Организаторы

      Шаманы неведомого африканского племени (возможно - скорее всего! - людоедского) били в там-тамы, колотили по пологим, сделанным из кокоса барабанам, их босые ступни отстукивали ритм по опаленной солнцем, вытоптанной земле.       Так, во всяком случае, мне почудилось в первое мгновение - спросонья чего только не почудится.       - Просыпайся, завтрак готов, - тихонько произнес Локи.       Его пальцы напоследок отбили по косяку четкую - почти чечеточную - дробь, и принц умчался вниз - я услышала шаги на лестнице.       Солнечные лучи рисовали на стене рыжие узоры, горизонт утопал в легкой дымке, а жара - уже привычная аризонская жара - еще не успела окутать Финикс.       Я спустилась на кухню, недоумевая, на кой черт Локи разбудил меня на рассвете. Вчерашнее вино еще хозяйничало в организме: в голове плыл туман, а глаза ну никак не делали распахиваться.       Хмурая, сонная и взъерошенная, я вошла на кухню - вошла и застыла как громом пораженная.       На столе в окружении мисочек и баночек с вареньями гордо высилась стопка румяных, золотистых, с пылу с жару блинов. Локи, закатав рукава белоснежной (а как же иначе) рубашки до локтей, что-то мурлыкал себе под нос и колдовал над чайником. С минуту полюбовавшись, как его руки - длиннопалые, изящные, грациозные руки - порхают над чашками, я плюхнулась на стул и пододвинула блюдо с блинами поближе.       - Попробуй с ежевичным джемом, - не глядя на меня, посоветовал принц.       Я охотно последовала его совету (ну кто я такая, чтобы спорить с мастером?), и вкусила восхитительные, воздушные, обмакнутые в варенье блины - куда до них той дребедени, что подают в забегаловках.       - Ну как? - спросил Локи.       Принц стоял возле окна - ослепительные солнечные лучи вычертили его фигуру золотым ореолом.       - Пальчики оближешь, - восхищенно ответила я. - Знаешь Локи, если у тебя не получится с захватом миров или чем ты там еще промышляешь... Не думай, что я не верю в твои силы, но мало ли. Так вот - если потерпишь фиаско в своих начинаниях - смело приходи ко мне, возьму тебя кухаркой.       Локи поначалу нахмурился, но потом махнул рукой, засмеялся и взлохматил мои волосы.       - Давно хотел это сделать, - ответил он на мое возмущенное кудахтанье, - а тут и повод нашелся...       - Не знала, что ты жаворонок, - заметила я, - еще и семи не пробило...       - У нас ведь полным-полно дел, - с жаром ответил принц.       - Хочешь уехать до пробуждения Тора?       Локи подмигнул:       - Я был милым весь вчерашний вечер - думаю, на этот год я выполнил план.       - Ладно... Будь по твоему - через пятнадцать минут выезжаем. Правда, дел-то у нас особых не осталось: съездим на примерку, к трем нас ждет Сара... Времени навалом – ну, хоть по городу погуляем.       - Мне нравится план, - ухмыльнулся Локи.       - Ты рано-то не радуйся - вечер тебе придется провести в компании Тора, тут уж не отделаешься - мальчишник как никак.       - А ты где будешь? - заинтересовался принц.       - Как где? У нас девичник, чем мы хуже?       - Куда пойдете?       - Не знаю, Дарси темнит... Может, на стриптиз.       Локи поднял брови:       - Стриптиз? Разве приличные девушки ходят на такие сомнительные мероприятия? Тору это не понравится.       - Тора не огорчит то, о чем он не узнает.       - Не уверен, что смогу хранить тайну, - сокрушенно произнес Локи, глядя на меня грустными и честными-честными глазами. - Вам придется или убить меня, или взять с собой.       - На кой тебе мужской стриптиз, прости пожалуйста?       - Люблю красивые тела, - беспечно ответил принц, - а пол не имеет значения.       - Вот оно что... - несколько обескураженно произнесла я. Не то, чтобы я имела что-то против бисексуалов, но я выросла в Техасе - а в Техасе воспитывают иначе. - В любом случае, и не надейся. Ты идешь на мальчишник с Тором, Дани и Селвигом.       - Братец, до дрожи боящийся меня ученый и этот твой... суженый. Вечер обещает быть волшебным, - пробурчал Локи.       - Не огорчайся, - хмыкнула я. - Про стриптиз, к слову, я наобум сказала, может, мы пойдем грабить банк. Или охотиться на пустынных койотов. Или учиться заклинать змей. С Дарси невозможно предугадать заранее, но скучно точно не будет. Дарси и скука - взаимоисключающие понятия.       Локи надулся.       - Вы, значит, веселиться будете, а мы - заливаться алкоголем в какой-нибудь таверне, на большее у Тора фантазии не хватит!       - Ну, вообще-то мальчишник готовил Дани... Но ты прав - вы идете в норвежский паб, я знаю - Дани звонил.       Давеча настырный кузен полчаса висел на телефоне, уговаривая меня пообедать с ним - " развеяться", как он сказал (ведь в компании двух богов и лучшей подруги я буквально чахла от тоски). Я, естественно, ответила решительным "нет", но в случае Дани это "нет" нужно было повторять безустанно в течение получаса, чтобы оно до него дошло. В результате этого разговора (больше похожего на борьбу тяжеловесов) я чувствовала себя вымотанной и немного виноватой - никогда не любила давать от ворот поворот поклонникам, даже таким навязчивым.

