***
Сидя в своей комнате, Принцесса пыталась понять, зачем же потребовалось вызвать её обратно в замок. Натворить ничего не успела, это точно. Ни в какие дополнительные неприятности не попадала, никто жизни не угрожал. Правда, вчера вечером, когда она только вернулась в замок, брат обмолвился о том, что должны прибыть представители Южного Королевства. Но зачем – не сказал. Оставалось только гадать. Сидя перед зеркалом, она заплетала волосы в косу. Хотя бы в этом мире можно так сделать, правда волосы здесь в разы непослушнее. Если в детстве облики в обоих мирах имели достаточно общего, то теперь так точно не скажешь. Совершенно разные люди, только характер один и знания. В дверь постучали. Перехватив волосы лентой, Принцесса ответила: – Да? – Ваше Высочество, вас просили явиться в Тронный зал. – Хорошо. Я скоро приду туда. – Поднявшись, Принцесса оправила юбки и вышла из комнаты. Гости вот-вот придут. Непонятно, зачем там она? Зато теперь стало ясно, почему сказали принарядиться. Пускай ей и нравилось это платье голубо-сиреневых тонов, оно достаточно неудобное, чтобы надевать часто. Принцесса медленно пересекла зал, уверенно и бесстрастно смотря перед собой. Дойдя до конца, она, присев в книксене перед монархами, заняла своё место около матери, тут же принявшись взглядом изучать присутствующих. Вскоре объявили о прибытии послов, а потом они и сами показались в зале. Поздоровавшись, Принцесса более не обращала на них внимания, ожидая, когда же покончат с формальностями и перейдут непосредственно к делу. И то в силу негласной традиции не станут говорить напрямую, а начнут ходить вокруг да около, придётся выискивать суть в этом ворохе обесценившихся из-за пустого употребления слов. Всё это нагоняло такую скуку, что Принцесса только приличия ради сдерживала зевки и пыталась чем-нибудь занять мысли, чтобы окончательно не заскучать. «Интересно, а как тот хрустальный дракон вообще мог существовать? Да, повадки очень похожие, но всё же… Он ведь был прозрачным! Думаю, он скорее не живое существо, а магия и энергия, принявшие форму существа. Иначе это просто невозможно…» Почувствовав на себе пристальный взгляд, она обернулась к родителям и вопросительно кивнула. Послы тоже не отводили от неё глаз, явно чего-то ожидая. Наконец, Королева заговорила: – Согласна ли ты отправиться в Южное Королевство в качестве нашего представителя? Принцесса задумалась. Зачем она там – представляла. Как победившая сторона, они имели полное право на своего управителя в этих землях. Тем более что местный правитель убит. Брата отправлять нельзя – он наследник, он не может стать управителем. «В целом, что я теряю от этого? Дела все у меня завершены, да и право выбора довольно условное». – Да, я согласна, – ответила Принцесса, кивнув послам. Было немного страшно так с ходу принимать столь важное решение, ведь столько ответственности внезапно ложилось на её плечи, но голос не дрогнул, взгляд остался прямым, уверенным. К этой ответственности готовили с детства, знаний должно хватить, а опыт приходит только с практикой. – Тогда готовы ли вы завтра отправиться вместе с нами? – Да. – Мы будем ждать вас в полдень у ворот, Ваше Высочество. И далее снова формальности, ворох ненужных слов, который опять вызывал желание широко зевнуть – чуть ли не до вывиха челюсти. До чего же проще живётся обычным людям! В этом плане уж точно. Вскоре послы покинули тронный зал, а после ушла оттуда и Принцесса, ей предстояло собрать вещи и просто морально подготовиться к отбытию. Только оказавшись в комнате, она позволила себе зевнуть, прислонившись спиной к двери. Подойдя к окну, Принцесса распахнула то и выглянула на улицу. Почему-то стало немного тоскливо. В некотором смысле она останется одна среди совершенно незнакомых людей. Конечно, с ней отправится пара служанок из замка и один из советников. Но всё равно будет слишком много чужого, неизвестного, может даже совсем нового. Реже придётся видеться с семьёй, что и так почти неизбежно. Восемнадцать лет – это немало. И в таком возрасте большой шанс выйти замуж и уехать вместе с женихом, всё равно разлучившись с семьёй. Тоже с детства знакомый сюжет. – Если всё получится, я заберу тебя к себе… – задумчиво произнесла Принцесса, отходя от окна. Она понимала – других вариантов для совместного будущего нет. В том мире ещё есть шанс, будущий придворный маг – это неплохо, а в этом шансов никаких. Только остаться рядом таким вот образом. Слишком разное положение в обществе.***
