Сказка об Эгельвейре

Eluveitie – Omnos Было раннее утро, солнце робко касалось кожи нежными лучиками. Маргарита сидела на поваленном когда-то грозой дереве, чей толстый ствол выступал в роли импровизированной скамьи. Синтезируя из воздуха капельки воды, девушка старательно оттирала непонятно откуда взявшуюся грязь на голенище сапога. Занятие было не таким уж простым – раздражение, что плохо поддавалось контролю, так и подначивало поток магической энергии колебаться вверх-вниз, что было чревато маленьким таким эпик-фэйлом – слишком большим количеством воды, и, как следствие, мокрой обувью. Тогда придется ждать Джек, чтобы та высушила подругу, но Рита прекрасно помнила, что всякие бытовые фокусы у ее первой защитницы тоже регулярно превращались в казусы. Да вот хоть вчера рыжая взялась помочь с костром, а когда на него поставили вертель с небольшой тушкой чего-то свиноподобного, Джеки отвлеклась, и многострадальный ужин тут же сгорел. Прием пищи был отложен на следующий день, и теперь отряд стойко игнорировал урчание животов в ожидании, когда же все та же Джек и еще парочка оборотней поймают дичь. Рита сначала вполне спокойно переносила длительное отсутствие полноценного приема пищи, но вот за последние пять минут живот вдруг свело, и теперь казалось, что он готов свернуться в узел от голода. Наконец, когда с противной грязью было покончено, из-за деревьев показались три больших волка, рост которых достигал плеч Маргариты. Их появление заставило принцессу содрогнуться – к подобному цирку она все еще не привыкла. Опережая собратьев с белоснежной и серой шкурами, бежала юркая волчица, с рыжевато-коричневым мехом и ярко горящими янтарными глазами. Это и была Джек. В зубах она, как и другие, тащила добычу – обычного среднестатистического лесного оленя. Скинув его к ногам капитана отряда, волчица повернулась к Рите, и к тому моменту, как подошла к подруге, она успела встать на ноги и полностью обратиться обратно в человека – только глаза оставались сияющим напоминанием об огромном звере. – Мне все еще кажется, что ты в любой момент меня сожрешь. – Ха-ха, нет, ты костлявая, да и голодовка уже кончилась, – кивнула Джек в сторону добычи и разделывающих туши мужчин, – а чего у тебя сапог мокрый? Вокруг ни одной лужи, как угораздило? – Я его отмывала, – гордо сообщила Принцесса, – и даже почти не переборщила. А ты, может, костерок замутишь? – добавила она ехидно. – Воздержусь, – серьезно ответила Джек, – Бедный мой гипотетический муж. Нет, я сама-то конечно прелесть, но вот желудок он обязан иметь очень и очень крепкий. – Или пусть тоже будет каким-то чудиком. Сможете есть сырую оленятинку под луной, рома-антика. – Хы-хы, кто бы говорил. Помни, мы на пару испортили бедную микроволновку, когда летом вместе жили. А она бы еще работала и работала, а так пришлось новую покупать. Эх, расточительство. Порой и вправду задумываюсь, что проще на лоне природы. Но «на лоне природы» было вовсе не проще. Вездесущая грязь появлялась регулярно, и в скором времени практически начала вызывать у девушек нервный тик. Назойливых насекомых так же никто не отменял, а в одежде, нормально скрывающей кожу было «жа-арко», в связи с чем девушки предпочитали ходить в коротких шортах и легких футболках, чесаться от укусов и страдать. Животы их требовали сбалансированного питания, так как к бесконечному жирному мясу оказались просто не готовы, но сами девушки ни о чем таком не думали, только извечно страдали по отсутствию в лесу супермаркетов и шоколадок. Отсутствие столь привычных сладостей вгоняло их в невообразимое уныние, и настроившись на пессимистичный лад они только и могли, что тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться. Рита с ожесточением отрабатывала боевые приемы. Вот уж где проблем с контролем потока энергии практически не возникало – тут если много вбахаешь, скорее всего, только лучше и получится, вся суть была лишь в том, что