***
Дверь в комнату отворилась, пропуская яркий свет. На пороге стоял высокий светловолосый мужчина, выражая всем своим видом тревогу и сострадание. Девушка не знала его, да и выглядел он вполне безобидно, только ни одного вампира она не могла считать своим другом. "Где я, кто он, и зачем меня вернули к жизни?" — эти вопросы стучали у неё в висках. — Тебе нельзя двигаться, иначе все наши усилия пойдут насмарку, — начал говорить он, медленно надвигаясь и выставив вперёд руку в знак добрых намерений. — Ты в безопасности, и здесь никто не причинит тебе зла, — продолжал он. За его спиной показалась женщина, милое и обеспокоенное лицо которой обрамляли каштановые локоны. Девушку затрясло ещё сильнее, и она жалобно всхлипнула, понимая, что в этот раз ей бежать некуда. Карлайл не стал дожидаться пока она навредит себе ещё больше, уверенно поднял её на руки и уложил обратно в постель. — Эсми, принеси бинты, и ещё её надо переодеть в сухую одежду, — заключил доктор, осматривая девушку. Эсми вернулась так быстро, будто никуда и не уходила. Бережно поменяв взмокшую сорочку, она поправила подушку под головой Эйш и провела прохладной ладонью по её волосам. Девушка закрыла глаза, полностью смирившись с происходящим. Карлайл тем временем сделал ей успокоительный укол и принялся снимать повязку , проверяя состояние швов. Девушка лежала молча, не проронив ни звука и не дрогнув ни одной мышцей, пока доктор совершал болезненные манипуляции с её ногами. — Заживает быстро, но если бы ты оставалась в постели, то всё было бы значительно лучше, — его голос был спокойным и уверенным, и почему то Эйш хотелось ему верить. — Ты самая храбрая и терпеливая девушка из всех, что мне доводилось встретить, — он ей улыбнулся по-отечески мягкой улыбкой. — Милая, ты понимаешь, что мы говорим тебе? — спросила Эсми. Эйш утвердительно кивнула. Хоть их речь и звучала для неё непривычно, но с языком она была знакома хорошо. — Замечательно. Значит, ты должна выслушать нас, — делая паузы между словами, произнесла Эсми. — Меня зовут Эсми, а моего мужа — доктор Каллен. Тебя принесли к нам, наши… друзья, которые нашли тебя несколько дней назад в лесу. Кто-то преследовал тебя, и ты попала в ловушку, которая тебя сильно покалечила. — Эйш вздрогнула, возвращая в памяти последние минуты до того, как впала в беспамятство. — Девочка, сейчас ты в полной безопасности, и кто бы ни вёл на тебя охоту, здесь у них ничего не получится. Теперь ты под нашей защитой, — добавил доктор к словам жены. Множество мыслей спутались между собой в голове девушки, но Эйш поняла основное: она сейчас там, куда так стремилась попасть долгое время. Так, или иначе, но у неё всё получилось, и значит, что Марко и Димитру погибли не зря. Только как же тяжело от того, что они об этом никогда не узнают. — Тебе наверное больно. Потерпи немного, сейчас я сделаю ещё один укол. — Эсми по-своему поняла болезненную гримасу на лице Эйш. Инъекция с транквилизатором и обезболивающим начала действовать, и, моргнув несколько раз отяжелевшими веками, девушка уснула. — И всё же, я не могу понять, почему так медленно идёт процесс восстановления, ведь она же оборотень, — задумчиво произнёс Карлайл, сидя на низком стуле возле постели Эйш. — Джейку хватило чуть менее суток, чтобы справиться с травмами не менее тяжёлыми, чем у неё. А уж порезы и простые переломы просто заживали на глазах. Здесь что-то не так. Она не сделала за трое суток ни одной попытки обратиться... — он тёр подбородок тонкими пальцами, чувствуя, что ответ совсем близко, вот только он никак не мог его зацепить. — Милый, тебе стоит внимательнее посмотреть на это, — Эсми дотронулась до обруча. — Мне кажется, что сама она никогда бы не надела такую ужасную вещь… Это больше похоже на ошейник. — Эсми было неприятно прикасаться к металлу. Он был холодным даже для неё. Карлайл поднялся