Изменить историю

      Мерное журчание воды и тихий шорох листвы в этом месте создавали идиллическую картину. Сами боги не гнушались украшать свои владения лучшими творениями Кинарет. Истинно так, природой восхищались не только создания, но и Создатели. Разве что существам тёмным и извращённым было чуждо созерцание прекрасного.       Две фигуры безучастно стояли над пребывавшим в беспамятстве мужчиной. Но так казалось лишь на первый взгляд, ибо на самом деле они были весьма внимательны и сосредоточенны – нельзя упустить момент и позволить прорваться аспекту Дракона Времени. Не сейчас.       Касающиеся мелкой прибрежной гальки кончики тонких пальцев покрылись золотой дымкой, вещая о близости Дракона. Один из незваных гостей взмахнул рукой в воздухе, словно сгоняя волшебную пелену связи двух аспектов. Второй древними силами запечатал Аури-Эля в том облике, в котором он всё ещё пребывал пред ними.       — Ты здесь. Притворство бессмысленно, — услышал Аури-Эль.       — Не думай, что сумеешь сбежать и спрятаться за иным воплощением, — укор прозвучал несколько утомлённо.       Мелкие камушки под телом Акатоша зашуршали от его движений, неприятно впились в ладони, которыми мужчина упёрся в них, чтобы подняться. На краткое мгновение хозяин сих угодий пожалел, что использовал для обрамления воды камни вместо более мягкого и приятного песка.       — Всего-то хотел немного сравнять силы, — с небрежной ленцой в гласе ответил Ауриэль, приподнимаясь. Право слово, его ответ так и сочился бравадой и ложью сверх всякой меры. Но так легко и просто признать превосходство пришлых – нет, Вернувшихся – он не мог. Ибо это значило бы отринуть собственную гордость. Или гордыню? Всё – одно, из общего истока!       — Ты знаешь, почему мы здесь, — не спросил, но уверенно припечатал один из старых знакомых Акатоша.       Дракон Времени, оставшийся узником в «эльфийской» сущности, посчитал излишним как-либо отвечать на сказанное. Они уже всё решили. И Его слова не сумеют повлиять на их выбор. Не в этот раз. Ауриэль и сам понимал, что за свои действия лишился права торга. Единственное, что он мог сделать ради собственного блага, так это не усугублять своё положение глупыми выходками.       Незваные гости молча переглянулись. В их присутствии Дракон Времени внезапно поумнел и, преисполнившись мудрости, сбросил оковы спеси. Это давало надежду на благоразумие заплутавшего и заскучавшего создания. Но раз уж Они здесь, наказания Акатошу всё равно не избежать.       Кристально-чистый водный поток извивался, его поверхность распадалась на множество сглаженных граней. Маленькие хаотичные волны то и дело слабо поблёскивали. Река, ставшая невольной свидетельницей произошедшему, продолжала своё дело. Только три фигуры, возвышавшиеся над берегом, отражались в зеркальном полотне воды.

***

      Калёная сталь из небесной кузницы славилась даже за пределами Скайримской провинции. Ходили легенды, что жар в ней подобен дыханию огненного дракона. Так ли это на самом деле, никто проверять не собирался, да и не мог – из-за отсутствия мифических существ. Но в том, что оружие, выкованное и закалённое в горне древней кузницы многократно превосходило любое подобное, убеждались все, кому посчастливилось взять его в руки и опробовать в деле.       Преисполненный готовности ринуться в бой Зольдар высвободил излюбленный клинок из ножен, но шиканье командира «Не спеши!» заставило храброго молодца охолонуться и замереть на месте.       — Ну, что делать будем? — озвучил коллективное мнение бретонец, косясь на раздосадованного молодого норда. Карнигара немало раздражала бездумная поспешность и безрассудное рвение юнца оказаться в передряге. Рано или поздно глупость Зольдара выйдет боком им всем.       Молодой норд с сожалением убрал меч в ножны.       — Понаблюдаем, — ответил командир отряда, и никто не посмел ему перечить.       Группа наблюдателей притаилась в лесной тиши. Глава решил подгадать момент для обнаружения своего присутствия. Чтобы молодой оболтус хоть немного научился думать прежде, чем действовать, Вилар добавил:       — Если время терпит, не спеши подставляться под удар. Прежде всего нужно изучить своего врага, местность...       Карнигар вздохнул и едва не закатил глаза, услышав в сотый раз одни и те же наставления. Бретонец мог только позавидовать терпению командира, но его рвения так носиться с новичками он не разделял: смышлённому хватит пары-тройки раз, чтобы запомнить такие важные основы тактики, а идиоту и тысячи повторений будет мало. Так cтоило ли тратить время на очередного идиота, который всё равно сгинет из-за своей глупости? И хорошо, если сгинет сам и не утащит за собой в Обливион никого из своих же.       Между тем противостояние разбойников продолжалось. Сражавшимся было невдомёк, что они на несколько минут стали практическим пособием для обучения неопытного бойца.       — Что-нибудь странное заметил? — закончив краткое наставление, спросил командир отряда у Зольдара.       — Ну…, — на лице юноши отразились все тяготы мыслительного процесса. — Они дерутся… их семеро… используют ближний бой…       От столь гениального ответа едва сдерживаемые смешки прорвались и прокатились по всей честной компании. Карнигар утешительно хлопнул разочарованного Вилара по плечу, не скрывая лёгкую издёвку в своём жесте.       