Организаторы

      Утром я приветствовала хмурую заспанную Джейн широченной улыбкой.       - Уже проснулась? Великолепно. Одевайся, мы уезжаем.       - Куда? - одновременно удивились Тор и Джейн. Я усмехнулась про себя. Любовь сделала их до боли похожими: одни и те же эмоции, морщинки в уголках глаз, изгибы губ.       - Жених и невеста не должны проводить вместе день перед свадьбой, а последнюю ночь - под одной крышей. Равви Соломон сделал нам подарок - арендовал апартаменты в "Тропик плаза".       - Да пусть они пропадут, эти глупые суеверия, - вознегодовала Джейн.       - Это не суеверия, а многовековые традиции, - назидательно произнесла я.       - Я хочу провести этот день с Тором.       - Президентский люкс. Массаж, бассейн, спа, шоколадное обертывание, все виды косметических процедур…       - Пойду соберу вещи, - быстро сказала Джейн. - Не скучай, милый, - она весело улыбнулась жениху.       - Скучать не придется, - заверила я Тора. - Дани вкупе с профессором ангажируют тебя и на сегодня. Локи тоже к вам присоединится.       - То есть как это, присоединится? - опешил принц, до этого за обе щеки уплетавший завтрак. - Я поеду с вами. Не имею ничего против бассейна и массажа.       - Прости, мероприятие только до девочек. Можно сказать, продолжение вчерашнего.       - И опять будут обнаженные мужчины?       - Очень на это надеюсь, - я подмигнула Локи.       Джейн вприпрыжку сбежала по лестнице.       - Я готова, - она подошла к Тору и поцеловала его, - хорошего дня.       - До завтра, - я помахала братьям.       Подхватив сумки, мы покинули дом.       - Я поведу, - категорически заявила я.       - Не знаю, как отблагодарить Равви, президентский люкс должен стоить уйму денег.       Я махнула рукой:       - Не бери в голову. Все остальные расходы взял на себя Тор. Теперь твои родственники хотят показать, что и они не лыком шиты.       - Но президентский люкс?       - Они шиты не лыком, а шелком, - согласилась я. - Люксов-то два, в одном мы не поместились бы.       Джейн страдальчески застонала.       - Смирись, не отказываться же. Начинай привыкать к роскоши. Мне тут Локи описал асгардский дворец, и если в его словах есть хоть капля правды, то это самое претенциозное и вычурное здание во вселенной. А ты, между прочим, намереваешься стать его полноправной хозяйкой.       Джейн поцокала языком:       - Справилась же Иезавель с Ахавом, Ревекка с Исааком…       - Далила с Самсоном*, - любезно подсказала я.       - И она тоже, - согласилась Джейн. - Так и я с Тором справлюсь.       - Рада слышать, что у тебя такой боевой настрой. Но прежде чем ты возьмешь Асгард и его будущего царя в ежовые рукавицы, давай завершим дела земные. Чуть позже к нам присоединятся твоя кузина и Дарси. Сегодняшний день и ночью мы проведем в отеле, туда же завтра привезут твое платье.

***

      "Тропик Плаза" по праву занимал место лучшего отеля Финикса: обстановка - роскошная, обслуживание - выше всяких похвал, а во время обеда на двадцать персон, на который слетелись все родные Джейн, вышколенные официанты потчевали нас божественными деликатесами.       Я хотела бы сказать, что это был волшебный день, незабываемый день, сказочный день... Да только это неправда. Несмотря на роскошь и комфорт, окружавшие нас, несмотря на нарочито беззаботные разговоры и веселье, на душе скребли кошки. Мы отчаянно пытались наговориться - перескакивали с темы на тему, словно возможно за несколько часов обсудить то, что при другом раскладе мы обсуждали бы целую жизнь.       Я по-детски ревновала Джейн к Дарси и Берте, потому что этот междусобойчик на четверых мало походил на наши прежние посиделки. Льюис и кузинка были отличными девчонками, но всё же они были чужими, со стороны, не знали наших коронных шуток, условных словечек - особого сленга, который неизменно возникает между близкими людьми. Поначалу я принялась вспоминать старые приколы, нелепые ситуации, случавшиеся с нами тысячу лет назад, но Берта и Дарси впервые о них слышали, и, в то время как мы с Джейн весело хохотали, девушки всего-то вежливо улыбалась. Это естественно - большинство счастливых моментов жизни имеет значение только для нас самих, посторонним они кажутся несущественными, а то и вовсе нелепыми.       В итоге в нашей маленькой компании завязался вежливый разговор ни о чем - обычное дело в обществе, где все друг к другу хорошо относятся, но не слишком-то близко знакомы. Не сказать, чтобы лежать в джакузи и лениво перебрасываться репликами было так уж неприятно, но я ждала не того.       - Вчера один из парней, Хассанал, попросил у меня номер телефона, - протянула Дарси.       Мы синхронно повернули к ней головы, как стая стервятников, завидевшая подыхающего буйвола.       - И ты дала? – промурлыкала Джейн.       - Вот ещё, - дернула плечиком Льюис.       Мы разочарованно отвернулись.       - Но я взяла его номер, - вполголоса добавила Дарси. – Вот теперь думаю, стоит ли звонить?       - Трудно сказать, - Джейн строго посмотрела на свою аспирантку. – Всё же он стриптизер…       - Танцор, лишенный предрассудков и ограничений, - поправила Льюис.       - И одежды, - хмыкнула Джейн. – Не буду давить, поступай как знаешь. Но если окажется, что он, как в прошлый раз, всего неделю назад из тюрьмы вышел…       Дарси состроила недовольную мордочку.       - Подумаешь, из тюрьмы! Зато он меня на руках носил.       - Носил, пока снова не загремел.       - Хассанал, говоришь? – заинтересовалась я. Дарси кивнула, все еще вовлеченная в поединок взглядов с Джейн.       - Тогда звони немедленно, - Джейн неодобрительно посмотрела на меня. - Потому что именно так зовут султана Брунея.       Дарси фыркнула.       - Думаешь, султану есть резон зарабатывать баксы стриптизом... Тьфу ты, свободными танцами?       - Едва ли, - неохотно согласилась я, - в Брунее нефти больше, чем воздуха. Да и султану тамошнему под шестьдесят... Вдобавок у него уже две жены. Но я бы все равно позвонила - парень больно симпатичный.       - Откуда у тебя такая глубокая осведомленность о личной жизни султанов? - Джейн подозрительно посмотрела на меня.       - Не одной тебе хочется войти в королевскую династию! - я коснулась кончиками пальцев дна бассейна и царственно приосанилась (или напыжилась как кичливая индюшка - со стороны виднее).

