Хроники несуществующего мира. Часть 1

Маг сидел за массивным столом, как всегда в окружении десятка книг, аккуратно разложив на коленях свою невероятно длинную, но ухоженную белоснежную бороду. Время от времени он покачивал головой и удивлённо приподнимал седые кустистые брови. На гостью он тоже взглянул с удивлением, будто уже забыл, что сам пригласил её сюда. — Здравствуй, Астрал. Ну, что? — Вы рано. Я думал, будете заняты. Смотрите, — маг подвинул к ней толстый фолиант. Аин наклонилась. Разворот был пустым. На двух пожелтевших страницах не было вообще ничего. Но вот Астрал поднял прислонённый к столу позолоченный жезл с тускло светящимся красным шаром на конце и осторожно коснулся им книги. На бумаге начали медленно проявляться чёрные линии, сложившиеся в карту. — Узнаёте местность? Аин долго всматривалась в картинку. На востоке горы, на юге вода. Про остальное вообще трудно что-то сказать, за исключением маленького креста чуть левее центра карты. — Нет, — наконец ответила Аин. — Не узнаю. А должна? Астрал пожал плечами, протянул руку и снова дотронулся орбом до страницы. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом карта начала меняться. Линии плавно перетекли одна в другую, а крестик переместился в правый нижний угол. Аин не стала бы отрицать, что этот процесс завораживал. — Книга про ману, — пояснил Астрал. — Как она удерживается и функционирует в теле разумного существа, как взаимодействует с его сущностью. Ни о каких картах в тексте ни слова. Эти две страницы были склеены, я разделил их и оставил книгу на столе. Потом случайно положил поверх неё орб, так появилась первая карта. Дальше я экспериментировал уже осознанно. «Святой Грааль?» — мелькнула у Аин безумная мысль. Не секрет, что большинство величайших открытий как в магии, так и в других областях были сделаны случайно. Что, если Астрал действительно наткнулся на местоположение артефакта, в попытке найти который авантюристы из разных стран тысячелетиями перекапывали весь Антагарих? Аин решительно захлопнула книгу и прижала к груди. — Даремиф всегда много путешествовала. Я покажу ей карту, и она, возможно, ответит на часть наших вопросов. Благодарю, что сообщил мне. — Вы хотите забрать книгу? — чуть нахмурился Астрал. — Да, её нужно будет исследовать. — Даремиф, — маг поколебался, — безответственна. Она может её просто потерять. — Только если книга не представляет никакой ценности, — улыбнулась Аин. Даремиф, одна из самых молодых джиннов в Гильдии, была госпожой удачи, а это значило, что обстоятельства практически всегда складывались для неё очень благоприятно. Не имея возможности учиться на собственных ошибках, Даремиф жила по принципу «пойду куда угодно, сделаю что угодно», который не раз заводил её в такие ситуации, откуда она просто не могла выбраться живой. И тем не менее выбиралась. — Я поделюсь с тобой, как только что-нибудь узнаю, — пообещала Аин Астралу. Легко коснулась кончика своего орба, устремилась мыслями к Ровенеру, прощупывая магическое поле: нет ли сопротивления, можно ли побеспокоить Даремиф? Сопротивления не было, и она переместилась. В комнате, как всегда, царил беспорядок. С дверной ручки свисали разноцветные бусы. На полу у входа стояли раскрытые дорожные сумы, рядом валялись книги, фляжка, стоптанные сапоги. Огонь в камине почти потух. Даремиф вытянулась на диванчике, перебросив через плечо толстенную чёрную косу — предмет зависти многих — и рассеянно перетасовывая большие позолоченные карты. Аин перешагнула через стопку книг и взмахнула орбом, чтобы снова разжечь камин. — Привет, Даремиф. — Привет, подруга, давно не виделись! — быстрым движением она собрала колоду и отложила в сторону, но с дивана встать и не подумала. — Я только вернулась, опять ненадолго. Аджар Дар ждёт! — Рудники? — удивилась Аин. В Аджар Дар издавна отправляли самых злостных преступников — и вольнодумцев. По слухам, условия там были столь ужасны, что многие осуждённые просили казни. Как Сарета абу-Хайран, соседка Аин, имевшая неосторожность нелестно высказаться о новом платье, а заодно и фигуре дочери Тарвина Магнуса. В просьбе ей было отказано, и Сарета взяла судьбу в свои руки. — Горы, — покачала головой Даремиф. — Хочу покорить без магии. Возьму с собой Сферу Запрещения. Это была далеко не самая странная из её идей, так что Аин лишь вздохнула. В минуты слабости она завидовала Даремиф, дерзкой и свободной, ничем не обременённой и готовой к любым приключениям, всегда безоглядно верившей в свою поразительную удачу. Аин не удавалось быть такой даже в молодости, матушка всегда твердила, что она слишком много думает. Справедливости ради, стоило иметь в