***

      Платья подружек невесты выбирала Берта.       - Для меня всегда было загадкой, - задумчиво прошептала я себе под нос, поворачиваясь перед зеркалом, - кто покупает подобное в магазинах.       Платье было атласным, ярко-розовым, с пышной юбкой, лиф украшали многочисленные искусственные цветы. Непостижимым образом это чудо ткацкого мастерства превратило мою, в общем-то, не самую плохую фигуру во что-то бесформенное.       - Теперь я знаю ответ - несчастные подружки невест, которые не смогли участвовать в выборе платьев, поскольку выгуливали заморских злодеев-принцев.       Я выплыла из примерочной, как испанский галеон из залива - Локи ахнул и сдавленно захихикал. Я бросила на него испепеляющий взгляд.       - Ну, знаток моды, - тоном полузадушенной фурии вопросила я, - что скажешь о моем праздничном наряде?       - Он, - Локи закатил глаза, подбирая слова, - он яркий.       С этим не поспоришь, цвет, что называется, вырвиглаз.       - Скажу Джейн, что нужно заказать другие платья, - покачала головой я, - это никуда не годится.       - И думать забудь! Ты не станешь этого делать! - резко сказал Локи. Таким тоном - хлестким, повелительным - он, верно, отдавал приказы слугам в асгардском золотом дворце. Только Локи, видно, позабыл, что я - не служанка, и сопровождаю его, чтобы сделать одолжение подруге, а никак не заработать царское благоволение.       - Прости, пожалуйста? - преувеличенно вежливо спросила я, начиная закипать.       - Ты не станешь этого делать, - твердо повторил принц.       Он поднял на меня глаза и, видно, что-то в выражении моего лица подсказало (похвальная проницательность!), что лучше бы ему объясниться.       - Извини, - уже мягче добавил он. - Немного перегнул палку, уж очень я привык...       - Распоряжаться, - отрезала я. - Ты привык распоряжаться.       - Я же принц, - пожал плечами Локи. - Принцы именно этим и занимаются большую часть времени. Серьезно, Лу, оставь ты эти платья в покое. Ну проведешь в нем вечер, от тебя не убудет.       Много он понимал! Не просто вечер мне предстояло провести в этом нелепом одеянии - свадьбу лучшей подруги, свадьбу, на организацию которой я потратила столько сил, свадьбу, которая должна была пройти без сучка, без задоринки - потому что Джейн заслуживала только самого лучшего. Я, тысяча чертей, хотела выглядеть на все сто, потому что этот вечер - последний вечер Джейн на Земле - станет тем, что она запомнит лучше всего.       Какие-то из этих мыслей, должно быть, отразились на моем лице, потому что Локи тяжело вздохнул и добавил:       - Я тогда разговаривал с той девочкой, Бертой... Будет тебе известно, что она души в Джейн не чает.       Я кивнула - подруга рассказывала, что кузинка с детства за ней повсюду хвостиком увивалась. Если принять во внимание телячий характер Берты - то ещё удовольствие.       - Берту глубоко ранит - она этого не говорила, но, черт побери, это прекрасно видно - Берту глубоко ранит, что Джейн уделяет ей так мало внимания. В конце концов, они одной крови, и ровно так же распрощаются навсегда. Свадьбу организовываешь ты, девичник - Дарси, эти несчастные платья - единственное, что Джейн сделала вместе с Бертой. Я прекрасно знаю, как погано себя чувствуешь, когда тебя раз за разом отодвигают на второй план... Не разводи трагедии вокруг этих платьев, Лу, я прошу тебя.       - Ну ладно, - развела я руками. Что мне ещё оставалось?        Душа Локи напоминала закипающий ведьминский котел: каких только ингредиентов там не было. Каким образом тот, кто помышлял об управлении целым миром, сумел разглядеть боль и тоску скромной кузинки?       Мы-то с Джейн их не разглядели. Или не пожелали разглядеть.

***

      Сара ждала нас в час после полудня, так что оставшееся время - знойный солнечный аризонский день - мы просто бродили по Финиксу. Бродили молча - было слишком жарко для разговоров, Локи рассеянно щелкал фотоаппаратом, пыль и песок - непременные атрибуты жизни в пустыне - оседали на наших ботинках, палящее солнце обжигало бледную кожу.       В полдень жара стала вовсе невыносимой, и мы сбежали с раскаленных мостовых - дезертировали в ближайший парк, по пути захватив китайскую еду в уличном буфете.       В парке было малолюдно (большинство финиксцев предпочитают днем отсиживаться у гудящих кондиционеров и только после заката неохотно вылезают в остывающую духовку улиц). На центральной лужайке толпа ребятишек азартно гонялись друг за другом. Локи побледнел, вцепился в мой локоть, как собака в мозговую кость, и потащил меня в тень развесистых платанов.       - Не паникуй, - заметила я, - не все земные дети похожи на Бобби.       - Ну-ну, - недоверчиво ответил принц. - Предпочту поверить тебе на слово.       - Трусишка, - пропела я, удобно устраиваясь на газоне.       Над землей витал пьянящий аромат свежескошенной травы - на солнечных лужайках она успела высохнуть и побуреть, но здесь - под сенью переплетенных ветвей - оставалась свежей и зеленой.       Локи набросился на лапшу, как курица на зерно - с палочками принц управлялся весьма прилично, я потягивала имбирный лимонад, редкие лучи солнца прорывались сквозь густую тень листьев и путались в траве.       Набив живот до отказа, я с наслаждением растянулась на земле - одежда окрасится в травяной, в волосы наверняка забьется мусор - ну и пусть! Я наслаждалась покоем, вставать и куда-то идти не хотелось, думать о серьезном не хотелось, чего хотелось - так это слушать гомон играющей ребятни и смотреть на небо, заглядывающее в парк через прорехи в платановом куполе.       - Локи, - сказала я, наблюдая как редкие белоснежные барашки облаков пасутся на лазурной поляне, - скажи, во что верят боги?       - В себя, - последовал немедленный ответ.       - Действительно, - беззлобно засмеялась я, - как я сама не догадалась? Рекурсия веры. Это красиво.       Мальчишки разразились радостными криками:       - Змей! Змей!       Я подняла голову. По другую сторону лужайки, выше белоствольных платанов действительно парил воздушный змей: сине-зеленые крылья его реяли на легком ветерке, по клумбам плыла трепещущая тень.       Я повертела головой в поисках хозяина небесного дракона. Он нашелся неподалеку (у меня болезненно сжалось сердце) под сенью раскидистого куста сидел худенький мальчик лет десяти от роду. Чистенький и ухоженный, одетый в яркую футболку и модные потертые джинсы. На ногах красовались белоснежные кеды - без единого пятнышка, едва ли они хоть раз коснулись земли. Едва ли этот мальчуган сделал хоть шаг - потому что сидел он в инвалидной коляске, а глаза его - я видела это через несколько десятков метров - были прикованы к рвущемуся на свободу змею.       Локи рвано и хрипло вздохнул - я резко обернулась к нему. Вены на шее принца вздулись, на лбу выступили капельки пота, сощуренные глаза не отрывались от парнишки в коляске. Локи был в ярости - и пришел он в неё не только что, нет. Эта подспудная, дикая злоба была в нем ещё в момент нашего знакомства. Принц прятал её за сверкающей улыбкой, маскировал остроумием, но она была - жила и росла в нем, а сейчас грозила прорваться наружу.       - Что с тобой? - голос мой дрожал, выдавая страх - страх, который я хотела скрыть, ведь в хищниках (а Локи был хищником, притом опасным) страх будит жажду крови.       - Я такой же беспомощный, как это несчастливое дитя, - сипло произнес принц. - Мне подвластны великие силы, равного мага ещё не рождалось во вселенной... А они заточили меня, как последнее ничтожество.       Я молчала. Локи заслужил свою кару и должен был испить чашу до дна, но я не была рада его мукам. Я вообще не могла определиться, что чувствовала.       Невольно жалеешь тигра, запертого в клетке - сильному и благородному животному не место за решеткой. Вот только... Если знаешь, что, оказавшись на воле, тигр придёт в деревню и утащит ребенка? Тогда всё меняется, верно?