Уже даже дилетант должен был заметить, что двое разбойников сообща сражаются против пятёрки других. Даже если по неопытности Зольдар мог не определить разницу в уровне мастерства противников, то мог хотя бы заподозрить, что эльф и имперец в тёмных одеждах не походили на часть разбойничьей шайки. Хотя бы то, что предполагаемые союзники из одной банды дрались между собой, должно было вызвать определённые вопросы. К тому же не стоило исключать риск, что на поверку имперец окажется посланником даэдрического культа Мифического Рассвета.       Вилар, более не теряя время на потуги что-либо объяснить несмышлённому Зольдару, отдал приказ:       — Попытаемся захватить живьём тех двоих, что-то с ними не то. Не забывайте про ловушки, — черты лица Вилара ожесточились. — Пошли! — глава отряда кратко взмахнул рукой, давая отмашку своим людям.       Лашанс заметил постороннее присутствие задолго до того, как разбойничье подкрепление решило вступить в схватку. К тому же имперец был уверен, что пополнение во вражьем стане и для мера не стало неожиданностью.       Однако последующие действия подоспевших противников всё же смогли удивить и ассасина, и наёмника: новоприбывшие напали на «своих» же.       Могло статься, что на помощь эльфу и убийце пришла подмога, найденная и посланная Алинэй – самое простое объяснение находилось на поверхности. Но это ещё не значило, что объяснение было верным.       Эльвелл и Люсьен не тратили сил на слова, лишь переглянулись, когда атакующие их разбойники вынужденно переключили своё внимание на враждебных незнакомцев. В воздухе витало недоумение, все три стороны конфликта не могли понять, кто есть кто. Разве что в отношении настоящих разбойников ни у кого не было сомнений, даже у самих разбойников.       Когда наёмничий зачарованный эбонитовый меч и клинок из Небесной кузницы соприкоснулись, высекая искры, подозрения подтвердились – неизвестная банда не была ни на чьей стороне, а имела свою собственную. Наёмнику и ассасину так и не удалось перевести дух.       Количество тел на условно ограниченной территории превышало все нормы приличий. Бой вышел быстрым, но неуклюжим и даже… позорным.       Измотанные большим количеством противников спутники Алинэй оказались повержены. Люсьен Лашанс ещё никогда в жизни не проигрывал с таким позором: заплетающимися от усталости ногами споткнуться о тело собственноручно убитой жертвы… Немыслимо! Даже тот факт, что остроухого постигла похожая участь, не слишком спасал уязвлённое самолюбие и попранную репутацию опытного ассасина Тёмного Братства.       Эльвелл недобро косился то на связанных выживших разбойников, то на подоспевших к концу схватки бойцов, не принадлежавших ни к какой из известных ему фракций. Мер сверлил взглядом бледного норда, которого его союзники называли неподходящим тому именем – немного изменённым, но тем не менее, эльфийским. Впрочем, такое встречалось в межрасовых браках, наверняка один из родителей норда являлся мером. Полукровке не составило труда определить, что Вилар был главным в их банде.       Временную стоянку банды со всех сторон обступал лес, спутникам Алинэй местность казалась незнакомой. Связанных эльфа и имперца оставили поодаль от костров. В нескольких шагах от них находилась троица выживших разбойников разной степени избитости. Вернувшиеся из вылазки люди расположились вокруг огня, отогреваясь у яркого пламени. Бодрый перестук посуды нередко разбавляли весёлый хохот, металлический звон чокающихся кружек и разговоры. Бойцы отдыхали и, очевидно, не отказывали себе в хмельных напитках.       Помимо пленных, лишь несколько человек не участвовали в трапезе.       — Кто вы? — наёмник вкладывал в этот вопрос больше, чем могло показаться.       — Ты не в том положении, чтобы устраивать допросы, — ответил ему норд с эльфийским именем.       Вилар присел на корточки рядом со связанным мером. Ему самому было любопытно узнать, кем являлась эта троица. Золотые с зелёными вкраплениями глаза норда, доставшиеся ему от отца, метнулись на женщину, пребывающую в беспамятстве.       Наёмник и ассасин напряглись и помрачнели пуще прежнего.       Вилара позабавила реакция пленников. Он уже знал, что необычные по меркам разбойников узники, хотят того или нет, но выложат всю подноготную, ведь помимо них в руках норда оказался удобный инструмент для шантажа.       — Тираций, ну что там? — глава окликнул лекаря.       Рыжий взъерошенный имперец с поистине устрашающими кругами под глазами, не отрываясь от наблюдения за походным перегонным кубом ответил:       — Выживет-выживет. Сейчас только зелье доделаю… горноцвет, мухомор, тигровая лилия… щепотка соли пустоты… толчённое перо, — мужчина очень быстро забылся и, словно безумный учёный, начал бубнить про себя рецепт какого-то ему одному известного зелья.       Услышавший перечень ингредиентов Лашанс дёрнулся и впервые за всё время пребывания в плену неизвестной банды рыкнул:       — Он её травить собрался?!       