***

      В распахнутые окна заглядывал аризонский вечер. Я релаксировала на столе для массажа, вверив свое бренное тело умелым рукам полненькой гаитянки, когда зазвонил телефон.       - Надо же, Локи! - удивилась я.       - Что ему нужно? - нахмурилась Джейн.       - Как что? Хочет, присоединиться к нам, разумеется... Привет, Локи!       - Добрый вечер, - из динамика раздался мягкий баритон принца. - Как проходит ваша вечеринка?       Я бы, возможно, раскололась и поплакалась Локи в жилетку (хотя, зная принца, он и слушать бы этого не стал), но рядом была Джейн - оттого я состроила довольную рожицу и пропела:       - Превосходно.       - Вот как? - переспросил принц, и тон его говорил, что Локи не особенно мне поверил. - А я хотел спросить, не присоединишься ли ты ко мне за ужином?       - Как? - от удивления я приподнялась над столом, но сильные ладони массажистки тотчас вернули меня на подобающее место. - Разве ты не с Тором?       Лицо Джейн помрачнело ещё больше.       - Я отказался участвовать в очередном загуле, - ответил Локи. - Я же говорил: слишком мало времени, чтобы растрачивать его по пустякам. Так ты приедешь?       - Ннуу... - промычала я.       - Приезжай, - медленно произнес принц, - пожалуйста.       Я поглядела на прищурившуюся Джейн, дремлющую Берту, весело болтающую со своей массажисткой Дарси и приняла решение.       - Буду через час.       - Жду, - коротко ответил Локи и положил трубку.       Я повернулась к Джейн:       - Ты слышала?       - Более или менее.       - Ты не обидишься?       Подруга вздохнула:       - Нет... Так даже лучше. Терпеть не могу прощаться, а то, что мы здесь делаем - это одно растянутое прощание. Отправляйся к Локи и, - тут Джейн непроизвольно скривилась, - развлекайся. Конечно, он не то, что тебе подходит, и в другом случае я бы беспокоилась... Но этому типу осталось топтать Землю меньше сорока восьми часов, так что просто веселись.       - Будет сделано, - отсалютовала я.       - Ну и компания у нас подобралась! - со смешком сказала Джейн. - Одна собирается идти на свидание со стриптизером...       - Возможно, он султан! - ввернула я.       - Другая - с сумасшедшим инопланетянином!       - А третья - выходит замуж за бога Грома, известного своей вспыльчивостью и недальновидностью, - сладким голосом добавила Дарси.       - Зато я стану женой принца и владелицей прекрасного замка, - заметила Джейн.       - Это аргумент, - со вздохом признала Льюис.

