Хроники несуществующего мира. Часть 1

В Мэршволе многие знали о провидце с севера, якобы обещавшем артефакт, но в обмен на что именно, сведения разнились. Городской голова говорил, что требовалось баснословное количество серы — зачем она провидцу, оставалось неясным. — Столько у нас наверняка и в столичном хранилище не найдётся! Гидр он, что ли, надумал разводить? — Вы общались с ним лично? — уточнила Джем. — Да нет, конечно, тэна. Варвары опять что-то затеяли на границе. Город мне сейчас нельзя оставлять, а провидец этот, похоже, кочует. Его то там видели, то здесь. Джем переглянулась с Алагаром. — Знаете кого-нибудь, кто мог бы рассказать больше? Купец из Влючтона рассказал не больше и не меньше, а просто другую историю. — У нас с братьями участок на берегу моря, добываем самоцветы, продаём. Дело довольно опасное… Защитный артефакт никогда не лишний. Провидец предложил один — я так понял, это что-то вроде магической кольчуги, отводит стрелы, предупреждает об опасности, всё в таком духе. Сказал, ему мешает стадо могучих горгон. Мы их выследили — там голов пятьдесят! Это ж целая армия нужна или толпа сильных боевых ведьм. Если нанять, разоришься, и стоит ли того артефакт? Так и не стали. А потом старик куда-то исчез. Может, нашёл кого-то, кто согласился помочь. Алагар задумчиво потёр лоб. — Задания у этого провидца одно хлеще другого. Как-то он не горит желанием расставаться с Рёбрами. Джем обратила внимание не только на это. — Он никому не показывал артефакт. Всё на словах: волшебный доспех, защищает владельца — да, но ничего о некромантском происхождении. Если это действительно Рёбра, вполне возможно, что они уже отчасти подчинили его разум. Возможно, он пытается сопротивляться. С одной стороны, должен передать их дальше, отправить, так сказать, в мир, к новым жертвам. А с другой, придумывает невыполнимые просьбы, чтобы этого не допустить. Ал, надо торопиться! Влючтон встретил их привычной мелкой моросью, от которой волосы у Джем всегда начинали завиваться колечками. Из тумана проступили очертания толстых городских стен и массивной, приземистой крепости в форме ступенчатой пирамиды. Группа очень суровых на вид ящеров-лучников в перехваченных толстыми ремнями кожаных куртках окружила Джем и Алагара сразу же, как только те сошли на берег. — Старший Друз, городская стража, — представился командир и, обведя обоих внимательным взглядом жёлтых глаз, мрачно спросил: — Торгуете? — Нет. Нам нужно местное представительство Гильдии ведьм. — Цель? Кто вы такие? — Меня зовут Джем, это Алагар, капитан Лесной Гвардии. Мы здесь с деликатной… Ящеры, стоявшие лицом к кораблю, вдруг дружно отступили на пару шагов, наложили стрелы на тетиву и направили луки поверх голов авлийцев. Ещё несколько укрылись за ящиками, тоже готовясь не то атаковать, не то отбивать нападение. Это произошло так стремительно, что Джем по инерции договорила: — …миссией. — Сколько солдат вы привезли для своей «миссии»? — рявкнул Друз. Джем обернулась. Такую реакцию вызвали эльфийские стрелки, поднявшиеся на палубу. Они явно рассчитывали хорошо провести время на твёрдой земле, как в Мэршволе, и не ожидали враждебности. Действия таталийцев заставили их тоже схватиться за оружие. Следя за тем, чтобы её движения были плавными, Джем подала сигнал опустить его. — Кто же выходит в море без охраны? — говорил рядом Алагар. — И в водах, и на границе неспокойно. На нас могли напасть варвары, пираты, чудовища… Друз отдал несколько приказов на таталийском языке. «Отставить, но глаз не спускать», «Ты — живо за отрядом!» — Корабль досмотрят. А вы пойдёте со мной к начальнику порта. — Лучше бы к коменданту крепости, — Джем перешла на таталийский. — А ещё лучше — в Гильдию ведьм. Если тэна Вой, Ведьма Ветра, в городе, я хотела бы поговорить с ней. Если