От услышанного Эльвелл гневно выпучил глаза, а норду отчего-то не захотелось лишний раз шутить с пленниками, и он охотно уточнил:       — Окстись. Он лекарь и дело своё знает, — впрочем, сказал он это жёстко, чтобы имперец и мер и не подумали, что Вилар проявил слабину. Осторожность – отнюдь не слабость.       Союзникам Алинэй не хотелось верить на слово главарю сборища, не слишком-то отличающегося от обычных бандитов, но выбор был невелик. Вряд ли имело смысл тратить ингредиенты и травить уже раненного человека, прекратить мучения которого можно было бы одним движением лезвия.       Между тем, Вилар строго посмотрел на пленных:       — Кто вы? — наёмнику вернули его же вопрос.       Лашанс не проронил ни слова, только метнул бритвенный взгляд на пытавшегося их допросить незнакомца. Эльф же, в мыслях кратко ругнувшись, поспешно придумывал легенду. Чтобы выжить, нужны были правильные ответы – и они разнились в зависимости от того, кто находился перед спутниками Алинэй. В тот момент для полукровки самыми сложными оказались попытки понять, кем же являлись захватчики.       — Не хотят говорить? — к Вилару подошёл бретонец. Шрам перечеркнул его щёку и бровь, даже веко немного задел, но глаз каким-то чудом уцелел.       — Заговорят, время ещё есть, — Вилар поднялся, посмотрел на сидевших связанных пленников сверху вниз. — Даже если они не скажут, она, — и слегка повернул лицо в сторону лежавшей на спальнике женщины. — Точно всё выложит.       — Попробуй, выродок, — зашипел Лашанс, а Эльвелл толкнул его в плечо. Накренившийся ассасин, тем не менее, закончил фразу: — Уничтожу.       Наёмник выругался. Наверняка захватчики приняли все крепкие словца на свой счет, даже не подозревая, что в тот момент полукровка негодовал в первую очередь из-за ассасина.       Мер злился на вынужденного союзника из-за того, что тот позволил себе сорваться. Может, Лашансу и нечего было терять, но он своей несдержанной злостью подставлял под удар не только себя, но остальных спутников. Лучше бы придумал, как заговорить зубы бандитам и выбраться отсюда!       Так как надежды на ораторские способности Уведомителя Тёмного Братства растаяли, едва дело коснулось Алинэй, Эльвелл решил взять переговоры в свои руки. Саму соратницу, между тем, эльф тоже ругал, за то, что она связалась с таким безумным человеком.       — Кто тут выродок, а?! — бретонец подошёл и пнул ассасина в бок прежде, чем Эльвелл успел заговорить.       — Карнигар, — безапелляционным тоном окликнул подчинённого норд. — Здесь я сам разберусь.       — Приди в себя — тихо шикнул на товарища по несчастью Эльвелл. — Не веди себя как буйный мальчишка.       В ответ на замечание Лашанс только оскалисто улыбнулся, глядя в карие глаза пнувшего его человека. Убийца заставил своей кривой ухмылкой бретонца занервничать. Впрочем, он не пожелал даже сам себе признаться в том, что поверженный и связанный враг заставил его нутро дрогнуть от ужаса. Если старательно не замечать страх, то иногда можно поверить, что его и нет вовсе.       Эльвелл использовал любой подворачивающийся шанс, чтобы выбираться из передряг. И в сложившейся ситуации единственный путь к свободе он видел через диалог, сбор информации и показную покорность в ожидании подходящего момента. Наёмник не знал, что ассасин подумал об ином выходе из положения и терпеливо ждать подходящий момент не собирался. Люсьен сам хотел его устроить, пусть затея и граничила с безумием. Ассасину Тёмного Братства не привыкать к таким отчаянным и безрассудным действиям.       Разница в методах решения проблем создала недопонимание между наёмником и убийцей.       — Ты слишком мягок, Вилар! — возмутился бретонец со шрамом на лице.       — А ты слишком поспешен. Что, если они непричастны и сами жертвы? Чем мы будем отличаться от бандитов, если станем убивать всех подряд? — норд раздосадовано сплюнул на землю.       Последние слова в реплике главы банды заставили пересмотреть свои планы и имперца, и мера. Союзники Алинэй заинтригованно переглянулись.       — Ну, наконец-то, — сквозь сонную поволоку я услышала тихий шёпот на выдохе. Нос уловил запах яблок и полыни.       Просыпаться совсем не хотелось, а вот лежать было неудобно, поэтому я попыталась принять более комфортную позу. В процессе попытки перевернуться и улечься получше нащупала чью-то руку, гладкую, немного жесковатую и костлявую. Не припоминая, когда я могла успеть обзавестись лишними конечностями, напряглась. Мысль о том, что присвоенная мной чужая часть тела могла оказаться отделена от своего хозяина, подействовала не хуже ушата ледяной воды на сонную голову.       Уже подрываясь из лежачего положения в сидячее, я распахнула веки и стала ошалело вращать головой, изучая обстановку, в которой оказалась. В считанные секунды вспомнила о ране в области лопатки и с удивлением осознала, что боли не было. Медленно и осторожно повела плечом, проверяя ощущения. Всё было в порядке, даже прежняя подвижность вернулась.       — Живая? — поинтересовался у меня знакомый лик.       — Ну…, — неуверенно протянула я. Желание из капризных побуждений выдать отрицательный ответ было велико.       — Жива-ая, — утвердительно протянул полукровка и взъерошил волосы на голове. Моей. За что был незамедлительно удостоен моего недовольного взгляда.       