Не волшебный шлем

«Первая задача главнокомандующего – свести к минимуму напрасные потери в стычках между солдатами» адмирал Нельсон Ведро был угрюм как никогда. Видимо это было заметно окружающим, потому что Мельник обернувшись, внимательно посмотрел на него и сказал. - Знаешь Ведро, если бы в тебе было молоко, оно бы скисло – все кто стоял рядом заржали. Они стояли в три ряда, выстроившись полукругом. Сжимая в руках копья, постоянно поправляя неудобные тяжёлые щиты из сосновых досок. - Щиты опустить – заорал стоящий внутри строя Гурд. Ведро не понимал весёлость остальных. Не всех, правда, стоящий рядом Сорока, тоже был бледен и серьёзен. Они находились почти в центре строя. Перед Ведром был Мельник, самые рослые вставали во второй ряд чтоб иметь возможность достать врага через передних. Впереди и сзади встали поменьше. Впрочем самых худосочных Гурд поставил всё же в третий. Перед мельником стоял Вог. Или Шрам как теперь его все называли. «Если близко подойдут, мордой своей всех распугаешь! – сказал Гурд, ставя Шрама вперёд. И это тоже вызвало взрыв смеха. Хотя Ведру было совсем не смешно. Всё началось слишком плохо, и поэтому от предстоящей схватки Ведро тоже не ждал ничего хорошего. Они пришли одними из первых. Хотя знамёна должны были собраться в течении четырёх недель и до конца срока оставалось всего четыре дня, пришло всего шесть знамён. Из них четыре граничили с Болтонами, и пришли почти сразу. И уже полмесяца стояли лагерем рядом с замком. Старший Болтон – высокий старик с надменным лицом и пустыми бледными глазами, стоявший под алым знаменем с ободранным человеком, был именно таким как Ведро и ожидал. Мрачным и страшным. Болтоны… Древние лорды не раз бросавшие вызов королям, держащие в холодной хватке латных перчаток солидный кусок Севера, суровые и беспощадные к врагам, правящие из своего огромного, и такого же зловещего замка Дредфорд. Леденящие душу рассказы о их жестокости, звучащие в каминных залах замков, причудливо переплетались с чудовищами Дредфорда у ночного очага в крестьянских домах.. А вот младший сын, Дредрик Болтон оказался довольно смешливым и красивым человеком. Хотя он был почти точной копией отца, разница в характерах была разительна. Болтоны, во главе группы из не менее чем полусотни всадников встретили Жоя уже в пределе видимости замка, и ускакали с ним вперёд – отмечать прибытие. Ополченцы с обозом доплелись ещё не скоро, а по прибытии не были встречены, хорошо хоть были накормлены каким-то невкусным варевом. Лорды и всадники проводили время в состязаниях, охоте и регулярных пирах по вечерам. Пехоте перепадало гораздо меньше. Уже во второй день они легли спать голодными. Хуже было то, что над ними откровенно смеялись. В основном лорды приводили не больше десятка всадников, и пару десятков пехоты, из которых хорошо, если десяток был действительно воинами, остальные прислуга, зачастую даже не носившая оружия. Среди конюхов, поваров, просто крестьян ходили воины в добротных кожаных бронях, многие с нашитыми стальными пластинами, железных шлемах, у многих были мечи, и у всех крашеные прочные обтянутые кожей щиты. Вот эти-то пехотинцы и подняли на смех ополчение Жоя. Особенно выделялась пехота самих Болтонов. Их было много, не меньше трёх сотен. Это были старые рубаки из замковой стражи, сразу окрестившие их цыплятами. На следующий вечер, опять оставшись полуголодными, Вог, вместе с друзьями – лесорубами, ответили на насмешки кулаками. В драке замковые оказались слабоваты, и лесорубы довольно лихо сворачивали им челюсти, но тут кто – то схватился за нож. Когда на шум прискакали лордёныши, среди которых был и сам Болтон, возвращавшийся с охоты, у Жоя оказалось два мёртвых человека. И ещё