Живая

День обещал быть прохладным, но для схватки — самое то. Стая уже обследовала территорию на случай, если кто-то из людей находился в округе и мог пострадать. Но нашли только пару коз, пасущихся на единственно-зелёном клочке земли, почти у самой кромки леса. Поляна за несколько дней изменилась почти до неузнаваемости, полностью пожухнув, будто не только Лею они отравили в тот день. Издали слышалось монотонное позвякивание колокольчика, приглушенное шумом ветра. Стая ждала, когда столкнётся лицом к лицу с врагом. Мы были готовы, и держались плотным кругом, в котором у каждого было своё место. Мы были вместе, пока все живы и здоровы, настроенные отдать друг за друга жизнь и защищать до последнего. Калены пополнили наши ряды спустя четверть часа. Не было с ними только Эллис. Карлайл поприветствовал стаю, обойдя всех и пожелав каждому уцелеть. Коротко пересказав свой последний разговор с Орловым, он дал квилетам ещё одну надежду, и только Эйш нервно переступала с лапы на лапу, не до конца доверяя русским. Граф прибыл в скорости и, осмотрев оборотней, удовлетворённо хмыкнул. Короткий диалог с доком, и Карлайл вскинул вверх руку, подтверждая, что договорённость не нарушена и русские будут биться на нашей стороне. Его воспитанники, в количестве примерно в пятьдесят вампиров, разбились на несколько групп, самая малочисленная из которых окружала самого графа, обеспечивая его неприкосновенность. Сегодня их строгая форма выделялась белыми воротничками, как будто они ждали праздника или готовились к важному экзамену. Орлов достал из нагрудного кармана крошечную эмалированную табакерку,и громко втянул ядрёную смесь, наморщив тонкий нос. Взглянув на часы, он отдал короткую команду удалённой группе, которая тут же сорвалась с места. Вернулись разведчики через пару часов, и граф выкрикнул Карлайлу, что румыны уже на подходе и скоро прибудут. Их было заметно меньше, чем русских, но смотрелись они куда свирепей: многообразие холодного оружия было больше для устрашения, но владели они им в совершенстве. Никакой стратегии и тактики: только холодная сталь и чистая ярость. Владимир и Стэфан шли первыми, следом охрана и Эржбет с Хантером, которая сегодня была настроена убивать. Гибкое тело княжны было заковано в панцирь из прочного металла, тонкими пластинами закрывающего всё тело и шею от острых зубов. У румын был самый внушительный опыт в уничтожении волков, и старинные латы местами сохранили следы крови предков Эйш. Они скрестили взгляды, и рыжая провела красноречивым жестом по шее, кидая себе под ноги пустой мешок. Стая возмутилась и завыла, когда ветер донёс до них запах смерти. Разноцветные хвосты, привязанные к бедру Эржбет, были трофеями с прошлых войн, и сегодня она рассчитывала на пополнение коллекции. Два лагеря ждали, когда придут итальянцы, но никто не надеялся, что всё обойдётся мирными переговорами. Вольтури не слишком изменили наши планы, и мы с Сэмом переглянулись, не ожидая, что их будет так мало. Итальянцы были уверены, что всю грязную работу за них сделают русские и румыны, а им останется констатировать победу закона и справедливости. Основной боевой состав окружил Аро, и выглядели они так, будто пришли понаблюдать. Марк обвёл поляну бесстрастным взглядом, искренне желая, чтобы мы побыстрее поубивали друг-друга, и закончили досадную суету. Чёрные плащи старейшин вампиров развивались на ветру, а Аро выжидал паузу, оценивая ситуацию. Пока для них это было всего лишь действо, лишённое опасности. Четыре разрозненные группы держались друг от друга подальше, пока граф не разрушил иллюзию итальянцев. Русские тонкой шеренгой выстроились между волками и Каленами, и граф самодовольно ухмыльнулся, наблюдая за реакцией Вольтури. Виктор развернул флаг Орлова и воткнул древко рядом с Альфами, показав князьям непристойный жест пальцем. Румыны были в бешенстве, и я видел, как Владимир зашёлся в приступе ярости. Аро скривил губы, но тут же опомнился и вернул себе снисходительное выражение лица. Наигранно расхохотавшись, он простил маленькую шалость, но всё же встал ближе к Джейн, бросив мрачнеющему Каю что-то про загадочную русскую душу. Обстановка перестала казаться такой уж безопасной. Напускная беззаботность сменилась озабоченностью, особенно после того, как Аро припомнил всё, что знал про русских. Теперь, когда численного перевеса не стало, Вольтури решили присоединиться к румынам. Нескольку минут посовещавшись, они вышли нам навстречу, очевидно, сначала побеседовать. Сложив на груди руки и укоризненно склонив голову на бок, Аро