нет, на мои вопросы, возможно, ответит Кинкерия. Глаза Друза превратились в щёлочки. — Джем, — протянул он. — Я не был уверен. Великая Колдунья Авлии, — интонация, которой он выделил название страны, напомнила о Вердиш. Джем спокойно встретила его взгляд. — Хорошо. Пусть дальше решает комендант. Позволит — пойдёшь в Гильдию. А у меня приказ, чтобы чужаки сами по улицам не шастали. Чужачкой — вот кем она теперь была. Той, кому нельзя доверять, кого не оставишь в городе без сопровождения вооружённых надзирателей. А несколько лет назад её именно что оставляли в городах: одной из основных задач Джем во время кревлодской войны было удержание захваченных населённых пунктов на вражеской территории. Дело сложное и очень опасное, где одно неверное решение грозило провалом всей кампании… Слова Друза уязвили Джем, но она лишь коротко кивнула. Да и свойственно было жителям Верхних топей недоверие к людям — единственной расе, общей для Кревлода и Таталии и активно используемой обеими сторонами в качестве шпионов. Дождь усилился. Порт соединялся с крепостью мощёной дорогой, по которой они и шли, а на боковых улицах деревянные настилы подгнили и покрылись грязью. Народа вокруг было много. Гноллы кутались в плащи, поднимали капюшоны и фыркали, ящеры, наоборот, снимали и прятали в сумы одежду, и вода стекала по их блестящей коже. К счастью, комендант не сменился — Джем знала Лидана, немолодого уже ящера с белыми нитями в густой тёмно-коричневой гриве. Клыков василиска в ожерелье у него на шее за прошедшие годы заметно прибавилось, а один резко выделялся на фоне остальных, был больше и другой формы — зуб кревлодского бегемота. Лидан приветствовал авлийцев гораздо любезнее, чем Друз, которого, тем не менее, похвалил за усердие. — Дела из рук вон, — признался комендант, когда они сели у камина. Огонь приятно гудел. — Варвары устраивают набеги по всей границе, а как будто этого мало, у нас пропадают селяне. То в одной деревне, то в другой. Пойдёт кто-нибудь на охоту, или родню навестить по ту сторону трясины, да хоть даже ночью во двор отлить — и поминай как звали. — Думаешь, это не варвары? А что говорят ведьмы? — Думаю, не варвары, — пожал плечами Лидан. — Не их манера. Да и зачем? Если нужны сведения, про укрепления и стратегии крестьяне ничего полезного не расскажут. Ведьмы говорят, замаскированная магия. Тебе виднее. Картина складывалась. Джем отставила кружку. — Лидан, тебе известно, что некроманты Дейджи, скорее всего, уже здесь и ищут артефакт Рёбра? — Вон он что, — оскалился комендант. Алагар многозначительно кашлянул. Джем подняла брови, испытывая досаду с примесью удивления: авлийские дипломаты должны были официально связаться с властями Таталии, описать ситуацию и попросить о поддержке и бдительности, и она не сомневалась, что с их стороны накладок не возникло. А таталийцы не распространили сведения даже в тех землях, где это особенно важно! Неужели забыли Войну Огня? Поддерживать на болотах связь было сложно, но при желании вполне возможно. Почему же Мирланда не стала этого делать? Лидан, конечно, не смог бы ответить, так что Джем сказала: — Теперь известно. В общем, где-то в окрестностях живёт провидец, обещает артефакт тому, кто найдёт много серы, победит стадо могучих горгон или сделает ещё что-нибудь трудновыполнимое в таком духе. Отправь разведчиков прямо сейчас, пусть найдут его и караулят… если не поздно. Мне нужен хотя бы небольшой местный отряд в сопровождение, чтобы сразу было понятно, что наши эльфы не на стороне Кревлода. С ведьмами договорюсь. Хорошо бы посмотреть хоть одно из тех мест с «замаскированной магией», желательно самое последнее. Если дейджцы ещё не добрались до провидца, будет схватка. Я хочу, чтобы все были готовы. Но сама она, к своему стыду, готовой себя не чувствовала.