Раздавшийся сзади шорох заставил меня обернуться. После увиденного не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, где и как я хотела устроиться с комфортом, чтобы продолжить дремать: в обнимочку с ассасинистой конечностью.       — Что случилось? — закономерно поинтересовалась я, скрывая невольное смущение и неловкость. Слегка отодвинулась от сидящего рядом имперца на свободную шкуру и приняла более удобное вертикальное положение.        «Проснуться с мыслью об отрубленной руке… До чего же меня Тамриэль довёл…», — мысленно вздохнула я.       — Мы приняли тебя за разбойницу, — сбоку раздался незнакомый голос. — Прости.       Я повернулась на звук, чтобы лицезреть прошедшего в нескольких метрах от меня юного парнишку с медно-рыжими волосами. Сопровождаемый моим любопытным взором незнакомец приблизился к кострищу и принялся помешивать содержимое походного котла. Закопчённое железное дно большой посудины щекотали язычки пламени, то и дело вырывающиеся из груды раскалённых углей.       — Не скудновато ли извинение за причинённую рану? — прохладно уточнил полукровка, однако в его тоне не прослеживалось враждебности.       Юноша либо действительно не услышал упрёка от моего остроухого товарища, либо хитропопо проигнорировал его просто сделал вид.        Моего недоумённого взгляда были удостоены оба спутника, но вскоре, по мере осознавания сказанного, глаза заметались по окружающему миру в поисках остальной части этого многозначительного «мы», обронённого незнакомым пареньком.       Первой почему-то попалась понурая и крайне раздосадованная своим новым положением в мире троица связанных разбойников.       — Не беспокойся, — по-своему истолковал моё любопытство и жажду информации ассасин.       — Их около дюжины. И пока что кажутся неплохими ребятами, — неопределённо взмахнул рукой Эльвелл. — Явно получше тех, — кивок в сторону связанных бандитов.        — Пока что, — подчеркнул ассасин, явно не разделявший легкомысленности наёмника. Впрочем, Люсьен вполне мог просто подыгрывать напускной наивности эльфа.       Никак не отреагировав на реплику Спикера, мер продолжил:       — Шестеро пока осматривают логово этих разбойников, один остался тут на карауле. Куда делись остальные – понятия не имею. Может, ещё что-то интересное узнали от них, — взгляд полукровки безразлично мазнул по пленённым бандитам. — И пошли проверять.       После краткого доклада наёмник сделал паузу, оглядывая меня, и спросил:       — Ты в порядке?       — Да нормально, — я ещё раз повела плечом, чтобы убедиться в отсутствии боли или помех при движении конечности.       — Ну, значит, не зря почти три дня проспала, — фыркнул наёмник, присаживаясь на соседний лежак по другую руку от меня.       — Сколько? — шокировано переспросила я. — Три?       Эльвелл взял мою руку и приложил палец к внешней стороне запястья:       — Да, — сосредоточенно нахмурившийся мер оглядел моё лицо.       — Не надо было тебя отпускать, — тихо и раздосадовано вздохнул ассасин.       — Сам знаешь: останься она на месте, было бы ещё хуже, — Эльвелл перестал прощупывать мой пульс, но руку так и не спешил убирать с моего запястья.       Я невольно опустила взгляд на конечность наёмника, вкрадчиво ползущую и обнимающую внешнюю сторону моей ладони. Прикосновение рук – этот жест может выражать разное: как формальную вежливость, незамысловатую случайность, так и иметь более специфический подтекст. В этот раз мне показалось не столько вежливо-дружелюбным, сколько излишне интимным движение чужих рук. Впрочем, всегда есть риск неправильного понимания чужого посыла.       Отчасти мне было любопытно, что дальше сделает наёмник, да и в целом его прикосновение оказалось приятным, но так же смущение нарушением личных границ и ещё какое-то невнятное чувство заставляло убрать руку. Тем временем большой палец эльфийской руки невесомо погладил кожу чуть выше внутренней стороны моего запястья. Так я и застыла на месте, пока случайно не обратила внимание на Лашанса. Хладный гнев на дне зрачков ассасина предопределил моё следующее действие – пришлось выдернуть руку из хватки наёмника. Эльвелл проследил за моим взглядом и, поняв причину моей реакции, прищурился.       — Давай отойдём. Во-о-он в те кусты, — сложив бровки домиком, попросил меня полуальтмер, подбородком указав куда-то в сторону. Разумеется, его жест имел риторическое значение и какими-то конкретными координатами не ограничивался.       — Зачем? — уточнила я, едва сдержавшись от комментариев по поводу двусмысленности просьбы. Наверняка любитель подколов нарочно выбрал такую формулировку, чтобы подловить меня.       — Что могут делать мужчина и женщина наедине, в кустах? — Наёмник картинно воздел очи долу. Люсьен дёрнулся, а эльф, улыбаясь с самым благочестивым видом, которому позавидует любая монашка, уточнил: — Разговаривать, конечно же! Разговаривать, испорченная ты моя! — Только лукавые смешинки в глазах выдавали его.       При виде хитрой физиономии мера желание отнекиваться и утверждать, что я именно о беседах за чашечкой чая в кустах и подумала, пропало.       — Хочешь поговорить? — на всякий случай уточнила я, раздумывая, не напомнить ли собеседнику, у кого из нас «Похотливая аргонианская дева» была настольной книгой.       — Именно. Но если у тебя есть ещё какие-то варианты, то я открыт к любым предложениям, — оскалился наёмник.       Прежде, чем я успела съязвить, Лашанс коротко, но многозначительно вымолвил:       — Не забывайся, — и уставился на полукровку предупреждающим неприязненным взглядом.        «Кто бы говорил!», — возмутилась я, припоминая горизонтальные намёки самого имперца, которые тот позволял себе отпускать, пока мы путешествовали вдвоём.       — Наши отношения тебя не касаются, — с нескрываемым пренебрежением выпалил полукровка, словно у нас на самом деле были какие-то особые отношения, дающие нам привилегии относительно друг друга по сравнению с «непосвящёнными».       — Это не даёт тебе права вести себя подобным образом, — рот ассасина искривила косая улыбка, похожая на оскал. Было до абсурда комично, что в роли поборника этикета и морали выступал не кто иной, как Люсьен Лашанс.       — Ты, видимо, всегда был учтив с ней? Обращался лучше, чем я? Что, неужели нет?! — Лицо имперца перекосило как будто ему дали заслуженную пощёчину. В какой-то степени так и было, Эльвелл попал в самую точку. Едва речь зашла о поведении по отношению ко мне, как злость полукровки стала нарастать как снежный ком.       Препирательства катастрофически быстро распаляли вражду моих спутников. Мне следовало это прекратить, пока ещё в моих силах было остановить конфликт.       — Хватит! — я повысила голос, дёргая спорщиков за локти и тем самым вынуждая их обратить на меня внимание. — Сколько можно?! Я скоро с ума сойду из-за ваших ссор! Просто не разговаривайте друг с другом, кроме как по делу или в случае опасности! — я активно жестикулировала освободившимися от чужих локтей руками, выплёскивая часть эмоций через хаотичные интуитивные жесты. — Скоро доведёте меня, что сбегу от вас.       К моему удивлению, ни один из спутников не возразил мне. Мужчины просто расселись по своим местам, даже не смотря друг на друга. Напряжение в воздухе никуда не делось, но, по крайней мере, его рост приостановился на неопределённый срок.        «Что за петушиные бои?! Ни за что не поверю, что заслуженный Спикер Тёмного Братства и опытный наёмник, которые побывали в разных передрягах, не умеют мириться с временными трудностями. Например, с обществом неприятного, но вынужденного союзника! Одного не пойму – это всё только из-за меня, или я – просто удобный повод, чтобы сцепиться?!» — негодовала я. — «Как жаль, что я не умею примирять людей и находить дипломатичный вариант…».       — Эльвелл…, — прохладно окликнула наёмника, всё ещё показывая свою обиду на сопровождающих.       — Да? — мер с готовностью посмотрел на меня. Выражение его лица было нейтральным, но в глазах читалась насмешливая самоуверенность.       — Пошли. Поговорим, — тяжко вздохнула я.       — Люсьен, — таким же тоном обратилась к ассасину.       Он ничего не сказал, только уставился на меня непроницаемым взглядом, ожидая продолжения моей реплики.       — …ничего, — растеряв все мысли, я отвела взгляд. Мне по-прежнему было тяжело нормально общаться с ассасином.       Но, тем не менее, мне следовало провести воспитательную беседу и с Лашансом тоже. Только вот нужно будет сначала тщательно всё продумать и морально подготовиться…       Наёмник послушно следовал за мной, продираясь сквозь пока ещё редкую лесную растительность. Когда мы оказались на достаточном расстоянии от места стоянки, чтобы вести приватную беседу, я остановилась и скрестила руки на груди:       — Эльвелл, ну я же просила тебя не провоцировать его, — тихо простонала я. — Ты же сказал, что не будешь.       — Поверь мне, милая, я даже не начинал никаких провокаций, — мер пожал плечами, выставив руки открытыми ладонями ко мне, показывая искренность своего утверждения.       — Ага, конечно, — сарказмом ответила я. — А то я не вижу…       — Ему претит само моё присутствие, — пожал плечами эльф.       — Это понятно. Но он же терпит, пока ты не начинаешь…, — я замялась, пытаясь подобрать подходящее слово.       — Не начинаю что? — поднял брови наёмник. — Чтобы его не задевать, мне нужно вообще с тобой не переговариваться. А лучше вообще держаться от тебя подальше, — усмехнулся собеседник, взъерошив волосы на моей макушке. Я откинула его руку и принялась поправлять шевелюру, пока она не запуталась и не превратилась в воронье гнездо. Почему визави во время такого серьёзного разговора продолжал так по-детски донимать мои волосы и меня саму, так и осталось для меня тайной. Между тем, мужчина продолжал: — Только то, что его так раздражает наше общение – это его проблемы.       — Ага. Только когда он не сдержится и выйдет из себя, проблемы резко станут нашими, — мрачно добавила я.       — Если он не сдержится, это будет значить, что он не в себе, и дел с ним лучше не иметь. Впрочем, даже сейчас я склоняюсь к этому выводу по отношению к твоему странному союзнику…, — в этот раз Эльвелл не шутил, а был крайне серьёзен. — Он как будто всецело на твоей стороне, но лишь до тех пор, пока ты ведёшь себя согласно его соображениям. Дикого зверя прикормила. И как он тебя сразу не слопал? — На меня взирали с укором.       