и начал заинтересованно рассматривать странную вещь, наконец-то поняв, что он пропустил. — Поговаривали, будто у румын был придворный алхимик, который мог творить чуть ли не чудеса. Вольтури высмеивали эти слухи, ведь ни его творений, ни самого алхимика так никто никогда и не видел. Только, похоже, это как раз и является его изобретением. Полагаю, что именно это ей и мешает. — Карлайл принялся переписывать в блокнот странные знаки, которые искусной гравировкой испещряли всю поверхность золотого обруча. — Мне кажется, что я понимаю, в чём дело, — доктор осторожно прокрутил обруч на её шее, чтобы прочесть остальные знаки. — Хитро задумано, — усмехнулся он, — из всех этих слов смысл имеют только эти. — Доктор поочерёдно нажал на три символа, находящихся в разных точках ловушки. Металл поддался, и ошейник с тихим щелчком освободил шею Эйш. Мягкие искорки света, казалось, возникли из ниоткуда и сосредоточились вокруг лица девушки, потихоньку охватывая собой всё её тело. Эсми охнула, прижав ко рту ладонь, наблюдая за светящейся каруселью, которая уже творила волшебство с телом и душой девушки. Мощная магия предков волчицы возвращалась к ней, разливаясь по истощённым венам и разглаживая уставшие черты. — Они никогда не перестанут меня удивлять! — улыбнулся Карлайл, теперь уже твёрдо уверенный в том, что с девушкой всё будет хорошо.***
Маленький камушек влетел в открытое окно и, ударившись об деревянную раму, отскочил к письменному столу, разбив стекло в рамке с фотографией. — Ой, я не специально! — вскрикнул Сет, видимо, не сразу сообразив, что окно открыто. — Джейк, я куплю тебе новую, — виновато протянул он, заходя в комнату и разглядывая мелкие осколки на столе. — Что за погром? — вместо приветствия сказал я, снимая с плеч полотенце. — Ну ты и паршивец! Зачем вздумал камнями кидаться? — Фотография осталась целой, а вот рамка лопнула в нескольких местах, и склеить её уже вряд ли получится. — Я думал ты спишь, ну, вот, и хотел камешком… — Сет неловко мялся, поджав плечи. — Хотел он, понимаешь! — Рамку, чёрт возьми, было очень жалко, подарок всё-таки. — Ладно, говори, чего хотел? — парень совсем повесил гриву, но, услышав вопрос, тут же встрепенулся. — Тут, это… Я был у Калленов, и там хорошие новости, — Сет радостно подпрыгнул, как будто я должен был дать ему за это конфету. Я слушал его краем уха, надевая на себя джинсы. — Джейк, она пришла в себя, и док говорит, что мы ей нужны, — Сет, похоже, не понимал, что мне нет до неё никакого дела, и его настойчивость начинала меня раздражать. — Слушай, док говорил, что она вроде из наших, — Сет уже вплотную подошёл ко мне и, казалось, что сейчас начнёт дёргать за край майки. — Не хочу я слышать больше ни о ней, ни о Калленах, и мне всё равно, что она тоже волк, — я уже повысил на него голос, не задумываясь о том, что могу обидеть мальчишку. — Джейк, ты знал? — Сет округлил глаза, не обращая внимания на крик. — Ты знал, и не рассказал никому, — уже обиделся он. — Ладно, пошли уже. — Мне стало жаль Сета, ведь он, похоже, не на шутку расстроился. — Я обещал Полу, что мы зайдём за ним и он ничего не пропустит. — Парнишка уже сверкнул пятками, убегая к дому Пола.***
Рождественский венок на пожелтевшей двери висел ещё с прошлого года, но хозяевам было на это наплевать, несмотря на то, что на дворе уже был конец лета. Каждый посетитель считал необходимым отодрать от новогодней конструкции шишечку или веточку, и венок стал больше похож на разоренное гнездо. Я постучался и попутно шикнул на Сета, который, прикусив язык, закрашивал чёрным маркером один зуб у пластикового Санта Клауса. Пол открыл дверь не сразу, но дождаться этого стоило: сонный и припухший, Пол поправлял на животе пижаму, из которой он вырос ещё в десятилетнем возрасте. Чёрно-белый трикотаж а-ля «маленькая панда» не симметрично вытянулся по бокам, и