уже готовился к тому, чтобы начать свою назидательную речь. Свита помпезно обступила своего повелителя, создавая необходимый антураж, как маленькая Вера всё испортила. Больдо улыбнулся малышке, приоткрыв массивную челюсть, и она улыбнулась в ответ. Медвежонка он выдернул из её рук просто так, чтобы получше рассмотреть затёртую игрушку, да так и упал с ним в руках, обезглавленный: Вера, округлив глаза на отнятого друга, не долго думая, вонзила в мощную шею тонкие пальчики, и совершенно будничным движением снесла его дурную голову. Она так и осталась лежать, удивлённо вытаращив глаза. В окружении Орова все знали, что Вера не ограничится разбитой коленкой. Феликс пнул голову врага к ногам девочки, и она беззвучно рассмеялась, потянув на себя его тёмную мантию. Он был сражён и с уважением рассматривал маленькую бестию. Если бы не важность события, он бы с удовольствием научил её паре приёмов, и поиграл в футбол с пустой головой Больдо. Аро надул худые щёки, понимая, что события уже далеки от его сценария, и всё будет не так просто. Юная нахалка оскалилась, и Джейн вперила взгляд в малышку, подкосив её болезненным ударом. Феликс одёрнулся, стерев с лица сочувствие, но сожалел о том, что сейчас по другую сторону. Граф не мог допустить, чтобы его любимица билась в судорогах, пачкая платье. Он долго ждал момента, когда сможет показать всё, на что способны его ученики. Лета по команде подняла голову, открывая белесые глаза без зрачков. Теперь Джейн смотрела в пустоту, отмахиваясь руками от видения, судорожно хватая ртом воздух: в своём детстве она видела, как отец топил котят от приблудной кошки. Их бездыханные тельца, плачущая девочка, пыталась воскресить. Лета напомнила ей это воспоминание, намекая о больших глубинах её тайных страхов. Алек смотрел на сестру, не понимая, что происходит, так и не дождавшись команды к наступлению. Память Джейн, как и всех из свиты, была превращена в чистый лист, но для Леты они все без разбора были детьми со своими монстрами под кроватью. Маркуса она видела потерянным мальчишкой, который тщетно пытался найти в глухом лесу заветный пятилистник. Он ему был нужен для того, чтобы попросить у духов леса меньших страданий для своей матери, которая мучилась от постоянных пьянок отца. Да так и разочаровался во всём человеческом, заблудившись и замёрзнув в глухом лесу, поняв, что это просто сказка. С тех пор беспросветная скука стала его вечной спутницей в бесконечном течении времени. Аро успел прикрыться даром Ренаты, но Лета понимала, что за каждым действием грозного правителя стоит маленький мальчик, которого она обязательно разглядит в нём немного позже. Ей было так же страшно и тревожно переживать с ними тяжёлые воспоминания, но приоткрытая завеса чужих тайн, была для неё как болезненная инъекция необходимого наркотика, без которого она уже не смогла бы обойтись. Анастасия тем временем помогла Вере подняться и отряхнуть форму, называя копушей. Малышка улыбалась Феликсу, превозмогая боль. Орлов просто наслаждался, наблюдая за тем, как Лета впитывает все слабости безупречных противников, о которых она позже ему поведает. Он готов был проститься со многими, кого воспитывал долгое время, лишь бы увидеть выражение лица старейшин, с которыми они сейчас смотрели на происходящее. Аро попытался вернуть себе прошлое величие, но упущенное время было за нами. Волки среагировали на то, что русские дали необходимую паузу для неожиданной атаки. Клином вбиваясь в стан врага, грубая сила начала своё действие. Оторванные конечности, пыль, крики поверженных врагов: всё смешалось воедино. Квилеты рвали и уничтожали, пока без потерь, воспользовавшись замешательством врага. Калены и русские рванули следом, помогая волкам. Я краем глаза заметил, как Эйш догоняла Эржбет, готовясь изловчиться и нанести смертельный удар. Пока была жива Эржбет, она не могла думать больше ни о чём. Рыжая удовлетворённо ухмыльнулась, ожидая приближение белой волчицы. Эта улыбка была не спроста, и, зная коварность румын, я решил помочь Эйш. Мои догадки подтвердились, когда между ними встал Владимир. Он достал из-за пояса тонкую плеть, поигрывая с тяжёлой рукоятью из металла, и Эйш замерла, вспомнив оружие, которое в прошлом искалечило её. Шею князя обвивал тонкий жгут из кожи с пожелтевшим волчьим клыком, и Эйш опустила морду, падая как подкошенная. Это её клык, и шнурок с тела Марко. В тот день она потеряла всех кого любила, и князь ей об этом напомнил. «Только потерпи», — промелькнуло в голове, когда она попыталась подняться и преодолеть