Метафора про дикое животное совсем небольно кольнула где-то в груди – так бывает, когда слышишь высказывание, до которого сам не додумался, но которое наиболее точно передаёт суть. Словно этот укол – отклик правды в душе. Иногда её подсознательно избегаешь, а порой просто не видишь, пока кто-то другой не откроет глаза.       Между тем, полукровка, видя моё задумчивое молчание, продолжил:       — Ты ведь и сама это знаешь. Зачем же выбрала союзником такого человека?       — Я…, — начала и замолкла, но спутник терпеливо ждал моего ответа. И дождался: — Я же уже говорила, когда я поняла, во что ввязалась, было поздно. Пришлось принять условия игры. Я… — внезапно захотелось «вывалить» на Эльвелла всё накопившееся.       За время долгого пребывания в обществе ассасина многое наболело, и хотелось кому-то высказаться. Но беседовать с Уведомителем о том, какой же он бяка и негодяй плохой, было явно не лучшей идеей. Однако теперь рядом находился Эльвелл. Поначалу я слишком обрадовалась нашей встрече, после – оказалась огорошена новостями о Мартине, ещё позже – была «занята» обязанностями эдакой буферной зоны в молчаливом противостоянии ассасина и наёмника. Да и после встречи с имперцем мы с полуальтмером наедине практически не оставались. И только сейчас дошло дело до таких разговоров.       — Говори. Я выслушаю, — наёмник мягко привлёк меня к себе и приобнял.       Я позволила себе остаться в этих объятиях и расслабилась, понимая, что вот этого мне в обществе ассасина и не хватало – чувства защищённости, поддержки и готовности выслушать. А ещё невольно подумалось, что Мартин и Эльвелл не зря сдружились – у них не так уж и мало общего, как могло бы показаться. Если узнать наёмника получше, можно понять, что он добр и заботлив не меньше престолонаследника. Ещё б мер снизил количество сомнительных шуточек… Впрочем, они являлись толикой обаяния Эльвелла.        «И вообще, в компании должен быть хоть один оптимист и юморист. Надо же чем-то отвлекать меня от паникёрства и пессимизма», — мысленно невесело усмехнулась.       Я уткнулась в куртку Эльвелла и невнятно пробубнила сквозь тихие тёплые слёзы:       — Спасибо…, — соблазн излить душу эльфу был велик, но что-то меня сдерживало. — Но лучше попозже расскажу. — Для нытья душещипательных откровенных разговоров было не место и не время. Так что я молча стояла в объятиях полуальтмера, чувствуя нежные поглаживания по голове. Тепло в груди мягко разлилось по телу, принося с собой покой и умиротворение.       — Как скажешь. Я тебя в обиду не дам. Даже если ты меня разозлишь, — тихо усмехнулся полукровка, намекая на моего второго спутника, менее стабильного, чем бравый наёмник.       — Хорошо, — я слабо улыбнулась. Опомнившись и поняв, что объятия слишком затянулись, мягко высвободилась из рук полукровки. — Не всё так плохо. Просто постарайся в его присутствии не шутить в… своём стиле, — я заискивающе посмотрела эльфу в глаза. — Побереги мои нервы. Ну, пожа-а-алуйста…       — Эх, и как мне быть? — картинно запричитал полукровка. — Что же делать, если ты мне понравилась, и иногда сдержаться ну очень сложно, — наёмник патетично приложил руку к груди.       Дурашливый артистизм казался подстать актёру погорелого театра.       — Я в тебя верю, ты справишься, — хихикнула я, в этот раз не пресекая привычный фирменный шутливый флирт приятеля.       — Могу справиться, конечно. Но…, — гордо кивнул эльф и осёкся, хитро покосившись на меня. — Мне нужны будут силы для этого.       Я продолжала улыбаться, просчитывая в уме, что же хочет выклянчить Эльвелл за своё героическое держание языка за зубами.       Когда я услышала финальную часть тирады собеседника, шестерёнки в моей голове на несколько мгновений заклинило.       — Ничто не придаст столько сил, как поцелуй прекрасной дамы, — как оказалось, ненавязчивый флирт принимал более решительные и серьёзные обороты.       — Ну почему же. Я дам тебе выпить несколько зелий силы, и будешь бодрей, чем после поцелуя прекрасной дамы, — я решила в срочном порядке чем-нибудь заняться – вытереть глаза от слёз, например.       — Это не то, — поморщился полукровка. — Совсем не то.       — Ну, тогда в Бруме подыщем тебе прекрасную даму. А, может, даже раньше попадётся…, — мокрые дорожки от слёз вытерлись предательски быстро. Теперь же я делала вид, что занята выуживанием соринки, попавшей в глаз.       — Мне нужен самый настоящий поцелуй от одной конкретной дамы. Догадываешься, от какой? — приподнял бровь визави и тонко улыбнулся.        «А пинок от прекрасной дамы не нужен? Даже полетаешь. Могу подыскать великаншу какую-нибудь, вообще до Массера и Секунды окрылит», — вслух этого я, разумеется, не сказала.       — Мне продолжать изображать из себя дурочку и свести всё в шутку? — смутившись, уточнила я. — Или закончим этот разговор прямо сейчас?       — Зависит от твоих желаний. И от того, совпадают ли они с моими, — пожал плечами полукровка, с интересом наблюдая за мной.       — Это шантаж? — поинтересовалась я.       — Нет. Всего лишь попытка использовать шанс.       — Что будет, если я откажусь?       — Ничего не будет. А ты хочешь отказаться? — такой прямой и непосредственный вопрос застал меня врасплох. Если я не сказала сразу «нет», значит, соблазн всё же имелся – и понимала это, увы, не я одна. Однако какие изменения во взаимоотношениях могли последовать за поцелуем, и хотела бы я их – сложный вопрос. Могло статься, что ничего не изменилось бы, и это, напротив, разочаровало бы меня ещё больше.       — Понял. Пока вопрос отложим, но моё предложение в силе. Если надумаешь – дай знать, — наёмник ещё раз взъерошил мои волосы и направился к месту стоянки. — И не волнуйся, постараюсь поменьше провоцировать твоего приручённого зверя.        «Вот так поговорили…», — опешив, подумала я, глядя вслед меру. — «Неужели он не просто шутит, но и вообще так поверхностно относится к отношениям? Использует шанс?! Бабник! Весьма красивый... Но бабник. К сожалению…».       Обманываться мне не хотелось. Эльвелл стал пытаться со мной сблизиться после моего чудесного преображения. Ранее он за таким замечен не был. Конечно, он и раньше шутливо флиртовал, пошло юморил, однако так открыто не предлагал «сблизиться». Вряд ли раньше я его интересовала в романтическом плане, так же маловероятно, что он сдерживался в присутствии Мартина, а теперь дал волю своим «чарам».       Вероятно, его или привлекла моя обновлённая внешность, что, в конечном счёте, нелестно характеризовало его личность как весьма ветреную и поверхностную. Или он преследовал какую-то свою цель. Но какую? Отвлечь меня от Лашанса? Или всё же просто ему затяжной целибат в голову ударил, и он решил прибегнуть к помощи единственной женщины в своём окружении? Или что-то ещё? И что мне со всем этим делать? Впрочем, если в будущем захочу необременительных связей, то в перспективе вполне могу рассмотреть его кандидатуру.        «А вообще, мы тут пытаемся мир спасти или Санта-Барбару разыгрываем? Отношения – это не только плюсы, но и минусы. Они дурманят голову, придают сил, но в самый неожиданный момент забирают их с процентами. И проценты выкручивают такие, на какие даже самым загребущим банкам наглости не хватит. Оно мне надо?!» — проворчал мой умудрённый жизненным опытом внутренний голос.       — Подожди, я кое-что забыл, — я подняла взгляд на возвращающегося полукровку.       — Что? — спросила, припомнив, что вообще-то это наёмник позвал меня поговорить. Наш разговор так и не дошёл до темы, из-за которой мы отошли от стоянки.       Эльвелл не отвечал, пока не приблизился ко мне и не остановился в полушаге с загадочным видом. Я с любопытством взирала на собеседника, заинтригованная мыслями о том, что он хотел сообщить мне.       — Я же хотел сказать…, — серьёзным тоном начал эльф, но, заметив что-то, прервал мысль: — У тебя что-то на лице.       — Где? — моя рука взметнулась к щеке в поисках того, о чём говорил мер.       — Ох, ты ж Мара милосердная, — с лёгким испугом вымолвил визави, заставляя своей реакцией меня заволноваться.       — Что там? — нервно выдохнула я, щупая щёку, на которой был сфокусирован взор полукровки.       Эльф протянул руку и наклонился, чтобы лучше рассмотреть и, возможно, отлепить что-то от моей кожи. Я опустила свою ладонь и выставила лицо, чтобы наёмнику было удобней то ли убрать неизвестное устрашающее нечто, то ли хотя бы разглядеть получше и вынести неутешительный вердикт. Мужские пальцы упёрлись мне в щёку, и полукровка быстро подался вперёд, чмокнув меня в губы.       — Попалась, — озорно, по-мальчишески усмехнулся Эльвелл, отскакивая от меня прежде, чем я смогла бы сообразить и отреагировать.       Я несколько раз удивлённо моргнула, глядя на расплывшееся в довольной улыбке лицо наёмника и потерянно вымолвила крайне содержательное:       — Эй…, — из-за противоречивых эмоций и мыслей мои губы дрогнули, предательски складываясь то в полуулыбку, то в возмущённую гримасу.       Я сделала шаг вперёд, намереваясь укоряющее ткнуть локтем обнаглевшего остроухого пикапера. Но Эльвелл, широко улыбаясь и дразнящее посмеиваясь, стал улепётывать. Так наёмник и скрылся от меня, словно весенний ветер, рассыпающийся вскользь древесных стволов. Только довольная морда лица ухмылка полукровки, урвавшего поцелуй, стояла перед глазами.       Поглощённая своими мыслями, я отправилась вслед за полукровкой и вернулась к своей лежанке.       Лашанс встретил меня цепким сканирующим взглядом. Что он углядел во мне и какие сделал выводы, мне оставалось только гадать. Только при виде ассасина я испытала лёгкий укол вины, из-за которого мне тут же захотелось мысленно постучаться головой об стенку, дабы выбить «дурь». Чувство вины было абсолютно необоснованным, и умом я это понимала. Осталось только как-то объяснить это своей глупой совести.       После небольшого перерыва на молчание я заставила себя поднять главный животрепещущий вопрос:       — Когда дальше поедем? Надо лошадь раздобыть, Тенегрива призвать.       — Про призыв молчи. И пока что нам придётся задержаться, — ответил имперец и покосился в сторону рыжего юноши, задремавшего у костра. Тихо добавил: — Про колдовство и даэдра – ни слова.       Я проследила за взглядом ассасина в тщетной надежде найти в наблюдаемом зрелище ответ.       — Да уж… не всё так просто, — вздохнул Эльвелл и с озадаченным видом почесал затылок.       