***
Южный дворец Императора-дракона был расположен высоко в горах и предназначался для уединения Правителя и проведения тайных встреч вдали от шумного императорского двора. Дракон любил Южный дворец. Это совсем небольшое здание, насчитывающее всего с десяток комнат, возводилось по его собственному замыслу и отличалось от роскошного главного дворца простотой и функциональностью. Оно состояло всего из трех ярусов под изогнутыми крышами цвета темной охры, украшенными фигурками зверей и изысканными узорами. На первом этаже располагалась большая библиотека, она же гостиная, и комнаты для постоянно проживающей во дворце прислуги и немногочисленных гостей. Второй этаж был отведен для Зала Совета, а на третьем находились личные покои Императора, и попасть в них можно было только по воздуху. Эта маленькая деталь необычайно радовала сердце Дракона. Когда Лонгвей прибыл во Дворец, Тигр и Черепаха уже были там. Наверняка, они воспользовались Облачными Зеркалами. Для них это была единственная возможность быстро прибыть к месту Совета. При виде Лонгвея Император-черепаха Шен недовольно поморщился – он не любил, когда нарушались традиции, и дорожный костюм Павлина не привел его в восторг. Сам он был облачен в традиционное одеяние Совета – изумрудно-зеленый халат с широкими длинными рукавами и желтым поясом. Впрочем, чрезмерная приверженность традициям была, пожалуй, единственным недостатком Черепахи. Император Шен – самый старший из Четырех – отличался редкой проницательностью и необычайно острым умом. За тяжелыми, землистого цвета веками скрывались глаза, от которых не могло ускользнуть ничего. Несмотря на полное равноправие всех четырех Императоров, именно за Шеном всегда оставалось последнее слово. Даже Император-тигр Боджинг, самый воинственный и непримиримый из них, отдавал должное мудрости Водного властителя. Император Лесов производил устрашающее впечатление. Огромного роста, с широкими бугристыми плечами и мощной грудью, он был вспыльчив и скор на расправу. Стратегия и тонкий расчет его не вдохновляли, он предпочитал действовать быстро, прямо и бескомпромиссно. В странном контрасте со всем остальным обликом Тигра находились маленькие острые ушки, торчащие из-под гладких рыжих волос. Они забавно шевелились, вызывая умиление и заставляя окружающих забывать о грозном нраве правителя. Именно поэтому Боджинг обычно появлялся на людях в полукруглой шапочке с кистью из золотых нитей. - Ло! Император Лонгвей! Ну наконец-то! – Дракон в нетерпении носился по залу, задевая расставленные повсюду роскошные безделушки. Император-дракон Донгэй представлял собой поистине удивительное зрелище. Он был единственным из Четырех, кто имел две ипостаси – человеческую и истинную. Когда Донгэй принимал человеческий вид, то выглядел как мужчина лет тридцати, чуть выше среднего роста, с крепким мускулистым торсом, переходящим в тонкую талию и узкие рельефные бедра. Огненно-красные волосы в художественном беспорядке падали на плечи, несколько рваных прядок обрамляли красивое лицо с четко прорисованными скулами. Глаза полыхали расплавленным золотом с алыми искрами. По смугловатой коже матово-золотистого оттенка вились черно-красные узоры. Они обвивали руки, поднимались по одной стороне шеи, переходя вдоль скулы на лоб. Дракон все время был в движении и ни минуты не мог усидеть на месте. Вся его сущность была пламя – жаркое, неудержимое, страстное. О любвеобильности Дракона ходили легенды. С его любовью к чувственным наслаждениям могла сравниться только любовь к искусству и красивой одежде. Но при этом Донгэй оставался хорошим правителем. Его энергии хватало на все. Он спал не больше трех часов в сутки, но всегда был полон сил. Подданные души не чаяли в своем Императоре и гордились им. Дракон отвечал им взаимностью, и почти в каждом поселении Империи Гор росло несколько маленьких дракончиков. Огромное крыло дворца Дракона в Восточных горах было отведено для гарема, который насчитывал больше сотни прекраснейших девушек и юношей всех рас Четырех Империй. Дракон был уверен, что любовь не имеет границ и чужда предрассудкам. Еще одной уникальной особенностью Донгэя была его способность к частичной трансформации. Причем, это могло происходить непроизвольно, если Дракона переполняли сильные эмоции. Вот и сейчас из-под полы зеленого одеяния стелился длинный золотисто-алый хвост, кончик которого нервно дергался и стучал по инкрустированному розовым мрамором полу. - Ну что ж, Император Донгэй, теперь, когда мы все в сборе, может, расскажешь о причине столь срочного собрания? – откинувшись на спинку низкой кушетки, произнес Император Шен. - Да, Дракон, расскажи! Надеюсь, у тебя что-то действительно важное, иначе я восприму это как оскорбление! – Тигр во всем видел злой умысел и попытки унизить его достоинство. Дракон уселся на кушетку, но тут же вскочил и снова забегал по залу. - Простите меня, Императоры Неба и Земли, за этот срочный вызов, но дело действительно не требует отлагательства. Произошло чудовищное преступление, и, боюсь, его последствия коснутся всех Четырех Империй. - Донгэй, - голос Шена был, как обычно, спокойным и слегка тягучим, - сядь, прошу тебя, и расскажи все по порядку. С самого начала. Дракон сжал кулаки, пытаясь успокоиться, и глубоко вздохнул. Из его рта вырвался язычок пламени, подпалив лежащий на столе свиток. Боджинг резко хлопнул по свитку рукой и процедил: - Начинай, Дракон. Усевшись перед низким столиком красного дерева, Донгэй обхватил себя хвостом и начал рассказ.***
