***
Ребята сидели в комнате девушек. — Я, кажется, что-то нашла… в библиотеке… И она рассказала им про гулкий стук стен. — Пойдемте вечером в библиотеку, я покажу, — попросила девушка. — Может, не сегодня? — с сомнением посмотрел на нее Макс. — Нет, сегодня. —А у нас новость, Птицын жив. Он мне звонил, — начала рассказывать Дашка. Глаза светились. Видно все же ей его было жалко. Она рассказала Вике про звонок. И про нападение. День показался долгим-долгим, особенно для Вики, которая одна отлеживалась в своей комнате. Но, как известно, рано или поздно все заканчивается, и, наконец, ребята смогли отправиться в библиотеку, уже опустевшую к этому времени. Они осмотрели комнату и обстучали панели. Где-то в районе камина, за панелями, была пустота. Весьма вероятно, здесь находилась еще одна тайная дверь. Но как ее найти?.. — Постойте! — вдруг вспомнил Андрей. — Я, кажется, видел среди рисунков Игоря Исаева вот этот барельеф льва с козлиными рогами, что помещен здесь над камином. Сейчас, я сбегаю за альбомом! И пропал. Даша уже начала беспокоиться. Это было видно по её глазам. Кажется, Дашка сама не определилась, кто ей нужен больше: Макс или Андрей. Как и Вика, она уже задумалась. — Что-то Андрея долго нет. Схожу посмотрю, — она уже встала и собралась выйти из библиотеки, как вдруг… — Нет, я сам! — поспешно сказал Макс и, вскочив с дивана, бросился к выходу. — Эй, ты мой стул задел! — крикнул Ромка вслед убегающему товарищу, но тот уже не услышал. Тем временем стул, покачнувшись, надумал-таки падать, и Ромке пришлось вцепиться в какую-то деталь камина, чтобы избежать весьма неприятного приземления. Но тут случилось еще более странное: один из камней под его рукой чуть сдвинулся, и в ту же секунду совершенно беззвучно отползла вбок задняя стенка камина. — Ух ты! Подземный ход! — восхитился своей находкой Рома. — Давайте посмотрим! — Сейчас, Птицыну позвоню… — Даша достала телефон и набрала номер. — Олег Валентинович?.. Да, это я. Мы нашли еще один вход в подземелье и спускаемся! Мы думаем, тела еще там… Але, Олег Валентинович… Надо же, опять связь отрубилась. Интересно, где он может быть?.. — Где-то, где сеть плохо ловит, — пожал плечами Рома. — Ой, шухер! Елена! — Лена, — окликнул ее знакомый голос, и в библиотеке появился Поляков. Вика отошла за спины ребят. Он подошел к женщине, остановился напротив. Некоторое время они молчали, просто глядя друг на друга. Девушка внимательно следила за парочкой. — Лена, — снова заговорил Виктор. — Ты права, обижаясь на меня. Дело в том, что мы действительно не подходим друг другу. — Ты нашел себе новое увлечение? — лицо Елены Сергеевны искривила жалкая, беспомощная усмешка. Кузнецова забыла, как дышать. Она уже и не знала, на что надеяться: то ли на положительный, то ли на отрицательный ответ. Сама еще не разобралась, чего хочется. — Нет, дело не в том. Я много думал об этом… Мы не можем быть вместе, мы слишком разные… — Вить, не сердись на меня. Давай забудем! Давай начнем все с чистого листа… — завуч умоляюще протянула к нему руки. — Нет, Лена. Я не хочу тебе врать. Мне очень жаль. Прости меня, если сможешь. Он резко развернулся и вышел прочь, а Елена Сергеевна тяжело оперлась рукой на стол. По ее бледному лицу катились слезы. Вика выдохнула. К счастью, никто не заметил, как она побледнела. — Какие страсти! — прошептал Ромка. — Ну, когда же она отсюда уйдет? И где Андрей и Макс? Что-то они долго… Каким-то непостижимым образом камин закрылся. Ребята остались в полной темноте. Но страсть к приключениям тянула вперед, и они пошли по коридорам, боясь и исследуя, в надежде, что смогут найти новые улики. В дальнем конце лабиринта мелькнул фонарик. Инстинкт самосохранения работал на опережение. — Бежим! — озвучила Даша их мысли, и они рванули по коридорам лабиринта. Петляя по бесконечным коридорам, ребята