***

      - Ты не говори никому, - мягко попросил Локи, в то время как Хонда медленно (дневной час-пик, что вы хотите) ползла к дому Сары, - не говори, что я... сорвался.       Просьба давалась ему нелегко, но ещё больше он не желал, чтобы кто-нибудь (Тор!) узнал, как он страдает. Локи мерил других по своей змеиной натуре и полагал, что брат обрадуется его мукам. Скорее всего, он обманывался - Тор не относился к тем, кого чужое горе заставляет чувствовать себя лучше. По правде, если закрыть глаза на некоторое самолюбование и высокомерие, Тор был самым настоящим героем, из тех парней, о которых мы все когда-то читали в старых книгах. Я понимала, что Джейн нашла в нем - не так часто жизнь дает нам возможность побывать в сказке, а если и дает, то сказки эти по большей части страшные.       - Уроженцев Техаса кличут и грубиянами, и неотесанными деревенщинами, - с достоинством ответила я, - и кто знает? Быть может, мы даем к этому повод... Но вот языками направо и налево молоть мы в жизни не станем.       - Вот и славно, - прошептал Локи, - вот и славно.       Сара устроилась в самом центре - её аккуратный десятиэтажный дом постройки восьмидесятых выглядел достойным соседом современным новостройкам - эдакий олдскул в хорошем смысле слова.       Консьержка долго и внимательно всматривалась в моё удостоверение личности - жильцов она знала наперечет и нипочем не пустила бы к одинокой пожилой женщине подозрительных типов.       - Какой-то у тебя взгляд... нехороший, - подозрительно прищурился Локи.       В пассажирском лифте было тесновато - я переступила с ноги на ногу, успев немного потоптаться по сиятельному принцу - и невинно улыбнулась:       - Не представляю, о чем ты.       Локи наверняка приходилось бывать на аудиенциях у государей, да что там - ему должно быть и самому случалось назначать аудиенции. Тем забавнее будет поглядеть, как его примет Сара.       Я нажала кнопку звонка - и мы с принцем подпрыгнули от неожиданности, в глубине квартиры зазвенела пронзительная зубодробильная мелодия. Встроенный в косяк радиопередатчик ожил:       - Чем могу служить? - спросил хрипловатый женский голос.       - Рада тебя слышать, Сара! - радостно заявила я. - Мы пришли немного раньше, но...       - Добро пожаловать, - ответила женщина.       Щелкнул замок (всё-таки радиоуправляемая дверная техника - это здорово), я потянула дверь на себя и вошла в опрятную светлую прихожую. Локи дышал мне в спину.       Спартански обставленную гостиную заливал солнечный свет, у окна, в кресле с высокой жесткой спинкой, сидела женщина. Лицо её испещряли морщины, аккуратное каре отливало серебром, но язык не повернулся бы назвать Сару старухой. Всё дело в глазах - живых, цепких, насмешливых глазах - глазах, которые всё ещё были юны.       Я подскочила к её креслу и крепко сжала худые бледные ладони, Сара тепло улыбнулась в ответ:       - Здравствуйте, молодые люди. Рада вас видеть.       - Леди Сара, - Локи с достоинством склонился к руке женщины, - для меня огромная честь быть представленным вам.       В глазах Сары мелькнула насмешка. Царственным жестом она указала на стулья:       - Присаживайтесь. Хорошо выглядишь, Лу, немного загорела...       Я фыркнула. Безжалостное аризонское солнце не то что поцеловало мою кожу - нет, оно всласть с ней наобнималось - так что местами я приняла симпатичный томатный оттенок. Похорошела, ничего не скажешь.       - Я закурю, вы не возражаете?       Локи вытаращил глаза, как средневековая почтенная мамаша, узнавшая, что дочь сбежала с конюхом, а я забеспокоилась:       - Стоит ли, Сара? Доктора...       Женщина хмыкнула, пренебрежительно махнула рукой и достала сигарету:       - Если за все эти годы никотин не смог убить меня, то чего бояться теперь?       Локи оттаял и галантно помог Саре прикурить. Женщина глубоко затянулась, картинно выпустила дым и улыбнулась:       - Позвольте предложить вам кофе.       Мы с Локи пытались отказаться, но Сара была не из тех, с кем легко спорить, так что вскоре мы держали в руках хрупкие фарфоровые чашечки. Кофе, впрочем, оказался очень хорош - ароматный и терпкий. Я наслаждалась каждым глотком, а ещё больше - допросом, который Сара устроила заносчивому божку. Локи сидел, вытянувшись по струночке, и едва успевал отбиваться от града вопросов. Сару интересовало всё: от политического устройства Асгарда до тамошних цен на хлеб.       - Расскажите мне всё, молодой человек. Расскажите о стране, которая вскоре станет домом моей любимой внучки. Расскажите о семье, в которую она войдёт.       - Разве мой брат...       - Да-да, он был здесь, - нетерпеливо перебила Сара, всплеснув руками. - Славный мальчик и вдобавок очень красивый. Вот только... Он немного наивен, не так ли?       - Возможно, - осторожно ответил Локи.       - То-то и оно. Со стороны всегда виднее... А вы, к слову, чем по жизни занимаетесь? - добавила женщина.       "Срок мотает", - так и хотелось сказать мне, но я сдержалась из последних сил и бросилась на помощь растерявшемуся принцу.       - Локи нет нужды беспокоиться о заработке, - объяснила я, - у принцев денег хватает.       Сара слегка приподняла брови. Очевидно, богатые и знатные бездельники не вызывали у неё симпатии.       - Я ученый, - неожиданно заявил принц. - Думаю, на земной лад я что-то вроде физика, каким является ваша внучка - работаю с преобразованием материи.       Сара посмотрела на принца куда более благосклонно.       - Тогда вы сможете составить компанию Джейн... Она так любит свою работу.       "Сможет, сможет, - ехидно подумала я, - лет, эдак, через триста."       Сара посерьезнела и задала вопрос, который, должно быть, давно вертелся на её языке:       - Скажите Локи, ваши родители, они обрадуются приезду Джейн?       - Мама примет её с радостью, она... Любви царицы хватает на всех, если Тор счастлив - большего ей и не надо. Вот только сейчас она очень больна, - тихо произнес принц.       Сара прищурилась:       - А ваш отец? Царь, если не ошибаюсь.       - Один... - Локи замялся. - У него непростой характер.       - Вот как, - медленно произнесла Сара. - Чего-то подобного я и ожидала. Свадьба наследника престола и обычной аризонской девчонки - какой мезальянс... Нечасто у вас принцы на простых смертных женятся?       - История Асгарда полнится самым невероятными событиями, - ушел от ответа Локи.       - Я буду с вами искренна, мой дорогой, - у Локи глаза на лоб полезли от такого обращения. Я тихо блаженствовала. - У меня много кровной родни, с некоторыми вы уже успели познакомиться... Они хорошие люди, и я люблю их всем сердцем, но только в Джейн - именно в ней - вижу продолжение своего рода. Думаю, все сентиментальные старухи так говорят...       - Ну что вы, - покачал головой принц, который, к слову, был в несколько раз старше этой самой старухи.       Сара махнула рукой:       - К чему излишние любезности? Да, я старуха, а старость заставляет смотреть на вещи трезво и стараться не совершать ошибок - потому что у вас скорее всего уже не будет шанса их исправить. Любовь застилает мне глаза или нет - это не так уж важно, но я дорожу Джейн, как не дорожу никем другим на этом свете. Джейн заслуживает самого лучшего, и здесь, на Земле, оно у неё скорее всего было бы. Но что ждёт её в вашем далеком Асгарде? Мне страшно, Локи, очень страшно.       Сара швырнула окурок в пепельницу и достала вторую сигарету.       - Лу, можно тебя попросить открыть окно пошире? Здесь становится чересчур дымно.       Локи откинулся на спинку стула, скрестил длинные ноги и заговорил - мягким, успокаивающим, бархатным голосом - если бы лекторы в институте так преподавали, я не пропустила бы ни единого занятия.       - Ваше беспокойство, - сказал Локи, - делает вам честь. Оно вполне понятно: всем нам непросто расставаться с близкими. Взгляните на это с другой стороны. Вы говорите, что Джейн заслуживает самого лучшего - не буду спорить - она и получит самое лучшее. Мужа-царя, великое государство, а главное - жизнь столь долгую, что на Земле успеет смениться сотня поколений, а ваша внучка ничуть не постареет.       Сара слушала принца, как завороженная, а я стояла у окна, делая вид, что поправляю штору. Мне не хотелось сейчас возвращаться в комнату, хоть полминуты требовалось, чтобы переварить услышанное. Слова принца падали, как дождевые капли, и с каждым слогом пропасть между мной и Джейн - пока незаметная, но уже существующая - становилась глубже.       - Поверьте мне, - вкрадчиво произнес Локи. - Нет причины для тревоги. Тор станет лучшим из мужей во Вселенной. Может, поначалу у них и будут трудности (а у кого их не бывает?), но все наладится.       Сара пристально смотрела на принца, Локи глядел в ответ - прямо и бесхитростно.       - Хорошо, - наконец кивнула женщина. - Тогда позвольте поинтересоваться - у Джейн я спрашивать не стала, это слишком жестоко. Я стара, Локи, может, по асгардским меркам мой возраст смешон, но на Земле мало кто живет так долго... Скажите, я когда-нибудь увижу свою внучку после того, как она отбудет в ваш мир?       