Чёрная Молния

Стоит только попристальнее вглядеться в настоящее, будущее вдруг выступит само собою.

Н. Гоголь

      — По-моему, праздник удался, — констатировала Бель, с удовольствием наблюдая за мужьями, довольно потирающими набитые животы.       Аскани счастливо усмехнулся и собственническим жестом привлёк меня к себе, легко поцеловал в висок. Вся наша компания развалилась в громадной главной зале в герцогских апартаментах замка Сайгирн. Ас настоял, чтобы праздник состоялся именно здесь, даже несмотря на то, что официальный приём был совсем не обязателен. Лично я с куда большим удовольствием отпраздновала бы в Галарэне, или даже в Ларране… Но Бель выразилась необыкновенно точно — мой праздник обязан быть достоянием всего герцогства. Аскани же вправе отметить так, как хочет сам… Вот и отмечаем.       — Ещё торт, — напомнила Тин, с большим удобством расположившись на подлокотнике кресла, в котором развалился Росс, нежно обнимая жену за тонкую талию. Я же ревностно оберегала её чадо. По официальной версии. На самом же деле, я охраняла всех остальных от маленького монстра в лице малыша Андерса, от чего мы оба получали небывалое удовольствие. Ребёнок с фанатизмом пытался оторвать тонкие кружева от выреза моего платья (да, Ас таки уговорил меня надеть платье!), на что я смотрела с умилением и толикой светлого злорадства — не оторвёт, я их щитом защитила. Эти кружева теперь даже дракон зубами не отгрызёт.       — А кто-то ещё в состоянии есть торт? — несказанно удивилась Брианн.       Я задумалась. Лично я — точно уже нет. Ас, может быть, из вежливости ещё попробует кусочек — всё-таки мы с Тин в этот раз расстарались! Шона уговаривать не придётся, ему дай волю — и он этот пирог в одиночку приговорит. Бель с мужьями с удовольствием составят своему магу компанию. Ри сейчас не до торта — я, пользуясь своим положением, выдала ей официальное разрешение сварганить нам в замок кого-нибудь вроде ларранского красноглазого волкодлака по кличке Барсик. Так что сейчас младшая принцесса сосредоточенно прикидывала варианты, твёрдо намереваясь выложиться на все двести процентов. Судя по её серьёзно нахмуренным бровям, это будет нечто грандиозное… В любом случае, что бы это ни было, я решила назвать это Мурзиком.       — Я бы не отказался, — сообщил Элдред.       — Я тоже, — благосклонно улыбнулся Аскани и с удовольствием крутанул на запястье мой подарок.       Да, ну и намучалась же я с ним за эту неделю! Долго думала, чего ж такого ему подарить-то, чему бы он обрадовался, и что могло бы стать оригинальным. Так ничего и не придумала. В конце концов, я махнула на это дело рукой, набрала на рынке чёрных ониксов и слитков серебра и превратила всё это в изящный браслет. Теперь правое запястье Аскани недвусмысленно обвивала чёрно-серебряная драконица — миниатюрная копия Чёрной Молнии. Драгоценная ящерка изящно обвилась вокруг руки, вцепившись лапками и обернув вокруг неё хвост. Широкие крылья были грациозно сложены за спиной. Думала, что более бесполезный подарок придумать сложно… А Ас обрадовался, посчитав это моим заявлением на него прав, как на свою добычу. Я недоумённо выгнула брови и задумалась, действительно ли это выглядит так, но искренне порадовалась тому, что сумела угодить.       Впрочем, этот подарок мог претендовать всего лишь на второе место. Как ни удивительно, а переплюнул меня только Арден, который отвёл Аса к пастбищам великолепных красавцев-эльфийцев, позволив ему попытать счастья. И счастье улыбнулось таки моему жениху — его почти мгновенно выбрала золотистого окраса кобыла с длинной чёрной гривой. Красавица звалась Элинор и благосклонно признала моего жениха своим всадником… Ас, конечно, обрадовался. Только вот ни я, ни он не могли представить, как это всё будет выглядеть на практике. Золотистая, безусловно, была одной из самых красивых лошадей, когда-либо виданных мною… Но Ас всем сердцем любил Прибоя, и ещё одна лошадь, на мой взгляд, не была ему необходима. Да и Волна совсем не обрадовалась, увидав гостью в соседнем стойле…       — Наверное, не стоило тащить закуски из Ларрана, — кисло улыбнулась Бель, прервав череду моих мыслей.       