Полдень. Принцесса попрощалась с семьёй и оседлала дракона. С минуту на минуту откроется портал. Предстояло два перемещения. Первое – в южные земли, к границе. Второе уже в Южном Королевстве. Прощание было решено не затягивать надолго, ведь иначе куда сложнее расстаться. И без того очень неспокойно, из-за чего Принцесса сильнее сжала поводья, рискуя оставить на ладонях следы от ногтей, если бы не перчатки. Первый портал. Процессия пролетала над землями, где всё ещё велись работы и явно нескоро закончатся. По пути к границе Принцесса заметила место, где располагается вход в карман. Хотелось бы снова посетить то место, повидаться с Духом… Да кто ж позволит? И это вредно для предмета памяти. Неизвестно, не отразится ли на нём второй визит. Граница пересечена. Вид особо не изменился, а впереди показался другой портал. Неприятный гул в ушах, яркий свет, и вот они полетели над городом. Мрачным и унылым городом, один вид которого вызывал грусть. Неудивительно, что здесь последствия войны оказались серьёзнее. Маг явно не уделял много внимания благосостоянию граждан. Дух уныния чувствовался даже со стороны, из-за чего Принцесса поёжилась, а служанки заохали. Впереди показался замок. Такой же мрачный, как и всё вокруг. Видимо, Маг подкорректировал внешний вид под свой вкус. Они опустились во дворе, стоило Принцессе спуститься, как из замка вышла пара слуг, предлагая провести осмотр нового места жительства. Оставив вещи и дракона на попечение других, она пошла следом за мужчиной преклонного возраста. Тот неспешно шёл по коридорам, объясняя, где что находится. Неожиданно из-за поворота показался белокурый мальчик и чуть в них не врезался. Подняв голову, он испуганно посмотрела на незнакомую девушку большими зелёными глазами и убежал. – Кто это? – спросила Принцесса усмехавшегося в усы слугу. – Ваше Высочество, это наследник. Нам удалось спасти его, но он ещё слишком мал, чтобы становиться правителем. – Понятно… Внешне Принцесса не показала никаких эмоций, но в душе она обрадовалась тому обстоятельству, что наследник уже имеется. Если постараться, то замуж ни за кого выходить не придётся… И нужно обратить внимание на воспитание мальчика. Но для начала – найти общий язык. «Думаю, он боится меня, думая, что я тоже захочу причинить ему вред. Пришла тут какая-то чужая тётя… Мало ли, какие у неё намерения. Ведь Маг убил его отца… Бедный мальчик», – она с сожалением покачала головой, пытаясь придумать, как завоевать доверие наследника. Из размышлений вывел голос слуги, который продолжил объяснения: – Здесь находится столовая. Проход на кухню с другой стороны, если вам это понадобится. Желаете теперь посмотреть на вашу комнату или на библиотеку? – Предпочту сначала навестить библиотеку. – Хорошо, тогда проследуем на второй этаж. Библиотека по правую руку, ваши покои – по левую, через два поворота. Осмотрев помещение, Принцесса осталась довольна. Местная библиотека даже на первый взгляд заслуживала внимания. Дома, конечно, книг побольше, но и тут отнюдь не мало. Радовало и оформление помещения – со вкусом, без излишеств и в спокойных тонах, от чтения отвлекать не должно. А в том, что придётся проводить тут достаточно времени, сомнений не возникало. Надо узнать традиции этого Королевства, обычаи, порядки, историю в общих моментах, изучить географию. Из груди вырвался тихий протяжный вздох – дел намечалось достаточно. Комнатой экскурсия по замку на сегодня завершалась. Вещи уже перенесли и в основном своём разложили, не считая личного. Принцесса прошлась взглядом по бледно-голубым стенам, покрытым серебристыми цветочными узорами, туалетному столику с большим зеркалом в серебряной раме, большой кровати с синим балдахином и голубым покрывалом, тяжёлым голубым шторам с серебряными подхватами. Перед кроватью на ковре синих, голубых и серебряных тонов стоял небольшой светло-синий диван с двумя подушками. Около окна располагалось кресло в тон дивану. Второе кресло стояло около камина. Мебель, в том числе и прикроватные тумбочки, письменный стол и столик перед диваном, была сделана из светлого дерева. Комната казалась холодной из-за цветовой гаммы, но её не назвать неуютной. Принцесса подошла к окну и по обыкновению выглянула на улицу. Серое небо, серые улицы, будто она снова очутилась в том сером мире, просто в этот раз в него добавили немного жизни. Поёжившись, она отошла от окна и занялась тем, что начала раскладывать оставшиеся вещи, делая комнату более своей. А после до самого ужина занималась изучением принесённых бумаг. Всё не настолько плохо, как показалось на первый взгляд. Это с одной стороны, с другой же – придётся приложить немало усилий, чтобы поднять дух народа. Выживший наследник – это хорошо, но надо как можно мягче ввести в курс того, что данное Королевство