Локи не произнес ни слова. Часы безжалостно отстукивали секунды, а молчание тянулось - безжалостное и правдивое, оно и было ответом.       Сара хмыкнула:       - Ладно. Не будем об этом. В конце концов, рано или поздно всем нам приходится прощаться с любимыми... Это печально, но неизбежно, так стоит ли об этом плакать?       Локи улыбнулся и снова заговорил о пустяках: об извилистых улицах древней столицы асов, о тенистых аллеях дворцового сада, о верховой езде, о блестящих балах, о сплавленном из радужных капель мосте... Сара улыбалась, кивала, где нужно - хмурилась, где могла - смеялась, но морщинки вокруг её глаз углубились, а плечи поникли. Годы брали своё, как бы не была молода душа.       Антикварные и наверняка дорогие часы - главное украшение гостиной - отбили три, и Сара утомленно прикрыла глаза:       - Я славно провела с вами время, молодые люди, – сказала она, - но теперь мне нужно немного отдохнуть. Надеюсь, вы простите старой женщине её немощь.       - Разумеется, – мы с Локи поднялись.       Принц снова склонился к руке женщины, заверил, что получил огромное удовольствие от общения с ней и замер у двери, выжидающе глядя на меня.       - Локи, вы ведь не станете возражать, если мы с Луизой немного посекретничаем наедине? Она догонит вас через несколько минут.       Ошарашенный принц пробормотал, что он, конечно, не против, и вышел. Я не смогла сдержать улыбку: едва ли с Локи хоть кто-то имел наглость так обращаться.       - Красивый мужчина, - заметила Сара, когда за принцем закрылась дверь, - обаятельный. Остроумный. Я не ошибусь, если скажу, что Тор мало похож на него?       - Небо и земля, – ответила я.       - Слава Богу! – провозгласила Сара. – Значит, за Джейн можно не волноваться. Только за тебя.       - Сара…       - Дай договорить, я и правда устала. Послушай, хоть ты мне и не родня по крови, сын всегда считал тебя почти дочерью. И я переживаю о твоей судьбе.       Эти простые слова старой еврейки, смотрящей на жизнь трезво и скептически, тронули меня до глубины души.       - То, что я сейчас скажу, не придется тебе по сердцу. Но я не могу промолчать, – выцветшие бледно-голубые глаза Сары неотрывно смотрели на меня. – Едва Джейн и Тор принесут брачные обеты, едва отзвучат свадебные колокола, сотри из своей памяти этого мужчину. Такие, как он, приносят только несчастье.       Я вспомнила Даниэля – мужа Сары и деда Джейн. Тихий, спокойный, какой-то бесцветный, всю жизнь не смевший Саре и слово поперек сказать, он всегда вызывал у меня оторопь. Несколько лет назад он сошел в могилу – мирно и незаметно, не доставив особых хлопот - умер, как жил. Я могла поверить, что с таким человеком, наверное, комфортно жить. Но что в такого можно влюбиться? Увольте.       - Глупая девчонка! – и гневно, и весело воскликнула Сара. – Вижу, мои слова, что о стенку горох. Впрочем, ты ещё очень молода.       - Мне двадцать семь.       - Иногда ветер в голове и дольше гуляет. Ты думаешь, что обязательно гореть в огне страсти, чтобы быть счастливым? Нет, детка, любовные пожары – это для романов, которые ты читаешь перед сном. Реальная жизнь – это по-другому. Любовь? Любовь. Я расскажу тебе одну историю.       У моей матери была сестра, тетя Хана. Впрочем, я всегда называла её просто по имени. Разница в возрасте у них с матерью была большая - пятнадцать лет, так что мне она скорее старшей сестрой казалась, чем теткой. Мне тогда ещё десяти не было, но Хану я помню отчетливо. За всю жизнь не случилось мне встречать большей красавицы. Куда там кинозвездам или этим вашим топ-моделям. Какие у неё были волосы! Золотые, иначе и не скажешь, словно луч летнего солнца в них запутался. Все без исключения мужчины оборачивались ей вслед. Дом кишмя кишел женихами, среди них попадались весьма состоятельные люди. Какой могла бы стать её жизнь, если бы она выбрала одного из них... Но, разумеется, она выбрала не того.       События, о которых я веду речь, происходили в начале тридцатых. В январе 1920, как тебе должно быть известно, в силу вступил знаменитый "Сухой закон", позволив организованной преступности расцвести пышным цветом. Наша семья тогда обитала на задворках Нью-Йорка, так что история еврейской мафии, можно сказать, творилась у нас на глазах. Парень, в которого без памяти влюбилась Хана, был из банды Дылды Цвиллмана. Слышала о нем?       - Не припомню. - я пожала плечами.       - Арнольд Ротстейн? Меир Лански? Багси Сигал? Пурпурная банда?       - Не представляю, о ком вы говорите.       - Но наверняка слышала о Диллинджере и Капоне, - Сара покачала головой, - а ведь эти парни были посерьезнее их. Детка, ты вообще знаешь историю страны, в которой тебе случилось родиться?       - Могу перечислить крупнейшие битвы Гражданской войны в хронологическом порядке, - оскорблённо ответила я.       - В тридцатых в Америке тоже случилась война. Среди гангстеров, бутлегеров, наркоторговцев...       - Такая ли уж война? Скорее, они делили доходы, - улыбнулась я.       - Поверь мне, это была война. Конечно, она разразилась из-за денег. Как и прочие. Все войны в истории происходили из-за денег, что бы о них потом не писали в мемуарах. Впрочем, разговор не о том.       Так вот, тот парень работал у Цвиллмана. Чем именно он занимался? Был ли только бутлегером или участвовал в силовых операциях? Мы так никогда этого и не узнали. При нас он не говорил о своей, хм, профессии, - Сара задумчиво пожевала губами. - Ничего не скажешь, был красавчик: такой высокий, спортивный. От него за версту веяло опасностью. И Хану, глупую девчонку, все это привлекло. Каких мужчин она встречала в нашем квартале? Работяг, разбитых жизнью и непосильной работой, или скромных небольших бизнесменов, научившихся подстраиваться под жизнь, ладивших и с мафией, и с законом. А у этого мужчины всё в руках горело, если он смеялся - невозможно было не улыбнуться в ответ. Да ещё щедрым был, денег не считал. Мы, конечно, кривились, но брали эти нечистые доллары. Никто мне этого не говорил, но я знала, только благодаря его помощи моя больная бабка смогла оставить работу прачки, а я - пойти в школу.       Кто только Хану не отговаривал - сестра, мать, даже раввин приходил. Она не хотела ничего слышать.       А ведь, поведясь с таким человеком, она теряла всё. Знаешь, как относились к гангстерам? Община отвергала их, в синагогах отказывались упоминать их в молитвах, семьи отрекались от детей. Я видела, как отец, встретив сына на улице, отворачивался и переходил на другую сторону. Как брат не приходил на похороны брата.       С другой стороны, молодежь считала их чуть ли не героями. В те времена евреям в Америке приходилось несладко, антисемитские настроения набирали силу, случались и погромы. Полиция только руками разводила, а вот банды действительно приходили на помощь. И если кому-то позарез требовались деньги, то, скрепя сердце, шли к ним же. Парадоксально: друг другу они могли глотку перегрызть за прибыль, но обычным людям давали в долг и часто забывали потребовать, чтобы им его вернули.       А семнадцатого ноября 1932 Хану и её жениха изрешетили пулями при выходе из отеля. В те времена мораль была строже, они не могли уединиться у нас дома, так что часто ночевали в отелях. Хана умерла мгновенно, её жених - через несколько часов на операционном столе.       - За что их убили? - пораженно спросила я.       - Его – из-за каких-то гангстерских неурядиц, её - просто потому, что была рядом. Бог мой, стоило ей только не связываться с ним, всё могло обернуться по-другому. Впереди была целая жизнь.       Сара подняла на меня подозрительно блестящие глаза       - Я отчетливо помню день похорон. Стояла середина осени, хмурая ноябрьская погода. Низкое тяжелое небо. Я знаю, что такого быть не могло, но мне кажется, что оно было черным. Хана лежала в своём гробу, тоненькая и одинокая, такая же красивая, как при жизни. Моя мать с криками кидалась на гроб, когда первые комья ударили по деревянной крышке, отцу пришлось удерживать её. А бабка от горя даже не могла плакать. Она так и не оправилась, угасла через несколько месяцев.       Сара откинулась в кресле, косой луч послеполуденного солнца лег на её лицо. Годы разом проступили на нем, я вспомнила, как же она стара - девяносто три.       - Я так устала, - слабым голосом сказала женщина. - Нужно прилечь.       Я уложила её на кушетку и укрыла мягким пледом. Аккуратно присела на край.       - Остаться с вами?       - Нет, всё уже в порядке. Иди, твой друг тебя заждался.       Я с сомнением вглядывалась в лицо Сары.       - Может, вызвать сиделку?       - Она придёт в пять. А пока я немного подремлю.       Я взглянула на часы - была половина четвертого.       - Как скажете, - вздохнула я.       Сара выпростала руку из-под пледа и ласково дотронулась до моей щеки.       - Ты хорошая девочка, - сказала она, - не позволяй портить себе жизнь. Никому не позволяй.