Я довольно улыбнулась. Ещё бы! Предоставленные имперскими поварами закуски, тарталетки, пирожные и коктейли, конечно, были выше всех похвал… Только вот мы с Тин тоже сложа руки не сидели. В конечном итоге праздничный стол был заполнен настолько, что мы едва-едва нашли места для пустых тарелок и бокалов. Однако съели почти всё.       — Говори за себя, — добродушно усмехнулся Шон, без комплексов расположившийся прямо на мягком, ворсистом бежевом ковре, прислонившись спиной к дивану, на котором восседали Бель со своими эльфами.       Возле мага, наморщив нос, притулилась с блокнотом Ри, что-то задумчиво бормоча себе под нос и время от времени советуясь с учителем. Хвала Ларише, тот вполне одобрил мою идею с эксклюзивным домашним питомцем и добровольно вызвался помочь. О том, что в итоге может натворить творческий тандем Шона и Ринон, я старалась пока не думать. Вот увижу результат, тогда и буду восхищаться… или ужасаться. Зависит от обстоятельств.       — Вообще-то, торт не обязателен, — задумчиво протянул Арден. — Я слышал, что если дело доходит до торта, то праздник не удался.       — В нашем случае, праздник не удался, если дело не доходит до девы-ивы, — возразила ему Бель. — А в этот раз до неё дело не дойдёт, так что уже без разницы, будет торт или нет.       — Как это без разницы? — возмутился Шон.       Я понимала его возмущение. Мы с Тин превзошли самих себя, создавая трёхъярусный шедевр с земляникой и орехами, так что обе весьма расстроимся, если все присутствующие не отдадут ему должное.       Аскани опасливо покосился на меня, уловив мои мысли. Ответить на его взгляд у меня возможности пока не было — Андерс, во что бы то ни стало, решил добить всё-таки мой наряд и теперь упирался ногами мне в живот, изо всех сил продолжая тянуть тонкое кружево на себя. За платье я, конечно, не боялась… Но даже при наличии драконьего щита получить маленькими ножками под дых — не то, о чём мечтают юные девушки.       — Какой милый ребёнок, — умилилась Брианн.       — Да, он… Ох! — недоступное кружево потеряло для Андерса всю свою прелесть, и теперь объектом его внимания стали мои волосы, небрежными прядями выбивающиеся из высокого пучка. Больно.       — Давай, я его возьму, — забеспокоилась Тин, пытаясь встать и забрать назад своё невинное дитя.       Я возмущённо сверкнула глазами и прижала любимого племянника к себе. Нет уж, я и так редко вижу малыша. Не отдам.       «Так заведи своего», — хитро улыбнулась Бель, лукаво подмигнув зелёным глазом.       Я чуть не поперхнулась, уставившись на императрицу во все глаза, и тут же захлопнула все щиты. Это она что, серьёзно?       А Астер уже улыбалась мне во все тридцать два белоснежных зуба, и я поёжилась от нарастающего ощущения некой подставы.       — А ты чудесно смотришься, Тим, — вслух сообщила Бель, изящно играя полупустым бокалом с напитком из дыни и лартайи.       Я захлопала глазами. Это она о чём? О платье? Так обычное же вроде, ничего особенного. Или ей моя причёска понравилась? Так тоже делала впопыхах, просто заколола волосы, и всё. Мило, но ничего грандиозного.       — Я имела в виду, с ребёнком на руках, — с многозначительной улыбкой пояснила императрица.       Тиану и Арден разом усмехнулись, покачав длинноволосыми головами, Элдред криво улыбнулся, Брианн отвела глаза. На лицах Росса и Тин одновременно расцвели нежные улыбки — обращённые друг к другу, не ко мне. Аскани чуть сильнее сжал моё плечо, и я не могла понять, о чём он думает. Шон как-то очень внимательно покосился в мою сторону, пристально так, задумчиво. Ри тут же дёрнула его за плечо и заставила вновь склониться над блокнотом, предлагая новую идею.       — Думаю, из тебя получилась бы прекрасная мать, — с удовольствием добила Бель, заставив меня покраснеть от смущения.       