***

      После сотни процедур, сотворенных над моей бренной оболочкой в фантастическом салоне "Тропик Плаза", я была в подходящем состоянии, дабы предаться самому изощренному разврату. Разумеется, я понимала, что именно подразумевал Локи под "ужином". Ну не судоку же разгадывать мы с ним будем!       Хотя, с него станется... Прошлой ночью его высочеству не спалось, потому он явил свой светлый лик в моей комнате и потребовал, чтобы я обучила его играть в настольные игры, найденные на верхней полке шкафа. Очень удивился, когда я ответила категорическим отказом и добавила увесистый аргумент в виде запущенной подушки.       На это раз, впрочем, к играм принц не тяготел (к настольным, во всяком случае).       На террасе красовался накрытый на двоих стол: бутылка вина, два бокала, что-то ароматное под глубокой крышкой. Есть мне ни капли не хотелось: частично из-за волнения, частично - из-за нескольких килограммов фруктов, поглощенных за день, а вот от вина я не отказалась, фальшиво причитая:       - Тысячу лет столько не употребляла! Что не день - пьем.       На самом-то деле, на корпоративе три месяца назад мы загуляли так, что нынешние вечеринки кажутся детским лепетом.       Локи молча потягивал вино, глядя на меня из-под полуприкрытых век. Я толком не знала, чего хочу. Приехала под влиянием момента по той простой причине, что в этот вечер компания принца была, пожалуй, единственным, что могло отвлечь меня от тоски. Недостатков у Локи хватало, но в его обществе как-то не получалось думать ни о чем постороннем.       Во что я ввязываюсь? Ну не безумна ли я? "Держись от него подальше!" - слова Сары звучали в голове как волховское пророчество. Подальше не получалось. Я каменным изваянием застыла на расстоянии полуметра - длина стола, разделяющего нас и одновременно служащего проводником электрических импульсов эмоций.       Принц, похоже, прекрасно понимал какая дилемма разрывает меня на части, и мои терзания казались ему почти забавными. Я открыла рот, толком не зная, что за слова сорвутся с губ, лишь бы они разрушили эту густую тишину...       Зазвонил телефон - резко, требовательно. Я пулей понеслась в гостиную, опрокинула по пути стул и вцепилась в спасительную трубку. Следом показался Локи - недовольно кривя тонкие губы, он встал близко-близко, чтобы слышать каждое слово.       - Резиденция Джейн Фостер, - голос немного дрожал.       Локи не отрываясь глядел на мои губы. Это смущало и волновало одновременно, мысли немного путались - оттого я не сразу разобрала веселое щебетание, раздающееся из трубки.       - Лу, милая, - ворковала кузина Соня. - Как славно, я тебя застала! Почему ты не с Джейн, к слову?       - Эээ... - глубокомысленно ответила я. -Дела вынудили меня вернуться в дом...       "Дела" насмешливо приподняли брови.       - Какие еще дела? - удивилась Соня.       - Неотложные, - блеснула остроумием я.       - Впрочем не важно, главное - я могу поговорить с тобой! Я и Абигайль купили свадебный подарок на двоих - антикварный столик. Как ты считаешь, этого достаточно? Не слишком скромно? Как-никак Джейн за принца выходит...       У меня внутри словно что-то ухнуло вниз.       - Ну что ты, - онемевшими губами произнесла я. - Это замечательный подарок, Джейн будет в восторге!       Еще пять минут я старательно успокаивала кузину, и, когда трубка легла на рычаг, Соня была спокойна. Чего не скажешь о нас.       - Локи! - жалобно простонала я.       Принц был мрачен, как ноябрьский вечер.       - Трижды проклятая етунская мать! - в сердцах бросил он, потирая виски. - Прости, Лу, сорвалось с языка       Я кивнула, принимая вид чопорной юной девы, нежный слух которой оскорбила мужланская брань. Локи, конечно, было невдомек, что мой собственный набор ругательств мог бы вогнать в краску портового грузчика. В среде электронщиков по-другому не бывает: некоторые микроконтроллеры напрочь отказываются работать правильно, пока не помянешь их полупроводниковую родню до седьмого колена.       - Как же мы забыли про подарки!? - огорченно воскликнула я.       - Были заняты, - резонно ответил Локи. - То свадьбу организовывали, то с родственниками знакомились, то по кабакам ходили... Может, наше присутствие на торжестве уже само по себе подарок?       - Ну, конечно! Ты-то собой любое мероприятие украсишь, - Локи высокомерно кивнул. - Нет, может ты и способен так обойтись с Тором - прямо скажем, не те у вас отношения, чтобы подарками друг друга осыпать. Но я не могу так с Джейн. Да и хочется ей что-то подарить... На память, понимаешь?       Локи скривил губы в усмешке, но глаза его не смеялись:       - Она и так тебя не забудет, - хрипло произнес он, - можешь не сомневаться.       - Как же! - горько ответила я. - Она ведь будет в вашем прекрасном мире. Ты сам только и знаешь, что твердишь: Асгард - то, Асгард - се, ничто с ним не сравнится...       