себя, но всё было тщетно. Мы с Сэмом смогли оттеснить князя от остальных, и несколько волков окружили княжну и волчицу, никого не подпуская и дав возможность Эйш свести старые счёты. Эржбет поняла, что попала в западню, бросая обезумевший взгляд на сомкнувшееся кольцо. Растерянность сменилась яростью, и рыжая решила напасть первой. Эйш не спешила и сделала всё так, как просил Вали. Волчица была готова и, точно просчитав все действия княжны, поймала её за край латы, вовремя увернувшись от удара. Острый металл порезал пасть Эйш, но она не обращала внимания на тонкий ручеек крови, падающий на грудь алыми каплями. Сорвав доспехи, как шелуху, и прижав её двумя лапами к земле, волчица последний раз посмотрела на ту, которая принесла ей столько горя. Эржбет была обездвижена как муха с оторванными крыльями. Трепыхающееся тело было отброшено в сторону, но она продолжала выкрикивать то угрозы то мольбы, обращённые к братьям. Ей предстояло мучительно ждать конца своего бессмертия, пока Носферату не покончат с ней раз и навсегда. Хантер безуспешно пытался пробиться в кольцо и помочь Эржбет. При этом он ранил несколько оборотней и ослабил фланг. Квил попытался изловчиться и зацепить англичанина, но тот мастерски владел холодной сталью, и тонкий клинок вонзился в загривок волка. Уродливая маска ухмыльнулась, готовясь добить раненого, но на подмогу уже спешил Пол. Вольтури с румынами быстро обнаружили брешь, и начали давить всё сильнее, пока волки не перешли в глухую оборону. План Геннеди был последним, чем мы могли воспользоваться. Переглянувшись с Сэмом, я начал отступать к норе, взяв на себя часть противника и дав стае необходимую передышку. Эйш тоже оторвалась от остальных, и Хантер с группой румын побежал за ней следом. Сквозной лаз был обманкой и пропустил нас обоих, но рухнул под толпой вампиров, и ближе к лесу образовался котлован, распространяя удушливый запах. Цепная реакция обрушения двинулась вдоль всего подземного строения, поднимая в воздух столбы пыли. Знал ли Геннеди, что оставляет свой народ без жилища, помогая нам? Было жутко смотреть, как тонны земли уходили в шахты, со страшным грохотом засыпая то, что они с таким трудом возводили. Носферату ждали этого момента, и барахтающиеся в серной жиже вампиры были закиданы подготовленными снарядами. Серые трусили, жмурились от дневного света, но не отступали. Они отстаивали свою свободу, новый дом и тех, кому дали клятву. Обезображенные пиявки шли ко дну, цепляясь друг за друга, пытаясь выбраться. Но оружие Марко никому не оставило шансов. Хантеру напоследок всё же удалось зацепить пару Носферату, и утащить за собой, только это не спасло ему жизнь. Геннеди осталось только бросить спичку в легко возгорающуюся жидкость, и с визжащей и шипящей массой, было покончено. Озеро вспыхнуло, но очень быстро потухло, оставляя на выгоревшей поверхности обугленные тела, застывшие в последнем крике. Тонкий клинок Хантера, по иронии судьбы, торчал из груди хозяина. Его вонзил один из Носферату, прежде чем исчезнуть в мутной воде озера. Ищейка, открыв рот и выпустив напоследок струйку дыма, застыл, протянув скрюченную руку к берегу. Владимир потерял многих, но надежда у него оставалась. — Стэфан! — взревел князь, когда число оставшихся румын стало неуклонно таять, а Вольтури были озабочены тем, как бы уберечь старейшин. Аро, под прикрытием охраны, с недоумением взирал на то, как был преломлен ход событий. Жалкие Носферату смогли расправиться с теми, кто многократно превосходил их в силе. Стэфан сидел в сторонке, вслух разговаривая сам с собой: блондин был явно не в себе, но крик о помощи услышал. Его выхода ждали многие, и Джаспер, уничтожив несколько противников, наметил цель, двигаясь к румынскому лагерю. Когда румын подошёл ближе, я понял, что с ним было не так: глаза были не алыми, а чёрными, и выползающий из его рта сгусток заставил мой завтрак подкатить к горлу. Стэфан, удивлённо раскрыв глаза, захлёбывался чужеродной массой, пытаясь заглотнуть её обратно, но чёрные кляксы просачивались сквозь каждую пору его тела, покидая тесную оболочку и убивая владельца. Он рухнул наземь, но она всё лезла и лезла из распухшего тела, объединяясь в одно целое, пока огромная субстанция не стала похожа на рой пчёл, вышедший из под контроля. Драка на поляне прекратилась, и нарастающий гул заставил многих закрыть уши. Облако осмотрелось и медленно поползло в самую гущу, плавно перемещаясь против ветра. По ходу движения оно меняло форму, кого-то обходя стороной, а кого-то убивая. Медленно подплывая к