Великие тоже плачут

К обеду они вышли к перевалу на вершине горы. Проселочный тракт шел чуть поодаль, извилистой, протоптанной сотней ног, змейкой уходя вправо, и долго еще не скрывался из виду, светлым пятном выныривая из-за раскидистых ветвей могучих деревьев. Арика выбрала другой путь, уходящий в другую сторону, еле заметной тропой осторожных следов диких животных. Тропа часто сворачивала, уводила то вправо, то влево, иногда подбираясь совсем близко к проложенному тракту, но даже так она оказывалась гораздо короче. Путь по тракту занимал двое суток, обходя самые опасные места, выводил к небольшому селению за горами, где начиналась территория страны Ветра, а Намикадзе планировала добраться в селение к закату. Эти горы были известны своей жестокостью и опасностью, здесь водились дикие звери, которым не составит особого труда разорвать замешкавшуюся жертву на куски, да и лихие шиноби, покинувшие свои селения оседали в этих лесах. Но Арика этого не опасалась, она опытный воин и сможет постоять за себя, по крайней мере, так всегда было. Чем выше в горы они поднимались, тем холоднее становился воздух. Приближение осени всегда хорошо заметно на возвышенностях, еще пара недель и хвойный лес будет укутан плотным одеялом искристого снега. Блондинка сделала еще пару шагов, вглядываясь вперед, когда за ее спиной громко хрустнула сломанная под напором ветка. Быстро обернувшись, девушка грозно шикнула на своего компаньона. Тоби брел по лесу, как трактор, чем выдавал их место положения. Еще год назад в этих лесах осели трое шиноби, без разбора напавшие на путников. Основной их промысел лежал на тракте, но сейчас там было тихо, а значит, враг мог появиться в любой момент. - Тоби, чтобы медведь тебя задрал, я что говорила? Слон недоделанный! – Рычала она, испепеляя чудо в маске гневным взглядом. – Убить тебя мало! Вот за что спрашивается мне эти мучения?! Что же я натворила такого, что меня теперь тобой наказывают?! - Тоби нечаянно. – Протянул компаньон, явно готовый спасаться бегством в любой удобный момент. Похоже, Тоби часто косячил в рядах Акацуки и часто за это выхватывал, так что рефлексы выработались что надо. - Нечаянно?! – Возмутилась блондинка, еще сильнее выходя из себя, но тут же замолчала, посчитав спор лишней тратой времени, девушка развернулась на сто восемьдесят градусов. - Арика-тян. – Слабый, голос компаньона настиг ее через пару шагов. Блондинка резко развернулась, готовясь прикончить надоевшее чудо на месте, но застыла. За спиной Тоби стоял высокой молодой мужчина. Роста он был высокого, но не грузного телосложения. Тонкий и гибкий силуэт, словно лезвие рапиры, давал понять, что противник опытный шиноби. Его длинные черные волосы рассыпались по плечам, обрамляя строгое сосредоточенное лицо, тонкие брови изящно вздернуты, а большие карие глаза ловили каждое движение противника. К горлу Акацука он прижимал холодную сталь небольшого клинка. Арика сузила глаза. Один на один, у нее было преимущество, но мешал Тоби, хотя, почему она должна заботиться о его благополучии, сам виноват. Акацук что-то шептал, но смысл его слов не долетал не до неё, а через секунду, сильный удар обрушился в основание его черепа и Тоби рухнул на траву, как подкошенный. Вот теперь ситуация приобретала положительные для Арики стороны, но радостные мысли мгновенно улетучились, стоило ей почувствовать за спиной два источника сильной чакры. Бросив быстрый взгляд назад, блондинка поморщилась. Позади стоял еще один парень, удивительно похожий на первого, с такими же длинными волосами, разве что черты лица его были более резковаты, и девушка. На вид она была маленькой и хрупкой, но суровый блеск глаз выдавал опытного бойца, и Арика без труда определила, что главной в шайке является именно она. - У