Локи склонил голову на бок, изучающе глядя на меня:       - Не прикидывайся глупее, чем есть, - отрезал он. - Я безостановочно пою серенады Асгарду, потому что люблю его. Я там родился... - тут он страдальчески поморщился и поправился: - вернее думал, что родился... Во всяком случае, я там вырос. Асгард блистателен, но Асгард не рай. И в этом великом мире можно быть страшно одиноким на протяжении сотен лет!       Я слушала, затаив дыхание. Локи не относился к людям (простите-простите, асам), плачущим в жилетку первому встречному. Потому редкие минуты его откровений были особенно ценны - они заставляли меня чувствовать себя особенной. Важной.       Ну и дура же ты, Луиза Далтон! Переживать из-за того, важна ли для инопланетянина, принца, убийцы, военного преступника - что может быть глупее?       - Твоей подруге будет непросто, - пророчил тем временем упомянутый инопланетянин, принц и далее по списку, - она чужачка и останется ею навсегда. А Асгард - не то место, где жалуют чужаков. Тор поступает опрометчиво и эгоистично, бездумно срывая ее с места. Он только знает, что желает видеть ее рядом, а придется ли такая герцогиня ко двору - братца мало интересует. Поэтому едва ли Джейн забудет тех, к кому когда-то была привязана. Она умеет любить, ведь так? Поначалу я полагал, что твоей подругой движет корысть - все-таки Тор - ас, да еще и принц...       Я насупилась. Со слов Локи выходило, будто всякая земная женщина должна кидаться на любого аса, попавшего в ее поле зрения, как собака на мозговую кость.       - Корысть? - переспросила я.       Джейн была из тех, о ком принято говорить: "Соль земли". Она всегда помогала старушкам перейти через дорогу, подавала нищим, подбирала птенцов с переломанными крыльями (одного мы целый месяц прятали от строгой комендантши в университетском общежитии), каждый раз одалживала доллар-другой нашему соседу Джимми - разгильдяю, покуривавшему травку - и искренне верила, что однажды он все ей вернет, что там говорить - когда-то она предложила дружбу робкой прыщавой девчонке в растянутом свитере, с которой едва ли кто еще стал бы дружить. Одним словом, Джейн была из породы тех простодушных оптимистов, над которыми посмеиваются все "разумные" люди, знающие цену жизни, но без которых я бы не поставила и ломаного гроша на будущее этого мира. - Корысть - это не про Джейн.       - Теперь я знаю это, - кивнул принц. - Она умудрилась потерять голову от моего братца, хотя они знакомы-то всего ничего...       - В любом случае, - безапелляционно заявила я, - я должна купить подарок. Сколько осталось у тебя на карточке?       - Какие-то медяки... То есть, я хотел сказать - центы, - пожал плечами Локи. - А ты чем можешь похвастаться?       - Сто долларов до зарплаты, - сокрушенно ответила я. - Ну кто мог предположить, что Джейн соберется связать себя брачными узами и понадобятся дополнительные средства? Черт побери... Страшно представить, сколько мы с тобой прокутили за эту неделю!       - Ладно, - обреченно вздохнул Локи. - Хотя я и рассчитывал, что сегодняшний вечер окончится совсем по-другому, - принц пристально посмотрел мне в глаза, и я бестрепетно выдержала его тяжелый взгляд, не смущаясь и не краснея. Я и сама этого хотела, пусть это и было верхом неблагоразумия. - Так и быть, помогу тебе достать денег, - мужчина махнул рукой. - Куплю Тору подарок, пусть подавит... Порадуется! Сколько ты сказала, у тебя есть?       - Сто долларов.       - Бывало и хуже, - оптимистично ответил принц. - Вопрос в другом: готова ли ты ими рискнуть?       - Рискнуть? - я растерянно потерла переносицу. На пресловутую сотню мне и в самом деле предстояло кормиться ближайшие две недели, так что принц буквально приставил мне нож к горлу. - На бирже ты что ли играть вознамерился?       - Для биржи нужны вливания посолидней, - ухмыльнулся Локи. - Нет, я собрался действовать по старинке - пойти в казино.       - В казино, значит, - как попугай повторила я. - Ну не знаю...       В покер Локи разделал меня под орех, но то была я - мелкая рыбешка, наподобие губана или барабульки. В то время как в игорном доме обитают настоящие акулы.       - Не сомневайся во мне, - угадал мои колебания принц. - Я редко проигрываю.       - Эх, была не была! - решилась я.       В конце концов, теряла я не так уж и много, а получить могла куда больше. На две сотни толкового подарка не купишь - так, какую-нибудь ерунду курам на смех. Билетом до Финикса я запаслась, а что до повседневных трат... Дома завалялся солидный запас спагетти и брокколи - придется соблюдать жесткую диету, но, видит бог, она мне не повредит.       - Тогда иди, приведи себя в порядок, - бросил Локи, доставая из ящика свой планшет.       - А что со мной не так?       Принц выразительно глянул на мешковатую футболку и неизменные шорты.       - В казино нужно одеваться подобающе, - медленно произнес он, словно разжевывал азбучную истину маленькому ребенку.       - Вздор, - фыркнула я. - Мой сослуживец прошлой осенью был в Монте-Карло и рассказывал, что тамошние гнезда порока на редкость демократичны: туристы заходят в них во время экскурсий и уж конечно не заботятся о туалетах...       - И много ли они выигрывают? - медовым голосом поинтересовался Локи.       - Нет, по мелочи.       - Тогда не спорь, - распорядился принц, вольготно устраиваясь на диване. - Иди и одень платье, украшения какие-нибудь. Деньги притягивают деньги - это один из главных законов жизни и игры (а что такое азартная игра, если не гротескное отражение жизни?). Придешь как богач - и шансы сорвать банк высоко подскакивают, пусть даже все твое богатство дутое и заключается только в костюме, который на тебе сейчас, а в карманах гуляет ветер.       Воодушевленная этой вдохновенной речью я поднялась к себе в комнату, придала себе по возможности роскошный вид (может, на Джек-пот я и не тянула, а вот на пару-тройку удачных ставок -вполне) и вернулась к Локи.       Принц так придирчиво оглядел меня, что я вновь почувствовала себя на экзамене в МИТ (а это те мгновения юности, о которых я ностальгировала меньше всего).       - Неужели у тебя нет другого платья?- наконец произнес он.       - А это чем плохо?       - Ты только его и носишь, - нахмурился Локи. - К тому же оно несколько не того фасона, нужно нечто более женственное...       - Да ладно тебе, - я пожала плечами. - Не имею возможности содержать гардероб из нескольких шикарных туалетов. Одинокой девушке без материальной поддержки семьи приходится очень несладко, знаешь ли! - с каждым словом я все больше и больше распалялась. - И арендную плату вносить нужно, и на техобслуживание машины, и на еду - тут уж не до платьев, - высокомерно припечатала я, игнорируя тот факт, что большую часть последней зарплаты спустила на флоридском побережье, куда мы с Маргарет рванули на уикенд. Уж больно хорош получился образ честной труженицы попрекающей бессердечного эксплуататора. Эх, меня бы в Асгард - я бы живо всколыхнула народные массы! Ну, или окончила бы жизнь в сыром застенке - с этими революциями никогда не угадаешь, как они пойдут.       - А если я немного поколдую над твоим внешним обликом?       - Поколдуешь? Ты ещё и визажу обучен? - я с сомнением поглядела на принца.       - Поколдую в прямом смысле, - медленно, как маленькому дитю, объяснил принц. - В моих силах преобразовать твою одежду в нечто совсем иное - более отвечающее нашим интересам. Разумеется, моя магия контролируется, но не думаю, чтобы в данном случае Хеймдалль заподозрил какую-то каверзу... Итак? Ты согласна?       Он шутит, что ли? Да за возможность наблюдать настоящую магию, я бы отдала все свои имеющиеся платья! Все четыре, включая летний сарафан и выпускной наряд, который уже десять лет пылился в шкафу, но рука никак не поднималась его выкинуть, несмотря на то, что покупался он под надзором маменьки, отчего выглядела я в нем просто кошмарно - как разваливающееся бисквитное пирожное.       Я неистово закивала, словно обезумевший китайский болванчик. Принц улыбнулся - и возбуждение, мелькнувшее в его улыбке, должно было насторожить меня, но я оказалась слишком поглощена открывшейся перспективой.       А кому из нас не хотелось бы поверить в магию?       Локи встал рядом и провел руками вдоль тела - от шеи до середины бедер. Чтобы лучше чувствовать, я крепко зажмурилась. Ощущения были странные, не сказать, чтобы неприятные, но определенно... неземные. От пальцев принца исходили слабые импульсы, они немного покалывали кожу, словно высокая полевая трава на цветущем лугу в августе. - Готово, - тихо произнес Локи.       Я изучила себя с головы до пят, метнула в принца испепеляющий взгляд и направилась в прихожую к большому зеркалу, чтобы вынести окончательный вердикт.       Локи превратил моё скромное одеяние в нечто совсем иное: легкомысленное, фривольное и неожиданно соблазнительное. Длинное - в пол - платье глубокого зеленого цвета без бретелек, но зато с умопомрачительным - до самого бедра - разрезом. Прежде я себе такого не позволяла, ибо роль роковой женщины в принципе не была мне к лицу, да и с ногами природа не совсем угодила. Теперь я решила, что, возможно, ошибалась - платье красило меня.       - А не слишком ли оно...? – я призадумалась. Откровенное? Сексуальное? Не в моём стиле?       - Не слишком! - оборвал принц. - Хватит болтовни, пора в путь.       Лицо принца горело прямо-таки нездоровым энтузиазмом. Охваченная неприятными мыслями, я позволила увести себя прочь из дома. Заплатив таксисту предпоследние деньги (последними Локи должен был сорить в казино), я откинулась на спинку и сдалась на волю течения, как бревнышко, упавшее в бурную горную реку.       Будь оно, что будет.