находится теперь под управлением соседнего. От этого, на самом деле, мало что менялось, но всё равно с такими новостями надо быть осторожнее. Постучавшая в дверь служанка оповестила об ужине и предложила проводить. Отказываться от предложения причин нет, да и не хотелось случайно заблудиться, так что Принцесса отложила бумаги в сторону и проследовала в столовую. За столом уже сидел белокурый мальчик, испуганно сжавшись и рассматривая скатерть. Заметно, что он бы с радостью сбежал отсюда, дабы оказаться подальше от незнакомки, но взрослые не оставили ему выбора. Принцесса подсела рядом и дружелюбно улыбнулась. – Малыш, чего ты боишься? – спросила она, заглядывая в глаза. Мальчик вздрогнул и отвёл взгляд. – Й-я не боюсь. И я не малыш... – пробормотал он, вцепившись маленькими ручками в сиденье. – Конечно-конечно. Но почему ты тогда прячешь взгляд? Я такая страшная? – Я вас не знаю… Вы пришли убить меня? – Вот ещё! Конечно же нет! Я здесь для того, чтобы следить за порядком. И чтобы помочь тебе вырасти достойным правителем, – заверила она осторожно и коснулась руки Принца. Тот вздрогнул, но руку убрать не посмел. А слуги тем временем приносили и расставляли еду. За столом было непривычно пусто, ведь дома обедали всей семьёй, а тут всего лишь вдвоём. «Интересно, а раньше он ел один или в компании слуг? Одному, наверное, очень тоскливо…» – И потом убьёте меня… Как он сделал это с папой и мамой. – Да зачем же мне тебя убивать? – искренне удивилась Принцесса, разворачивая голову мальчика, тем самым привлекая к себе внимание. – Посмотри на меня. В отличие от него, разве я похожа на ту, кого бы интересовали убийства? Разве я выгляжу опасной? Да мне наоборот лучше от того, что ты будешь жить. И, желательно, как можно дольше. Если тебе нужен корыстный обоснуй, то вот: пока есть ты, мне не нужно волноваться о наследниках, а после это уже станет твоей заботой. – Она отпустила голову и обратила своё внимание на принесённую еду. – Тебя никто не заставляет вот так с ходу верить мне, но хотя бы бояться не надо. Остаток ужина прошёл в молчании. Принцесса думала о том, как ей лучше поступить с Принцем, а тот, в свою очередь, как относиться к сидевшей рядом особе. Потому как она действительно не казалась опасной, но это ещё ничего не значило. Взрослые этого общества могли прятаться за какими угодно масками. Хотя по глазам всё равно видно, если их головы полнятся исключительно тёмными мыслями. Вот только такие тёмные глаза, как у Принцессы, пугали сами по себе. – Меня ждут дела, так что я пойду, – она встала из-за стола, – ближайший час я пробуду около драконов. Если захочешь – приходи. Если понадоблюсь потом – ищи в покоях или библиотеке. Покинув столовую, Принцесса действительно направилась к драконам, предварительно немного поплутав по замку. В незнакомом месте потеряться легче лёгкого, пускай имелись схожие моменты в планировке дома и этого замка. «Хоть карту проси, – мысленно пробурчала, всё же найдя выход, – а то до старости проплутаю. А мне до этого ещё очень далеко». Поприветствовав своего дракона и немного побеседовав с ним, Принцесса начала знакомиться с остальными ящерами, предварительно прихватив с собой лакомств. Явившуюся с пустыми руками и слушать никто не захочет. В лучшем случае – проигнорируют, в худшем – решат перекусить. Рука, пусть и пустая, тоже съедобная. Как и прочие аппетитные части тела. Драконы не собаки – предпочитают мясо костям. – Какой ты красивый… – заметила она, задумчиво рассматривая дракона цвета расплавленного, но немного блеклого золота. – У тебя ведь есть хозяин? – дракон согласно фыркнул, довольно подставляясь поглаживаниям. – А кто это? – Я… – послышался из-за спины робкий голос. Обернувшись, Принцесса увидела наследника, смущённо переминавшегося с ноги на ногу. – Правда мы не совсем хорошо ладим… – Все вы, принцы, такие! – Улыбаясь, она покачала головой. – Мой брат тоже далеко не сразу научился ладить со своим драконом. Не понимаю, как вы так умудряетесь. Это ведь очень просто! Вот, подойди сюда, – она поманили Принца. Тот немного замялся, но всё же подошёл. – Протяни руку и погладь его по носу. Не бойся, он не укусит. Правда? – Одаренный строгим взглядом дракон покорно прикрыл глаза и позволил погладить себя. Принц подошёл ещё чуть поближе и немного осмелел, уже не так робко проводя рукой по носу ящера. Слушая объяснения Принцессы, он почесал того у основания рога, а после прижался щекой к чешуйчатой щеке. Страх немного притупился, и теперь он охотно внимал словам почти незнакомой особы о том, как правильно вести себя с питомцем, который долгое время только и делал, что вредничал.