вас тут семейный подряд? – Поинтересовалась Намикадзе, вынимая из ножен катану. Взгляд брюнетки задержался на оружии, внимательно изучая тонкое плетение замысловатого узора. - Ты хоть знаешь, чье оружие держишь в руках? – Холодный надменный голос брюнетки пронзил повисшую тишину. - Мне плевать. – Честно призналась Арика, прокручивая в голове возможные варианты дальнейших действий. - А зря. – Продолжила брюнетка. – Эта вещица стоит целое состояние. - Ну и что. – Пожала плечами Намикадзе. – Сейчас она моя. - Это не надолго. – Улыбнулась брюнетка, кивнув головой одному из братьев, что напал на Тоби. Парень быстро сгруппировался, отскочив в сторону, предварительно сжимаясь словно пружина, для быстрого и сильного рывка. Оказавшись сбоку от блондинки, на расстоянии трех вытянутых рук, он выставил пальцы вперед. Арика ждала сложения печатей для техники, но их не последовало, а из ладони брюнета вырвалась стрела элемента молнии. Намикадзе успела отреагировать и уйти с линии атаки, тогда стрела обрушилась на нее с другой стороны. Арика металась из стороны в сторону, пытаясь найти брешь в их атаках и защитах. Численный перевес был не на ее стороне, но у нее был опыт и внимательность. Атаковали братья, что давало возможность сделать вывод, что печати они складывали друг за друга, а брюнетка ставила защиту, тоже элемента молнии. Как ни странно, но чем больше выдыхалась Арика, тем, казалось, сильнее становились противники. Три стрелы с разных сторон обрушились на нее, и девушке ничего не оставалось, как поставить щит молнии для защиты, тем самым истощив последние запасы чакры. Обессилев от продолжительного боя, Намикадзе упала лицом вниз, но взгляд ее обратился в сторону, так же лежащего на земле Тоби. Подняв голову, она видело лицо одного из разбойников, криво улыбающегося, приготовившегося нанести последний удар. Стрела сорвалась с ладони, но попадания ее в цель Арика не почувствовала, потеряв сознание.

***

Пространство исказилось, всего в паре сантиметров от головы блондинки, и стрела, свернувшись спиралью, исчезла. - Что за? – Удивился парень, оглядываясь по сторонам. - В чем дело? – Подала голос его сестра, подходя ближе, чтобы узнать подробности. - Моя техника исчезла, так и не достигнув цели. – Пояснил он, оглядываясь по сторонам и виновато потирая руки. Брюнетка свое недовольство пожелала оставить при себе, хотя выражение лица красноречиво выражала все ее эмоции. - Пусть так. – Наконец произнесла она. Сумев подавить бушевавший в недрах души гнев. – Значит у нее еще остались силы, чтобы подавить атаку. Не зря мы воспользовались отдаленной техникой. Мне нужна только катана. В ней один из трех легендарных самоцветов. Знаешь сколько за него дадут. Но договорить она не успела, съежившись под ощущением силы невероятно мощной чакры, что как волна окинула ее с головой. Переведя встревоженный взгляд на братьев, брюнетка заметила, что и они почувствовали ту же нестерпимую, устрашающую силу воли, способную покарать любого, инстинктивно оглядываясь по сторонам. - Эй, а где этот полудурок? – Раздался голос второго парня, что продолжал стоять поодаль, не решаясь сдвинуться с места. Пропавший Акацук сейчас меньше всего интересовал его сестру и брата, они выжидающе всматривались в тускло освещено пространство леса, ожидая удара, и он не заставил себя долго ждать. Они никого не видели, но буквально кожей почувствовав опасность, девушка птицей слетела с места и отпрыгнула в сторону, обернувшись назад. Брат, что стоял рядом с ней, такой проворностью отличиться не мог, и острие куная вонзилось в плоть по самую рукоятку. Красивый брюнет упал на колени, сжимая окровавленный снаряд, силясь вырвать его из груди, но даже сам понимал, что все попытки тщетны, по губам его густой тонкой