***

      Казино встретило нас сияющими в южной ночи огнями, переливающимися мраморными плитками пола и пальмами в высоких кадках у главного входа. Мигающая неоновая вывеска "Малибу" - лживая и кричащая, куда там аризонской пустыне до флоридского побережья - слепила глаза, а уж припаркованный у ступеней роллс-ройс - приз для счастливчика, сорвавшего банк - и вовсе казался вершиной дурного вкуса.       Стеклянные двери бесшумно разъехались, вышколенный швейцар бросил всего один взгляд на Локи - один мимолетный взгляд - и стремглав кинулся провожать нас в игорный зал. Было в принце что-то - невидимая, но явно ощутимая аура человека, привыкшего к власти, которая заставляла маленький, надежно спрятанный за стенками артерий и капилляров уголок души - тот самый уголок, существование которого мы рьяно отрицаем - страстно желать угодить принцу. Божественное обаяние или что-то вроде того.       Внутри свет был приглушен, и пару минут - пока глаза привыкали к полумраку - волшебные пару минут мне казалось, что я попала в один из фильмов шестидесятых: за покерными столами солидные мужчины в дорогих костюмах потягивали виски и перебрасывались картами, женщины в вечерних платьях склонялись над рулеткой, одетые с иголочки крупье с непроницаемыми выражениями невероятно похожих лиц вертели барабан, официанты сновали с подносами, уставленными бокалами...       - Где там твоя заветная сотня? - вполголоса спросил принц.       - Вот она, - я с сожалением вложила в руки Локи похрустывающую зеленую купюру. - Всего одна.       - Ничего, - ухмыльнулся он, направляясь к автомату, который продавал жетоны. Локи отпустил купюру в щель, черед секунду по лотку весело застучали разноцветные кругляшки - от этих пластмассовых безделиц зависело, смогу ли я подарить Джейн что-то... Стоящее.       От них и от Локи.       - Немного, - с сожалением заметила я, указывая на скудную стопку в ладонях принца.       - Не беда, - Локи поднял на меня взгляд и улыбнулся - бесшабашно и весело, немного безумно, но бесспорно обаятельно. (Как может быть обаятельна пантера, изготовившаяся для прыжка). - Это всего лишь приманка для крупной дичи, червячок, которым рыбак подзывает зубастую щуку... Через пару часов в наших капканах будет полным полно добычи.       И я ему поверила - самый истый скептик поверил бы. Убеждать принц умел превосходно.       Локи уверенно направился к одному из обтянутых зеленым сукном столов - с не слишком крупными ставками, уселся на свободное место и... началось.       На мою душу тоже пришлось несколько жетонов: "Поиграй," - небрежно бросил мне Локи, и я покрутила рулетку (в основном - себе в убыток). Куда большее - ни с чем не сравнимое - удовольствие мне доставляло стоять за спиной принца, потягивая шампанское (весьма неплохое, к слову) и смотреть.       Что Локи творил...       Поначалу ни посетители, ни персонал не обращали на нас внимания, и принц - а я вслед за ним - быстро перемещались от одного стола к другому, и ставки - а с ними и выигрыши - росли и росли. Когда очередной достиг пяти тысяч долларов, я не удержалась - издала ликующий клич и кинулась обнимать Локи - принц с готовностью сомкнул руки на моей талии и зарылся лицом в волосы.       - Сколько тебе нужно? - жаркое, пропитанное алкоголем дыхание опалило моё ухо.       - Трех тысяч хватит, - мигом ответила я.       Я уже прикинула - три тысячи с лихвой покрывали затраты на подарок и даже оставляли мне приличную сумму на карманные расходы. Раз уж Локи воистину дьявольски везет, почему бы чуть-чуть не поэксплуатировать удачливого божка?       Удача... Эта капризная дама в тот вечер была спутницей принца куда в большей мере, чем я. Фарт, казалось, стекал с кончиков длинных лощеных пальцев, стекал и наполнял карты, рулетку, автоматы - всё, к чему принц прикасался.       Говорят, что в покер нужно играть с непроницаемым выражением лица - плевать Локи хотел на это правило. Он сыпал улыбками направо и налево, юлой вертелся на стуле, попивал виски и угощал меня шампанским, остроумно шутил, охотно смеялся, подтрунивал над соперниками и... выигрывал.       Прочие игроки смотрели на него во все глаза - может, пытались почуять блеф. Тогда их ждало полнейшее разочарование - эмоции сменялись на лице Локи, как маски у актера в древнегреческом театре: недоумение, гнев, радость, печаль, ликование - все они светились искренностью и все были насквозь фальшивыми. Одно было правдой - я почуяла это, едва мы вошли в зал, и остальные ощутили, но позже - Локи от души веселился.       Принц излучал какую-то невероятную энергию, как магнит создает магнитное поле. Даже те, кто с досадой отдавали принцу проигранные жетоны, не могли отойти от стола - они оставались, как мухи, попавшие в паутину старого и опытного восьминогого тарантула.       Когда выигрыш перевалил за пятнадцать тысяч, Локи отклонился на стуле, а его ладонь - горячая ладонь - скользнула по моему бедру вдоль разреза платья, длинные пальцы пробежались по подвязке чулка - этот жест - дерзкий, на грани приличий - невероятно взволновал меня (хотя любому другому за такое я бы залепила пощечину). Принц пристально всмотрелся в моё лицо, нагло ухмыльнулся (может и стоило врезать?) и поманил меня. Я склонилась к нему - седовласый мужчина напротив воспользовался случаем, чтобы попытаться заглянуть мне в вырез.       - Что такое?       - Дойдём до двадцати пяти, - прошептал Локи, все так же беспечно улыбаясь, - и закругляемся. Стражники уже на меня косо поглядывают.       Его слова отрезвили. Я исподволь огляделась по сторонам - действительно, среди зрителей присутствовали сотрудники игорного дома. Они весьма неприязненно поглядывали на Локи, ну прямо как собаки на волка, который вздумал кормиться из их мисок. Ребята не первый день работали в мире азартных игр и нутром чуяли блеф - чуяли, но не могли распознать. Все потому, что Локи и не блефовал в общепризнанном смысле слова - ему просто невероятно, нечеловечески везло.       За пятнадцатью тысячами последовали двадцать, потом – двадцать пять - я с недоумением смотрела на принца. Он ведь сам сказал... На двадцати шести моё недоумение переросло в беспокойство - Локи играл азартно и увлеченно, а наблюдатели - особенно те, что наблюдали по долгу службы - все больше напрягались.       - Думаю, нам пора, - я решительно положила руку на плечо Локи.       Принц запрокинул голову и посмотрел на меня - гневно и удивленно. На секунду мне показалось, что он вот-вот сбросит мою руку, но выражение его глаз поменялось, стало осмысленным и - самую малость - растерянным.       - Да... - пробормотал он, выбираясь из-за стола, - нам пора... Кассир до цента отсчитал Локи его выигрыш, и мы вышли из казино с приятно потяжелевшими кошельками.       - Что это было? - я коснулась локтя принца.       - Конкретизируй, - весело ответил он, пытаясь поймать такси.       - Черт побери, за три часа ты не проиграл ни одного паршивого цента! Как? - я всплеснула руками.       Локи обернулся ко мне и хитро прищурился:       - Скажем так: госпожа удача решила провести эту ночь в моей компании.       - И часто она к тебе в спутницы напрашивается?       - В картах - всегда.       - Всегда? Ты что, ни разу не проигрывал?       - В сознательном возрасте - нет, - ухмыльнулся принц.       Я присвистнула:       - Тебе нужно было попробовать отыграть Землю в карты.       - Если бы у меня был такой шанс... - прошептал Локи. - Ты едва ли удивишься, если я скажу, что меня не пускают ни в один игорный дом от ледяных просторов Ётунхема до цветущих полей Ванахейма. Вернее пускают, но играть никто не соглашается.       Я засмеялась:       - Слава впереди тебя бежит.       - Верно. Вот только про Мидгард я как-то не думал... Впрочем, в этом казино меня запомнили. Можешь быть уверена, что своим коллегам они дадут ориентировку.       - Не думаю, что все настолько серьезно. В конце концов, двадцать шесть тысяч - не такая большая сумма.       - Если бы ты меня не остановила, они переросли бы в сто, потом в триста и так далее, пока меня не выкинули бы из дверей. Вернее, пока не попытались бы выкинуть - я бы непременно начал сопротивляться, прилетел бы братец... В общем, спасибо, что вмешалась - иногда у меня отказывают тормоза.       Это было настолько беззащитно и искренне, что в груди у меня защемило:       - Ну... Пожалуйста, - пробормотала я, и тут наконец-то притормозило такси, избавляя меня от необходимости выдумывать путный ответ. Люблю финикских извозчиков!       Принц помог мне забраться на заднее сиденье и сам устроился рядом.       - Определилась с подарком? - спросил он.       - Да, мне нужно в торговый центр, - я перегнулась через переднее сиденье и объяснила таксисту, куда требуется ехать. - А ты?       - И я придумал, - кивнул принц. - Съезжу за своим подарком, а потом вернусь за тобой. За час управишься?       - С лихвой.       - Славно.

