Охотники за привидениями

Удобнее перехватив факел, Артур уверенно шагал вперед, время от времени отряхиваясь от паутины, которая клочьями свисала с потолка. Мерлин, идущий рядом, вздрагивал буквально от каждого резкого звука, предчувствуя недоброе. Магу казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как их небольшой отряд разделился в тронном зале, хотя на самом деле шли они не больше получаса. Коридор, который для них выбрал Артур, судя по всему, вел куда-то вглубь замка. Несколько раз им приходилось спускаться по неровным ступенькам, которые так и норовили рассыпаться в прах от любого неаккуратного движения. - Осторожнее, Мерлин! – прошипел король, когда слуга споткнулся о какой-то выступ и едва не сшиб Артура с ног. - Прости, - негромко отозвался волшебник и, обхватив себя руками, добавил: – Становится холоднее. - Мне кажется, этот коридор ведет в темницы, - внезапно объявил Артур, и это сразу отбило весь энтузиазм Мерлина идти дальше. - С чего ты взял? Может быть, мы просто не заметили какой-то поворот, - пожал плечами волшебник, стараясь не пританцовывать на месте. - Вряд ли, - король Камелота сделал еще несколько шагов вперед и осветил пространство перед собой, - здесь еще одна лестница. И она ведет вниз, как и предыдущие. - Брось, - маг недоверчиво усмехнулся, - мы же не собираемся туда спускаться, ведь так? Артур повернулся к слуге и скептически приподнял бровь. - Мерлин, уж не думаешь ли ты, что я уйду отсюда, не проверив все до конца? Уверен, все, что мы найдем – парочку древних скелетов, не более. Король отвернулся и осторожно принялся спускаться. Волшебник кисло улыбнулся и, следуя за другом, тихонько бормотал: - Ну спасибо, успокоил. Подумаешь, пара мертвецов... - Мерлин! - Иду я, иду, - подавив тяжелый вздох, маг принялся спускаться по очередной раскрошившейся лестнице. Идти пришлось недолго. Когда они оказались внизу, их уже ожидал сюрприз – коридор поворачивал направо и в конце виднелись ступени, ведущие куда-то наверх. - Странно, - пробормотал Артур, - такое впечатление, что это не замок, а какой-то лабиринт. - Уж лучше наверх, чем в темницы к скелетам, - Мерлин, заметно повеселев духом, выхватил из рук короля факел и пошел вперед. Сначала волшебнику казалось, что топать придется не так уж и долго, однако через какое-то время его стало порядком настораживать то, что они никак не могут дойти до ступеней, силуэт которых по-прежнему хорошо виднелся в темноте. Внезапно раздался чей-то громкий крик, а потом глухой удар. Судя по звуку, что-то случилось прямо у них над головами. - Быстрее! – крикнул Артур и, выхватив факел у слуги, бегом бросился вперед. Через несколько минут, которые показались королю вечностью, он взбежал по ступеням, ведущим наверх, и остановился, не веря своим глазам. Следом за Артуром ворвался Мерлин, едва не сбив господина с ног. Однако увидев, что повергло друга в шок, застыл на месте, пытаясь осознать, что же он видит. На каменном полу лежало множество каких-то тряпок, и из всей этой кучи выбиралось нечто черное, с кривыми рогами на голове и обезумевшим взглядом... *** Персиваль держал факел, а Гаюс с Леоном шли следом за рослым рыцарем. За последние полчаса они миновали несколько комнат и две из них даже смогли осмотреть. Правда, кроме попискивающих в углу мышей и огромного количества паутины, ничего ценного им найти так и не удалось. Внезапно коридор, по которому они шли, закончился развилкой, и путешественникам предстояло выбрать – идти направо или же спускаться вниз по лестнице, прямо в объятья непроглядного мрака. - Что скажете? – Персиваль взглянул на