Живая

Несколько дней назад она попрощалась с Грегором в порту Констанца, где он дал ей последние напутствия и, поддерживая за поясницу, проводил на борт. Эйш напоследок бросила нерешительный взгляд на неустойчивую поверхность и, глубоко вздохнув, сделала последний шаг. Услужливый стюард проводил девушку к каюте, на её счастье не задавая лишних вопросов, а лишь мельком глянул в билет, определив посадочное место. От предложения донести её сумку она решительно отказалась, надеясь при этом, что вышло не слишком грубо. Эйш ещё пару минут постояла перед дверью в каюту, прижимая к себе сумку. Темнокожий стюард продолжал услужливо улыбаться, сияя на солнце широким носом-картошкой, ожидая вознаграждения. Но последнее, о чём могла догадываться Эйш, так это о существовании чаевых. Выразительно переступив лакированными туфлями с носков на пятки, мулат развернулся, отмечая про себя, что девушка красивая, но уж очень странная. Каюта была небольшой, но вполне уютной. Открытые иллюминаторы впускали в комнату лёгкий бриз и солнечные блики, отраженные от воды. Кровать была намного больше той, что в замке, и застеленная бежевым стёганым покрывалом, выглядела очень маняще. Скинув лёгкие туфельки, Эйш приподняла край мягкого одеяла и аккуратно нырнула в пахнущие морем простыни. Свернувшись калачиком, девушка наблюдала за отблесками, которые казались живыми и растекались по стенам причудливыми пятнами. Мягкое покачивание плавно убаюкало беглянку , и она погрузилась в длительный сон, который рисовал невероятно красочные картины в спящем разуме. Во сне она почувствовала себя единой с большой стаей, где даже стук сердец был в унисон. Волки обмениваясь мыслями, загоняли стадо пятнистых оленей, виртуозно направляя их в нужную для себя сторону. Наперерез крупному самцу выбежал рыжий волк, и всё, что ей осталось, так это сделать последний бросок. Стая продолжила преследовать оставшихся оленей, а она взялась за добычу. Парное мясо было очень нежным, и бивший в ноздри свежий аромат ещё сильнее раззадоривал аппетит. Рыжий сидел в сторонке, отвернув морду, ожидая, когда она насытится. Эйш проснулась от чувства дикого голода. Сумка, с которой она не расставалась, лежала неподалёку, но твёрдый сыр, который ей положила Сэнда, уже давно кончился. Девушка поднялась с постели, надеясь найти в каюте хоть какую-то еду. Открыв обе дверцы небольшого шкафа, она обнаружила там безразмерные тапочки голубого цвета и странное лохматое платье с поясом, висящее на пластмассовой вешалке. Еду она нашла в мини-баре, где помимо разноцветных пластиковых бутылок было ещё несколько упаковок с ванильным печеньем и крекерами, но она решила остановиться на бисквите в шоколадной глазури. Из напитков Эйш ничего не понравилось, поскольку все они неприятно щипались в носу мелкими пузыриками, а из маленьких бутылочек её внимание привлекла одна: с нежно-розовым содержимым. Она угадала, и ликёр пах почти так же чудесно, как и у Марко. Сделав маленький глоточек, она закрыла глаза от удовольствия, смакуя яркий вкус клубники. После второго глотка девушка расслабилась и, осмелев, решила выйти из каюты. С опаской оглядываясь по сторонам, Эйш прошла на смотровую площадку. Стоя на просторной палубе роскошного лайнера, она глядела на тёмные воды океана. Рядом почти никого не было, поскольку вечер был прохладным, и пассажиры, по большей части, предпочли провести остаток дня в уютных кафе и ресторанах. «Коралловая принцесса» вышла из Средиземного моря в Гибралтар, и теперь уверенно покоряла спокойные воды океана, приближая Эйш к заветной цели. Подставляя лицо мелким солёным брызгам, девушка всматривалась в глубокую синеву, пытаясь разглядеть таящуюся в ней жизнь. Озёра Румынии