Шон снова дёрнулся, но смотрел теперь на свою золотоволосую и венценосную подругу. Та каким-то странным жестом вздёрнула вверх руки, будто сдаваясь, но с губ её не сходила многозначительная улыбка. Всё бы отдала, лишь бы узнать, о чём они там ментально переговариваются!       «А ты уверена, что готова к такому знанию, Летящая?» — усмехнулся где-то на краю сознания знакомый серебристый голосок.       Я задумчиво прикусила губу. А почему, собственно говоря, я могу быть не готова? Хотя Мать права, наверное, не стоит со всех крыльев мчаться куда-то, если не уверена, что хочешь там остаться навсегда. И она снова назвала меня Летящей…       «А тебе не нравится?» — изумился Шон.       Вот же… Мать! Могла бы и догадаться, что она даст любимому сыну доступ к нашей с ней беседе.       А его вопрос… Нет, ну почему не нравится, просто непривычно. Столько имён, столько прозвищ для меня одной… И каждый пытается быть оригинальным. Например, моя бедная мать назвала меня Тимиредис — летящая против ветра, прекрасно зная, как много преград и людской ненависти и неприятия мне придётся преодолеть прежде, чем я смогу найти свой путь в жизни. В деревне звали Мирой. Тин звала меня Мири — нежно так, но чуть иронично, как может только она. Аскани чаще всего величает ласковым Тими. Шон… Ну, по оригинальности он лидирует. Кузнечик, Воробей, Дракошка… Вдобавок ко всему у меня есть две иных сущности, неотъемлемых части меня самой, и у каждой имеется собственное имя. Теперь и Мать выбрала для меня личное прозвище — Летящая… Что будет следующим?       «Ну, не знаю…» — хитро прищурился учитель. — «Я, конечно, уже отличился, но могу ещё подсобить. Как насчёт того, что я выберу тебе уменьшительно-ласкательное от твоего полного имени?»       «Безо всяких зверей и насекомых?» — подозрительно задумалась я.       «Никаких насекомых!» — клятвенно заверил меня Шон. — «Итак, что мы имеем… Тимиредис… Ти-ми-ре-дис… Тими-редис… О, придумал! Я буду звать тебя — Редиска!»       Я едва не клацнула зубами от возмущения. Как-как?! Редиска?!..       «Ну ты же сама сказала — без насекомых!» — смеющимися глазами смотрел на меня маг. — «Про растения и корнеплоды уговора не было!»       Я обречённо покачала головой. Ладно уж, ворон кареглазый, редиска, так редиска… Я уже ничему не удивляюсь. Но — никому ни слова!       Шон согласно кивнул.       — Тин, Андерса не пора укладывать? — заволновался Росс.       — Пора, — согласилась сестра. — Вот отвоюю его у Её Светлости, и сразу уложу.       — Уже? — вздохнула я. — Ну, как скажешь…       Ласково улыбаясь, Тин осторожно высвободилась из объятий мужа, подошла ко мне и протянула руки, забирая любимое чадо с моих коленей. Андерс на миг скуксился, но тут же блаженно умолк, узнав материнские объятия. Подмигнув мне, сестра направилась к выходу из зала, бережно укачивая сына на руках, а я задумчиво смотрела ей вслед.       Неужели Бель права? Действительно ли я когда-нибудь стану хорошей матерью? И стану ли вообще? Я ещё не задумывалась о настолько далёком будущем, но сейчас почему-то грела мысль, что когда-нибудь, долгие годы спустя, я буду держать на руках крохотного очаровательного мальчика. Или это будет девочка? Я закусила губу, покосившись на жениха и радуясь, что сейчас мои мысли принадлежат только мне. Ас бы, наверное, хотел мальчика… А я? Не знаю. Наверное, обоих. Вот только… Чьим ребёнком будет это дитя? Аскани или… Шона?       «Сианурга!» — весело фыркнула Молли. — «Ну ты даёшь! Замуж ещё не вышла, а уже о детях думаешь!»       Я чуть не подавилась воздухом. Осторожнее же надо с такими предположениями!       «Она ещё даже с мужем не определилась, а ты о свадьбе», — проворчала Полночь.       Так, а ну-ка, быстро умолкли! Критикуют ещё… Сами бы на моём месте очутились, ещё б не так засомневались!       На краю сознания послышался тройной ментальный хохот. Я пригорюнилась. Ладно, драконица с вороной надо мной потешаются, я привыкла. Но теперь ещё и Мать вместе с ними хохочет… Посмеяться вместе с ними, что ли? Ну так, за компанию?