заканчивался под вытянутыми коленками, не дотянув даже до щиколоток. Я-то еле смог сдержаться, а вот малыш Сет покатился со смеху. — Чего припёрлись в такую рань? — спросил зевающий Пол, походу отвесив хохочущему Сету смачного щелчка. — Док просил нас зайти, вроде, как очухалась... она. — И опять все мысли куда-то подевались, когда я вспомнил о незнакомке. — Ух, ты! Значит, можно у дока забрать мой трофей! — Пол тут же прекратил мелкую потасовку с Сетом, и побежал переодеваться. Его левая нога уже была в шортах, когда правая до сих пор прибывала в идиотских пижамных штанах, окончательно запутавшись в незамысловатом гардеробе. Чертыхнувшись, он всё же смог нормально одеться, наверняка, поставив мировой рекорд по скорости. Всю дорогу Пол бежал впереди всех, подгоняя нас и вслух перечисляя всё то, что он планировал купить на вырученные за продажу капкана деньги. Сет громко хохотал, вслух комментируя каждый пункт дурацкого списка. Я же шёл на дрожащих ногах, уставившись в узкую тропинку, нащупывая внутри себя новое ощущение, похожее на радость.***
Каллены по обыкновению собрались тесным семейным кругом в гостиной: Карлайл обнимал Эсми, Элис с Джаспером сидели тут же, наблюдая за происходящим. Немного поодаль стояла Розали, поджав губы, и, как всегда, чем-то недовольная. Эммет подмигнул Сету, продолжая крутить в руках ключи от машины: похоже, они с Роуз только что приехали. А вот девчонки нигде не было. Сет уже было открыл рот, чтобы спросить, где она, как в дверь робко постучали, и я почти не удивился, увидев на пороге Сэма. Он коротко всех поприветствовал и, кинув на меня взгляд исподлобья, встал рядом с Сетом. — Сэм, я рад, что ты тоже здесь. Вам с Джейком решать, что с ней будет дальше. — Док поочерёдно посмотрел на нас обоих. — Эйш, вот и ты, — Карлайл подошёл к спустившейся со ступенек девушке. К такому я не был готов: в тот день, когда её нашли, мы даже не сразу поняли, что это девушка, а уж таких подробностей, как слегка вздёрнутый нос, и подавно. У неё была очень светлая кожа и волосы, что невозможно было увидеть в тот день на поляне. Пожалуй, никто из нас не смог бы в ней узнать то грязное и замученное существо. Девушка обежала взглядом серых глаз всех присутствующих и, остановившись на Розали, потупилась, будто была в чем-то виновата. Единственно, что было не так в её внешности, так это одежда: брюки были ей почти впору, а вот блуза велика. По девушке было заметно то, что ей крайне неудобно и в этой одежде, и в этом доме. Всё это я успел заметить ровно за две секунды прежде, чем поймал себя на мысли о том, что слишком откровенно её разглядываю. — Эйш, ты можешь сказать им всё, что рассказала мне. Они квилеты, и для них нет более сильной связи, чем стая, а ты одна из них. — Спасибо, доктор Каллен, но мне необходимо встретиться со старейшинами, — Эйш твердила заученные слова которым её учил Димиру, не доверяя никому, даже собственной тени. Она уже не испытывала страха, и только неизвестность её тяготила. Совет старейшин был созван в скором порядке. Похоже, такая срочность была неожиданностью для всех, кроме Билли Блэка. Весть о том, что в Форкс прибыла неизвестная волчица из враждебных румынских земель, облетела совет сразу, как только квилеты покинули дом Калленов. Эйш напоследок кивнула Эсми и улыбнулась доктору Каллену. Супруги понимали, что за скупой внешне признательностью кроется безмерная благодарность. История девушки была словно увесистый том зловещей истории, с очень неожиданным финалом, и всё это ей предстояло рассказать на совете. Всю дорогу девчонка плелась в хвосте, озираясь по сторонам. Никто из нас не ожидал, что в резервацию вернётся волков больше, чем уходило утром. Все шли молча, и каждый думал о своём, не решаясь заговорить первым. Было очень непривычно чувствовать в стае чужака, и она понимала это натянутое молчание. Сегодня