нужно рассчитывать, сколько ее вообще осталось, этой энергии, и постоянно, непрерывно пополнять запас. Порой, их тренировки превращались во что-то подозрительно напоминающее игру в «войнушку» времен детского садика. – Воу, осторожнее! – вскрикнула ничего не подозревающая Джек, когда в полдень одного безоблачного денька в пятнадцати сантиметрах от нее неожиданно пронесся небольшой магический снаряд. Ответом же ей послужило лишь злобненькое хихиканье откуда-то из воздуха, – Думаешь, это спасет тебя от МЕНЯ? – вскочила на ноги рыжая, ее глаза вспыхнули веселым янтарным пламенем, а пальцы с когтями по звериному загнулись. Прищурившись, она стала внимательно оглядываться по сторонам, с силой вдыхая воздух – искала противницу. Не прошло и пары секунд, как девушка определилась с направлением и стремительно двинулась к цели. Она не ошиблась – воздух в двух метрах перед ней вдруг дернулся вместе с тем, что он скрывал, и смазанный полупрозрачный силуэт Маргариты стал шустро улепетывать по полянке, звонко при этом смеясь. В лицо Джек же было отправлено немного ледяных брызг, отчего та зажмурилась и зафыркала как недовольный кот, – Рита! Черт тебя возьми, в лицо то зачем?! – Ну, ты же знаешь, какое я ЗЛО! – раздавалось вокруг Джек. Очередной фокус не позволял с легкостью определить, откуда идет звук, однако создавать качественное ложное направление Рита пока толком не умела. По сему новая волна смеха раздавалась, казалось, со всех сторон одновременно. Джек же ухмыльнулась, и закрыла глаза, прислушиваясь к внутренним, неведомым инстинктам. Несколько секунд тишины и обманчивой недвижимости, и за спиной рыжей в земле вдруг образуется небольшой разлом. Тут же Принцесса, стоящая, как оказалось, прямо на нем, взвизгнула, а по воздуху вновь пошла рябь. Со злорадной маньяческой улыбкой Джек быстро повернулась к своей теперь уже жертве. – Ха-ха, так просто меня не одолеть! Размазанный силуэт более-менее восстановил равновесие, и теперь обнаруженная Маргарита швыряла в подругу все относительно безвредные заклятия, что под руку попадались – куски льда, воздушные снаряды, острые дождевые брызги, небольшие ветряные лезвия. Ни одно не достигло цели – по повиновению мысли Джек прямо перед ней все заклятия принцессы натыкались на огненные вспышки или отметались мощными воздушными волнообразными блоками. Джек неумолимо надвигалась, а лицо ее приобретало животные черты – выпирающие клыки, острые углы. Жуткое зрелище заставляющее на подсознательном уровне спасаться – инстинкт самосохранения подхлестывается естественным страхом, и Рита, перестав смеяться, начинает пятиться назад, как загипнотизированная смотрит в горящие глаза подруги. Порой, видя это животное, она вовсе не уверена, что перед ней все та же ее подруга. Кажется, будто это зверь, в котором не остается ничего человеческого. Хрипло рыкнув, оборотень прыгнула к жертве, хватая ее за плечи и повалив на землю, отчего принцесса вскрикнула. Теперь страшные глаза нависали над ней, будто глядя в душу, сковывая движения, превращая в маленький клубок страха. Рита не в состоянии отвести взгляд, ее глаза вдруг начинают слезиться. – Бу! – воскликнула Джек, и в этот момент все резко прекратилось. Рита удивленно хлопала глазами, приходя в себя. Нависшая над ней подруга вновь превращалась в обычную девушку, а ее лицо выражало крайнюю степень самодовольства, – вот, пожалуйста, ты и познакомилась с волчьей магией, товарищ. Ну как? – Ж-жуть, не делай так больше, это же капец! Мамочки! – от восклицаний принцессы Джек начала хохотать, и брюнетка вдруг хитро сощурила озорные зеленые глаза, – Я буду мстить! – и Джек взвизгнула, отдергивая руки от подруги, которая вдруг стала биться током, и, отпрыгнув, продолжила смеяться. Рита, наконец, смогла сесть, и даже попыталась встать с видом победителя, но чуть не упала, запутавшись в ногах и траве, по сему махнула рукой, уселась обратно на траву и тоже расхохоталась, – Ну