четверо порезано. Когда Болтон потребовал объяснений, гарцуя на своём страшном коне, замковые бандиты просто смотрели в землю пряча оружие и взгляды. Подумав очевидно, что они видят свою вину, Вог выступил вперёд и попытался объяснить произошедшее. Болтон подъехал к нему, достал охотничий нож, и наотмашь ударил Вога по лицу, располосовав кожу от лба до подбородка, чудом не отрезав нос. Потом оглядел стоящих в ужасе ополченцев и презрительно бросил: - Запомните чернь, я отвечу сталью каждому кто посмеет напасть на моих людей. – Прискакавший с Болтоном Жой, промолчал. Следующая неделя была испытанием. Потерявшие всякий страх люди Болтонов и их соседи, намеренно пытались спровоцировать цыплят Жоя. С едой стало совсем плохо. Ведро выручал Сорока, которого тот спас от очередной взбучки. Вога все начали называть Шрам и сторониться. Кроме Мельника – тот начал ухаживать за ранеными, заслужив общее недоумение – таскал воду, делал перевязки. Неожиданно Ведро понял, что вокруг него и правда цыплята и если он хочет выжить, надо иметь в окружении надёжных людей. Сорока где - то свистнул немного вина, и с этим трофеем они заявились в палатку Вога. В общем, к концу недели они четверо жили в одной палатке, стараниями Мельника, который оказался весьма популярен у женского пола, в том числе и поварих, они ели лучше других, а стараниями Сороки иногда и пили вино. Ополченцы сильно поистрепались за время пути, одежда поизносилась и выглядела не лучшим образом. Деньги и личные вещи хранил Гурд со своими сержантами, выдавая только по необходимости или слёзной просьбе. Если что – либо, действительно понадобиться. Но у Ведра и компании тем не менее оказалось по ножу, которые Сорока умыкнул ночью у латников из Дредфорда. Хороший нож стоил если не козу, так десяток кур точно, поэтому они четверо не особенно унывали, рассчитывая что вернутся домой с каким-никаким а наваром. Жою на пирушках лордов похоже тоже досталась порция насмешек. Поэтому, когда через неделю оказалось что знамёна всё еще не собрались, и надо будет ждать по меньшей мере ещё одну неделю, он не выдержал и вызвался провести рейд. Или выступить в авангарде. Трудно сказать, получилось так из-за неопытности Жоя, или в силу каких-то других причин, но Жою досталась второстепенная дорога без крупных поселений. Задачей было дойти до местечка Стретхолл. Это было небольшое поселение и замок, вдали от крупных трактов, хозяева которого решили присоединиться в этой войне к сторонникам Винтерфелла, хотя их Сюзерен выступал на стороне Болтонов. Сам замок не представлял собой ничего выдающегося, большой укреплённый дом. Обширное по площади владение в основном было покрыто лесами, крохотное поселение давало достаточный доход для содержания самого семейства Стрет и небольшой прислуги. Правда там проходила дорога – в пределах видимости замка были два брода. Неудобных, и совсем непроходимых временами, но тем не менее это был возможный вариант для тех кто хотел попасть на север к Карстаркам. Так даже получалась немного срезать путь, хотя основная торговля шла рекой и большим трактом гораздо восточней. На следующий день, отправив с попутным обозом домой трёх раненых копейщиков, которые так и не поправились, Жой и остальные ополченцы выступили. Немного пограбив встретившиеся по дороге хутора, отряд Жоя добавил в рацион мясо, и в общем-то двигалось довольно весело. Путь занял три дня. Оказавшийся ещё и трусоватым, Гурд пытался уговорить Жоя задержаться и переночевать, чтобы выйти к Стретхоллу под утро, и даже вообще послать вперёд разведку, но Жой подобное бабское малодушие отверг, и под горячее одобрение ополченцев и своих всадников вышел в пределы видимости замка Стретхолл на третий день пути.