ним - дай-ка подумать - целых семь дней, - прошептал противненький голосочек внутри, - более того - ты сама напросилась".       Джейн и её жених настороженно смотрели на меня, ожидая реакции. Я постаралась взять себя в руки.       - Почему он на воле? - я силилась - правда силилась - говорить спокойно, но в голосе прорывались мерзкие визгливые нотки. - За такие преступления - военные преступления - полагается кара. Разве в Асгарде правосудие работает иначе? Или дело в его королевском происхождении?       - Не думай о нас плохо, - Тор поднял руку в успокаивающем жесте. - Положение принца не наделяет неприкосновенностью, перед законом все равны. Над Локи состоялся суд, он наказан по справедливости.       - И каково же... его наказание?       - Ты удивишься, - вздохнула Джейн.       - Суд постановил: раз Локи, ослепленный высокомерием и жаждой власти, нанёс вашему миру непоправимый ущерб, то подходящей карой - единственной карой, способной хоть немного возместить потери - будет служба вам.       - Служба... нам? - я уставилась на Тора, не веря собственным ушам.       - Да, служба землянам. Мидгард - прекрасный мир, очень богатый, с давних времен многие народы лелеют честолюбивые мечты завоевать его. В свое время мы, асы, воспрепятствовали порабощению людей. Локи не был оригинален в своих стремлениях, и по сей день во Вселенной найдётся немало желающих подчинить Мидгард своей власти.       - Да их и здесь хватает, - фыркнула я.       - С тех самых пор, как был оглашен приговор, все заботы по защите Земли от инопланетных захватчиков лежат на плечах Локи.       - Он один может совладать с целой расой? - с иронией спросила я.       - Как величайший чародей и искусный боец, Локи действительно много на что способен. В случае массовой атаки ему будет предоставлена армия.       - Неплохо устроился, - возмутилась я. - А вам не кажется, что Локи - с его-то прошлым - в любой момент может обрушить на людей свою ярость?       - Те времена, когда я верил брату на слово, ушли безвозвратно, - во взгляде Тора сверкнула сталь. - Он принес Обет служить людям и защищать их. Обет можно дать только добровольно, клятва скрепляется древним и великим колдовством. Если Локи нарушит обещание - тут же поплатится, потеряет самое дорогое, что у него есть - свою колоссальную магическую силу.       - И твой брат согласился на такие условия?       - Более того, - хитро улыбнулся Тор, - он сам их выбрал. Эта идея принадлежала отцу... Суд предложил брату на выбор два наказания: шестьсот лет в темнице или триста лет службы людям.       Я присвистнула:       - Долгий срок.       - Десятая часть жизни аса.       - Ладно, - я подняла руки в примирительном жесте, - Локи не опасен, вы убедили меня. Но если он согласен - или вынужден - помогать нам, то не было бы от его силы больше пользы не Земле? У нас тут и катастрофы случаются, и террористы не дремлют - супергерои ой как требуются.       - Супергероев, как ты их называешь, хватает и в Мидгарде, они разрешают локальные проблемы. Поверь, брату приходится не легче, за этот год он уже участвовал в нескольких стычках с лазутчиками (однажды даже со своими бывшими подельниками), которые желали проникнуть на Землю, чтобы разведать обстановку, дважды был тяжело ранен.       Кроме того... Локи позволено защищать вас, но не жить среди вас - это тоже часть кары: как истово он желал править Землей, теперь для него путь сюда закрыт. И в Асгарде для него тоже не осталось места. Брат обитает на одном из спутников Юпитера, там есть старый асгардский аванпост.       - Сейчас он здесь.       - В моем сопровождении. Раз в год брату полагается десять свободных дней: семь мы проведем в Мидгарде, три - в Асгарде, на нашей второй свадьбе. Не бойся, за Локи следит не одна пара глаз, кроме того, он связан Обетом. Брат не причинит вреда ни тебе, ни кому-либо ещё, а если обидит тебя словом, оскорбит - только скажи мне.       На кухне воцарилось молчание - хрупкое и ломкое, как первый лед. С моего языка жаждали сорваться тысячи вопросов, но я заставляла себя молчать, не уверенная что хочу (и имею право) знать ответы.       - Позволь задать тебе личный вопрос, - я решилась задать один - самый невинный. - Если ты и Локи сражались по разные стороны, если Локи - преступник, то зачем он здесь? На вашей свадьбе?       Тор ответил не сразу, лицо его было мрачно, а глаза... В глазах плескалась печаль. Джейн подошла к жениху, обняла, положила голову на широкое плечо.       - Локи натворил немало дурных дел, - Тор смотрел мне прямо в глаза, и взгляд его - ослепительный синий взгляд - был твердым, как гранит. - Только, что бы он не вбил себе в голову, он был и будет моим братом, - слова принца падали в тишине, как удары кувалды кузнеца. - Я желаю видеть его на моей свадьбе.       Я, наверное, переходила какую-то недозволенную границу, лезла в его душу слишком глубоко... Но если Локи приходился ему братом, то и Джейн была мне сестрой - не по крови, так по духу.       - И он разделяет твои чувства?       - Нет, - помолчав, ответил Тор, - для него в тягость находиться здесь. Но не я его об этом попросил - просила наша мать. Она очень больна и мечтает примирить брата со мной и с отцом. Локи боготворит матушку, ей он, конечно, не отказал.       Ошеломленная, я извинилась и покинула влюбленную пару. На втором этаже раздались быстрые шаги, но когда я поднялась, в коридоре было пусто.       Локи слушал наш разговор. Оно и к лучшему, пусть знает, что не сможет обидеть меня безнаказанно.       Мысли путались, я не знала, что думать и - тем более - делать. К беспокойству за подругу - которая и без того ввязывалась в опасную авантюру, бросая родной мир, семью, работу и отправляясь в неизвестность за возлюбленным - теперь примешивался откровенный страх.