***

      Внизу Локи премило болтал с консьержкой - почтенная женщина растеряла остатки подозрительности, краснела и хихикала, как молоденькая девушка на первом свидании.       - Долго же вы секретничали, - с легким осуждением заметил принц.       - Прости, - ответила я, заводя двигатель. - Сара наставляла меня на путь истинный.       - И как, удачно?       - Поживем-увидим, - хмыкнула я.       - Так о чем вы говорили? - не отставал принц.       Я поняла, что отделаться ничего не значащими фразами не удастся.       - Сара убеждала меня держаться от тебя подальше.       - Выходит, - вздохнул Локи, - я ей всё-таки не понравился.       - Понравился, ещё как! Просто она считает тебя опасным - в проницательности ей не откажешь.       - А ты как считаешь?       Принц смотрел на меня, но я делала вид, что полностью поглощена дорогой - движение как раз набирало обороты.       - Как говорится: если вы боитесь крупных млекопитающих из семейства псовых, не стоит беспечно прогуливаться по древесным насаждениям.       - То есть не будешь держаться от меня подальше? - я по-прежнему на него не смотрела, но в голосе мужчины звенела улыбка.       - Конечно нет, ближайшие три дня во всяком случае. Мы всё ещё в одной связке и должны проследить, чтобы пресловутая свадьба прошла без сучка, без задоринки. Если ты надеешься, что я освобожу тебя от твоей части обязанностей - это глубочайшее заблуждение.       По сути, чтобы исполнить просьбу Сары, мне даже и не потребовалось бы что-то делать: ближайшие триста лет у Локи будет мало шансов сойтись с кем-нибудь поближе.

