***
Пятая ночь сна. Хочешь или нет, а ничего всё равно не поделать. Эффект зелья начнёт спадать только на седьмой день, а раньше Прем вряд ли дёргаться станет. И потому Лия решила, что пришло время вернуть Страннику его пластинку, которая помогла даже больше, чем предполагалось изначально. Очень хотелось поскорее поблагодарить за столь неожиданно оказанную помощь, хотя неясно, сколько времени прошло в том мире с момента отсутствия, куда приведёт портал. Стоя на уже знакомой тропинке между щелями, она развернула ромб тёмным углом наружу, а не как до этого – светлым. Ощущалось лёгкое волнение. Получится ли на этот раз? Туда ли заведёт разрез? Да и по тропинке страшно идти, ведь стоит оступиться – рискуешь упасть в щель. А уж куда она приведёт… Этого действительно никто не знал. Глубоко вдохнув, Лия точным движением разрезала пространство. Удивительно, как же легко оно поддавалось этой небольшой пластинке. Как вообще такое возможно? Один шаг, и вот уже она стоит в тёмном коридоре. Наверное, тут холодно. На вид уж точно. И тихо. В голову закрались подозрения, туда ли она попала? В то ли время? Но ведь точно по инструкции действовала. Всё должно быть правильно. Пластинка в руке задрожала. Лия выпустила её и пошла следом. Артефакты хорошо чуют хозяев. Особенно специально на то настроенные. «Значит, я нигде не ошиблась», – эта мысль – скорее просто утешение для самой себя, потому что возможность ошибиться имеется всегда. Ромб застыл перед приоткрытой дверью, терпеливо ожидая Лия. Та осторожно вошла в комнату, зажав в ладони послушно опустившийся туда артефакт. Помещение с прошлого раза совершенно не изменилось. Небольшое, с голыми каменными стенами, небольшим количеством мебели – пара книжных шкафов и тёмный стол. Всё тот же полумрак, в котором писал свою книгу седой мужчина. Поставив точку, он обернулся к гостье. Лия ахнула, отшатнувшись. С момента встречи Странник сильно осунулся. Он выглядел очень-очень усталым, а блекло-золотистые глаза казались грустными. И даже лёгкая улыбка на тонких губах не помогала избавиться от впечатления, что что-то не так. Совсем не так. Что должно было произойти за это время? Ведь старше Странник не выглядел. – Здравствуй. Рад, что смог снова тебя увидеть, – тихо произнёс он, и снова улыбнулся. – Вы… Я пришла вернуть вам это. – Лия раскрыла ладонь с пластинкой. Та сама перелетела на стол и легла рядом с книгой. Она подошла к Страннику. – Что с вами? Как вы себя чувствуете? – Время каждого подходит к концу. Однажды. Как и моё. – Он горько усмехнулся, поднялся со стула и неспешно подошёл к полкам. В его голосе слышалось сожаление. – Жаль только, что своим преемникам я смогу оставить только лишь проклятье… – Проклятье? – Да. Всю жизнь я должен был пробыть в этом месте. Управлять им, – Странник провёл пальцем по корешкам книг, – но вместо этого странствовал. Точнее убегал от судьбы. И в итоге только испортил всё. Знал, что если вернусь сюда, то скоро умру. А тем, кто будет после меня, точно не скрыться. И, я чувствую, их проклятье станет хуже моего. – Откуда вы это знаете? – Лия тоже подошла к шкафу. К сожалению, она не могла прочесть названия книг, что стояли там. Старые книги. Очень. Что не укладывалось в голове, ведь даже это прошлое казалось очень далёким. «Это же сколько лет им в моём времени?..» – Не знаю. Знание само пришло ко мне. Как и то, кем я должен был быть. Мне этого никто не говорил. Как и то, что я первый из Мастеров. – Много же вас таких, знающих что-то из ниоткуда. – На самом деле, не настолько. Куда меньше, чем вас. – Странник развернулся, на стол бросил взгляд. – Артефакт. Возьми его. Мне он больше не понадобится. А ты вряд ли иначе сможешь вернуться. – Но зачем тогда было говорить мне прийти вновь? – Просто