***

      Что можно подарить человеку, которого безумно любишь и с которым предстоит расстаться на долгое время (навсегда)? Что дарят лучшей подруге, которая эмигрирует на другую планету? Что вручают, когда хотят, чтобы гостинец вечно напоминал о дарителе?       Я вертела этот вопрос и так и этак, всю голову сломала, добавила пару завитков на извилинах - но так ничего и не надумала.       Ювелирное украшение - пусть носит, не снимая, желательно у сердца - и постоянно думает обо мне? Банально. Нашу совместную фотографию - пусть смотрит на неё и поливает слезами? Сентиментально и нелепо - меня даже передернуло. Бытовой прибор? Скажем, посудомоечную машину? Блестящая идея - в царском дворце Джейн только тем и будет заниматься, что тарелки начищать. Картину? Книгу? Сервиз (моя мамаша точно его бы посоветовала)? Ручную игуану? Цена, разумеется, значения не имела - чего-чего, а денег у Тора хватало.       Вот тогда-то я и вспомнила о туфлях.       Полгода назад - слякотной техасской зимой - Джейн нанесла мне визит. За это стоило благодарить неугомонную Дарси - мисс Льюис почти силой выставила Джейн из лаборатории, стояла над душой, пока та собирала чемодан, заказывала билеты...       - Делай, что хочешь, - шипела Дарси по телефону, - но чтобы она на каникулах о работе и не вспоминала! Иначе наука её в могилу сведёт.       В этом я с Льюис была полностью солидарна и к вопросу подошла крайне серьезно, можно даже сказать маниакально. Ни о работе, ни о исчезнувшем Торе мы в те две недели и словом не обмолвились - попросту не было времени. Я, недолго думая, таскала Джейн на все мало-мальски вразумительные общественные мероприятия, которые смогла найти (и на невразумительные - тоже, потому что вразумительные скоро закончились). Где мы только не были: от городской оперы и отличных приезжих мюзиклов до митинга за права любителей коал и слёта поклонников аниме. В опере было скучно, а вот у анимешников мне понравилось - я как одержимая фотографировалась с дружелюбными ребятами в причудливых костюмах, особенно хорош был один парень - в тяжелых доспехах с огромным мечом...       Как-то вечером, во время прогулки по торговому центру в ожидании ночного киносеанса ноги сами принесли нас в бутик "Джимми Чу". Не то чтобы кто-то из нас обладал достаточными средствами, чтобы позволить себе подобную роскошь, но какая женщина откажется поглядеть на красивую обувь?       Туфли мы нашли сразу - они горделиво красовались среди новой коллекции - черные кожаные лодочки на умопомрачительном каблуке толщиной со спичку. Изящные, стильные, мечта, а не обувь!       Несколько минут мы вздыхали над ними, терзаясь от неразделенной любви. Ценник безжалостно поставил крест на надеждах когда-нибудь добавить туфли к нашему гардеробу, но руки попросту не хотели с ними расставаться.       - Бог с ними, - печально заметила Джейн. - Ходить в них - все равно одно мучение. Такую обувь только стриптизершам носить!       - Или тем, кому нет нужды много ходить пешком и толкаться в подземке, - грустно добавила я.       Мы вышли из бутика, поминутно оглядываясь, и с горя отправились поглощать пончики от Данкин Донатс.       Да, это идея!       Об Асгарде я знала немного - только отрывочные расплывчатые сведения, полученные от Локи, который метался между пламенной любовью к родине и горячей ненавистью к ней же. Однако подземки там вроде не было, а если и была - маловероятно, что жена наследного принца когда-нибудь в неё спустится, поэтому она вполне могла позволить себе носить те шикарные туфли, а я - благодаря Локи - имела возможность их приобрести.