Мер, привлёкший моё внимание своей репликой, выглядел так, будто ничего из ряда вон выходящего не совершил, отчего мне ещё сильней захотелось хотя бы хорошенько оттаскать его за уши. Я метнула на него гневный взгляд, который вместо устрашения вызвал у него смешок. Но выяснять отношения при Люсьене по понятным причинам не стала.       Через некоторое время после небольшого перекуса меня удостоили чести познакомить с главой местной ОПГ банды «народных мстителей»:       — Ну, здравствуй. Тебе уже лучше, — не спрашивал, а констатировал незнакомый мужчина, приближаясь к нам.       К тому моменту спутники уже ввели меня в курс дела, насколько они сами были осведомлены.       — Здравствуйте. Да, спасибо, — вежливая полуулыбка растянулась по лицу. Кидаться с обвинениями в причинении ущерба здоровью было опрометчиво. Не следовало портить отношения с превосходящим числом противником.       — Ну, хоть кто-то из вас не обделён воспитанием, — добродушно хмыкнул норд, присаживаясь напротив. — Эти молодчики на любезности не разменивались.       — Но и ты со своими людьми к нам не с добром пришёл, — хмыкнул имперец.       — Простые добрые люди обычно по лесной глуши с мечами не шастают, — оглаживая кустистую сероватую бороду, резюмировал норд. Он был ещё не стар, но имел волосы необычного серо-седого оттенка, похожего на седину, но ею не являющегося. — С добром и доверием к таким нельзя. Да и не к вам шёл, а вас встретил.       — Удалось что-нибудь выяснить? — спросил полукровка у главаря охотников на культистов и разбойников, сотрудничающих с ними.       — Только подтвердились догадки, — норд оставил свою бороду в покое и положил руку на колено. — А нового мало.       — Какие догадки? — с интересом уточнила я.       — Эти головорезы действительно отлавливали людей и доставляли их Мифическому Рассвету…       При упоминании злополучного названия набившей оскомину секты фанатиков едва не свело зубы.       —…для ритуала открытия Врат, — между тем продолжал норд. — Для каждых из них была принесена жертва. И чем больше Врата, тем больше кровавая жатва.       — Откуда вы всё это знаете? — спросила я.       — Повезло найти разговорчивого последователя, — пожал плечами глава «мстителей».       Нужен талант, чтобы так добродушно и даже несколько благодарно упомянуть сектанта и подразумевавшиеся пытки над ним, как это сделал Вилар. Я не могла определиться, зауважать ли мне этого норда или начинать бояться.       — Что он ещё рассказал? — полюбопытствовал Эльвелл.       — Что-нибудь про Мистериум Заркса? Про Амулет Королей? Про убежище у озера Арриус? — выпалила я, во все глаза уставившись на забрезживший луч надежды, который приобрёл форму сероволосого норда.       — Гляжу, вы даже больше меня знаете, — усмехнулся главарь и, продолжая улыбаться сквозь растительность на лице, взглянул на меня исподлобья: — Вы сами часом не из этих?       Последний вопрос, заданный в форме полушутки, таил в себе совсем иной посыл.       — Не из этих, — мрачно и кратко отрубил Лашанс, сверкнув острым медовым взглядом в ответ.       — А чем докажете? — прищурился главарь и поставил обе руки на колени, локти при этом вертикально растопырив по сторонам. Невербальный знак должен был дать нам понять, кто являлся хозяином положения.       — А как такое вообще можно доказать? — хмыкнул Эльвелл.       Оружие у моих спутников изъяли. Мой кинжал тоже отобрали. К тому же нас напоили зельями, блокирующими магию – эта диковинка оказалась экспериментальной и уникальной разработкой их алхимика. Вряд ли в рукопашном бою мои спутники справились бы со сворой противников, вооружённых физически и магически.       Норд хмыкнул:       — И то верно, — уселся нормально и вновь прошёлся ладонью по своей излюбленной бороде. — Сейчас никак.       Мои спутники уже объяснили Вилару, что ни к разбойникам, ни к даэдропоклонникам они не причастны. Даже сам Люсьен Лашанс, состроив честные глазки, тактично умолчал о принадлежности к гильдии убийц, которой покровительствуют Мать Ночи и Ситис. Поначалу, глядя на ассасина, ему не верили – всё-таки взгляд, короткие выверенные жесты, скупость фраз и отсутствие хотя бы напускного миролюбия и дружелюбия наталкивали борцов с преступниками и даэдропоклонниками на вполне разумные подозрения. Но Эльвелл сумел выкрутиться и отвлечь внимание на себя.       К нам всё ещё относились с подозрением, но уже не планировали уничтожить, как пленных бандитов.       Мне пришла в голову мысль, как попробовать перевести тему:       — Как получилось, что вы стали охотиться на Мифический Рассвет? — с искренним любопытством спросила я.       У меня появилась идея: возможно, сотрудничество с этой странной группой людей сыграло бы нам на руку.       — Как…, — норд опустил взгляд перед собой. Потом на мгновение пронизывающий взор поднялся на меня, словно оценивая, достойна ли я ответов и вообще, случайно не даэдропоклонница ли. Но всё же Вилар смилостивился: — Что ж, слушай… Кому нужны ответы на вопросы по поводу "пропажи" основной части фанфика, а может, по героям, сюжету или т.п.: www.vk.com/antaintarra или Телеграм - @antaintarra Самиздат: http://samlib.ru/a/anta_i/. Правда, там я бываю очень редко. Впрочем, может быть, заморочусь и загружу туда фанфик. На Литмаркете есть профиль, пока пустой: https://litmarket.ru/anta-p489904 Почта: Antaintarra@mail.ru AntaIntarra@gmail.com