захотелось ещё раз повидаться с кем-то не из этого места, – он пожал плечами. Лия подошла к столу и забрала пластинку, убрав её пока что в карман. Правда, она не представляла, зачем та может в будущем пригодиться. Но ведь действительно, кто знает, что случится дальше. Хотя и не хотелось снова отправляться в прошлое. Сзади послышался глухой стук. Резко обернувшись, Лия увидела, что Странник еле стоял, опираясь на полку. Лицо его стало ещё более бледным и измученным. Кажется, даже тени, залёгшие под глазами, стали темнее. Она подбежала к нему и еле успела подхватить – Странник чуть не свалился на пол. Лия присела на колени, придерживая его. Тот тяжело дышал, глаза закрыты, брови сведены к переносице. – Что с вами? – растерянно спросила, не зная, что же делать. Но ответа не последовало. Только слабая вымученная улыбка. Совершенно неуместная в этой ситуации. Лия устроила голову Странника у себя на коленях. Он вдруг взял её за руку. «Холодные…» – заметила Лия, накрыв ладонью ледяные пальцы. Те слабо дрожали. – Просто… Время заканчивается… – шёпот был еле слышен. Слова давались Страннику с большим трудом, но он всё равно смог снова улыбнуться. Лия вздохнула и приложила пальцы к его губам, не отпуская другой руки. Глаза защипало. – Не надо. Не говорите ничего. Не заставляйте себя улыбаться, – пробормотала она, чувствуя, как подступает к горлу ком. Тяжело осознавать, что кто-то умирает у тебя на руках. Ей не доводилось видеть смерть так близко. Но Странник слегка помотал головой и убрал её руку. Он не согласен с ней. Он думал, что тихо умрёт в одиночестве, что никто не протянет руки. Один, как было всегда, ведь странник – это одиночка. И потому хотел оставить после себя улыбку. Лие казалось, что она скоро прокусит губу, пытаясь сдержать слёзы. Этот бессмысленный разговор, эта улыбка. Всё казалось таким глупым. Ненастоящим. Абсолютно неправильным. «Неправда!» – отчаянно восклицало сознание. Шмыгнув носом, она крепче сжала совсем ослабевшую руку. В комнате было очень тихо, из-за чего собственное ускорившееся сердцебиение, казалось, оглушало. – Рог… Забери его потом, – прошептал Странник и замолчал, вздрогнув. С его губ сорвался тихий стон, от которого внутри всё сжалось. Столько в нём было муки. Но Странник снова улыбнулся. Лия не понимала, почему плачет из-за незнакомца. Они видятся лишь второй раз, однако не раз встречались на страницах книги. Если бы рядом с вами умирал один из любимых героев детства, как бы вы себя чувствовали? Теперь это не смерть вымышленного персонажа. Теперь это реальность, которую не переписать. Лия чувствовала, как дрожал Мастер, то и дело невольно сжимая её руку. Совсем слабо, но будто таким образом хватаясь за жизнь. Иногда лицо искажалось от боли. И вдруг он тихо вскрикнул и застонал. Голубой рог упал на пол. Просто отвалился. В тот же момент волосы из седых стали просто светлыми, а черты лица немного изменились. Мужчина приоткрыл глаза. Не золотистые, а просто карие. Он выглядел умиротворённым и, улыбнувшись в последний раз, что-то прошептал что-то одними губами (кажется, это было «вспомнил»). А после закрыл глаза уже навсегда, издав последний вздох. Облегчённый. «Всё… Закончилось?..» Не получалось поверить в произошедшее. Ситуация казалась какой-то неестественной. Покрасневшими от слёз глазами она смотрела на Странника, легко поцеловала в лоб, шепча молитву. Подняла рог. Гладкий, прохладный и довольно лёгкий. В комнату тихо зашла женщина с длинными распущенными волосами болотного цвета. Подойдя к столу, она глянула на книгу и покачала головой, цокнула языком. Закрыла её, пробормотав что-то про тринадцать поколений. – Писатель умер, не закончив повесть. Что ж, и такое бывает, – незнакомка обернулась и бросила на Лию равнодушный взгляд. – Дитя, тебе пора уходить. Надеюсь, ты знаешь, как это сделать? Она лишь кивнула в ответ. Осторожно убрав с колен голову, встала, прижимая к груди рог, достала из кармана пластинку и сделала разрез. Как-то неосознанно. Будто бы ею управляли, но она и не против. Теперь появилось желание поскорее покинуть это место, которое казалось зловещим.***