***

Старикан жил в дереве. К узкой, хлипкой на вид дверце вели несколько неровных ступенек, над ней, на высоте примерно в полтора человеческих роста, Тамика увидела дупло, занавешенное тёмной тканью. Она постучала в дверь, с трудом удержавшись от искушения попросту выбить её ногой. Долгое время ничего не происходило. Она взглянула на Вокиала — тот пожал плечами, потом на Нагаша — по его черепу, конечно, нельзя было ничего прочесть. Наконец, внутри ствола послышалось движение, ткань отдёрнули, и из «окошка» высунулся сморщенный дедок с несколькими клочьями белых волос по бокам покрытой пятнами головы. Если он и удивился, увидев двух вампиров и лича, то виду не показал. А вот Тамика не ожидала, что его голос окажется бодрым, почти молодым: — Что угодно? — Артефакт принадлежит не тебе, таталиец, — угрожающе произнёс Нагаш. — О, я не отсюда. Нас осталось немного… Ты прав, артефакт не мой, но и не твой — пока. И просто так я его не отдам. Применять силу не советую: у меня есть предохранители. Неосторожное движение — и тут всё вспыхнет так, что пепла не останется. Тамика хмыкнула в ответ на красочное преувеличение. — Блеф, — презрительно заметил Нагаш и вскинул руку. — Твою мать! — Тамика едва успела перехватить костлявую конечность и крепко прижать её к боку владельца. — Лорд, думай головой! Мы не можем так рисковать, — она подняла взгляд на старика. — Сколько? — Пятьдесят пять шкур могучих горгон, стадо бродит поблизости и уничтожает мои посевы. Если бы вы смогли избавиться от их, я отдал бы вам Рёбра в знак признательности. Могучих горгон… Хорошо хоть не гидр. — Поняла, — кивнула Тамика. — Сделаем. Но, как всегда, пообещать было гораздо проще. Взгляд сверху позволил оценить масштабы задачи, и Тамика пожалела о своей самонадеянности. Упор во всей операции был сделан на быстроту, осторожность и незаметность, но теперь это выходило боком. Оставалось одно: вырезать несколько окрестных деревенек и сколько получится других животных, поднять их всех и использовать в битве с горгонами. Скрывать своё присутствие больше не получится, тем более, авлийцы наверняка уже наступают им на пятки, но это будет последний отчаянный шаг, и после надо просто убираться как можно скорее. — Стадо слишком большое, — обеспокоенно заметил Вокиал. — Даже если отвлечём их скелетами, если лорд использует Волну Смерти, если расставим ловушки. Их всё равно останется достаточно, чтобы нас растерзать. Тамика побарабанила пальцами по рукояти меча. — Попробуем разделиться. Горгон замедлим, себя ускорим. Каждый возьмёт на себя часть стада, двинемся в разные стороны, чтобы заманить в ловушки как можно больше тварей. После этого надо очень, подчёркиваю, очень быстро собраться снова и укрыться за магической защитой. Лорд, вы останетесь на месте, мы к вам прилетим. Сможете ведь одновременно поддерживать какую-нибудь огненную стену и стрелять другими заклятиями? — В течение разумного времени, — расплывчато ответил Нагаш. — То есть недолго, — нетерпеливо махнула рукой Тамика. — Ну, будем надеяться, этого хватит. Вблизи горгоны выглядели ещё более грозно. Их жёлтые глаза горели яростью, кислотное дыхание вырывалось из ноздрей тёмными облачками. Треск и хруст, с которым острые изогнутые рога и мощные копыта тварей крушили кости, Тамика иногда слышала по ночам со времён прошлой кампании. Толстые шкуры, покрытые пластинами брони, причудливо переливались в отблесках пламени. Рог ближайшей горгоны застрял между рёбрами одного из скелетов. Животное фыркало и отчаянно мотало головой, пытаясь освободиться, но воин всадил нож ему в глаз. Последним судорожным рывком горгона всё-таки сбросила его с себя, и Тамика едва увернулась от пролетевшей рядом оторванной руки. Огненная стена становилась всё уже и ниже. У Нагаша кончалась мана, он перестал вызывать вспышки и молнии и насылал лишь выжигавшую лёгкие отраву из своего посоха. Будь у любой из сторон живые союзники, смесь кислоты и яда в воздухе, пожалуй, не пощадила бы никого из них. Вокиал, сосредоточенно прикусив губу, бил из арбалета, и запас болтов тоже подходил к концу. Но и горгон оставалось уже немного. Тамика молилась всем тёмным богам, чтобы из зарослей вдруг не появились авлийцы. И боги услышали. В сумерках потрёпанная троица вернулась к провидцу. Тамика получила копытом в грудь, пальцы Вокиала были покрыты ранами, Нагаш бубнил, что теперь несколько дней не сможет колдовать. Всем этим можно было заняться позже, на корабле. — Старик! — прохрипела Тамика. В этот раз он выглянул сразу. Нагаш поднял за рога две отрубленные головы. — Остальные не потащили. Но можешь сходить, убедиться. — Провидцем меня называют не просто так, — послышался смешок. — Я наблюдал за битвой и впечатлён! Артефакт вам и впрямь очень нужен. — Давай его сюда. Старик исчез на несколько мгновений, потом высунулся снова. В руках у него был фрагмент скелета — грудная клетка, светившаяся изнутри зеленоватым светом. Тамика вздрогнула, почувствовав волну энергии, а Нагаш и вовсе пошатнулся. Обернувшись летучей мышью, Вокиал взлетел и принял артефакт. — Начало хорошее, но задуманное не осуществится, — лицо провидца застыло. — Поиски приведут к последствиям, которых не ожидает никто, и позже, много позже поставят мир на грань катастрофы. — Ох, не трудись, — сказала Тамика. — Ты не омрачишь мой триумф.