На юге Горной Империи расположено небольшое поселение Белых Призраков – весьма немногочисленного рода Белых Павлинов под названием Руалан. Нет, я даже не могу назвать это поселением. Это настоящая жемчужина, скрытая в горной долине. Дома, сделанные из кристалла, который переливается на Солнце подобно чистейшему хрусталю. Прозрачные ручьи, через которые перекинуты резные мостики такой тонкой работы, что кажется, будто их сплели лесные феи из настоящей серебряной паутины. Цветы, столь чарующие и ароматные, что всякий, смотрящий на них, завидует пчелам, что пьют нектар из их прекрасных сердец. Искусство и магия – вот два источника, которым поклоняются жители Руалана. Белые призраки необычайно талантливы. Среди них нет простых ремесленников. Каждый, будь то художник, скульптор, поэт, музыкант, ткач – гений в своем роде. Почти все, что есть в моем дворце – оттуда. Особая гордость Руалана - уникальная библиотека, в которой собраны книги со всего мира, редчайшие фолианты по магии, медицине, искусству. И вот три дня назад от Южной заставы пришло сообщение о том, что …- голос Дракона прервался, он шумно выдохнул, – все жители Руалана были убиты. И не просто убиты. Они были ощипаны. Полностью, до последнего перышка. Судя по состоянию тел, это произошло около трех недель назад. Я немедленно вылетел туда, и … мне не доводилось видеть более страшной картины. Полуразложившиеся тела, абсолютно голые… ни одного перышка, зато все вокруг усыпано какой-то странной, ужасно въедливой белой пылью. И еще – библиотека была разграблена. Я не знаю, какие фолианты исчезли, и спросить теперь уже не у кого.***
В зале повисло потрясенное молчание. Известие о столь ужасном преступлении повергло Четырех в горе и тревогу. Но больше всех был поражен Лонгвей. Неужели его Белый… И тут заговорил Боджинг. - Если это поселение было так ценно для тебя, Дракон, почему его никто не охранял? – справедливо заметил он. - Не раз я предлагал им охрану, целый гарнизон, но они всегда отказывались, ссылаясь на какую-то особенную магию, которая защитит их в случае опасности. И правда, за сотни лет еще никому не удавалось захватить Руалан. Тем не менее, я распорядился, чтобы солдаты Южного гарнизона патрулировали окрестности и не реже, чем раз в месяц, наведывались в само поселение. Но этого оказалось мало. Император Шин все это время сидел, задумавшись и опершись лбом о сложенные домиком пальцы. Наконец он выпрямился и произнес: - Почему они Призраки, Донгэй? - Что? - Почему их называют Призраками? - Ну, я не знаю... Потому что Белые… да какая разница, в конце концов?! Не понимая, к чему клонит Император Воды, Дракон начал заводиться. - Тише, Донгэй, давай выслушаем соображения Императора Шина, - успокаивающе произнес Лонгвей, который уже давно понял, что Черепаха всегда зрит в корень. - Этот случай нельзя оставлять без внимания, слишком много неясностей. Павлиньи перья пользуются спросом на черном рынке, особенно в Нижних Империях, но, боюсь, здесь все не так просто. Зачем их ощипали полностью? Что искали в библиотеке? Что за белая пыль? Вопросов больше, чем ответов. И мой главный вопрос – почему они Призраки? - Императоры Неба и Земли, - вдруг поднялся со своего места Лонгвей. – Я должен рассказать вам о том, что произошло сегодня ночью в моем дворце. Возможно, это поможет пролить свет на трагедию в Руалане. И Лонгвей рассказал о преподнесенном ему оскорбительном подарке, о том, при каких обстоятельствах кочевники нашли Белого, не забыв упомянуть о библиотеке и странной пыли. - Нужно немедленно допросить его! – вскричал Боджинг, вскакивая на ноги. - Хм… Ты прав, Боджинг, мальчика следует допросить, - согласился Шин. – Но ты слышал, что говорил о нем Лонгвей. Возможно, этот Белый действительно безумен, и своим внезапным появлением мы только усугубим его состояние. Действовать нужно осторожно, это наш единственный шанс узнать, что произошло в Руалане. Лонгвей, тебе придется взять эту задачу на себя. - Согласен, что так будет лучше, Император Шин. Как только мальчик придет в себя, я с ним поговорю и тут же вас извещу. - Договорились. Сейчас предлагаю закончить собрание. Нам всем есть о чем подумать. И он удалился, тихо шепча: «И все же, почему они Призраки…». За Императором Воды последовал Тигр, перед этим хлопнув Донгэя по плечу так, что тот чуть не свалился с ног: «Держись, Дракон! Как что-то выяснишь, зови, и я приду». Когда дверь за Императорами Земли закрылась, Дракон молнией бросился к Лонгвею и сжал его в крепких объятиях. - Лооо…- прохрипел он, зарывшись лицом в иссиня-черные волосы возле шеи и обвивая Павлина длинным хвостом. – Обними меня, Ло. Лонгвей обнял Дракона, поглаживая напряженные мышцы на спине: - Дон… Тебе нужно успокоиться. Мы не можем исправить то, что уже произошло, но я обещаю сделать все для того, чтобы выяснить, кто за этим стоит. - Ты не был там, Ло… Это…было так страшно. Все мертвы, абсолютно все… Дракон прерывисто задышал, сдерживая рыдания. Лонгвею нечего было сказать Императору Гор. Сейчас он мог только быть рядом, гладить друга по широкой спине и дарить свое тепло. Донгэй приподнял Павлина над полом, еще сильнее сжал хвостом и шагнул в раскрытое окно. За его спиной тут же выросли огромные золотисто-алые крылья с черными узорами. Несколько мощных ударов по воздуху, и Императоры Неба влетели в личные покои Дракона высоко в башне.