На шестую ночь Лия сидела на поляне с миранами, вспоминая, как днём прибежала к брату и поделилась тем, что увидела. В отсутствие Анирон больше не с кем поделиться, а держать в себе оказалось сложно. Брат сначала не особо верил, или же просто не хотел верить. Однако предоставленный рог смог переубедить Дармона. Сложно понять, рад тот или расстроен. Скорее всего и то, и другое одновременно. Легенда оказалась явью, но такой, в которую не хотелось верить. Любимая версия истории оказалась правдивой, но в итоге сбылся конец нелюбимой. Пусть и несколько иначе. Рог Анатолия оставила брату, а сама раздумывала, чем бы заняться в последнюю ночь. Надо сделать кое-что ещё. Проверить. И сейчас для этого наиболее подходящий момент. Когда никто не увидит, не помешает. Поднявшись, Лия помахала Миране, привлекая к себе внимание. Попросив открыть проход в мир своего сна, она прошла в портал. Да, теперь можно бродить без помощи миран. Но зачем? Стоит ли оно того? Для такого и знаний недостаточно. Немного странно видеть себя со стороны, мирно спящую в собственной комнате. Помещение залито солнечным светом, окна приоткрыты, от ветра покачивались светло-жёлтые шторы, тихо шурша. С улицы слышалось пение птиц, еле уловимый шум города. Как будто так и должно быть, ничего не произошло. «Я действительно не изменилась с того дня. Будто моё время остановилось», – отметила Принцесса, рассмотрев себя. Ещё раз пришла к выводу, что далека от аристократических идеалов, но это и не печалило. Покинув комнату, направилась в библиотеку, в архив. Пустым словам никто не поверит, могут посчитать, что это просто из-за нежелания выходить замуж (а ведь пора уже, пора). Но если подкрепить их фактами… Нехорошо, если возникнут вопросы, откуда подозрения и тому подобное. Но, как говорится, решаем проблемы по мере их поступления. Пока что надо убедиться, что получится предоставить доказательства. В библиотеке обнаружился Прем. Принцесса замерла, боясь идти дальше. А если заметит? Она не знала, есть ли такое умение у Сонцев, а попадаться нежелательно. Осторожно поближе подошла, стараясь не шуметь, хотя в принципе не могла этого делать. Прем не обратил никакого внимания, даже не подозревал, что в помещении появился кто-то посторонний. И всё равно, проходя мимо, Принцесса крепко сжала запястье, чувствуя, как трясётся рука. Ещё пара шагов, и она сорвалась на бег, в считанные секунды добравшись до архива. Там находились книги, в которых фиксировались даты рождения. И так как Первый Министр человек далеко не последний, а род его довольно древний, отыскать нужную книгу не составляло большого труда. «Если он действительно лишь подделал воспоминания, то никакого взрослого сына там не окажется. Как я знаю, у Министра есть три дочери. И старшая из них как раз учится за границей. Сыну же только шесть лет». За неимением возможности воздействовать на объекты физически, пришлось воспользоваться магией. Колдовать в виде духа оказалось ещё сложнее, но, сконцентрировавшись, Принцесса всё же смогла достать нужную книгу и положить её на пол. Осторожно открыв на последних записях, пробежалась по ним глазами и облегчённо выдохнула. Нет там такого сына. «Если подумать, его также нет ни на одной картине. Чего просто невозможно. У Министра какая-то странная мания к портретам членов семьи. Странно, что подделанные воспоминания заставляют опускать такие важные детали. Но