***

      Я гнала, как могла, но мы всё равно опоздали - остальные уже собрались в доме Джейн, чтобы разойтись по девичникам/мальчишникам.       Профессор Селвиг усиленно сторонился Локи и старался, чтобы Тор всё время находился между ним и принцем, Джейн металась между гостиной и кухней, как умалишенная, разнося напитки, а Дани - у меня чуть земля под ногами не разверзлась – кажется, вообще не заметил, что мы с принцем присоединились к компании. Впервые с самого нашего знакомства кузен не смотрел в мою сторону - всё его внимание было поглощено Дарси, ослепительной в коротком черном платье с глубоким вырезом.       Ассистентка Джейн не оставляла равнодушным никого: её либо обожали, либо на дух не переносили, но если уж вам довелось её полюбить - то раз и навсегда. В компании этих двух ученых сухарей - Джейн и профессора - бесшабашная, беспечная, веселая Дарси пришлась удивительно ко двору. Она ничего не смыслила в физике, и еще меньше - в астрономии, зато много понимала в том, как наслаждаться каждым днем, каждым вздохом, каждой бесценной секундой жизни.       Судьбу Дарси нельзя было назвать воплощением американской мечты: ничего и никогда не преподносили ей на блюдечке. Миссис Льюис скончалась десять лет назад от рака яичников, старший брат подорвался на самодельной мине в иракской кампании - домой приехала только медаль да нагрудная лента, а отец, с тех пор как узнал о гибели сына, пил горькую. Сама Дарси кое-как выбила стипендию во второсортном университете - по окончании не смогла найти работу по специальности и перебивалась случайными заработками, кормя и себя и отца, в котором души не чаяла.       Предложение Джейн стать её аспиранткой свалилось на девушку как манна небесная. Джейн-то позвала ее из жалости, подкупленная печальной биографией, да и других желающих поработать на безвестной базе вблизи безвестного городишки в глуши не нашлось. Подруга по секрету рассказывала, что ждала печальную девчушку, побитую жизнью, а получила совсем другое - забойную молодую женщину, вцепившуюся в эту самую жизнь зубами и когтями.       Да, для Дарси эта работа стала крупной удачей, но куда большим счастьем - настоящим подарком судьбы - стала сама Дарси для Джейн и Селвига.       Без неё они бы только и знали, что глядеть в телескопы, но мисс Льюис усиленно перетягивала их в реальный мир, заставляя оторваться от расчетов и... пожить. Прошлой зимой Дарси убедила Селвига взять отпуск и уехать к морю - профессор вернулся дочерна загорелый, отдохнувший и удивительно помолодевший. Дарси принуждала Джейн ходить на свидания - на отсутствующего Тора мисс Льюис злилась побольше моего - и эти свидания принесли Джейн ощутимую пользу: пусть она всё ещё тосковала по принцу, её самооценка резко скакнула вверх.       Дарси настаивала на комфортабельных лабораториях, хорошо оборудованных обсерваториях, Дарси заключала контракты только посоветовавшись с юристом - иначе Джейн и Селвиг давно работали бы в подвале за еду.       Дарси таскала их в театры, рестораны, кино, Дарси делилась последними новостями, Дарси была гальванической развязкой между окружающим большим миром и тесным мирком двух увлеченных и невероятно одаренных личностей.       Дарси была ангелом. Курящим, сквернословящим, любящим крепкие напитки и опасных парней ангелом. Уж простите мою сентиментальность, но как иначе назвать ту, что видела все недостатки Джейн и профессора, но всё равно души в них не чаяла? А если порой она была несерьезна, то стоит ли вменять это ей в вину? Многое ли в этой жизни стоит воспринимать всерьёз?       Без неё их жизнь была бы куда хуже... Нет, не просто хуже - преснее.       - Джейн, милая, - требовательно произнесла Дарси, поймав Джейн за руку. - Заканчивай суетиться, - Дарси силой выхватила у подруги опустошенные бокалы и со стуком поставила их на стол. - Парни и сами прекрасно справятся. Верно, парни?       Парни в составе двух богов, одного светила науки и одного молодого еврея поспешно закивали, мол: "Справимся, не извольте беспокоиться".       Дарси победоносно повернулась к Джейн:       - Поднимись наверх, освежись, надень красивое платье. Например, то персиковое, что мы купили в Сити-Молл. Попробуешь одеть зеленый кошмар, в котором заявилась на Рождество - я закачу скандал. Короче, приведи себя в порядок, шоу скоро начнётся. Это и к тебе относится, - Дарси направила на меня указующий перст. - Мы-то с Бертой уже готовы...       Кузинка, тихо беседовавшая в углу с Локи, согласно кивнула.       - А куда же вы всё-таки идёте? - вкрадчиво осведомился Локи, щурясь, как сытый кот.       Дарси скосила на него хитрые-прехитрые глаза.       - Да так, - она небрежно пожала плечами, - девушки облачатся в изысканные туалеты, пропустят по паре коктейлей...       Локи улыбнулся:       - Чует моё сердце - моё черное, очерствевшее (спросите у Тора, если не верите) - сердце, что ты лукавишь.       - Рыбак рыбака, - сладко пропела Дарси, - как известно, за милю приметит. Только и не спрашивайте - не скажу... У мальчиков сегодня своя вечеринка, у девочек - своя. К слову, милостивые господа, не пора ли вам в путь?       Тор бросил взгляд на часы:       - И верно. Эрик, Дани, брат, - он оглядел своих шаферов и улыбнулся светло и беззаботно, разом скинув десяток (считайте полтысячи) лет, - кутить, так кутить! Отпразднуем мои последние дни в качестве свободного мужчины, прежде чем эта очаровательная леди, - принц подмигнул Джейн, - загонит меня под свой каблук. Так поспешим...       - А вы что застыли словно греческие статуи? - Дарси воззрилась на нас, точь-в-точь, как моя первая учительница мисс Фиерс - бестия, фурия и самый страшный кошмар младших классов далласской средней школы № 184. - Немедленно переодеваться.       Нас с Джейн как ветром сдуло.       Если я хоть немного знала Дарси, а я была знакома с ней три года - не такой уж малый срок по человеческим меркам - нас ждало что-то увлекательное. Меня поневоле захватило радостное возбуждение.       Потанцевав под душем, я залезла в коктейльное платье, повертелась перед зеркалом, в который раз посетовала на пополневшие бедра и попыталась придать волосам хоть какой-то вид. Получилось: посторонний наблюдатель, глядящий на меня из противоположного угла полутемной комнаты остался бы вполне доволен.       