товарищей. Гаюс повернул направо и, немного осмотревшись, вернулся к рыцарям. - Возможно, нам стоит попробовать разделиться. - Шутите? – сэр Леон воинственно скрестил руки на груди. – У нас один факел! - В том коридоре довольно светло, - придворный лекарь указал рукой направо. – Кто-нибудь из нас может пройти по нему и осмотреть, пока кто-то другой с факелом сходит вниз. Потом встретимся здесь и решим, в какую же сторону идти дальше. Рыцари переглянулись. - Хорошо, я пойду вниз, а вы обследуйте коридор, - Персиваль улыбнулся. - Если что – кричите. - Не дождешься, - хмыкнул сэр Леон и, повернувшись к придворному лекарю, кивнул, - идемте. Посмотрев вслед двум удаляющимся фигурам, сэр Персиваль принялся осторожно спускаться вниз. Лестница оказалась довольно длинной, но, к вящей радости рыцаря, паутины здесь было немного. Через какое-то время Персиваль оказался в небольшом помещении, в котором стояло несколько бочек. - Погреб? – пробормотал рыцарь, внимательно рассматривая четыре высоких деревянных бочки, покрытые чем-то мохнатым и стоящие у стены. Подойдя ближе, он заметил, что в одной из стен, почти в самом низу, было какое-то окно, которое сейчас было забито прогнившими досками. Подгоняемый любопытством, рыцарь отложил факел в сторону и без особых усилий оторвал дерево от стен. Однако как только он это сделал, в нос ударила жуткая вонь. - Да что это… - пробормотал сэр Персиваль и, подхватив факел, встал. Решив, что странного погреба с него хватит, рыцарь собирался подняться наверх, но какой-то едва слышный скользящий звук заставил его остановиться и еще раз подойти к дыре в стене. Пригнувшись, рыцарь осторожно просунул голову, стараясь не дышать, как вдруг звук стал гораздо громче, а в следующую секунду в него врезалось что-то большое, мохнатое и жутко вонючее… ---- - Не нравится мне это место, - сказал сэр Леон, заглядывая в очередную разваленную комнату. – Сложно представить, что здесь вообще кто-то жил. - Время имеет удивительное свойство менять вещи до неузнаваемости, - философски заметил Гаюс, неторопливо следуя за рыцарем. – Все становится тленом рано или поздно. Леон, которого одолевали нехорошие предчувствия, собирался было предложить повернуть назад, однако придворный лекарь нарушил его планы. - Взгляните, - Гаюс указал куда-то в сторону. Сэр Леон с некоторым удивлением приметил лестницу, которая упиралась в потолок. Подойдя ближе, он увидел нечто вроде люка. - Здесь не помешает факел, - заметил рыцарь, но у придворного лекаря было другое мнение. - Ээ... - сэр Леон изумленно наблюдал, как Гаюс взбирается по лестнице, - что вы делаете? - Хочу попробовать открыть его. Поможете? - Вы с ума сошли? Там может быть все, что угодно! Дождемся Персиваля, а потом откроем этот люк... Странно, что он расположен в таком необычном месте, - уже тише и немного задумчиво добавил сэр Леон. Но очевидно, у Гаюса были немного другие планы. После нескольких попыток ему все же удалось каким-то образом открыть проход. - Вы же... не собираетесь туда лезть? - Собираюсь, - Гаюс оглянулся на рыцаря, - вопрос в том, пойдете ли вы за мной? Оставим люк открытым, чтобы сэр Персиваль мог понять, куда мы делись. Сэр Леон глубоко вздохнул и, все еще не веря, что это происходит на самом деле, полез следом за придворным лекарем. *** - Аа! Опять… Эта чертова… паутина, - Гвейн в очередной раз остановился и принялся сдирать со своих шикарных волос белые и липкие клочья. Сэр Элиан тихо посмеивался и терпеливо ждал, пока друг освободится от досадного препятствия. - Ты похож на старуху. Только платьица не хватает, - усмехнулся темнокожий