неслись, спасаясь от смертельной опасности. За очередным поворотом они заметили открытую дверь. В надежде спрятаться ребята забежали туда. Пожалели они об этом минут через пять, когда запах разложения достиг их ноздрей. Ребята снова получили доказательство. И тут из-за решетки донесся легкий шум, яркой звездой вспыхнул свет фонаря. Ребята вздрогнули и отшатнулись. Неужели чудовище? Неужели это за ними?! — Ребят, это я, Олег Птицын, — послышался знакомый голос. Птицын стоял перед ними с фонарем, освещая заросшую паутиной старую решетку. Вторая рука его была убрана за спину. — Как хорошо, что вы здесь! — выдохнула с облегчением Вика. — Тём, открой решетку! Артем взглянул на нее большими карими глазами и поспешно распахнул решетку. — Там трупы сирот и Савельича, — обратился он к журналисту. Птицын, кажется, не удивился. У него было странное лицо. Отстраненное, как у человека, готового на все. И рука… Зачем он держит руку за спиной, словно прячет что-то?.. — А вы как здесь оказались? Что вы здесь делаете? — спросила Даша с внезапно проснувшимся подозрением. Журналист криво, совсем уже нехорошо улыбнулся. И в этот момент за его спиной возникло страшилище! Ребята уже видели его в коридоре. Вблизи чудовище оказалось еще страшнее: действительно огромное, с непропорционально большой головой, а на плоском лице двойной перекошенный нос, низкий лоб, маленькие глазки… И они снова побежали, но недолго. Вскоре Вика подвернула ногу. Вскрикнув, она упала. Никто этого не заметил. Ребята бежали дальше, мелькая в лабиринте коридоров, пытаясь отыскать выход. Камин. Вика же пыталась хоть как-то уползти оттуда. Но у нее не получалось. Паника охватила девушку с головой, она понимала, что ползёт очень медленно, но, как мы знаем, надежда умирает последней. Обернувшись, девушка заметила, как медленно, хромая, к ней идет это чудовище. Кузнецова быстрее заработала руками пытаясь убежать, спастись. Но каждое спасительное движение причиняло неимоверную боль. Монстр настиг девушку. Вика Кузнецова потеряла сознание.* * *
Очнулась Вика в каком-то старом шалаше от запаха крови. Рядом сидел этот монстр. Вика внимательно осмотрела предполагаемое чудовище. Это был человек. Явно когда-то недоразвитый младенец. Его лицо было словно сросшимся с чьим-то другим. Это и делало его таким некрасивым. Решив осмотреться, Вика заметила листок бумаги рядом. Это был рисунок. Маленькая девочка и большой, черный человек. Какая-то мысль пришла в голову девушке, и, решив действовать на прямую, она сказала: — Привет. Ты Надюшин Гном, да? — контакта не получалось, мужчина молчал, и она зачем-то добавила: — А меня Вика зовут. Еще раз посмотрев на Гнома, она заметила кровь. Лжептицын все-таки успел его задеть. Кузнецова подошла к «Гномику» и закатала штанину. —Давай я тебе помогу. Пуля застряла в ноге, но никаких серьезных повреждений не нанесла. Видно, кожа отшельника привыкла к морозам и загрубела. — Надо вытащить пулю и продезинфицировать, — продолжала говорить она, надеясь, что её голос успокоит. Он молчал. Вика потянулась за ножом. Заметив её движение, мужчина дернулся. — Тихо, все будет хорошо. Я не причиню тебе вреда, — уговаривала Кузнецова. Ножом она уже почувствовала пулю и пыталась достать. Это никак не получалось. «Гном» замычал и попытался отодвинуть Викторию. И в этот момент у нее наконец-то получилось поддеть и вытащить пулю. Её руки, нога «гномика» и пол были в крови. Она встала и, оторвав от блузки лоскут ткани, перевязала ногу отшельника. — Вот и все, теперь хорошо заживет. Гном в ответ прогудел что-то, сильно напоминавшее благодарность. Вика улыбнулась. — Можешь меня до школы проводить? А то темно и страшно. Гном кивнул и встал. Вика вышла из шалашика. Снежные сугробы в этой части леса были нетронуты. Сюда мало кто заходил. Темный лес манил красотой, но одновременно пугал