я бы и сама не подумала об этом, не знай правды…» Вернув книгу на место, Принцесса покинула архив. Прем всё также не обращал на неё внимания. Странный человек, но не возникало сомнений, чей это внук. Хотя и Дроссел казался странным. Зачем тому сдался мир? Ведь это довольно глупое желание. – Как только исполнится моё желание, годы уже не будут иметь значения. Я стану бессмертен. Почему-то вспомнились эти слова. И если задуматься… Пускай общаться с магом довелось не так уж много, но кое-что она знала. Кое-что доводилось слышать. Тот боялся смерти. Настолько сильно, что из-за этого начал сходить с ума. Могущественные колдуны часто очень амбициозны и желают стать самыми сильными. Но сильные чары требуют отдачи в виде жизненных сил, и тут выигрывал тот, у кого их в запасе больше. Значит, чтобы опередить всех, надо заполучить вечную жизнь, что запрещено. Но как после доказать свою силу? Разрушать легче, чем созидать. И гораздо эффектней. «А для пущей уверенности нужно подчинить себе всех. Наверное, когда возникло это желание, он уже сошёл с ума». Принцесса вышла во двор. Захотелось повидать дракона. Наверное, тот по ней скучал, ведь они не виделись довольно продолжительное время. Ящер, почувствовав приближение хозяйки, приподнял голову и приветственно рыкнул, чем напугал слугу, пришедшего покормить драконов. Тот положил рядом всю принесённую еду и поспешил к другим чешуйчатым, думая, что его решили сжевать в качестве аперитива. Поглаживая по голове питомца, Принцесса с улыбкой наблюдая за тем, как тот с аппетитом поглощал свежее мясо. Совсем недавно оно беззаботно бегало, но что поделать. У каждого своя судьба. Закончив с едой, дракон уткнулся носом в плечо хозяйке и что-то довольно проурчал, выпрашивая больше поглаживаний. – Да, я тоже скучала по тебе. – Принцесса заглянула в ярко-бирюзовый глаз. Конечно, она там не отражалась, из-за чего возникало довольно странное чувство. – Но скоро я вернусь. Эх, – запустив в волосы пятерню, провела ею по всей длине, – и как оно так сложилось? Я только и делаю, что нахожу и теряю. Хотела бы я поскорее найти его. И чтобы больше не пришлось искать. Чтобы уже быть вместе и не беспокоиться о будущем. Хотя… О чём я говорю? Волноваться о будущем придётся всегда. Ведь я принцесса, у меня есть обязанности, да и сама эта роль. Она не так важна, как у брата, но я не могу позволить себе быть беспечной. Принцесса вздохнула, а дракон фыркнул, намекая, что сейчас это всё неважно. Будущее, оно на то и будущее, что случится потом. В настоящем тоже есть немало важных моментов, о которых забывать не стоило. Единство трёх времён – правда только в этом. – Действительно, чего это я так далеко загадываю. Сначала надо решить имеющиеся проблемы. Что ж, мне пора. – Она отошла от питомца и позвала Мирану. Завтра Принцесса снова вернётся сюда, чтобы посмотреть, как же Прем задумал её будить.***
Последняя ночь вынужденного сна. Принцесса уже устала парить в изголовье собственной кровати, ожидая, когда уже хоть что-нибудь произойдёт. А с чего она вообще решила, что именно семь дней должно пройти? Зелье может и до десяти действовать. Но… Нет, такая перспектива совсем не устраивала. Чем прикажете заниматься всё это время? Снова в чужое прошлое наведываться? Спасибо, этого уже хватило. Кажется, она успела изучить уже каждую веснушку на собственном лице, когда дверь, наконец, открылась. В комнату вошли Прем, родители и пара магов. Первый выглядел очень уверенным и довольным. Похоже, его условия приняли. Это плохо. Оставалось надеяться, что найденные аргументы действительно помогут. Иначе… Долго ли можно прожить с таким мужем? Тут явно никто ни к кому никаких положительных чувств не испытывал, а вот желание устранить помеху – более чем. – Как я уже