казались ей большими, но бесконечность Атлантики просто завораживала. Небольшая стая афалинов уже продолжительное время сопровождала судно, используя волны, расходящиеся от носа корабля для того, чтобы двигаться ещё быстрее. Подныривая под накатившую волну, они почти синхронно выныривали, вырывая блестящие тела из пенной пучины. Ещё совсем недавно для неё мир сводился к мрачному Брану с серыми комнатами, и происходящий контраст был для неё чем-то немыслимым и нереальным. Старые книги в библиотеке замка являлись единственным источником информации, но сухой текст на пожелтевших страницах дал ей лишь географические подробности, нисколько не отобразив истинную красоту и величие земли. Придерживая рукой тонкий шёлковый шарф, девушка всматривалась в горизонт, силясь различить очертания далёкого берега. Эйш больше не прогоняла из головы светлые мысли, поверив в то, что заслуживает счастья. В высокой фигуре в сером её привлекла неестественная скорость движений. Тонкая трость неуловимым движением переместилась из одной руки в другую и, сдвинув на переносицу тёмные круглые очки, юноша устремил на неё взгляд алых глаз. Первым желанием Эйш было броситься бежать, но ведь, находясь на корабле, это было бессмысленным. Она замерла на месте, еле устояв на ватных ногах, продолжая рассматривать вампира. На вид ему было не более семнадцати: одетый в длинный серый пиджак старомодного кроя и шляпу-котелок, он был больше похож на актёра корабельной труппы, чем на пассажира. Эйш зажмурилась, ожидая удара, но он лишь приложил пальцы к шляпе в приветственном жесте и улыбнулся, обнажая острые клыки. К девушке вернулась способность двигаться, и она, отпустив железный поручень, медленно двинулась прочь от ищейки. Толкнув плечом пожилого мужчину, она поспешила извиниться, срываясь почти на бег, а вампир продолжал спокойно стоять, улыбаясь ей вслед. Пожилая пара глядела на убегающую молодую девушку с длинной косой и, взявшись за руки, продолжила прогулку по палубе, по-старчески ругая бесшабашную юность. Каюта больше не казалась Эйш уютной и безопасной. Она сидела на полу, вжавшись в стену, и каждую минуту ждала нападения. Мерзкий холодок пробежался по дрожащим рукам и сосредоточился на затылке, а сердце, казалось, уже не может биться быстрее. Стук в дверь заставил её вскрикнуть, и она, вооружившись тяжёлой вазой, подошла к двери. Пусть она не сможет нанести ему никакого вреда этой стекляшкой, но она не собиралась умирать, забившись в угол. На цыпочках подкравшись к двери, Эйш осторожно опустила влажную ладонь на золочёную ручку и распахнула дверь. Дежурная улыбка сползла с лица опешившего стюарда и, издав жалкий мяукающий звук, он чуть было не выронил серебряный поднос с едой. — Мисс, вы ни разу не спускались в ресторан, и я посчитал уместным принести вам ужин в каюту, — изрёк он упавшим голосом, переводя взгляд от бледного лица на занесённую над его головой вазу. Эйш шумно выдохнула, опустив орудие, которое вовремя подхватил стюард. — Мисс желает, чтобы это почистили? — указывая на хрусталь в её руках, многозначительно произнёс он, попутно раздумывая над тем, где сейчас может находиться судовой врач. Эйш коротко кивнула и даже смогла изобразить подобие улыбки, пропуская мулата в каюту. Элегантно заложив одну руку за спину, он поставил на сервировочный столик вазу с фруктами и блюдо с ужином. Повернувшись к ней, он откашлялся. Эйш коротко его поблагодарила, не понимая, что ещё ему нужно. — Мисс, за услугу подобного рода принято давать чаевые, — не выдержал стюард. Эйш изогнула бровь. — Деньги, мисс, обычно достаточно двадцати долларов, — закатив глаза, добавил он, явно завышая тариф. — О боги, это, наверное, те странные бумажки! — произнесла