рыцарь. Сэр Гвейн состроил гримасу и, сняв с себя последний белый клок, прищурился: - Очень смешно... Все, держи факел. Мне надоело собирать на себя эту мерзость. Продолжая улыбаться, Элиан покачал головой и принял «эстафету». - И куда же подевался твой энтузиазм? – рыцарь поднялся на несколько ступеней вверх, разрывая и поджигая свисавшие белые клочья. - А как же девицы в башнях? - Если там и есть какая девица, то ей как минимум лет триста, - хмыкнул сэр Гвейн, продолжая сбрасывать с себя невидимых пауков. – Не знаю как тебе, но мне по душе барышни немного моложе. Усмехнувшись, Элиан продолжал идти вперед, время от времени останавливаясь, чтобы расчистить себе дорогу. Они преодолели уже три пролета, и чем выше они поднимались, тем свежее становился воздух. - Кажется, с паутиной наконец покончено, - облегченно сказал Гвейн, для уверенности отряхнувшись еще раз. - Мы почти добрались, - Элиан поднял факел на вытянутой руке и перегнулся через древние перила, - судя по всему, там крыша обвалилась... Вижу звезды. - Так, посмотрим, что там, и с чистой совестью вернемся назад, а то я скоро в сосульку превращусь, - проворчал второй рыцарь. - Подожди здесь, я сейчас сам посмотрю, может, там и прохода нет. Гвейн пожал плечами и, расправив плащ, сел на ступеньку. Увидев вопросительный взгляд товарища, рыцарь лишь вздохнул. - Что? Я устал. Покачав головой, Элиан поудобней перехватил факел и пошел наверх, внимательно разглядывая то, что представлял из себя вход в башню. Прошло несколько минут, прежде чем мужчина добрался до последней ступени, ведущей ко входу в самую высокую часть замка. Рыцарь едва ступил на площадку, как вдруг внизу раздался какой-то грохот и короткий вскрик. - Гвейн! – крикнул Элиан, бросившись обратно. Через каких-то пару минут он добрался до пролета, на котором остался сидеть его друг. Но рыцаря там уже не было. Только перчатки, которые он, очевидно, снял, чтобы немного растереть холодные пальцы. - Гвейн! – еще раз крикнул Элиан, и его взволнованный крик эхом пронесся вдоль лестницы. Подняв перчатки друга, он еще раз оглядел пролет, на котором оставил товарища. Одни голые стены - никаких странных отверстий, обвалившихся камней или другой лестницы. Осветив пространство вокруг себя и пытаясь не поддаваться панике, Элиан сглотнул. Возможно, стоит вернуться в тронный зал и подождать остальных, хотя вряд ли кто-нибудь из них придет туда в ближайшее время... А для Гвейна может быть уже поздно. Собрав всю свою решимость в кулак, темнокожий рыцарь таки решился быстро осмотреть башню, чтобы потом не отвлекаться от поисков товарища. Поднявшись на последний пролет, Элиан заметил, что часть пола отсутствует, а в некоторых местах лежат несколько старых досок. Идти по ним рыцарь не решился, поэтому просто осветил факелом пространство вокруг себя. Вход в башню был завален, и пройти в нее не было возможности. Успокоив свою совесть хотя бы тем, что он выполнил указания Артура, Элиан собирался было спускаться вниз на поиски друга, как вдруг услышал какой-то странный звук, исходивший от одной из стен. Сначала рыцарь решил, что это мелкие грызуны, но шли секунды, и царапающий звук становился все громче, будто что-то хотело выбраться прямо из стены. Элиан уверенным движением вытащил меч и застыл, не в силах пошевелиться. Внезапно что-то громко скрипнуло, а следом послышался жуткий кряхтящий звук, и из мрака выступила страшная белая фигура с красными глазами, которая рывком протянула к рыцарю свои руки. От испуга Элиан оступился и встал на одну из старых досок. Та, не выдержав веса мужчины, треснула, и рыцарь рухнул вниз...