Живая

      Внутренний двор огласился звуками предсмертной агонии: великолепный ахалтекинец вороной масти лежал на серой брусчатке, всё ещё силясь подняться. Круп жеребца был раздавлен, тёмная кровь пузырилась из трепещущих ноздрей, и несчастное животное было добито коротким ударом.       Лошадей в замок Бран доставляли цыгане. Также они привозили разные редкие и удивительные вещи, за которые их хозяева платили чистым золотом. Впоследствии монеты с портретом князя Цепеша менялись у жителей окрестных деревень на еду и тёплую одежду из шерсти.       Владимир питал слабость к лошадям. Пожалуй, это была единственная страсть, которая осталась в нём от прежней человеческой жизни. Доставленные силой животные, почуяв исходящую от вампира опасность, не давали на себя вскочить, что приводило его в бешенство. Последняя неудачная попытка повергла его в состояние неистовой ярости: труп некогда чистокровного скакуна, которым он так восторгался, был с остервенением разорван на части, и теперь очередь дошла до чумазого цыганёнка, который его привёл. Приводить лошадей к князю в таборе поручали самому бесполезному, или слабому, например, сироте.       — Владимир, убитыми тобой лошадьми можно было бы снабдить небольшую армию! — Стэфан наблюдал за происходящим с балкона, временами аплодируя. — Друг мой, пришла пора и тебе получить радостное известие: Альбы продолжили свой род! — Ветер подхватил слова Стэфана, и на флагштоках затрепетали знамёна с гербом румынского дома Вентру. На нём были изображены волчица и корона с руническими символами Древних. Черты лица Владимира разгладились, и он расплылся в улыбке.       Рождение Эйш помогло румынам ещё больше укрепить власть над Носферату. Этот клан вампиров-отшельников ранее свободно обитал в лесах Трансильвании и не подчинялся никакой власти, впрочем как и волки, потомком которых и была Эйш. Оборотни и Носферату в прошлом спокойно делили одну территорию, и даже одну добычу. Этот клан вампиров был единственным, который предпочитал животную кровь человеческой, со дня своего обращения. Враждовать с оборотнями не было причины, поскольку Носферату обитали в глубоких норах или пещерах, питаясь мелкими животными, и только изредка выползали для того, чтобы допить не до конца опустошенного волком животного.       Практически уничтожив оборотней, румыны оставили в живых только нескольких самых сильных и красивых особей, выделяла которых белая и чуть более длинная шерсть. Покорение волков повлекло за собой полное повиновение Носферату правящей вампирской династией. Непревзойденные поставщики информации и мастера шпионажа, Носферату помогали удерживать власть румынского дома Вентру, не давая итальянским Вольтури её захватить. Взамен они получали защиту и покровительство могущественного княжества, и возможность видеть, и в тайне поклоняться Альбу. Для Носферату волки были предметом искреннего восхищения, ведь сами они тысячелетиями терпели унижения за общее для клана уродство. Эйш была последней, и для них являлась олицетворением сердца Трансильванских лесов, и последней надеждой получить свободу от любой власти.       Перевоплощаться девочка начала чуть позже, чем научилась ходить, и этим приводила в неописуемый восторг князей. Её ещё маленькой волчицей брали в тронную залу, где она была свидетельницей множества драм и смены исторических событий. С младенчества в малышку вкладывали только холодную жестокость и равнодушие, которые вытеснили почти всё человеческое. Её душу украли. Видеться с сестрой Эйш удавалось крайне редко, да она не особо радовалась этим встречам. Сэнда же, напротив, была очень нежным и добрым ребёнком, воспитанным старой Богдэной, и тянулась к сестре, всячески пытаясь ей угодить. Их мать умерла спустя год после рождения сестёр, не проронив с тех пор больше ни слова.       К десяти годам к Эйш приставили Димитру — старого вампира, на редкость уродливого даже для Носферату, но достаточно умного, чтобы поручить ему образование девочки. Особой надобности в этом не было, но всё же Владимир и Стэфан решили, что будет не так скучно, если девушка сможет поддержать разговор. Учиться Эйш вовсе не хотелось, и было гораздо интереснее бегать по замку, залы и коридоры которого составляли загадочный лабиринт, каждый уголок которого она знала как пять своих пальцев. Она любила совершать многочасовой обход крепости, которая представляла собой четырёхэтажное здание, построенное в виде трапеции с расположенным наверху наблюдательным пунктом. Замок имел две башни, мощные стены, окружающие двор и подземные комнаты, которые использовались для тюремного заключения. Камеры никогда не пустовали, и в них всегда были люди, а девочка гадала, кто из них первым будет съеден. После она поднималась в старую капеллу, где уже ждал учитель.       В комнате с маленькими сводчатыми окнами почти всегда царил полумрак. Эйш не очень это нравилось, но темнота была более комфортной для Димитру. Их занятия всегда начинались на закате и длились до зари.       — Кто хочет много знать, тому надо мало спать, — который раз повторял свою любимую поговорку Димитру, потирая когтистыми перепончатыми лапами кожаный переплёт книги. Время шло к полуночи, Эйш клонило ко сну, и она всячески пыталась увильнуть от нудного заучивания очередной дисциплины.       — Димитру, сегодня Владимир привёз в оружейную комнату много интересного. Там была и железная дева, и дыба, и ломающее колесо, — девушка улыбнулась. Учитель неодобрительно покачал головой, поскольку его печалили безжалостность и жестокосердие любимицы. Он видел её другой и желал иной доли.       — Дитя, я сегодня принёс тебе новую книгу, — тихим свистящим шепотом произнёс вампир. Его чёрные глаза блеснули, и клыкастый рот искривило подобие улыбки. Неуверенно протягивая девочке книгу, он часто озирался на дверь. Длинные уши на его лысой голове со скошенным лбом дрожали и этим выдавали его страх. Девочка насторожилась: уж что-что, а то, как выглядит страх, она знала очень хорошо. Она взяла книгу двумя руками и раскрыла на первой странице.       В основном книга состояла из рисунков, на большинстве из них были волки порой с целым щенячьим выводком. Животные были изображены на фоне леса и гор, или на фоне ночного неба, целой стаей воющих на луну. Рядом не было ни одного вампира, и их было много, очень много. Далее шли рисунки лесных поселений, на которых был изображен простой быт: разведённые костры с готовящейся на них пищей, женщины, прижимающие к себе маленьких детей, и мужчины, вернувшиеся с охоты. Везде были улыбающиеся, уже человеческие лица оборотней. Ниже шло описание семей с длинным перечнем генеалогического древа.       — Димитру, как такое может быть? — выдохнула она, устремив на него взгляд широко раскрытых серых глаз. — Оборотень не должен быть свободен, он должен служить князю и поддерживать единство домов! — её губы задрожали, а на лбу выступили капельки пота. — Зачем ты хочешь меня обмануть? Это предательство? — сквозь зубы процедила она. — Забери её и убирайся отсюда, иначе я расскажу всё Владимиру! — Эйш уже перешла на крик. Взмахом руки она опрокинула стол, все письменные принадлежности рассыпались по полу, а тяжёлая чернильница разбилась вдребезги о стену. Она двинулась на него постепенно окутываясь бледными искорками, и вот уже огромные зубы лязгнули совсем рядом. Димитру взвыл и, прикрываясь лапами, попятился к выходу.