она по-румынски, повысив интонацию и доставая из сумки одну из них. Стюард напрягся, не понимая ни слова из того, что она сказала, и допуская, что такая странная особа может держать в сумке всё, что угодно, даже ручную змею. На всякий случай отойдя на безопасное расстояние, он всё-таки решил дождаться. Увидев в руках девушки хрустящую купюру и, по меньшей мере, три раза пересчитав на ней все нули, он всё же решился её взять. Выходя из каюты, он подумал, что не такая она и странная, и раз девушка не хочет ходить в ресторан, то он с превеликим удовольствием возьмёт на себя этот труд. Эйш совсем не хотелось есть, но, понимая, что силы ей потребуются, она заставила себя поужинать. Вместе с тем, как уходил голод, к ней вернулась способность здраво мыслить. Девушка думала о том, что ведь вампиров на свете достаточное количество, и вполне вероятно, что один из них встретился ей на этом корабле. Косвенно это подтверждалось тем, что у него совсем отсутствовало желание напасть на неё. В таком случае, она находилась в полной безопасности, ведь зелье Марко делало её не съедобной для вампира, а будь юноша в сером ищейкой румынов, то он убил бы её сразу. Паника потихоньку отступала, и она решилась залезть под одеяло.

***

Спокойные воды прибрежной Атлантики сменились сильнейшей качкой когда судно вышло в открытый Тихий океан. Эйш бесконечно мутило, и она не могла найти себе места от поступающей тошноты. На сервировочном столике уже давно остыл кофе, а тосты, размякшие от конфитюра, представляли собой унылое зрелище. Абасси взял за правило таскать ей в комнату еду четыре раза в день, хотя ей, для поддержания жизни, вполне было достаточно поесть раз в неделю. Знакомиться с ним, ровно как и ещё с кем-нибудь, у неё не было никакого желания. Но каждый раз, когда мулат заходил к ней в каюту, он достаточно красноречиво касался пластикового бейджика на спецодежде, и Эйш невольно запомнила его имя. Конец всем мучениям должен был настать через три дня, когда «Коралловая принцесса» должна была причалить в порту Ванкувера. Там её должен был встретить кто-то, имя которого она даже не знала. Канада должна была стать лишь очередной отправной точкой и, как она надеялась, последней. Абасси она научилась узнавать по звуку шагов ещё до того, как он начинал стучаться к ней в дверь. По времени было рано для обеда, и значит, он хотел ей предложить посмотреть достопримечательности очередного порта. — Мисс... — раздался голос за дверью, прежде чем она её открыла. Распахнув дверь, Эйш отметила, что сегодня его нос блестел ещё сильнее, то ли от жаркого солнца, то ли от намёка на добавку. — Мисс, Аргентинский порт Мар-Дель-Плата будет через полчаса. Рекомендую сойти на берег и воспользоваться возможностью посмотреть на морских котиков, — Абасси услужливо поклонился. Эйш радовала возможность унять досаждающую тошноту, и очередная остановка её вдохновляла гораздо больше, чем возможность полюбоваться местной фауной. Ожидание скорой развязки буквально съедало её, ведь до канадского порта оставалось несколько суток пути, и дальше ей надлежало надеяться только на собственные силы и интуицию. Народ высыпал на палубы, сверкая вспышками фотоаппаратов. Разноговорящая толпа сошла на берег, оккупируя Старый порт с множеством уютных ресторанчиков и старых желтых лодок. Туристы небольшими стайками разбежались по местным сувенирным лавкам, тратить доллары и фунты. Палуба почти полностью опустела, и Эйш осталась одна, любуясь живописным заливом. Одинокую фигуру она заметила краем глаза уже давно. Он стоял на расстоянии, всем своим видом выказывая равнодушие к происходящему и к ней, в том числе. Тонкая трость, с ручкой из слоновой кости, была так же при