вот, теперь опять накапливать энергию, – насупилась принцесса, а потом закрыла глаза и подняла лицо к солнечным лучам. Тут же ветер заиграл в ее волосах и воздушные потоки стали кружиться в неведомых танцах вокруг брюнетки, которая теперь блаженно улыбалась от удовольствия. – А я уже почти все, остальное потом успеется, – бодро заявила Джек и резко вскочила на ноги. – Максимиан говорит, что никогда не знаешь, когда и сколько энергии тебе понадобится, – серьезно проговорила Маргарита, – поэтому откладывать на потом нельзя. Все должно быть готово в срок. – Ой, боже мой, да все спокойно! – махнула рукой Джеки, – Зато, я смотрю, Триголи прямо идол теперь, хи-хи, даже цитируешь его. – Да какой еще идол? – Рита распахнула большие зеленые глаза и с укором посмотрела на подругу, – Он просто профессионал, и говорит разумные вещи. Едва ли у меня есть повод сомневаться в его словах. – Да-даа, профессионал! – вовсю хихикала рыжая, – то-то вы там целыми ночами засиживались. Мантры заучивали, не иначе. – И их тоже, – строго обронила Рита, посмотрев на Джек как на неразумного ребенка и закатила глаза, когда та взорвалась от хохота, готовая в любую секунду свалиться на траву и начать по ней кататься в истеричном припадке. – Мантры, боже, прекрати, я не могу-у... – Да иди ты нафиг! – Ну, серьезно, он ведь тебе нра-авится, – стала допытываться Джек, усевшись напротив Риты и превратившись в одно большое ухо. – Иди ты уже! – Хы-хы, я знала! – Да блин! – Знала-знала-знала! – верещала Джек. – Да ну и что тут такого? Давай вот еще громче, чтоб каждая белка в лесу была в курсе! – Ха-ха! Вот это круто! И ты ему нравишься, он от этого стал такой милашка, прям не описать. А обычно сухарь сухарем, ни с кем отношений не поддерживает, ну кроме Гамеля, не знаю уж, как тому удалось, а так все его общение с кем-либо только по долгу службы. Все остальное время он просиживает непонятно где и накачивает свой сверх-разум полезной информацией. Вот честно, я его чертовски редко вижу. Может он по людным местам ходит с заклинанием невидимости? А то я уже стала подозревать в нем социопата. Наверное, его очень бесят люди. – Да были бы люди… – задумчиво проговорила Маргарита, – Он знает, что от общения с такими людьми, как его в основном окружают, никакой пользы извлечь нельзя. Ни для кого это не секрет, чего уж. – Не, ну тоже верно, конечно… ладно, проехали! Вставай давай, и пошли, – Джек вскочила на ноги и широко улыбаясь протянула руку подруге, пока еще сидящей на зеленой траве. В следующее мгновение, когда Рита уже протянула свою руку на встречу, перед ее взором вдруг мелькнул размазанный силуэт, резко метнувшийся в сторону так, что невозможно отследить его движения, и снесший вместе с собой Джеки. Рита удивленно хлопала ресницами, пытаясь осознать происходящее, и ее ступор занял лишь доли секунд, а потом она повернулась вправо, на рычащие и шипящие звуки. Все, что она успела увидеть, была не менее удивленная Джек. Серый дым с силой толкнул сопротивляющуюся ему девушку спиной на ствол дерева, так, что та сдавленно охнула, а сам туман клубясь прошел сквозь нее и древесину. Глаза девушки, которые уже было засветились ярким огнем тут же потухли, и она сползла по стволу вниз, на траву. Рита сама не заметила, как оказалась на ногах. Первым порывом было бежать к подруге, но ноги не слушались, и в дурацком ступоре принцесса смотрела на нее. Ей удалось сделать лишь пару шагов, когда Джек с трудом открыла рот, из которого вырвались тихие слова: «Рит, обернись…» Собственные движения девушка ощущала так же, как порой бывает в кошмарных снах. Мучительно медленно оборачиваешься, голова, туловище, поднимаешь руки. Все мучительно медленно, при том, что мысли лихорадочно скачут в голове, пытаясь выстроиться в оптимальный порядок действий, и кажется, будто тело безнадежно отстает от разума. И вот, наконец, она видит врага. За спиной Перилис в течение всего этого времени