виду, что молодость эта пришлась на правление Великих Визирей: кто не думал, до зрелости не дожил (опять же, Сарета). Лишь немногие джинны помнили сейчас жестокие, но по-своему прекрасные времена империи Бракадуун, которую погубила гордыня, свойственная всем народам этих земель. Уцелела бы там Даремиф? Пожелал бы хоть кто-то из Великих Визирей терпеть её манеры ради союза с такой силой? Халон Селлит, снисходительный правитель новой страны, долго сомневался. — Ну, что ты как не родная? — Даремиф всё-таки спустила ноги с дивана. — Может, вина? — Вина, — поколебавшись, согласилась Аин. Даремиф взяла прислонённый к столику орб, взмахнула им, переместила бутылку из погреба. Что-что, а вкус к алкоголю у неё был отменный, к тому же, она постоянно привозила диковинки из разных мест. Аин изучила этикетку: авлийское фруктовое. — С чем ты пришла ко мне, о гостья? — иронически поинтересовалась Даремиф, разливая напиток. — С вопросом, — Аин достала книгу, раскрыла на заложенной странице. Даремиф заинтересованно подалась вперёд. — Тебе знакома эта местность? — Ну, так сложно сказать… Хотя подожди! Не Аджар Дар ли это как раз! В углу ни черта не видно, но если это река, тогда примерно вот тут вход в рудники. — А там, где крестик? — Не помню, — махнула рукой Даремиф. — Можно сгонять. Давай только допьём сначала. — Отлично, — сказала Аин. — А теперь? От касания орба карта, как и показывал Астрал, чуть изменилась. Даремиф восхищённо присвистнула. — Сокровища, спорим? Мне бы не помешали. Я, честно говоря, поиздержалась. — А теперь? — с нажимом повторила Аин. Даремиф подтянула книгу ближе к себе. — Ну да, и теперь. От Аджар Дар на северо-запад, ближе к Спящим землям. По-моему, там один из граалевых обелисков… Боги! — подхватив кубок, она осушила его одним глотком. — Это что, ключ к тайнику с Граалем? Уф, Аин! Надо прям сейчас отправляться туда! Аин, привыкшая к порывам младшей подруги, пригубила вино. — Подожди. Если там обелиск на видном месте и многие об этом знают, какой смысл прятать эти сведения под несколькими слоями магии? — Ну-у… Сколько лет книге? Может, тогда обелиск ещё не был известен?.. Да слушай, какая разница. На месте разберёмся! Что-нибудь да бросится в глаза. Где мой плащ? Аин допила вино. — Мне надо возвращаться в Совет. Отправляйся сама и, конечно, возьми книгу. — А вдруг я её потеряю? — здраво оценила себя Даремиф. — Я её зачаровала, — чуть слышно вздохнула Аин. Небольшое путешествие Даремиф затянулось. Рядом со Спящими землями, не говоря уж о них самих, магией удавалось воспользоваться не всегда: слишком много было завихрений, пустот и прочих искажений в потоках маны, и даже она, властвуя над удачей, старалась не рисковать понапрасну. Ей нравилось оставаться наедине с суровой природой — в этом пошла в бабку, знаменитую Эфрали Драконстаф абу-Фейззан, которая на склоне лет оставила теоретические изыскания и отправилась в Центральные Области охотиться на драконов. Стоя посреди снежной пустыни, Даремиф лишь преисполнялась решимости добраться до загадочного крестика на карте. Ей, разумеется, повезло: обозначенное место оказалось не в мёртвой зоне. Даремиф воспользовалась Небесным Оком, чтобы убедиться, что верно определила его, и орбом, чтобы избавиться от лишнего снега. Найти вход в пещеру оказалось не так уж и сложно. Даремиф замерла на мгновение. Что ждало внутри? Сокровища? Грааль? Смертельная ловушка? Осознание, что её давно опередили? Она не могла поверить, что Аин отказалась от такого приключения и возможной славы, чтобы сидеть в башне в компании зануд из Совета. В гулкой пустоте ей слышались голоса — лёгкий шёпот, звон ледяных кристаллов. Свет огонька на конце её орба отражался от прозрачных стен. Даремиф восхищённо выдохнула, медленно повернулась и не сдержала возгласа: в пещере стоял обелиск Грааля. По всему Антагариху было разбросано немало их, воздвигнутых народом даже более древним, чем джинны. На некоторые нанесли фрагменты карт, на другие — надписи на мёртвом уже языке. Иногда попадались причудливые изображения. Считалось, что, собрав сведения со всех обелисков, можно открыть тайну местонахождения Грааля — невероятного божественного артефакта. Но обойти обелиски не представлялось возможным, а кроме того, какие-то из них наверняка были разрушены за прошедшие тысячелетия. А ещё, как только что выяснилось, их могли намеренно прятать. Этот обелиск был аметистовым. Даремиф поднесла к нему орб, провела вверх, освещая уходящие к своду пещеры символы. Запечатлела их и обычной памятью, и внутренним зрением, и орбом. Позже, конечно, должны были прислать специалистов из Гильдии, но Даремиф не собиралась терять время. Казалось