***

      - Можно к тебе? - в комнату заглянула Джейн.       - Проходи, - вздохнула я, откладывая журнал. Двадцать минут кряду я листала глянцевые страницы и пыталась убедить себя, что неправдоподобные биографии слащавых знаменитостей хоть сколько-нибудь увлекательны.       - Знаю, вся эта история обеспокоила тебя. Постарайся не волноваться.       - Как я могу за тебя не волноваться? - я раздраженно покачала головой. - Ближе у меня никого нет, я не переживу, если с тобой что-то случится.       Приглушенный свет ночника клал на пригожее лицо Джейн мягкие тени, словно влюбленный художник ласково водил кистью.       - Мне будет тебя страшно недоставать, - тоскливо произнесла подруга. - С кем, прости пожалуйста, я буду сплетничать, дурачиться, делиться мечтами? Найду ли я в Асгарде... хоть кого-то, кто станет мне другом?       - Конечно, найдёшь - целую тысячу! Они полюбят тебя, милая, - засмеялась я.       Джейн было невозможно не любить. Добрая, остроумная, обаятельная - в любом обществе люди тянулись к ней, как металлические щепки к магниту.       Я уже ревновала подругу к этой воображаемой тысяче счастливых асов, у которых будет Джейн, в то время как у меня - нет.       - Жаль, что ты не сможешь поехать со мной... Но Один и мне-то не желал жаловать гражданство Асгарда, Тор его едва уговорил.       - Ты сделала бы меня своей фрейлиной, - размечталась я, - мы бы расхаживали в роскошных платьях и дни напропалую флиртовали с симпатичными придворными. То есть, это я бы кокетничала, а ты - сохраняла верность Тору.       - Ты бы не скучала по своим микросхемам?       - Что значит какая-то груда металла: резисторов, транзисторов, конденсаторов и прочей чепухи, по сравнению с бесконечными балами, прогулками верхом и светскими раутами? Ну и жизнью длиной в три тысячелетия в довесок.       - Чертовски долго, верно? - Джейн покачала головой. - Все, кого я знаю, все, кого я люблю, покинут этот мир, а я буду жить... Много ли радости в такой жизни?       - У тебя будет Тор.       - Да, - кивнула подруга, и лицо её просветлело. - Это немало, знаешь ли.       - Почти два метра, - понимающе подтвердила я.       Джейн засмеялась:       - А ещё мне будет страшно не хватать работы.       - Бога ради, Джейн, неужели в просвещенном Асгарде не найдётся для тебя обсерватории?       - Светские мероприятия, о которых ты грезишь, отнимают изрядное количество времени. Боюсь, герцогине не по чину заниматься астрономией.       - Ерунда! Глядеть на звезды - вполне себе аристократичное времяпрепровождение.       Мы помолчали. Сколько раз за прошедшие десять лет мы вот так секретничали перед сном? Сотни? Тысячи? Скоро этому предстоит закончиться.       Впрочем, всё в жизни рано или поздно кончается, а хорошее кончается особенно быстро. Слишком быстро.       - Локи много значит для Тора, - сменила тему Джейн. Я вздрогнула - будто грозовые тучи внезапно заволокли яркое солнце. - Больше всего на свете Тор желает, чтобы эта глупая вражда между ними закончилась. В сущности, Локи не такой уж мерзавец... Ты будь с ним помягче, ладно?       - Я постараюсь, - в который раз за день ответила я.       - И не нужно его бояться.       - Джейн, я родилась в Техасе. Никакой принц-маг-суперзлодей не способен меня напугать.       - Как я могла забыть? Не стоит шутить с Техасом.       Подруга ушла, а я ещё долго ворочалась в постели, пялясь в потолок. Так ли уж этот Локи безопасен? И мерзавец ли он? А, главное, должно ли это меня волновать?       Я верила Джейн - верила больше, чем себе. Джейн верила Тору. Если a равно b, а b равно c, то с равно a. С точки зрения математики, я должна была поверить Тору. Математику я с детства уважала, так что решила подчиниться нехитрому правилу.       В конце концов, что мне за дело до участи Локи? Никогда не мнила себя судьей или прокурором. Решать кто чего заслуживает, кто как должен быть наказан - это не для меня. Единственное, что меня волновало - Джейн. Если для благополучия подруги важно, чтобы я была с Локи мила, то я стану самой радушной и очаровательной подружкой невесты на свете.       К тому же, мне действительно понадобится его помощь.

***

      Фели смотрела на прабабушку, не зная верить ли услышанному. И про давнюю Нью-йоркскую катастрофу, и про отряд "Мстителей" она читала в учебниках. А уж история о женитьбе асгардского принца на земной девушке была любимой историей каждой романтичной девчонки.       Но поверить, что Лу была знакома с героями книг - не только знакома, но и запросто общалась, как со старыми друзьями... Лу, которая играла с ней и Фрэнком в пятнашки, готовила печеную утку с яблоками и помогала ей делать уроки...       Прабабушка, почувствовав ее взгляд, подняла глаза и озабоченно спросила:       - Как тесто? Не поднялось ли?       - Не волнуйся, - махнула рукой Фели. - Ему еще стоять и стоять...       * - Massachusetts Institute of Technology, MIT       ** - Texas Instruments, TIN       *** - Аналогово-цифровой преобразователь       **** - Арифметико-логическое устройство