материализовалась тень. Прямо из воздуха она возникала кусками то там, то здесь, темные всполохи мелькали то выше, то ниже, постепенно срастаясь в единое целое, темнея, увеличиваясь. Тень возвышалась над девушкой, согнувшись над ней и не касаясь земли. Рита, не в силах сдержаться, вскрикивает, и делает несколько шагов назад, пытаясь припомнить лучшее заклятие. «В бою главное – это расчет. Отсеки все посторонние чувства. Только желание выживать и трезвый рассудок», – звучит в голове девушки твердый, уверенный голос Мага, – «… Тень нужно кромсать на клочки, резать, и сжигать светом». Тут же девушка заставляет себя успокоиться. Ветряные лезвия для начала. – Рассыпься в прах, сволочь, – со злостью прошипела принцесса, и резко взмахнула руками. Острые волны воздуха крест-накрест врезаются в тень, проходят насквозь, оставляя прорези в темной дымке. Это заставляет врага замедлиться и тратить драгоценное время на восстановление. С силой швырнув еще и кучу из острых ледяных осколков, Рита быстрее направляется к Джеки. Одна она не справится, нет у нее еще стольких сил. Краем глаза замечает, что не все осколки достигли цели – тень смекнула, что к чему, и сосредоточила свои силы на броне корпуса, а не на смертоносных когтях, поэтому часть осколков отскочила. Маргарита не теряя времени подскочила к Джек, протянула той руку, и спустя долю секунды та была на ногах. Оборотень быстро приходила в себя, и уже твердо стояла, готовясь вступить в схватку в любой момент. Тело рыжеволосой девушки трансформировалось – спина чуть сгорблена, ноги согнуты в коленях, руки с появившимися когтями напряжены. – Режь ее воздухом по слабым местам, я себе броню обеспечу, – рыкнула она подруге и кинулась на уже почти полностью оправившегося врага. В прыжке она почти полностью преобразилась в волка, а потом вновь будто стала напоминать человека. Оборотень в бою – захватывающее зрелище. Эти существа – гармоничный союз двух сущностей – человеческой и звериной. По сути, у них два тела, которыми они прекрасно управляют, успешно совмещая преимущества того и другого. Оставаясь зверем, Джек почти человеческой рукой потянулась к собственному боку, вынимая зачарованный кинжал, предназначенный как раз для теней. Рита опомнилась и запустила с десяток ветряных лезвий. Она боялась задеть подругу, но при столкновении с телом волчицы магические снаряды исчезали яркими огненными вспышками. От высокой и непредвиденной нагрузки Рита вдруг ощутила усталость, головокружение, но заставила себя собрать волю в кулак и сосредоточиться. Пополнять энергию и продолжать атаки – все, что она должна делать сейчас. «Мы справимся», – пронеслось у нее в голове, и вдруг она ощутила абсолютную уверенность в этих словах. Горче всего в такие моменты – проиграть и разочароваться. Она не позволит этому случиться. С новым рвением, вкладывая всю свою силу, всю уверенность в смертоносные лезвия она стала подходить ближе, со злостью посылая во врага укрощенный магией ветер. Одно лезвие вдруг вспыхнуло красным, но не исчезло, и Джеки рыкнула от боли. Энергия волчицы иссякала, и щит не мог спасать ее вечно. Это дало тени преимущество, и она оттолкнула Джек, оставив на плечах рыжей странные следы, от которых в воздух поднимался серый дымок. Смазанный силуэт резко оказался перед принцессой, и ударной волной от одного из своих собственных снарядов Рита была сбита с ног. Едва ли это был такой же не шибко опасный враг как те тени, что она видела на Самлее. Широкая уродливая пасть нависала над ней двумя (теперь она четко разглядела их) рядами мелких иглоподобных клыков, вызывая тошноту и отвращение. Прилив острой ненависти помог Рите отползти еще чуть назад, привстать и высвободить из ножен маленькие ветряные кинжальчики. На заточенных лезвиях отражались солнечные лучи, и в экстренном порядке принцесса заключила их свет в металле. Эти ветряные кинжалы подобно зачарованному оружию возвращались к хозяину – обязательно воздушному магу, только не носились в его теле. И вот, будто жонглируя маленькими лезвиями, Рита пронизывала ими тень, оставляя болезненные дыры с рваными краями – это солнечная энергия оставляла свой след. Чудовище отчаянно ревело, но продолжало неумолимо надвигаться. Из маленьких, злобно сощуренных прорезей-глазок, оно смотрело на свою жертву абсолютной почти ничего не выражающей пустотой. Когда-то оно было живым? Теперь от жизни в нем ничего не осталось. Рита вдруг подумала, что предпочла бы сразу умереть, нежели стать такой же – пустой и бессмысленной. Силы были на исходе, кинжальчики один за другим падали, теряя связь с хозяйкой. Рита зажмурилась, не желая мириться с реальностью. Глупо вот так вот закончить, да? Джеки снова была на ногах, обратиться не получалось – едва ли она была в ладу с собственным телом. Ее не слабо потравили. Нет, она, конечно, справится, но не сразу. Призвав в руку кинжал, она, не теряя времени, бежит к тени, которая уже готова расправиться с принцессой. Как бы ни так! С полу-криком-полу-рыком Джек напрыгнула на чертово чудище сбоку, пытаясь затолкать кинжал поглубже в клубящуюся плоть. Из-за деревьев выпрыгнул огромный белый волк, один из оборотней отряда, наконец-то идущего на помощь, тут же поваливший тень и прижавший ее к земле. Джек занесла руку с кинжалом для решающего смертельного удара. С криком она вонзила лезвие в грудь врага, и тот издал леденящий душу свистящий вопль. Волк же с рыком схватил монстра за голову и рывком отделил ее от тела. – Принцесса, вы в порядке? – склонился над девушкой взволнованный капитан отряда. Рита сдержанно кивнула, и, опершись о руки мужчины, встала. Еле переставляя ноги она попыталась двинуться к Джеки, но сил едва хватало. Рыжая сидела посреди полянки опустив голову. Она только что рывком вынула кинжал из земли – так глубоко его вогнала. От тени же ничего не осталось – тело чудовища почти сразу развеялось по ветру, мельчайшими частицами исчезая в солнечных лучах. Джек тяжело дышала, ее била мелкая дрожь, Рита даже не верила своим глазам. Она-то уже думала, что волчице все нипочем, любая нагрузка. Может, это было глупо, а может дело вовсе и не в нагрузке. Белый волк наклонил свою морду к лицу Джек, заглядывая той в глаза. Джек подняла на него усталый взгляд, и как-то горько ухмыльнулась. Зверь подбадривающе ткнулся носом ей в висок, и девушка обхватила его шею одной рукой, чтоб подняться. Все так же опираясь о спину зверя, Джек медленно приблизилась к Рите. Секунду-две они стояли друг напротив друга ничего не говоря, только смотрели в глаза, будто не виделись пару лет. Потом обе кривовато улыбнулись и рассмеялись, обнявшись с облегчением, хотя в их смехе явственно слышались нотки истерики. Руки Джеки вдруг ослабели, голос затих, а тело обмякло. Охнув, она пошатнулась и навалилась на подругу. Рита вскрикнула, требуя, чтобы кто-нибудь немедленно подошел. Двое воинов подбежали к девушкам, и один из них, взяв Джеки, показавшуюся вдруг такой маленькой, на руки, понес ее в сторону лагеря, благо тот был не далеко. Второй обхватил Перилис за плечи, подталкивая вперед. Стараясь поспевать за подругой, Рита с широко распахнутыми глазами дрожащим голосом расспрашивала у всех вокруг, что с рыжей, но не услышала ничего, кроме невнятных предположений о ранении или пресловутом отравлении. Голова у принцессы вновь закружилась, и ее накрыла новая волна усталости. Один из воинов сгреб девушку в охапку и понес вперед, к месту стоянки. Вымотанных практически до потери сознание подруг было решено разместить в походном шатре, являющимся, по сути, просто большой палаткой. Маргариту мучил жар, она все не могла получить нормальной информации о состоянии Джек, и это ее невообразимо бесило. Спустя некоторое время рыжая открыла глаза и сказала взволнованной принцессе, что все нормально и беспокоится не о чем. Она подтвердила теории о том, что тень ее отравила, поклявшись, что