струйкой стекала багровая жидкость, давая отчетливо понять, что рана смертельна. А уже через секунду, примерно с четверть квадратной мили леса вспыхнуло черным пламенем. Стоя на вершине отвесной гранитной скалы. Мужчина с длинными волосами и опасно блестящими шаринганом глазами, с суровым видом выжигал один участок леса за другим, создавая огненное кольцо вокруг того места, где лежала на земле бесчувственная Арика и успели скрыться за деревьями разбойники. Сверху языки пламени напоминали зубцы огромной огненной короны на темном челе густого леса. Он видел, куда метнулась брюнетка, и видел, как ее брат упал охваченный нетушимым огнем. Девушка поняла, где он находился, и бросилась вперед, к скале на которой он скрывался. Ведь другого выхода у нее уже не было. Подхватив на бегу заветную катану, она собиралась взмыть по отвесной, гладко вытесанной, стене, но неизвестный противник сам спустился к ней, оказавшись лицом к лицу. Она занесла клинок для удара, но взглянув в лицо, замерла, а оружие дрогнуло в руках. - Не может быть? – Удивилась она, широко распахнув глаза, словно не верила в увиденное. – Учиха Мадара? Мужчина улыбнулся, но эта мимическая поза была наполнена жгучим гневом и ненавистью, обжигающим сильнее черного пламени. Она не успела что-то еще сказать, когда та самая катана, которую она так мечтала получить, вонзилась ей в грудь, между шестым и седьмым ребрами с левой стороны, окрашивая тонкий клинок, свежей кровью. Хрипло простонав, она упала на землю, но взгляд по-прежнему открытых глаз выражал вселенский страх. Ее красота, способная свести с ума любого смертного, не произвела на Мадару ни малейшего впечатления. Он выдернул клинок, перешагнул распластавшееся под ногами тело, и двинулся в центр пылающего кольца. Всматриваясь в лицо бесчувственной блондинки, мужчина хмыкнул, поднимая ее тонкое тело на руки, и двинулся прочь от этого места, притушив огонь, лишь в том месте, где собирался пройти, оставив лес полыхать черным пламенем.

***

Открыв глаза, Арика не сразу вспомнила, что произошло. Тело ее саднило, а кости выкручивало из суставов с силой великана. В голове отдавался о виски настойчивый звон колоколов, усиленный в сотни раз невыносимой болью. Она никогда не чувствовала на столько подавленно - разбитой и обессиленной, да и чакры в теле не ощущалось, запасов хватило только для того, чтобы поддерживать сознание в плачевном состоянии. Первое, что попало в прицел расплывающегося зрения, когда она, пересилив усталость, приняла сидячие положение, маска Тоби, внимательно следившим за каждым ее движением, придвинувшись почти вплотную. Арика решилась задать вопрос, чтобы освежить память, но слова застряли в горле, за спиной Тоби, черным пламенем, горел лес. Могучие сосны уже лишились хвои, трава вокруг выжженного пространства скукожилась. В воздухе висел густой запах гари. Удивленный, немного встревоженный взгляд голубых глаз вернулся к парню в маске. Легкое подозрение зародилось в ее сознание, но сама мысль показалась совершенно абсурдной, не мог человек, который и за себя постоять не может, спалить половину леса столь мощной техникой. Арика подобного никогда не видела, но сомнений не вызывало, что это очень сильное дзюцо, не рядового разряда. - Тоби, это твоя техника? – Поинтересовалась она, стараясь развеять собственные подозрения. Парень почесал затылок, и тихо хихикнув, отрицательно помотал головой. - Тоби так не умеет. – Заключил он. Странно, но она ему не поверила. Головная боль давала о себе знать, неистово выколачивая виски, словно пудовым молотком, и Арика решила разобраться со всем позже. Страна Железа была еще далеко и ей хватит времени вывести странного парня на чистую воду. Перед глазами девушки все поплыло и, поднимаясь на ноги, Арика, потеряв