у костра никто не шутил и не смеялся, даже самые младшие. Всё внимание было устремлено к ней и к тому, что она рассказывала. Девушка отвечала на вопросы старейшин короткими фразами, устремив взгляд в оранжевые языки пламени. Было видно, как память унесла девушку в далёкие воспоминания, которые тенями печали и боли пробегали по её лицу. Говорила она твёрдым голосом, с необычным акцентом, что ещё сильнее подчёркивало то, что она здесь чужая. И старейшины, и стая пребывали в смятении не понимая, как теперь им быть: она служила вампирам, и ни один из квилетов не мог этого понять. Все подробности её прошлой жизни вызывали бурю противоречивых эмоций у сидящих в кругу. Старейшины не смогли принять никакого решения, оставив мне и Сэму решать её судьбу самостоятельно, но мы с ним не были к этому готовы. Только самые младшие выказывали ей явную поддержку, ведь для них её история была словно книжка с комиксами. — Эйш, тебе надо было прихватить с собой побольше чего-нибудь ценного, здесь бы тебе пригодилось. Вон, и шмотки Розали тебе совсем не подходят, — Сет решил разрядить обстановку и увести разговор в другую сторону. Лея шлёпнула брата по затылку, а он лишь ещё шире улыбался, явно поддерживая Эйш. — Со мной были ценности, но мне пришлось их оставить под сосной, когда меня ранил капкан. — Эйш отвлеклась от своих мыслей, припоминая свою походную сумку и её содержимое, сомневаясь, стоит ли рассказывать о волшебных пузырьках Марко. — Вот здорово, — обрадовался Сет, — мы их обязательно найдём! — он подхватился с места и подбежал к девушке. — А если тебя не отпускали на охоту, то чем ты тогда питалась? — не унимался мальчишка. — Дичь для Альбу в замок доставляли в изобилии, а предков подкармливали даже человечиной... Но я... — Эйш осеклась, понимая, что сделала глупость. — О, боже... — Сью Клиуотер уронила голову. Она с самого начала была против девчонки, а её последние слова повергли её в шок. — Ну, хватит! — Билли хлопнул себя по коленям и подкатил коляску ближе к девушке. — Эйш уже устала от наших вопросов. — Сью, коттедж Картеров пустует, и я думаю, что девушке будет там удобно. — Сью уставилась на Билли удивлёнными глазами. — Ребята, — обращался он уже к молодёжи, — помогите ей завтра найти вещи и заодно сводите на охоту. А нам с Джейком пора, холодно становится, — Билли поёжился и выразительно посмотрел на меня. Все облегченно выдохнули: ведь по началу ситуация казалась тупиковой, и ему хорошо удалось её разрешить, правда, немало удивив нас всех своим решением. Все потихоньку стали расходиться, тихо переговариваясь и обсуждая сегодняшний день. Сью, немного отойдя от ступора, поднялась и двинулась к коттеджу у озера, указывая Эйш следовать за ней.***
Домик был крошечным, но Эйш меньше всего сейчас волновало, где она будет жить. В голове вертелись лица людей, таких разных и незнакомых. Ей было понятно, что почти никто здесь не был ей рад, а многие так просто возненавидели. В голову одна за другой приходили мысли о том, что Димитру напрасно вложил в неё уверенность в том, что здесь её примут, и Бран был для неё единственным пристанищем, где она хоть кому-то была нужна. Но она добралась в Ла-Пуш, и обратного пути уже не было. Она готова была принять свою судьбу любой, ведь сил бороться уже не оставалось. В единственной комнате стоял небольшой пыльный диванчик, куда она и легла, уставившись в потолок. Пустота была даже мучительней, чем боль, а она именно такой себя и чувствовала. Опустошённая, обессиленная и лишённая смысла жить дальше, она начинала впадать в болезненный сон, сквозь который она услышала тихие шаги. Но ей было всё равно, пусть даже это будет её погибель. Мягкая подушка, с силой прижатая к её лицу, пахла сыростью, но и это ей было безразлично. Наверное, правильным было умереть ещё там, на поляне, и кто-то пришёл сюда, чтобы исправить эту ошибку.