никаких ранений нет, и тогда все более-менее успокоились. Служанка дала Рите выпить какой-то отвар, и та уснула, хотя сон ее был неглубокий и нервный. Пробудившись, она увидела Джеки, все так же лежащую на соседней койке, и с каким-то недоверием разглядывающую свою руку. Рыжая повернулась на взгляд подруги, и тут же заговорила, правда голос ее был тише, чем обычно, с каким-то посторонним шелестом. – Ты как? – Хорошо, – Рита потерла горячий лоб ладонью, – Вот только, видимо, жар… – Ага, – согласилась Джек дотянувшись кончиками пальцев до щеки подруги. Рита вздрогнула – рука рыжей оказалась очень холодной. – А ты ледяная совсем… – Хах, каждому свое. Ничего, скоро оклемаемся. – Джеки… – практически прошептала Маргарита после недолгой паузы, – Джек, мы живы! – Д-да… – удивленно согласилась рыжая, – живы. – Это же невероятно! Джеки! Джек, мы справились! Мы, блин, победили ее! Ты понимаешь, понимаешь, а?! – принцесса резко села, и подскочила к кровати подруги, хватая девушку за плечи. – Да, это здорово! Ауч, стой, мне больно, – скривилась Джеки. – Ой, прости… – Рита отдернула руки, и, не зная, куда их деть, обхватила себя за плечи, аккуратно присев на край кровати. Ей казалось странным, что подруга не разделяет ее радости. В сознании один за другим мелькали эпизоды из произошедшего, было и страшно, и горько, но больше всего, конечно, страшно. А теперь это позади, не смотря ни на что. Почему, почему рыжая не радуется победе? И что вообще с ней, почему этот холод, почему кожа бледная, почему под ее глазами залегли тени? То отравление, что оно, черт возьми, такое? И почему ей больно? – Джек, где болит? Что вообще с тобой? – Да так, это пройдет скоро, – и она потянула футболку, открывая синяки на ключице, а потом показала похожий след на шее, идущий вниз, и разветвляющийся по всему телу. Но синяками это было лишь на первый взгляд. Все же синяки совсем другого цвета, а отметины на теле Джек были серыми, где-то темнее, где-то светлее, – она прошла сквозь меня, помнишь? Это не есть хорошо. А потом схватила, сильно схватила. Это, знаешь ли, плохо влияет на тело. Вообще, так можно заразиться и превратиться в тень, будь, конечно, этого пагубного воздействия в больших количествах. А так я просто пока не могу обращаться. А еще мне не положить кинжал на место, – она кивнула вбок, и, посмотрев в том направлении, Рита увидела спасительный клинок, который подруга носила в теле, прямо на ребрах, – В общем, я не в ладу с собой, мое оружие считает меня не совсем живой, но это пройдет, скоро пройдет. – Эй, мы справились, и это главное! – в ответ на слова подруги Джек лишь горько хмыкнула, – Что такое? Разве я не права? – В этот раз. В этот раз – справились. Но, вообще-то, были очень близки к поражению. А это была просто на просто одна тень. Мы слабы, Рит. Нам многому надо учиться. Обеим. Я не могу тебя защитить. Черт, самое дурацкое в том, что я просто не способна. Я не справляюсь со своими обязанностями здесь, где враг так силен. И, черт возьми, Триголи прав по поводу энергии, а я, выходит, безалаберная дурочка, за что и поплатилась, да и тебя чуть не угробила. Моей последней мыслью перед нападением было то, что он зануда. Оказывается, он просто предусмотрительный. Знаешь, вот он бы справился лучше меня, – тяжело вздохнув, Джек замолчала. –Повторюсь. Ты могла не заметить, но мы тут как бы живы. А значит – справились, и не распускай сопли. Учиться? Да, нет предела совершенству, к которому нужно неуклонно стремиться, но не смей отрицать, что на данном этапе мы молодцы. Мы имели все шансы сдохнуть, но вместо этого валяемся тут. А значит все впереди. И не порть мое небывалое вдохновение своей кислой физиономией. – Ух, я-то постараюсь, но моя физиономия – не единственное, что может испортить тебе настроение, – пробурчала Джек, вперив взгляд в занавес, служащий дверью. Как по заказу снаружи послышались приближающиеся шаги, тяжелая ткань была