нём, впрочем, как котелок и очки. Плотный серый костюм сменился на лёгкий льняной, и выглядел он как экстравагантный отпрыск знатного семейства. Эйш почти привыкла к тому, что он так же, как и она, старался держаться в стороне от людей. Для Эйш было главным то, что вампиру не было до неё никакого дела. «Коралловая принцесса» приближалась к берегам Мексики, и шторм постепенно улёгся мелким дождиком, моросящим по палубе. Завтра она должна была пришвартоваться в порту Ванкувера, и Эйш охватило беспокойство и волнение. Кто тот человек, который должен был её встретить, и выполнит ли он обещание данное Грегору? Эти вопросы мучили всё сильнее. Сложив в сумку оставшиеся от завтрака фрукты, девушка положила под пустой поднос очередную купюру и села на кровать, дожидаясь утра. Дождь не прекращался всю ночь, и утро выдалось серым и ненастным. Корабельный колокол известил о том, что судно прибыло в порт Ванкувер. Тяжело вздохнув, она осмотрелась, чтобы ничего не забыть, и вышла из каюты. Народ уже столпился на палубе, и она, дождавшись когда все сошли на берег, спустилась по трапу. Круизный терминал порта был расположен прямо у центра города, и жизнь здесь просто кипела. Навигация в Ванкувере осуществлялась круглый год, так как гавань была защищена от ветра и бурь и не замерзала в зимнюю пору. Вокруг сновали люди, обходя стороной одинокую девушку. Эйш озиралась по сторонам, выискивая взглядом нужного человека. Прошёл уже почти час, а к ней так никто и не подошёл. «Принцесса» должна была скоро отчалить, и она чуть было не поддалась соблазну вернуться на борт, как её кто-то грубо дёрнул за руку. — Ты встала прямо посередине площади, а копы тут так и снуют, — пробасила ей в ухо бородатая личность. — Ты не за честным делом пришла сюда, чтобы быть у всех на глазах. — Мужчина поволок её в сторону. Его возраст определить было почти невозможно, поскольку рыжая борода закрывала половину одутловатого лица, наводя на мысль о частом злоупотреблении алкоголем, что только подтверждалось отвратительным запахом. Затёртая кожаная куртка не сходилась на огромном брюхе, а старые брюки не видели стирки со дня покупки. — Что, крошка, плохой из меня кавалер? — усмехнулся он прямо ей в лицо, и Эйш заметила остатки еды застрявшие в его бороде. Мужчина был просто омерзительным, но Эйш была согласна потерпеть пару дней, лишь бы он привёз её куда нужно. Мужчина провёл её узкими улочками, и, спустившись по небольшой каменной лесенке, они оказались в небольшой бухте, которая могла принять только небольшие баржи, буксиры да мелкие суда. Вокруг располагались контейнерные площадки и судоремонтные верфи, и выглядели они совсем заброшено. — Тут тебе не место отдыха для богатеев, — заметив её реакцию, пояснил он. — Здесь обитают настоящие морские волки. Добро пожаловать на борт! — с издёвкой произнёс толстяк. Бортом это можно было назвать с большой натяжкой, как и эту посудину - судном. Катер был небольшим, и его изрядно прогнивший корпус был в нескольких местах заделан металлическими латками, а ржавый борт венчала корявая надпись «Боцман». — Боцман — это я, — тыкал себя в грудь толстяк. — Ты можешь меня так называть. — Он такой же прогнивший и уродливый, как и я, но мощи ему хватит, чтобы оставить с носом этих педиков из береговой охраны. — Боцман хлопнул по борту и, похоже, тут он не врал, ведь два больших двигателя, закреплённых на катере, выглядели вполне убедительно. — Тебе придётся посидеть в трюме, пока не свечереет. — Боцман запихал её в крохотную комнату пропахшую рыбой. Эйш нашла самое чистое место на жёсткой лежанке и, присев на самый краешек, настроилась ждать вечера. Прислонив голову к деревянному косяку, она задремала — сказалась прошлая ночь