сказал, – начал Прем, подходя к кровати, – все эти дни я изучал книги. И мне удалось найти в них способ помочь Принцессе. Непросто оказалось приготовить это зелье, к тому же, она может возненавидеть меня за поцелуй против её воли… Но подобные трудности – пустяк. Жизнь Принцессы важнее. Принцесса тихо застонала, хлопнув себя ладонью по лбу. «О-ох… – Она покачала головой. – Неужели нельзя придумать ничего хотя бы чуть-чуть более оригинального? Или по-простому влить мне в рот это зелье? У-у…» А Прем тем временем достал из кармана прозрачный флакон и отпил из него янтарную жидкость, наклонился над спящей… Принцесса зажмурилась. Стало противно наблюдать за этим. И вдруг она почувствовала, как её с силой дёрнуло в сторону собственного тела. Распахнув глаза, она встретилась с мёртвым взглядом серых глаз, в которых читалось торжество. Во рту ощущался мерзкий привкус чего-то горько-солёного. Зажав рот рукой, Принцесса резко села на кровати (к своему довольству, она умудрилась ударить Према по лбу), чувствуя себя так, будто её сейчас стошнит. К счастью, этого не произошло. – Кто это? – Голос был немного хриплым, слова давались с некоторым трудом. – Что делает в моей комнате посторонний? – спросила с явным недоумением. Да и смотрела Принцесса на Према будто впервые. Родители растерянно переглянулись, а после мать подошла поближе, желая разъяснить всё. Маги ведь предупреждали, что после такого могут обнаружиться некоторые проблемы с памятью. – Дорогая моя, это же Прем. Твой будущий муж, – как можно мягче попыталась произнести Королева, присаживаясь рядом с дочерью. Та недоумённо вскинула бровь, с недоверьем покосившись. – Я такого не помню. У нашего Первого Министра только один сын. И ему шесть лет. – Ты что-то путаешь. Возможно, просто потому, что вы мало виделись. Он долгое время учился за границей. – Но там учится только старшая дочь! – Нет, это невозможно. Старшей из дочерей всего двенадцать. Она только собирается уехать на учёбу. На этот раз немного растерялась Принцесса. Похоже, чтобы всё выглядело естественнее, старшую дочь в воспоминаниях заменили сыном. Но раз уж идти, то до конца. Надо проявить настойчивость, чтобы отстоят свою правду. – Я требую доказательств! Принесите книгу рождений! Покажите мне хоть одну картину с ним! А иначе я не поверю. Я имею полное право не выходить за самозванца. – Дорогая, это всё пустая трата времени… – Мать покачала головой. – Я понимаю, ты не хочешь замуж. Но это уже слишком. Ведь Прем тебя спас. – Я имею право получить подтверждение информации. Если всё хорошо – я выйду за него. Я знаю правила, не стоит в этом сомневаться, – продолжала протестовать Принцесса и покосилась на своего «спасителя». Прем не выказывал никакой тревоги, но улыбался уже не так нагло. – Хорошо. Мы найдём тебе доказательства. – Королева встала с кровати. Все покинули комнату, кроме Према. Тот недобро прищурился и приблизился к Принцессе. Всё внутри напряглось, интуиция снова подавала сигналы тревоги. Конечно, Прем ведь совсем не походил на того, кто смирится с нарушением столь тщательно выстроенных планов. – С чего же вдруг тебе захотелось всё проверить? Что не понравилось? Ведь ты тоже верила. – До поры до времени. – Принцесса пожала плечами. – За это я должна сказать «спасибо» тебе. Иначе бы я и не знала, что делать. А тут… У меня было много времени на раздумья. И я знаю, что ты просто подменил всем воспоминания. Убийца, – последние слова она процедила сквозь зубы, зло смотря на Сонца. – Ты ведь сам довёл своего Духа до смерти. Со Снами гулял. – Кажется, кто-то совал свой нос куда не следует, – Прем быстро преодолел оставшееся расстояние и схватил Принцессу за горло. – Может, что-то пошло не так и Принцесса всё же умерла? Какая жалость… – Самодовольная