откинута в сторону и, нагнувшись, в палатку зашел командир отряда. – Как ваше самочувствие, принцесса? – Бывало лучше, впрочем, хуже тоже бывало, – Рита поспешила натянуть на себя маску сдержанности. – Кахтрик? – Маэр, между прочим. Все отлично, капитан. – Что же, раз все так хорошо, спешу оповестить вас, юные леди, что отныне отходить далеко от отряда запрещено. Произошедшая ситуация должна послужить уроком. Слава богам, что в этот раз все обошлось, но больше рисковать я не намерен. Маэр, ты, наконец, хорошо поняла? – Как личный телохранитель, я подчиняюсь непосредственно приказам принцессы, но и вашими словами постараюсь проникнуться. – Как это следует понимать? – недовольно поинтересовался мужчина сквозь крепко сжатые челюсти. – Так, что мы все осознаем, но опасаться каждого куста – необоснованно. Мы будем внимательнее и осторожнее, но все будет зависеть от обстоятельств. И если принцесса скажет, что хочет в тишине прогуляться поодаль от лагеря я не стану ее безосновательно удерживать. – Но… – Я не в отряде, Вы мне не командир. Я просто напоминаю, как именно обстоят дела. – Чтож, разумеется. В таком случае, надеюсь на Ваше благоразумие, Перилис, – и когда Рита кивнула, воин развернулся на сто восемьдесят градусов и вышел наружу. – И что это было? – Рита вопросительно вскинула бровь повернувшись к подруге. – А ничего. Знаешь, всему отряду стоит посерьезней относиться к обязанностям, а не только нам. Они не проверяли округу на наличие теней. Зачем тут вообще маги тогда, мм? Да, я знаю, что, пожалуй, поступила безответственно, но не позволю утверждать, что так поступила я одна. Так что мы повздорили на этой почве, пока ты спала, вот. – Очаровательно. Мы все можем со спокойным сердцем положиться друг на друга… Через пару дней Джек, наконец, засунула кинжал меж ребер и встала на ноги, после чего отряд сдвинулся с места непредвиденно долгой стоянки. Все вновь стало как прежде, на первый взгляд. Вот только тренировки стали более механическими, и больше не напоминали игру в догонялки. Может, оно и к лучшему – девушки стали практиковаться с разными соперниками. Рита извлекла много полезного из схваток с магами, а некоторые из них с удовольствием раскрыли принцессе несколько новых приемов. Увлекательнейшим зрелищем были поединки между оборотнями, хотя Джек проигрывала в них чаще, чем раньше, все еще сказывалась остаточная слабость и заторможенность трансформации. А еще она все чаще говорила, что что-то не так, но не могла объяснить что. Это было странным, но никто не мог понять в чем проблема, а Джек не могла сказать чего-то определенного. Но что-то ее очень не устраивало. Она называла это чем-то посторонним, но поспешила заверить, что это постороннее ощущает не в себе, так как некоторые беспокоились, что возможно рыжая оказалась заражена сильней, чем казалось. Но маги отвергли эти предположения, подтвердив, что ничего от тени в волчице не осталось. Иногда, пока никто не видел, подруги испытывали судьбу, отделяясь от отряда и бегая где-то неподалеку, чем неизбежно раздражали капитана. Впрочем, остальным это напоминало игру, и азартные воины, которым походная жизнь тоже не казалась насыщенной незабываемыми событиями, были не прочь погоняться за девушками по лесу. Когда их ловили под звонкий смех, следовал стандартный выговор капитана, сопровождаемый выражением раскаянья на лицах девушек и небывалой серьезности на лицах их конвоиров, но потом все повторялось сначала и за следующие полторы недели стало неотъемлемой частью развлекательной программы «тур-похода». В один из таких побегов девушки перемахнули через небольшую журчащую речушку, и тихонечко двинулись вдоль нее. Они старались не шуметь, так как по данным, которые давал чуткий слух оборотня, их пропажу еще даже не обнаружили. Наткнувшись на симпатичную каменистую часть берега, девушки присели возле воды понежится на солнышке и умыться освежающей, кристально чистой