***

      - Что у тебя там? - спросил Локи, с любопытством поглядывая на коробку, которую я трепетно прижимала к груди.       Он обернулся даже быстрее, чем обещал - когда я спустилась на парковку, принц уже ждал в такси.       - Услада для мужских глаз и женских душ, - ответила я, бережно приподнимая крышку.       - Туфли? - пренебрежительно бросил Локи. - Стоит ли твоей подруге брать с собой нелепую мидгардскую одежду? В Асгарде к её услугам будут лучшие царские портные.       - Это Джимми Чу, - сурово ответила я. - Он хорош в любое время и в любом месте, а вот достойны ли асгардские мостовые, чтобы по ним ступали эти туфли - большой вопрос.       Локи фыркнул.       - А где твой подарок, умник?       - Он слишком велик, чтобы брать его с собой, - провозгласил принц. - Потому его доставят завтра.       Локи горделиво протянул мне чек - корявые закорючки едва можно было разобрать.       - Мотоцикл? - удивилась я.       - В Асгарде жениху обычно дарят скакуна, - пояснил принц. - А традиции нужно соблюдать - ты сама об этом неустанно твердишь. Будет у Тора конь - даром, что железный.       - В Асгарде должны быть средства передвижения и получше, - заметила я.       - Это Ямаха, - холодно отрезал Локи. - Он хорош в любое время и в любом месте.       Мы переглянулись и прыснули.       - Ну что? - спросил Локи. - Домой?       В глазах его было приглашение, которое всякая женщина видела во взоре желающего ее мужчины - обжигающее, волнующее, обещающее приглашение.       Два часа назад я бы согласилась.       Два часа назад - не теперь.       Где-то между сверкающими огнями казино и этим - кажется, сотым за сегодняшний нескончаемый день - такси волшебство исчезло, испарилось. Каким бы превосходным магом принц не был, он не мог его возродить.       Из беспечной ночной бабочки, чья жизнь - ослепительная вспышка между двумя взмахами невесомых крыльев - потому не страшно совершить любую глупость, подлететь слишком близко к жаркому пламени да и сгореть в нем, я превратилась в саму себя - почти разменявшую четвертый десяток усталую женщину. Женщину, которая вовсе не хочет нарушать ритм своего размеренного существования ради ненадежного, да что там ненадежного - опасного почти-незнакомца.       И все же бесславно заканчивать такой вечер было бы преступлением.       Я назвала таксисту адрес, Локи только приподнял брови, но ничего не сказал. Если его и огорчил мой отказ, то он скрыл это с мастерством опытного актера (или придворного интригана). Спокойное выражение красивого лица почти не изменилось. Скорее всего, я просто слишком мало для него значила, чтобы расстраиваться - всего лишь мимолетный образ в пестром море лиц, проносящихся мимо за его чертову-проклятую-почти-бесконечную жизнь.

***

      К западу от Миссисипи, если уж вы не занимаетесь любовью, существует только один способ достойно провести время после полуночи.       Центр - гудящее многоногое чудище с сотнями разномастных неоновых глаз - конечно, не спал и с готовностью принял очередную пару в свои пропахшие никотином, алкоголем, духами и выхлопными газами объятья.       В «Сити Соул» только начала собираться публика, и мы заняли один из лучших столиков - возле самой сцены. Недолго думая, я перечислила официанту половину коктейльной карты, и скоро темная дубовая столешница оказалась уставлена бокалами разных форм и размеров.       - Ты уверена, что это можно пить? - недоуменно спросил Локи, осторожно принюхиваясь к незабудковому «Синему дьяволу».       - Ты же любишь риск, - хмыкнула я. - Вот и проверь.       Локи опасливо сделал глоток и удивленно улыбнулся:       - Вкусно.       Оркестр на сцене мешал коктейли не хуже, чем их коллеги за барной стойкой. Классические «В настроении» и «Летний день» сменялись мозговзрывающими импровизациями, скрипка рыдала, саксофон хохотал, фортепьяно рвано смеялось.       Принц экспериментировал с напитками, я тянула "маргариту" за "маргаритой", и скоро в голове стало пусто и легко - словно я превратилось в одну из трубок валторны.       - Я был в сотне миров, - тем временем доказывал сияющий улыбкой Локи. - И в десяти тысячах таверн. Нигде - от Асгардской консерватории до ванахеймского Храма Музыки - я такого не слышал.       - Это джаз, - сказала я.       Локи потряс головой, как мокрый пес.       - Ваша наука смехотворна, ваши открытия ничего не стоят, ваши жизни коротки, бессмысленны, незаметны для вселенной, но, тысяча преисподней, что творят эти ребята на сцене?       - Это джаз, - повторила я.       - Смертные, кто, родившись, уже стоит одной ногой в могиле, играют так, будто старуха с косой никогда не придет за ними. Играют, словно они бессмертны.       - Это джаз, - прошептала я.       * Иезавель убедила своего мужа сменить религию, сметливая Ревекка ужилась с параноиком и ловко разрешила конфликт между сыновьями, а Далила красотой и хитростью одоелела могучего Самсона. Вне всякого сомнения, эти харизматичные дамы умели поставить себя с мужчинами.