своей неопознанностью. В блузке и легкой кофточке Виктория почти сразу продрогла. Но даже закутать поплотнее в эту кофточку она не могла. Руки до сих пор были в крови. Подойдя к одному из сугробов она попыталась оттереть их, но местами уже засохшая кровь оттираться не хотела. Как удивительно быстро она свернулась. Поняв тщетность своих попыток, Вика отошла от сугроба. Из шалашика уже вышел «Гном» и внимательно смотрел за манипуляциями девушки. Вика скрестила руки на груди, надеясь согреться. Надежда была тщетной. Блузка, порванная и в пятнах крови, которые уже было не отстирать, теперь еще пропиталась водой от мокрых рук и вообще больше походила на тряпку. Девушка посмотрела на лес. Она попыталась определить, в какой стороне находится школа, но не смогла. — Ты знаешь, куда идти? Мне нужно в школу. Отшельник кивнул и пошел по тропинке, немного утоптанной его ногами. Вика двинулась за ним. Шагов через сто у нее заболела нога. И она, хромая, пошла медленнее. Вскоре они подошли к дороге. И все бы ничего, но в этот момент на ней появилась машина. Фары выдали Вику и «Гнома». Они быстро забежали за деревья, надеясь, что водитель их не заметил, но было уже поздно. Машина остановилась. Хлопнула дверь. — Кто вы? — спросил знакомый голос. — Выходите. Тут неподалёку школа. И если я решу, что вы представляете опасность, буду стрелять. Отшельник завозился, выдавая их. Виктория быстро подошла к нему. — Тихо. Сейчас я выйду, а ты беги отсюда, хорошо? Он кивнул. Луч фонарика уже двигался в их направлении. Оттолкнув «Гнома» за ёлку, Вика вышла вперед, попадая как раз под этот луч. Виктор охнул. Его глазам предстала замерзшая ученица, с синими губами, в порванной блузке и летних, порядком заледеневших джинсах. Зубами она отстукивала быструю дробь. — Вика? — удивился он. — Что ты делаешь ночью в лесу? — В-В-Виктор Н-Н-Николаевич, я… я — Ладно. Расскажешь об этом в машине. Садись. Кстати, с кем ты была? Куда он делся? — Я б-б-б-была одна. Р-Р-Р-Ребята в школе. Он недоверчиво еще поискал фонариком неизвестного кого-то. Никого не найдя, вздохнул и направился к машине вслед за ученицей. В машине он сразу же включил обогреватель, и медленно губы девушки порозовели в пути. Чтобы не смотреть на них, Виктор сразу сосредоточился на дороге. Но мысли возвращались. Вика постепенно отогревалась, но руки не опустила. Она прикрывала, если не свою блузку, то хотя бы пятна на руках. Но он все равно заметил. — Вика, что ты делала в лесу? Почему ты в таком виде? — Виктор Николаевич, я увидела, что кто-то из детей пошел в лес, и попыталась остановить… — Ты могла позвать кого-то из взрослых. — Никого рядом не было, а ребенок мог уйти далеко. Мы бы долго его искали. — Если бы я сейчас не проезжал, ты бы замерзла и заблудилась. Но это не снимает второй вопрос. Что с твоей блузкой? — Когда я отправила малыша в школу, то заметила какую-то странную кровавую дорожку. Я пошла по ней. Блузка порвалась о ветки ёлок и испачкалась в крови, которая была на этой ветке. Кажется, какая-то птица умерла в лесу, — пока Виктория грелась, она зря время не теряла. — Складно говоришь, ладно поверю. Только у меня к тебе вопрос. Кто был этим ребенком? — Надя Авдеева. Только Андрею не говорите. Хорошо? Я ей обещала. Виктору чуть не стало плохо. Надюша, его маленькая девочка, так похожая на сестру. Она опять ходила в этот лес. Чем же он её так манит? Там опасно, темно и холодно. Там пропала Ира. Он разберется с ней. Завтра же. Вика видела его страдания. Она не могла сказать по-другому. Надо поговорить с Надей. Объяснить ей все. Это же Гномик. Её друг. Она сможет. Виктор довез её до школы. Они вышли. Вика опять моментально замерзла. Поляков немного подумал и накинул свою куртку на этого скукоженного воробышка. Вика поплотнее в нее закуталась и сразу, почти мгновенно отогрелась. Куртка была