водой. – Знаешь, вообще-то мы как-то медленно продвигаемся, – заметила Джек, сощурившись глядя на солнце, – все еще под защитой горного хребта, не дошли даже до тех мест, где как минимум холодно, чего уж говорить до вечно заснеженной части леса, где свирепствуют северные ветра. Сама я там не была ни разу, но уж в шортиках там точно не погуляешь. – Ах, попрощаемся с дивным загаром, вот досада. – Это точно, так что наслаждаемся, пока есть время, – и рыжая с удовольствием подставляла лицо то одной, то другой стороной теплому ласковому солнцу. Вдруг она резко открыла глаза, а ее лицо приобрело хмурое выражение, – Нет, да что же не так… – Ты опять? Да все нормально, что за паранойя? – Да прислушайся ты к энергетическому фону. Что-то его постоянно едва заметно тревожит, вот в чем дело. Фигня какая-то! – Да что его может тревожить? Просто нечему, ни амулетов, ни чего еще. Ну, жемчужинка моя, но она невинна как сон младенца, посмотри, – Рита вытянула цепочку из под одежды, демонстрируя кулон. Жемчужина радовала взгляд розоватыми переливами, а золото оправы задорно поблескивало на солнце. – Нет, она-то чиста. Но сама посмотри внимательно. Нет, я на сто процентов уверена. Вот прямо сейчас что-то происходит. – Джек, да нечему ведь… – Рита закрыла глаза, прислушиваясь к внутренним ощущениям, и внезапно поняв, о чем говорит подруга. Но, к сожалению, было слишком поздно, – Это браслет, Джек, браслет! А-а! Маргарита коротко вскрикнула, распахнув глаза и увидев прямо за спиной подруги незнакомого человека. – Какого черта?.. – повернулась было рыжая, но мужчина схватил ее за шею. Он не душил девушку, но та вдруг обмякла и упала к его ногам. Тут же он подскочил к принцессе, которой кто-то еще подкравшийся сзади зажал рот, и так же положил руку на шею, нащупывая артерию. Секунду принцесса глядела расширенными от ужаса глазами в его – серьезные, сосредоточенные на собственной руке, свело-серые. А потом мир погрузился во тьму. – Теперь следует отделаться от отряда, – предложил мужчина средних лет, на чьих руках повисла принцесса. – Нет. В том нет необходимости. Принцесса у нас, нам не нужен лишний шум. Или, быть может, на твой взгляд, у нас переизбыток бойцов, чтоб сражаться с еще одним королевским отрядом? – с подозрением сощурился его собеседник, – Давайте, заметайте лучше следы. – Как-то слишком просто. И даже не интересно, – хмыкнул первый, – что же, ребята, тогда веселье отменяется, – обратился он уже к людям, которых было не менее десятка, а это только на первый взгляд, скрывающимся за деревьями. Те тут же стали переговариваться в полголоса, и трудно было понять, рады они подобному положению дел или жалеют, что не выпало шанса помахать мечом. Но молодой человек, отменивший «веселье» предпочитал даже не задумываться над тем, довольны ли окружающие принятым им решением. Он знал, что поступал правильно, не допуская ненужных смертей, насколько вообще может поступать правильно разбойник. Он просто поднял с земли тело рыжеволосой девушки, своей первой жертвы, и, перекинув его через плечо, скрылся в лесу, вслед за другими. *** – Капитан, их нигде нет. Мы прочесали все вокруг. За рекой след оборвался. Там наложены заклятия, маги над ним работают, но это пока все, что есть, – воин виновато смотрел себе под ноги, докладывая капитану далеко не радостные известия. Мужчина же стоял и скрипел зубами, глядя на костер. – Продолжайте искать, идиоты. Сколько, сколько раз я должен был всех предупреждать? Теперь можете праздновать, вы все своего добились. Поздравляю! – Капитан, – молодой парнишка маг, еще совсем юный, вбежал в свет от костра, так что его удивленные глаза дико поблескивали, отражая пламя, – Капитан, я получаю сигналы. Я не уверен, но, кажется, нас почти нагнал небольшой конный отряд. К нам едет сам Максимиан Триголи Кабанет, сер, с каждой секундой я чувствую это все более ясно. – О боги, что же здесь творится?.. – вопрошал небеса отчаявшийся Капитан.