проведённая без сна. Разбудил её разговор, который обычный человек вряд ли смог расслышать. — Говорю тебе, Боцман, у этой девчонки наверняка полно денег. Мы можем помочь ей облегчить карманы, — этого голоса Эйш прежде не слышала. — Грегор хорошо заплатил нам за работу, и никто ещё ни разу не сказал, что Боцман плохо знает своё дело, — отрезал он. — Лучше достань мне пива, Люк, и принимайся за дело. Утром она должна быть в оговоренном месте. Двигатель зарычал, и катер вышел из бухты, лавируя между мелкими лодчонками. Эйш слегка расслабилась: похоже, Боцман смог убедить своего младшего компаньона. За пару часов хода Эйш довелось услышать весь репертуар пошлых песенок, который был в арсенале Боцмана. Пьяный ор сопровождался звоном бьющегося стекла и отборным матом Люка, которому всё пришлось делать самому. Двигатель потихоньку начал затихать, и Эйш почувствовала, что катер причаливает. Девушка насторожилась, ведь до резервации ещё было далеко. Суденышко подплыло к тихому берегу, и она услышала, как Люк бросил якорь. Почувствовав неладное, девушка крепче прижала к себе сумку, готовясь обороняться. Хлипкая дверь отворилась, и в трюм вошел парень. Русые сальные волосы прилипли к вспотевшему лбу, а водянистые глаза устремились к сумке Эйш. — Да ты ещё и хорошенькая, — ухмыльнулся он, переводя взгляд на девушку. — В такую дальнюю дорогу Грегор, наверняка, дал тебе много денег, и такая милая девушка не откажет в небольшой финансовой помощи бравым ребятам. — Он неумолимо надвигался, а Эйш судорожно пыталась нащупать в сумке хоть что-то, что смогло бы ей послужить оружием. — Не стоит тебе, цыпочка, рыпаться, хотя даже можешь покричать и поцарапаться, такие мне больше нравятся. — Эйш сжалась в тугой узел. Когда Люк подошёл вплотную, она с силой пнула его в грудь обеими ногами. Люк распахнул глаза, не ожидая такой силы от девушки, в его груди что-то хрустнуло, и он с грохотом отлетел к выходу, выломав тонкую деревянную перегородку. — Какой чёрт крушит мой катер?! — взревел Боцман, разбуженный шумом. — Эта стерва сломала мне ребро! — завопил Люк, прижимая руку к поврежденному месту. Он поднялся с места, морщась от боли. — Я заставлю тебя выть от страданий... — гримаса боли на его лице сменилась ухмылкой. Эйш понимала, что с ними двумя ей не справиться, и что судьба опять жестоко над ней подшутила, подкинув такой сюрприз в конце пути. Настроиться умирать было совсем несложно, представляя себя рядом с Марко. Она даже смогла улыбнуться словам Люка, ведь о настоящей боли он не мог знать ровным счётом ничего. Катер лишь слегка качнулся, когда на палубу заскочил англичанин. Гибкий и верткий, как пантера, его молниеносные движения можно было назвать даже красивыми, если бы не фонтан крови, брызнувший из перерезанного горла Люка. Выпучив глаза, парень схватился двумя руками за шею и медленно сполз на пол. Боцман онемел, уставившись на незнакомца мутными глазами. Резким движением изящная трость превратилась в короткий клинок, и с отвратительным звуком вонзилась в пах толстяка, распарывая его брюхо до самого подбородка. Вскрытая туша повалилась на пол, заливая кровью дощатый пол. — Хантер Уиллсон, — представился спаситель, смахивая каплю крови с бежевой кожаной перчатки. — Моё общество было бы куда приятнее и безопаснее для такой молодой и привлекательной леди. Вы напрасно поспешили покинуть корабль, ведь я нашёл бы вас везде, — он вытер клинок о куртку Боцмана, брезгливо поморщившись и вложив его обратно в трость. Его облик был безупречным, и выглядел он точно таким же, каким она его видела последний раз, только сегодня на нём не было очков. Короткие светлые волосы были идеально уложены, а слегка рыжеватые бакенбарды аккуратно