***

— Вида, что ты делаешь? — раздался голос Йога прямо над ухом. Видомина поспешно захлопнула толстую книгу в чёрной обложке с угловатыми, смутно зловещими символами и повернулась к любимому. — Ничего. Мать Йога была джинном, а отец — человеком, варваром из Кревлода. Йог, как многие полукровки, вырос очень привлекательным: высокий, стройный, сильный, с правильными чертами лица и бархатным голосом. В отличие от джиннов, он не брил голову, и густые, чуть волнистые чёрные волосы спадали на плечи. Насыщенно-синий цвет кожи придавал его облику известную экзотичность. Если Йог считался в Академии Бракады первым красавцем, то Видомина безоговорочно признавалась первой красавицей. Что и говорить, они были прекрасной парой. — Ты опять читаешь эту книгу, — укоризненно произнёс Йог. Видомина закатила глаза. Он повторялся, и это начинало надоедать. — Ну и что? Что тут такого? Это же просто книга! — Я говорил про неё с одним из своих преподавателей. Нарисовал ему по памяти несколько символов с обложки. Похоже, магия тёмная и опасная. Что-то, связанное с манипуляцией духом. То, что он начал выяснять это у неё за спиной, задело Видомину. Она натянуто улыбнулась. — Чёрная магия в Бракаде? Прямо в библиотеке Академии? Йог, это же смешно! Да, я нашла её за одной из полок, она была прижата к стене другими книгами, но это вряд ли считается за тайник и уж точно не значит, что надо сразу относить её к чёрной магии! И мало ли заклинаний, которые «манипулируют духом», но в чьей «светлости» никто не усомнится? — Тогда почему ты так оберегаешь эту книгу и прячешь? — стоял на своём Йог. — Думаешь, я ничего не замечаю? Ты никогда не оставляешь её просто так на столе вместе с другими. Не даёшь мне её полистать. Вида, я не хочу, чтобы ты ушла во тьму и превратилась в некромантку с белой черепушкой вместо головы! — Этого не будет, — заверила Видомина. — Здесь нет ничего некромантского. Да даже о магии как таковой — буквально несколько абзацев! Понимаешь, когда мы оживляем неживое, нам приходится прокладывать… назовём это линиями, по которым потом будут двигаться мана и частички духа. Прокладывать совершенно искусственным путём, создавая с нуля, поэтому наша алхимия так несовершенна! Если использовать уже существующие точки входа… — она увлеклась, и Йог резко оборвал её: — Ты должна избавиться от книги. Лучше всего — сжечь. — Что, прости? — Сожги её. Пожалуйста. Ради меня, ради нас. Услышав звон, Видомина вздрогнула. Кристаллы, с помощью которых она пыталась усилить заклинание, выпали из рук и лежали на полу россыпью мелких осколков. Алхимики занимаются оживлением неживого, Видомина. Оживление умершего — это уже некромантия. Всё ещё во власти воспоминаний, она взглянула в окно, ожидая увидеть снежные поля Бракады, искрящиеся под ярким солнцем, разноцветные башни, устремившиеся вверх бесчисленными шпилями… Но снаружи нависли низкие свинцовые тучи, темнели руины и торчали чахлые деревца. Видомина встряхнула головой. Заклинание для допросов, работу над которым ей получил лорд Моандор и которое должно было открывать полный доступ к воспоминаниям начиная с младенческого возраста, работало как надо. А думал ли Йог о временах их юности? Жалел ли о том, как всё обернулось? Время от времени до Видомины доходили слухи о его военных победах в Кревлоде. Если бы она послушала его тогда и сожгла книгу, отказался бы он от использования магии, сбежал бы на родину отца, преследуемый Гильдией? На столе замерцал шар, через который с Видоминой связывался Моандор. Она провела пальцами по гладкой поверхности, чтобы ответить на вызов. — Вида! — голубые огни в пустых глазницах лорда-командующего горели особенно ярко. — Замечательные новости от Тамики: они добыли Рёбра! — Я верила в успех, лорд Моандор. — Тогда я завидую тебе, потому что я на него лишь надеялся. По возможности оставайся в Даркбирроу, Тамика с Нагашем отправятся сразу к тебе. Может быть, объединив силу двух артефактов, ты сможешь выяснить ещё больше про остальные. — Да, скорее всего. После паузы Моандор заметил: — Ты… как будто не совсем здесь, Вида. У тебя всё в порядке? Видомина Арьенталь, за использование некромантии, запрещённой на всей территории Бракады… — Да, лорд Моандор. Да, конечно. Я просто немного устала.