Я как раз возилась с застежками туфель - ради девичника пришлось натянуть нелюбимые каблуки - когда из коридора донесся истошный крик Джейн. Недолго думая - вообще не думая, если честно - я схватила первое попавшееся оружие - пресловутую десятисантиметровую шпильку - и помчалась на помощь.       Мой благородный героический порыв (пообщаетесь с супергероями, ещё и не такого нахватаетесь) бесславно завершился, едва я распахнула дверь комнаты. В дверном проеме нарисовался высоченный - под два метра - мускулистый детина, облаченный в белоснежную рубашку с широкими рукавами и грубошерстные штаны, заправленные в высокие сапоги.       - А кто это у нас тут? - веселым басом спросил он.       Я попыталась слиться с полом, всем своим видом показывая, что никого "у нас тут" нет, так, предмет обстановки. Детина - вполне, к слову, симпатичный - лукаво улыбнулся, сощурил зеленые глаза и двинулся в моём направлении.       Я попятилась, выставив перед собой злополучную шпильку, как рапиру. Детина хмыкнул, вмиг скрутил меня, перебросил через плечо и потащил вниз.       В мыслях царила полная сумятица. С одной стороны, накатывала паника: кто, зачем и почему явился в дом Джейн? С другой, было лестно: как-никак меня несли на руках, а при моей-то комплекции на это сгодится далеко не каждый мужчина. Так и не разобравшись в смешанных чувствах я сделала единственное, на что ещё была способна - закричала. Завизжала. Заорала дурным голосом. Я старалась, и результат превзошел самые смелые ожидания: рев бешеной фурии, вой тысячи койотов, ария визгливых мартовских котов - исторглась из моей глотки. Детина ощутимо вздрогнул, но рук не разомкнул - кажется, мне попался опытный, много на своем веку повидавший похититель.       "Надо было брать с собой Локи", - с досадой подумала я. Лучшие мысли, как правило, приходят в нашу голову, когда уже слишком поздно.       В гостиной обнаружилась ещё пара ребят, одетых также странно, как мой похититель. Секта у них какая-то? Или они родом с другой планеты, как Тор и Локи? Мысль о межпланетных разборках - как тогда, в Нью-Йорке - пронзила меня, заставив покрыться гусиной кожей.       В кресле сидела испуганная Джейн, за плечо её придерживал невысокий, но крайне симпатичный похититель: красивое лицо покрывала щетина, синие глаза хитро блестели, темные волосы растрепались в художественном беспорядке, а правая рука... Её не было - чуть ниже локтя крепился необычный протез - сверкающий изогнутый крюк.       Пираты! Прозрение, накатило на меня словно волна. Вот почему их форма показалась мне смутно знакомой: высокие сапоги, широкие пояса, рубахи с подвернутыми рукавами. Такими рисуют корсаров в детских книжках.       Испуг на лице Джейн сменился выражением безграничного удивления. Я обернулась: очередной похититель (флибустьер?) отконвоировал в гостиную Дарси - та не выглядела ошарашенной, напротив, она мило болтала с парнем.       - Дарси, - угрожающе произнесла Джейн. - Это то, что я думаю?       - А что ты думаешь? - недоуменно произнесла Льюис, старательно пряча улыбку. - Нас похищают!       Меня поневоле разобрал смех. "Девушки пропустят в баре пару коктейлей", - сказала она Тору. Ай да Дарси!       - Прекрасные дамы! - симпатичный похититель с крюком вместо руки выступил вперед. - Имею честь представиться: капитан Крюк и банда отчаянных головорезов. Мы ворвались в этот добропорядочный дом, дабы похитить его прекрасных обитательниц. Попрошу сохранять спокойствие и не сопротивляться!       Берта восторженно взвизгнула. Теперь, когда мы уяснили, что происходящее - не более, чем спектакль, появилась возможность получше рассмотреть похитителей. А пираты-то какие! Глаз не оторвать - один краше другого: статные, мускулистые, пригожие...       Мы благосклонно позволили одеть нам на глаза черные шелковые повязки, под белы рученьки вывести из дома и усадить в машину. В салоне, вкусно пахнущем кожей, повязки развязали, и мы обнаружили себя внутри лимузина.       - Шампанского? - предложил высокий светловолосый флибустьер.       Каждый день меня бы так похищали!       Я подсела к капитану.       - Скажите, куда вы нас везёте?       Парень бросил на меня хитрый взгляд:       - На корабль, разумеется.       - А в какой, хм... части Финикса вы бросили якорь?       - Розер-Роуд, 28, - ответила за корсара Дарси. - Там господа пираты покажут нам все, на что они способны.       - Постараемся переубедить очаровательную невесту надевать ярмо на шею, - ухмыльнулся капитан.       - То есть вы стриптизеры? - уточнила я.       - Мы организовываем костюмированные вечеринки, - с достоинством поправил Крюк. - В нашем богатейшем арсенале присутствуют облачения вампиров, рыцарей, ковбоев, героев "Звёздных войн"...       - Вы выступаете в роли Вейдера? - заинтересовалась Джейн.       - Нет, Пит - он у нас самый рослый.       Джейн благосклонно поглядела на Пита - мою хрупкую невысокую подругу всю жизнь привлекали мужчины атлетического сложения.       - Но во время вечеринки вы от упомянутых многочисленных костюмов избавляетесь?       Капитан улыбнулся:       - Безусловно. Улыбка у него была просто чудесная, да и сам парень - настоящий красавчик, но я не могла отвести взгляд от золотого крюка-протеза. Капитан поймал мой взгляд, и, хотя он по прежнему скалился во все тридцать два, глаза его похолодели:       - Иракская кампания, - произнес он. - Что прискорбно, собственная бракованная граната - сработала слишком рано.       - Неужели дядя Сэм не платит ветеранам достойной пенсии?       Лицо капитана окаменело:       - Платит, а как же. Размер её невелик - кризис как никак, но и не в размере дело. Бывший майор вооруженных сил США не станет жить на подачки властей, я в состоянии сам прокормить себя.       - Эй-эй, - я подняла руки, - сдаюсь. В конце концов, ваша профессия благородна - вы дарите женщинам радость.       - Не только женщинам, - подмигнул сероглазый пират с рыжими вьющимися волосами.       - Тем более. Имя-то у вас есть? - я не отставала от капитана.       - Джеймс, - ответил тот. - А вот мы и приехали.