* * *

      — Ну, ты доволен своим праздником? — с улыбкой поинтересовалась я, едва только Ас устроился в кровати рядом со мной.       Все гости давным-давно разлетелись по своим делам. Даже Шон сгрёб Ри в охапку и прыгнул с ней в Ларран, пока Бель с мужьями забирали близнецов. Андерс давно уже сладко спал в своей колыбели, а Тин с Россом закрыли за собой дверь своей спальни, на которую догадливый Шон с самого начала поставил звуконепроницаемый барьер. Вообще-то, я предпочла бы вернуться в Галарэн, но Ас так хотел заночевать дома, в замке… Могла ли я отказаться? Пусть и неуютно мне было в этом холодном месте, но если он так хочет, то конечно, почему нет.       А торт, кстати, мы всё-таки съели. И даже спели деву-иву. Да, хором. Три раза. А потом даже спели по ролям, причём Аскани, многозначительно улыбаясь, предложил роль собственно самой девы именно мне, за что и получил по затылку. А нечего дразниться. В конечном итоге, как ни странно, за деву пела Бель, а за эльфа неожиданно запел Шон. Нам оставалось только наслаждаться представлением и подпевать во время припева.       — Ещё как, — кивнул Ас, склоняясь к моим губам. — А тебе понравилось?       Я задумчиво прикусила губу. Вот что тут ответить? Мне понравилось всё, кроме самого места празднования. В Галарэне, у бассейна или на лужайке во дворе было бы куда лучше. Но Ас так привязан к этому замку… Так, как по всем законам жанра должна быть привязана к нему я. Вот только к этому месту, которое Аскани считал своим домом, у меня почти не было тёплых чувств. Но разве можно сказать это Асу?       — Понравилось, — неуверенно протянула я.       Впрочем, жених моей недомолвки не заметил и просиял. А я порадовалась, что ответила правильно. Было бы некрасиво расстраивать его в такой день.       — Надо чаще бывать в Сайгирне, — блаженно улыбнулся Ас, растягиваясь рядом и широко зевая.       Я промолчала. Как бы ужасно это не звучало, но… Я не хотела чаще.       — А императрица, похоже, очень сильно хочет выдать тебя замуж, — вдруг небрежно заметил Ас, не глядя на меня. — Ты заметила?       — Нет, — нахмурилась я. — Разве?       — Иначе с чего бы ей говорить про материнство? — улыбнулся жених.       Я скептически хмыкнула. Да подразнить немного хотела, потому и сказала. Так что Ас в этом смысле не прав — Бель сама советовала мне не спешить с решением. Кстати, о птичках…       — Ас, как ты думаешь, Брианн сегодня была грустной? — прямо спросила я.       Улыбка с лица жениха тут же пропала, в глазах мелькнула тень сожаления.       — Мне показалось, да, — признался он.       И тут же отвёл взгляд, уставившись в потолок.       — Жаль её, — пробормотала я.       Да, действительно жаль. Потому что Бри свои чувства не выбирала, как не выбирала их я или Аскани. К тому же, всё это даже кажется немного… несправедливым. Всё же Брианн влюбилась в парня, который любит меня, но разве я заслужила эту любовь? Нет. Я ведь ничего для этого не сделала. Напротив, это Асу пришлось в своё время приучать меня, дикую и грубоватую, к своим рукам. А теперь я — его невеста… Да и, чего от греха таить, если верить всем намёкам и словам Аса, у меня есть выбор — один или двое. А у Бри нет никого. Разве это честно?       — Мне тоже, — тихо шепнул Аскани некоторое время спустя. — Мне тоже…