удивительно теплой и легкой. Они зашли в школу, и Вика сразу умчалась в свою комнату. Там её ждала Дашка, которая не смогла уснуть без Вики. Она переживала за нее. А может, просто не могла уснуть из-за мыслей об Андрее и Максиме. Заметив Вику, блондинка сразу оживилась. — Ого. Какая знакомая куртка. Ты где была, отличница наша? За тебя все переживали, — сразу начала допрос Старкова. У Вики екнуло сердце. Переживали. Значит, и Макс тоже переживал. Но екнуло оно как-то слабо. Раньше было сильнее. Теперь ей становилось теплее почему-то от мыслей о Викторе. — Я подвернула ногу. Чтобы меня не догнали вышла через лесной вход. Там ползущую меня и заметил Виктор. А куртку отдал, чтобы не замерзла. — Ты отмазалась? — Да. Успокоенная Даша сразу отвернулась на другой бок и уснула. Хорошо, что в темноте не заметила блузку Вики. Той пришлось срочно переодеваться и ложиться спать. Блузка же увидела свет в конце мусорного ведра.* * *
С первыми лучами подъема Вика пошла в комнату к малышам. Надюшка уже не спала. Они поздоровались, и Вика попросила Авдееву выйти из комнаты, чтобы Алиса не услышала их разговор. Надя была очень сообразительной и сразу согласилась помогать старшей девочке. Вика, напоследок улыбнувшись, ушла. На очередной перемене компания сыщиков собралась в комнате мальчиков. Математики не было уже несколько дней. Учитель сбежал посреди учебного года. «Логос» срочно нуждался в дополнительных кадрах. Они обсуждали вчерашнее возрождение и смерть Лжептицына. Вдруг у Даши зазвонил телефон. Все напряглись. — Кто звонит? — поинтересовался Макс. Даша перевела взгляд на друзей и внимательно посмотрела на Вику. И только потом ответила: — Вика. Все тут же перевели взгляд на Кузнецову. Девушка виновато улыбнулась. — Простите. Телефон в комнате забыла. Наверно, что-то упало сверху и позвонил. Пойду посмотрю. Вика вышла из комнаты, но направилась отнюдь не в свою, а в кабинет директора. Постучавшись, она вошла. — Виктор Николаевич, можно? Она ворвалась как раз во время. Виктор читал какую-то нотацию Наде. Та плакала. Директор был неумолим. — Виктория, если это не срочно, подождите за дверью, — ответил он. — Я боюсь, что это срочно. Можно Надя выйдет? Директор удивился, но все же кивнул. Девочка покинула кабинет. — Что вы хотели от меня, Виктория? — Вернуть долг, — ответила она. Поляков опешил. Девушка и не собиралась ждать, пока он придет в себя. Она подошла к его креслу и поцеловала его. Нежный поцелуй заставил Виктора немного расслабиться. Он приоткрыл рот, отвечая на него, и углубил поцелуй, взяв дело в свои руки, ну или губы. Постепенно из нежного он перерос в страстный, и Вика задохнулась от ощущений. Так её не целовал даже Макс. Да, и куда Максиму тягаться с директором? Рядом с дверью послышались шаги. Они моментально отпрянули друг от друга. Однако, никто не вошел. — Простите, Виктор Николаевич. Просто я обещала Наде, что вы не будете на нее кричать. Она развернулась и вышла из кабинета. Он ошалело посмотрел на дверь и понял, что чувствовала девушка тогда, когда он впервые заткнул ей рот своим поцелуем. Да уж, вернула должок. С процентами. Кузнецова — отличница, во всем умница. Красная, как рак, Вика выпала из кабинета директора. Она заметила стоящую неподалеку Надю. Подойдя к ней, она взяла её за руку. Та смотрела на неё красными от слез глазами. — Пошли. Умоешься, и я отведу тебя в класс, — улыбнулась ей Вика. — А Виктор Николаевич не против? Он отпустил меня? — было видно, что девочка переживает. — Да. Ты молодец, хорошо сыграла. Теперь Гномику ничто не угрожает. Надя улыбнулась и протянула Вике её телефон. Та взяла его и после процедур вернула девочку в класс. Только оставшись в одиночестве, она поняла, что долг, который вроде бы вернула «Байрону», пробудил в ней какие-то новые, неизведанные чувства. А еще, что куртку Виктору она не вернет.