странным находиться так близко к Спящим землям и не заглянуть к кому-нибудь из отшельников-прорицателей. Чем скорее это бы удалось, тем больше энергии обелиска из орба Даремиф они смогли бы использовать. Этого старца Даремиф не узнала. Хотя все они были похожи — со своими длинными белыми бородами, длинными волосами, сморщенными лицами, полускрытыми капюшонами просторных белых одеяний. — Амидо ларам, — блеснула она произношением. Здесь до сих пор был в ходу язык времён зари империи. Обычно его называли древнебракадским; Даремиф знала, что это не совсем правильно, но оставляла тонкости учёным. Старец сложил пальцы в щепоть, коснулся сначала левой щеки, потом правой. — Мидо алларам. — У меня для вас кое-что интересное! — радостно сообщила Даремиф. Прорицатель выслушал эмоциональный рассказ почти равнодушно, но рука, которую он протянул к её орбу, дрогнула. — Будем смотреть в шар? — Не ставь повозку впереди лошади, джинния, — проворчал провидец. Эта форма тоже была устаревшей. Другие бракадцы давно перестали изменять слово по родам, потому что так не делали сами джинны. Тщательный осмотр и ощупывание книги и орба заняли столько времени, что Даремиф, теряя терпение, дважды выходила из крошечного домика наружу и наматывала круги по сугробам. Наконец, волшебный шар показал пещеру — не ледяную, подземную. И обитаемую. Это не было похоже на город, так, на небольшую деревеньку, но добираться до неё пришлось бы запутанными узкими туннелями Нихона, где незваным гостям крайне сложно остаться незамеченными. Халон, озабоченный сейчас в основном делами семейными, вряд ли был готов начать войну ради довольно призрачного шанса заполучить Грааль. Прорицатель же снял с себя всякую ответственность, заявив, что Грааль его шар и не показывает — только место, связанное с конкретным обелиском. Даремиф могла предположить, какие распоряжения даст Аин. В первую очередь, пересмотреть все сведения, полученные Гильдией магов с остальных обелисков и из других источников, с учётом нового открытия. Перелопатить библиотеки: вдруг эта карта — не единственная? Тщательно обыскать место, отмеченное на верхнем, иллюзорном слое карты. И так далее, и тому подобное, для такого существовала особая группа. Выполнение заданий на том уровне, который Аин считала приемлемым, могло занять и несколько лет. Если бы удалось убедить её — и потом визиря — довериться удаче… На сужавшейся кверху лестнице, что вела в башню Гильдии, Даремиф увидела, кроме стражников, лишь одну женщину. Вышивка на её светло-коричневом плаще, отороченном мехом, показалась знакомой. — Ризза, ты? Женщина резко обернулась и с трудом устояла на ногах. Даремиф тут же оказалась рядом, поддержала её за локоть, улыбаясь преувеличенно бодро. Ризза знала, как превращать бесполезные мягкие металлы в ценную ртуть, как в свою очередь сделать ртуть паром, что отравит врагов… Но эти знания доставались дорогой ценой. Долгая работа с ртутью отнимала здоровье, подтачивала силы. Ризза была ещё молода, а под глазами уже появились тёмные круги, временами накатывала слабость и к вечеру начинали дрожать пальцы. Она и другие ртутники пользовались среди алхимиков большим уважением за эту жертву, принесённую науке и Бракаде. Входя вместе с Риззой в башню, Даремиф снова подумала, как чужда ей такая судьба. Почти каждое рискованное предприятие, которое затевала джинн, могло кончиться трагически, но ежедневно, тихо и упорно заниматься тем, что с гарантией приведёт к смерти… Нет, это в голове не укладывалось. Впрочем, ещё более незавидной, возможно, была участь Тана. Всю долгую, очень долгую жизнь главу алхимического отделения Академии тянуло к людям, причём большую её часть он страдал по своей первой возлюбленной. И вот опять: женился на Риззе, которая мало того, что человек, так ещё и ртутник! Даремиф заранее сочувствовала ему. С ней самой постоянно флиртовал один из стражников, но Даремиф-то, помня о своей влюбчивости, от людей старалась держаться подальше. — Аин здесь? — спросила она у секретаря. — На заседании, — кивнул тот. — Опять? С кем? Мне туда можно? Ризза молча махнула ей рукой и скрылась за одной из дверей. Алхимики много пользовались низкоуровневой магией, чтобы облегчить свои изыскания. Наверно, её визит был связан с этим. — С господами абу-Терионом, абу-Меданом, абу-Турваном, Сахимом, Драгоном… — начал перечислять секретарь. Все — архимаги Верховного Совета. Самый цвет Гильдии в одном месте, идеальный момент, чтобы рассказать о своих находках. У Даремиф не было туда доступа, но когда её это останавливало? — Если вдруг кто-то ещё спросит, прибавь к ним госпожу абу-Хасан, — сказала она и двинулась наверх.