подстрижены. Вероятно, в прошлом у него были голубые глаза, но даже сейчас он выглядел настоящим красавцем. — Ты убьёшь меня? — прошептала Эйш, двигаясь к самой стенке. - Ну, конечно нет, — скривился он. — Я высококлассная ищейка, а не жалкий наёмник, и, к тому же, убить вас было бы преступлением. Мне приказано доставить вас обратно в замок, где возможно пересмотрят вашу участь, если вы сможете убедить князей в искренности ваших намерений. Эйш онемела от ужаса: ведь вернуться в замок для неё было хуже, чем умереть. Руки судорожно перебирали содержимое сумки, нащупав пузырёк. Какой это был пузырёк, она не знала, но, вытащив пробку из горлышка, плеснула содержимым в лицо Хантеру. Это было снадобье Марко, которое она выпила перед своим побегом из Брана. Его в пузырьке оставалось буквально на два глотка, но даже это количество сотворило невероятное. Жидкость больше походила на ртуть, и мелкие серебряные шарики с шипением въедались в его кожу, обнажая жёлтую челюстную кость. Хантер выл и извивался, втирая ещё глубже губительную жидкость, пока его лицо не превратилось в маску смерти, полностью лишившись кожного покрова. Перегнувшись через край борта, он упал в воду, пуская пузыри и опускаясь на дно. Эйш не могла поверить в то, что сейчас произошло, и на дрожащих ногах вышла из трюма. Снадобье, скорее всего, вряд ли убило вампира и лишь на время остановило его. Этой паузой необходимо было воспользоваться, и срочно бежать с катера. Осторожно ступая по палубе, она несколько раз чуть не упала, поскользнувшись на луже крови. Эйш спрыгнула на берег и, как только ноги коснулись земли, она понеслась, не разбирая дороги и не чувствуя царапающихся веток. Так она бежала несколько часов, не сбавляя темпа, пока не поняла, что погони нет. Немного отдышавшись, девушка попыталась вспомнить то, чему учил её Димитру. Нюх не был таким острым, как у волка, но всё же она смогла уловить нужный запах и подкорректировать направление. Судя по всему, ей осталось пройти не больше двадцати километров. Собрав всё внимание и волю воедино, Эйш заставила себя не думать о погоне. Сосредоточившись на дороге через густой в лес, девушка старалась не сбиться с пути и не прибавить лишнего расстояния. Первый капкан застал Эйш врасплох, когда она решила устроиться на короткий привал. С глухим щелчком он сомкнулся, сдирая часть плоти с её голени, но оставляя целыми кости. Боль горячей вспышкой пронеслась по всему телу, и она, охнув, опустилась на землю. Сняв с шеи шарф, она обмотала им раненую ногу. Идти девушка могла, но сумка была непомерно тяжёлой, и Эйш пришлось с ней расстаться. Она на коленях заползла под раскидистую ель и, выкопав руками в прелой хвое небольшую ямку, положила туда сумку, присыпав землёй. Идти было всё труднее, поскольку лес становился всё непроходимее, а заросли ежевики ещё гуще. Но скоро должно было взойти солнце и, судя по всему, идти оставалось совсем немного. Второй капкан принёс гораздо больше повреждений, полностью поглотив обе её ноги, дробя кости и разрывая ткани. Возможно, не будь она раненой и такой измученной, то смогла бы их учуять. Громкий крик распугал птиц, и она, подкошенная, рухнула на землю. Глаза не хотели открываться, но слепящие солнечные лучи заставили её это сделать. За то время, пока она находилась в беспамятстве, ей приснился сон, где её мольбы о помощи были услышаны и родные руки выдернули её из лап смерти. Напротив лица Эйш лежала кедровая шишка. Из-под тонкой чешуйки пробивался тонкий росток, предвещая новую жизнь, в то время, как её уходила с каждой каплей крови. Сил хватило только на беззвучный стон, прокатившийся по щеке одинокой слезой. Переклички стаи она уже не слышала, равно как и своего спасения.