улыбка снова появилась на лице. Принцесса почувствовала, как сильнее сжималась рука. В глазах начало темнеть, но она успела резануть по руке углом призванной пластинки. Прем отдёрнул руку, шипя и ругаясь сквозь зубы. Она жадно глотала воздух. – Не глупи, – голос стал ещё тише. Помощь не позвать, можно рассчитывать только на себя. – Ты ведь достаточно умён, но слишком самонадеян. А потому позволил себе допустить глупые ошибки. Прем попытался схватить Принцессу другой рукой, но та соскочила с кровати с другой стороны. Будь то обычный сон, тело вряд ли бы слушалось так хорошо. Но в этот раз стоило поблагодарить зелье, которое сохраняло тело в неизменном состоянии. Выставив перед собой руку с пластиной, Принцесса напряжённо смотрела на Према. Тот не дёргался, обдумывая свой следующий ход. Путь к двери перекрыт, окно же располагалось достаточно высоко. И всё же она продолжала пятиться в ту сторону. Другого не оставалось. Противник выставил вперёд руку, Принцесса отпрянула, врезавшись в подоконник. Взгляд заметался по комнате. Рядом нет ничего, чем можно обороняться или атаковать. Но даже если бы и было… Она уступала Прему как физически, так и в магии. Надеяться можно только на удачу и эффект неожиданности, а из них союзники очень ненадёжные. Сонц выкрикнул заклятье. Принцесса пригнулась, на неё посыпались осколки. Слишком много знакомого в этой сцене. «В следующий раз точно попадёт!» – пронеслась в голове паническая мысль. Но тут с улицы донёсся свист. Что ж… Принцесса тоже атаковала, впрочем, даже не надеясь попасть. За тот момент, что Прем уворачивался, она забралась на подоконник и спрыгнула спиной вперёд. Чтим традиции, сбегаем от внука также, как и от деда. Вот только в этот раз плана никакого не было. – Что ты здесь делаешь? – крепко обхватив шею дракона, Принцесса недоумённо смотрела на подлетевшего брата. – Он, – Принц кивнул в сторону ящера, – так разбушевался, что пришлось отвязать. Я его звал, свистел, а он не слушался меня. И теперь я понимаю, почему… – Принц рассматривал разбитое окно, а потом с сожалением добавил: – А вот мой так обо мне не волнуется! – Плохо воспитывал. – Принцесса довольно улыбнулась, поглаживая своего дракона. В этот раз действительно оставалось благодарить только везение. – Позови стражу. Пусть Према успокоят. – Према? – брат непонимающе посмотрела на сестру. – Хочешь сказать, ты это из-за него? Настолько замуж не хочешь? – Да не в этом дело! Он напал на меня! В этот момент из разбитого окна на улицу выглянул «спаситель». Увидев, что Принцесса жива, он с досады сплюнул. Но, увы, промазал. Зато плевок дракона угодил точно в цель, заставив рассмеяться хозяйку. Через некоторое время все снова собрались в комнате Принцессы. Прем был крепко связан и находился под охраной магов. Монархи и Министр в недоумении снова и снова проверяли книгу рождений и каталог картин. Принц мрачно сверлил взглядом того, кто посмел поднять руку на сестру. А сама Принцесса нетерпеливо ожидала, когда же родители хоть что-то скажут. – Это странно. Слишком странно, – наконец подала голос Королева. – Ни одного упоминания. – Я-то думал, от какой ещё дочери на днях пришло письмо… – Министр был удивлён не меньше. Ещё бы – перепутать собственных детей. Король же многозначительно хмыкнул, а после грозно посмотрел на Сонца. – Изгнать самозванца! – приказ прозвучал слишком громко относительно царившей недавно тишины. И стало ясно, что настрой более, чем серьёзный. Кажется, вопреки обыкновению все бумаги оформят очень скоро. «Будет хорошо больше с ним не встречаться… – удовлетворённо подумала Принцесса. – Надеюсь, что это так. Пусть начнёт новую жизнь, но теперь добивается всего честным трудом. А вот мне стоит поскорее вернуться к поискам кармана».