***

Сепхинороф всегда раздражало, что даже на своём острове, пусть и небольшом, нихонцы предпочитали строить и жить под землёй. Разве сравнится мрачный свод пещеры, обросший похожими на гнилые драконьи зубы сталактитами, с безбрежным небом, меняющим цвета? И что можно увидеть в тусклом свете фонарей, глядя из узкого, больше похожего на бойницу окошка, пробитого в толстенной каменной стене? Ещё одну стену — изогнутого, уходящего во мрак туннеля. Разумеется, её замок Шэдоукип стоял на поверхности и выглядел настолько по-эрафийски, насколько Дас ей это позволил, то есть имел чуть больше окон и чуть меньше башен. Широкий, мощёный булыжником подземный тракт соединял его со столицей — Дракенмором, чтобы Дас, вызывая жену к себе, мог рассчитывать на быстрый отклик. А вызывал он довольно часто. Карета остановилась. Возница спрыгнул, открыл дверцу, подал Сепхинороф огромную волосатую руку. Этот минотавр представлял один из многочисленных мелких кланов, для которых эс-Гаэлдары и лично Дас были верховными лордами. Напрягая память, Сепхинороф, пожалуй, вспомнила бы фамилию клана. Такие вещи было полезно знать. Дас сидел за столом в своих покоях, сопоставляя карты верхнего и подземного миров и, очевидно, прикидывая, где и какие новые туннели стоило прокопать: он любил сам заниматься строительными проектами. В кресле у стены расположился его младший брат Гуннар, главный логист. Рядом с Гуннаром, заложив руки за спину, вытянулся начальник внешней разведки Рилдрун эс-Вокорр. При появлении Сепхинороф последний склонился в поклоне, но Гуннар только кивнул, а Дас бросил: — Очень жаль, что ты задержалась. Позже мы об этом поговорим. Сепхинороф стиснула зубы. В прошлый раз синяки и другие последствия такого «разговора» ей пришлось сводить магией. Пожалуй, лишь немногим больше маны ушло бы на то, чтобы спалить Даса и развеять прах. Пустые фантазии… Проклятье, с годами легче это не становилось. — Прошу прощения, муж мой. — Я рассмотрел твой план. Он глуп. Нет никакого резона нападать на Эофол — союз с ним всё ещё выгоден. Особенно полезна эта их дьяволица — как там её, Калид? — ходячая серная шахта. Было бы неплохо сейчас её нанять, в Бракаде нам понадобится много драконов. В Бракаде? Сепхинороф приподняла брови. Будучи в спокойном расположении духа, Дас обычно делился с ней своими идеями. Говорил, что она мыслит по-другому, как человек, и это даёт интересную перспективу. Но про возможную кампанию против Страны башен она слышала впервые. Удивление вытеснило гнев на категоричность Даса. Сепхинороф остановилась перед Гуннаром. Тот посмотрел на неё, потом на Даса и снова на неё, и не сдвинулся с места. Дас поднёс одну из карт к самому лицу и делал вид, что пытается разглядеть какую-то мелочь. Сепхинороф использовала боевой вариант Левитации — не медленный, аккуратный подъём, но резкий рывок, выдернувший Гуннара из кресла и швырнувший на пол, как тряпичную куклу. Логист только охнул. Переступив через него, Сепхинороф с достоинством опустилась на его место. — Какие же цели, муж мой, у нас в Бракаде? Дас вернул карту на стол и громко, искренне расхохотался. — Видали? — спросил он, обращаясь к брату и эс-Вокорру. — Встань, Гуннар, и впредь с надлежащим почтением веди себя с королевой-консортом. Ну, а насчёт Бракады…