***

      - Дарси, душа моя, - прошептала я ассистентке Джейн спустя полтора часа. - Поделись секретом: где ты достала деньги на всё это великолепие?       Стриптиз-бар (даже язык не поворачивался его так назвать) был явно из дорогих: хорошая деревянная мебель, удобные диваны с мягкими подушками, обслуживание по высшему классу - незаметные официанты наполняли бокалы, стоило тем опустеть, ни и конечно - танцоры.       Бывшие пираты избавились от большей части одежды и теперь грациозно двигались под негромкую музыку. Перед нами были настоящие профессионалы - танец радовал глаз и щекотал нервы, но в то же время в нем удивительным образом не было и следа пошлости.       Дарси улыбнулась:       - Ушло то время, когда мы работали за скудную зарплату, - ответила она. - Теперь мы входим в организацию Щ.И.Т. и получаем более, чем щедрое финансирование. Деньги потекли рекой, но наслаждаюсь лавиной зелененьких одна я, - досадливо поморщилась девушка. - Джейн и Эрик, кажется, вообще не заметили, что денег стало больше - только радуются, что теперь у них хорошая обсерватория. В январе проф получил солидную премию - точную цифру не назову, но нулей в ней хватало. И на что ты думаешь, он её потратил? Закупил новое оборудование. Можешь себе такое представить? Лучше бы машину себе спортивную купил и завел молодую любовницу! Да, большим боссам выгодно щедро платить Эрику, потому что деньги не покидают Щ.И.Т.       Я только головой покачала:       - А то ты раньше не знала, что они живут работой.       - Да, - медленно произнесла Дарси, задумчиво глядя на свой коктейль. - И они заставляли меня жить ею... Знаешь, прежде я считала, что жизнь - это одна только борьба за выживание, и главное - ухватить кусок посочнее. Проф и Джейн показали мне, что в мире существует что-то большее, чем погоня за деньгами и комфортной жизнью - мечты, стремления, труд на благо гребанного, мать его, человечества. Когда я с ними - начинаю верить в людей. Бог ты мой! - Льюис передернула плечами. - Что за сентиментальную чушь я несу? Это всё свадебная атмосфера...       - Что ты будешь делать, когда Джейн уедет?       Дарси отмахнулась:       - Да то же, что и прежде - изображать из себя астрофизика. Эрик попросил меня стать его личной ассистенткой. Мир без неё станет другим, верно? - Льюис искоса поглядела на меня.       Я невесело кивнула.       У Берты оглушительно зазвонил телефон - я даже подпрыгнула на месте. Кузинка покраснела и выбежала на улицу.       - Неужели девушки заскучали? - возле нашего дивана остановился Крюк, правда теперь из капитанского обмундирования на нем остался только золотистый протез и плавки в тон.       - Что ты, морячок, - ухмыльнулась Дарси. - Ты и твои товарищи - выше всяческих похвал!       - А вы очень приятные клиентки, - вернул комплимент Крюк. - В стельку не напиваетесь, к ребятам не пристаете.       - Всё впереди, - заверила я капитана. - Думаю, через пару коктейлей я начну распускать руки.       Крюк неопределенно улыбнулся и подсел к нам.       - И часто к вам, - Дарси насмешливо сморщила нос, - пристают клиентки?       - Вы напрасно иронизируете, - серьезно ответил Крюк. - Недавно одна пожилая вдова - почтенная женщина, между прочим, мать троих детей - буквально набросилась на Генри. Из заведения её, разумеется, попросили, так женщина несколько часов караулила на парковке... Генри еле ноги унёс. Мужчине, на худой конец, можно врезать, а что делать с дамой, которая становится навязчивой?       - Генри это который? - заинтересовалась я.       - Вон тот, - показал Крюк.       Поглядев на Генри, я решила, что, будь посвободнее, и сама занялась бы его преследованием.       - Вам нужно нанять женщин-секьюрити, - с подрагивающими губами ответила Дарси. - Они смогут изгадить пыл разгорячившихся поклонниц.       - Скажете тоже... - покачал головой капитан. - Шутки шутками, а на деле женщины - хорошие клиенты. Они щедры и редко бывают агрессивными. Иная закажет приватный танец, но ей не столько на тело посмотреть хочется, как собеседника найти - чтобы обнял её кто-нибудь и выслушал.       - Всем порой это требуется, - заметила Дарси.       Входная дверь с треском распахнулась, и в зал влетел Тор, на котором с обеих сторон повисли Селвиг и Дани. Последним вошел явно довольный собой Локи.       - Как это понимать? - вопросил Тор, остановившись перед Джейн. - Прилично ли нареченной асгардского принца появляться в таких местах и любоваться на раздетых мужчин?       Принц застыл, грозно сверкая очами, профессор и Дани смущенно переминались с ноги на ногу. Локи ухватил бокал с подноса официанта, уселся в мягкое кресло и устремил на разворачивающееся зрелище выжидающий взгляд. Берта, съежившаяся на диване, выглядела очень расстроенной и с беспокойством наблюдала за назревающей ссорой.       Джейн, рядом с которой восседал рыжеволосый Пит, бестрепетно поглядела на жениха.       - Не стоит ли тебе для начала сменить тон, милый мой?       Тор несколько стушевался.       - Так что же стало причиной твоего впечатляющего появления? - подняла брови Джейн.       - Ты пришла в сомнительное заведение.       - Разве вы с друзьями подобные заведения не посещаете?       - Мы другое дело! - отрезал Тор. - Мы мужчины!       - Ход твоих мыслей мне понятен, - кивнула Джейн. - И я даже рада, что этот разговор происходит до свадьбы. Пойми Тор, мы из разных миров и получили разное воспитание. Ты забираешь меня в Асгард - это верно... Но это вовсе не значит, что я забуду то, чему меня учили с детства, или резко изменю свои привычки и убеждения.       Тор угрюмо молчал.       - Мои друзья, - продолжала Джейн, - приготовили этот праздник, чтобы порадовать меня. Мы не делаем ничего дурного или заслуживающего осуждения. Если присоединишься к нам - я буду рада, но если ты по-прежнему пребываешь в гневе - лучше уйди и не порти остальным настроение.       Тор с минуту постоял, хмуря светлые брови, а затем опустился на диван рядом с Джейн. Дани и проф облегченно улыбнулись, пираты вернулись к своему танцу, даже Берта повеселела.       - А она ничего, - Локи с ухмылочкой подмигнул мне, - умеет держать удар.       - Прошу прощения, - обратилась я к Дарси и капитану, - ненадолго вас покину. Нужно придавить одну ядовитую гадюку.       - Локи, золотце, - прошипела я, подсев к принцу, - отчего мне кажется, что ты имеешь непосредственное отношение к этой сцене?       - Вы тут хорошо проводили время, в то время как я тосковал в компании братца... - надул губы Локи. - Разве мог я это так оставить? Позвонил Берте - она сказала, где вы.       - И ты притащил сюда Тора, рассчитывая, что они с Джейн сцепятся?       - Я рассчитывал, что мы сможем присоединиться к веселью. Как оно, кстати, и вышло, - отрезал принц. - Впрочем, ссора - это тоже неплохо. Все веселее, чем пялиться на Тора, попивающего виски.       - Ради собственной прихоти ты готов заставить других людей страдать?       Локи отставил бокал и повернулся ко мне, красивое лицо исказила злоба:       - Других? - переспросил он. В бархатном голосе переливалась ярость. - Мне до них и дела нет. Видишь ли, Лу, у меня времени осталось пять дней - два здесь, три в Асгарде. Пять проклятых дней, - с расстановкой повторил он, - а потом я вернусь в тюрьму. Уж извини, что я желаю провести их не лишь бы как, - добавил он с издевательским поклоном.       - Я б тебя пожалела, - ядовито ответила я, - да только ты всё это заслужил.       - Не морализируй о том, в чем мало смыслишь! - рявкнул Локи.       Все лица повернулись к нам.       - Что-то не так, Лу? - спросил Тор, недобро глядя на брата.       - Всё в порядке, - я старалась говорить спокойно.       Тор недоверчиво посмотрел на меня, а потом пожал плечами и вернулся к прерванному разговору. Мы с Локи молчали, старательно глядя в разные стороны.       - Думаю, - сказала я спустя пять минут напряженной тишины, - мы перешли на опасные темы - на темы, которые в самом начале сотрудничества договорились не обсуждать во избежание конфликта.       Локи хмуро кивнул. Я протянула ему руку:       - Мир?       - Без аннексий и контрибуций, - подтвердил принц и взял с подноса официанта два бокала. - За это стоит выпить.       - Чем больше я тебя узнаю, Локи, тем больше запутываюсь.       Мы сидели близко - очень близко. Колени почти соприкасались, рука принца, небрежно лежащая на спинке дивана, едва не задевала мои волосы.       - Сложная ты личность, Локи. Противоречивая. Сколько у тебя личин и масок? Сколько граней? Завидная смелость и исключительная беспринципность, недюжинное великодушие и безграничное тщеславие, иезуитская хитрость и редкая проницательность...       Мужчина был недвижим, глаза его поблескивали в полутьме, не отрываясь от моего лица. Атмосфера между нами наэлектризовалась.       - Это осуждение или восхищение? - спросил Локи.       - Это констатация факта, - сказала я. И соврала. Конечно это было восхищение.

***

      Домой нас доставили уже за полночь - веселых, немного пьяных, беззаботно болтающих о какой-то ерунде. Пока Джейн увлеченно рассказывала Тору о работе (для дилетанта принц делал удивительно толковые замечания), Локи вполголоса обратился ко мне.       - Предположим, - задумчиво произнес он, - некая гипотетическая личность по каким-то умозрительным причинам вынуждена длительный период времени провести в весьма ограниченном пространстве. Как бы ты предложила этой личности проводить своё свободное время?       - Личность, говоришь? - фыркнула я. - Например, военный преступник, за свои злодеяния заточенный на далеком спутнике одной планеты...       Локи поморщился, как от зубной боли:       - Я бы предпочел, чтобы личность оставалась гипотетической.       - Ладно, - покладисто согласилась я. - Не знаю... Я бы читала...       - При всей любви гипотетической личности к гипотетической литературе, - вздохнул Локи, - книги приедаются на удивление быстро.       - ...смотрела фильмы, нынешние сериалы, кстати, очень неплохи...       Принц задумчиво прищурился.       - Вот если бы интернет был - это вообще подарок! И пообщаться можно, и полазить... Но едва ли в место заточения гипотетической личности можно провести сеть... Локи, я не знаю, что тут можно посоветовать!       Принц молчал, рассеянно глядя в окно.       * Образ пригожего капитана вдохновлен очаровательным Крюком из «Once Upon a Time».