равновесие, пошатнулась, готовая упасть, однако Тоби вовремя оказался рядом, придерживая ее за талию, для более устойчивого положения. К ее величайшему удивлению, руки компаньона, оказались очень даже сильными, совершенно несоизмеримо с тем впечатлением, которое он производил. Остаток пути ей предстояло пройти, опираясь на этого, удивительно сильного человека. Шли они медленно, так что не удивительно, что время пути, которое девушка планировала преодолеть за считанные часы, растянулось значительно. Уже начинало темнеть, когда извилистая звериная тропа вывела их к водопаду, чей шум настиг их еще милю назад. Вода здесь падала с огромной высоты, окутывая плотным облаком холодных мерзких брызг. Тропа вывела их на мокрый каменный выступ, с которого хорошо было видно, как река внизу, огибая поросшие мхом скалы, мчится с бешеной скоростью в долину. Долина лежала у их ног, точно старая карта, разложенная на столе. Озеро, образовавшееся у водопада, было сейчас на полмили ниже того места где стояли Арика и Тоби. Здесь, у северного края долины, находилось и селение – целый выводок неприметных, коричневых домишек, точно в страхе прижавшихся друг к другу. Белый дымок, пахнущий дымом и очагом, плыл над селением, словно бросая вызов этим диким краям. С высоты утеса поля казались крошечными квадратными заплатками на желто-коричневом осеннем платье земли, сотканном из пожухлых трав. В этих краях осень всегда наступала на пару месяцев раньше положенного ей срока, а дальше на севере, куда им и предстояло отправиться. Уже вовсю засыпали голую землю крупные искрящиеся снежинки. Немного постояв над водопадом, они вышли на тропу и стали спускаться в долину, Арика спотыкалась от усталости и даже немного постанывала. Долина встретила их густыми сумерками, окрашивая все предметы одинаковым серым цветом. Огни приветливо пылали им на встречу. Это дикая и прекрасная горная страна, так что гостей здесь было немного, разве что путник сбившийся с пути, или шиноби, решивший перевести дух. Дома селения, довольно низенькие с виду, были весьма прочными, бревенчатыми, с невысокими крышами, крытыми камышом или дранкой. Над каминными трубами поднимались в небо столбы дыма, в воздухе пахло дровами и приготовленной пищей. Измотанный организм мгновенно отреагировал на приятные ароматы и желудок Арики скрутило болезненной судорогой неутолимого голода. Да она бы убила сейчас за чашку супа и корку хлеба, если бы смогла поднять руку от усталости. У каждого дома имелась большая крытая веранда, на которой можно было посидеть вечером с соседями, побеседовать или обсудить неотложные дела. Петляя между домами, они добрались, наконец, до постоялого двора. Это заведение было единственным во всем селении, владелец его был редкостным мерзавцем. Арике уже приходилось с ним сталкиваться, и она предпочла бы любой исход, лишь бы не останавливаться в этой гостинице, но, увы, другого варианта не было. Тяжело вздохнув, опираясь на руку молчавшего всю дорогу Тоби, девушка рывком распахнула дверь. В гостинице было тепло и светло, в облицованном камине жарко горел огонь. Вдоль стены тянулся совершенно пустой и чисто вымытый стол. Пол был тщательно отполирован, сохраняя потертые доски в подобии порядка. Казалось, что владелец заведения только и делал, что наводил чистоту и подбирал с пола каждую оброненную пылинку. За столом стоял владелец гостиницы, маленький толстенький, лысоватый мужчина, лет сорока пяти – пятидесяти. Его круглое лицо было покрыто оспинами. Хитроватый взгляд его тусклых карих глаз остановился на блондинке, и в них промелькнуло узнавание. Он презрительно скривил рот и, протерев тряпкой столешницу, скрестив руки на груди, произнес. - И каким ветром тебя занесло? Кажется, я говорил, чтобы ты больше не возвращалась!