Владимиру, оно заставило его застыть и подчиниться. Он упал на колени, и одна тень чёрной вспышкой вырвалась из основной массы и ударила его в грудь, превращая князя в куклу. Тело безвольно рухнуло, и всем было видно, как не менее чёрная душа Владимира, оторвавшись от древнего тела, заметалась внутри облака, растворившись в нём полностью. Аро приказал держаться от него подальше, и сущность поползла в сторону Вольтури, попутно забирая несколько румын. Противиться Древним было бесполезно. Никакой дар бессмертных не мог помочь защититься от них. Чем ближе оно подползало, тем большая паника началась во всех рядах. На поляне уже невозможно было разобраться, где свой, а где чужой. Бежать тоже было бесполезно: молниеносный удар был быстрее. Стая прекратила драку, и Сэм сдерживал волков, заставляя их стоять на месте. Волки первые поняли, что у Древних есть система. Они нападали только на самых агрессивных или на тех, кто вставал на пути. Ещё у них были голоса: еле заметный шёпот, который отвечал учителю. Он заговорил с облаком, и тихий шелест ему отвечал. Было видно, как он боялся, и старые поджилки тряслись, с трудом удерживая его на ногах, но он продолжал тихий диалог. Смертоносное марево окутало Геннеди, исследуя, и свободно проходя сквозь дрожащее тело, но не убивая. Шелест перешёл на вопросительную интонацию, и старик задумался в поисках ответа. Облако устрашающе нависло над ним, и учитель кивнул головой. Оно сейчас казалось ленивым и сытым и, издав звук, похожий на выпущенный из шарика воздух, с облегчением расползлось рваными клочьями и, ухнув гулким эхом, пропало в серном озере, оставив на поверхности небольшое маслянистое пятно. Пыль улеглась, и немая сцена поразила: помимо трупов и обрывков тел, поляна была буквально усеяна мёртвыми птицами и насекомыми. Все, кто остался жив, старался унести ноги подальше. Орлов улыбался, несмотря на огромные потери, главной из которых он считал разбитый монокль. Вольтури позорно сбежали, проклиная русских и всю Россию, а румыны, оставшись без князей, не понимали, что им делать дальше. Фигаро сидел почти посередине поляны, удивительным образом оставшись целым и невредимым, вытянув перед собой короткие ножки. Драгош подхватил его и скрылся в неизвестном направлении: привычка кого-нибудь спасать, уже приросла к нему намертво. Пол подхватился было следом, но заскулил и сел на траву, зализывая боевую рану на лапе. Догонять румын особой надобности не было, поскольку их остались единицы, и без князей, они разбредутся по миру кто куда. Все волки были живы, но многие серьёзно ранены, но это была совсем небольшая цена за такую развязку. Карлайл уже помогал им, убедив нас с Сэмом в том, что всё обойдётся. Поле боя быстро пустело, и вот уже Орлов, напоследок напомнив доку об его обещании, пересчитывал всех девочек. Облегчённо вздохнув, он обнаружив Веру добивающую выживших. Анастасия вслух читала короткий стишок-считалочку, указывая пальчиком на того, кто будет следующим. Граф оторвал их от занятия, которое они считали игрой, и исчез, любезно попрощавшись с квилетами. Вера напоследок напомнила Феликсу сцену с оторванной головой Больдо и сжала худенькую ручку, демонстрируя детский жест дружбы, на который он ответил тем же. Сэм обалдело обозревал истерзанный ландшафт, узнавая в поверженных много знакомых лиц, которые совсем недавно грозили смертью, скаля клыки. Теперь они были собраны Каленами в одну кучу, куда Джаспер докинул тело Стэфана, а Эммет поджёг курган, дым от которого был виден даже в резервации. А стая тем временем собиралась вокруг визжащей Эржбет. Даже раненые не могли пропустить этой сцены, наблюдая, как Вали потирает руки, придумывая, что сделает с вишенкой на пироге.

***

Старик сидел на краю обрыва, свесив вниз лапы, разглядывая то, что осталось от Древних. — А? Что? — Хотя я ничего не спрашивал. — Они сказали, что баланс не должен быть нарушен, и никто не должен сегодня победить, — он развёл лапами, понимая, что ни чистого зла, ни кристального добра, всевышние не изобретали. Я никогда не видел его таким уставшим и никогда не узнаю о том, что старик дал единственно-правильный ответ Древним, отказавшись от предложенной власти и отпустив тёмную материю, которую тысячелетия неволили, не научившись управлять. Эйш встала между нами и прижала лоб к плечу Геннеди. Моя волчица, похоже, пришла в согласие с собственной душой, простив и себя, и его, а учитель млел от проявления безмерной благодарности, прижав уши и подставив щёку белому меху, получив самую долгожданную плату за свою службу.