Поселившись в гостинице, Катерина не позволила себе присесть отдохнуть ни на минуту, она лишь спешно закинула вещи в номер, которых было не столь много, и отправилась осуществлять главнейшую цель своего возвращения – поиск Елены Гилберт. Всю свою жизнь Петрова грезила, что однажды они всё-таки встретятся, что её душа, наконец, избавится от едких оков одиночества. И какой бы ни была эта встреча – она должна состояться. И, желательно, как можно скорее.
Буквально проглотив на ходу чашку бодрящего кофе, девушка надела очки, дабы никто не смел увидеть в ней Елену, последний раз взглянула на себя в зеркало, взмахнула роскошными кучерявыми волосами, обнажила улыбку и уверенной походкой двинулась в пункт назначения.
Кэтрин владеет лишь долей информации о Гилберт. Например, что она примерная студентка Уитморского колледжа, а также что совсем недавно лишилась единственных родных – родителей, впоследствии чего осталась одинокой. Что ж, в этом они схожи.
И пока брюнетка двигалась в сторону Уитмора, она осознанно окунулась в давнишние воспоминания...
Девочка лет семи сидела за столиком своей комнаты, болтая ногами, полностью сосредотачивая внимание на рисунке, который она почти закончила. На нем изображена большая нарядная елка, окруженная детьми. Маленькая Катерина нарисовала себя и свою сестру в самом центре. На листке они искренне улыбаются, держась за руки. Именно такими счастливыми они будут в тот момент, когда обретут друг друга. А пока девчушка вынуждена лишь мечтать и верить, что однажды придет день их встречи, когда она крепко-крепко прижмет к себе вторую половинку своей души и долгожданно прошепчет: «Вот я и нашла тебя...», и тяжелые слезы радости приятно будут жечь лицо.
Её не сильно огорчал тот факт, что она живет в детском доме. Девочка принимала это как должное, как простой этап жизни, который завершится приходом другим. К тому же, её верная подруга не давала Катерине повода для грусти. Они были дружны, можно сказать, не-разлей-вода. Однако...
– Что делаешь? – незаметно прокравшись в комнату, полюбопытствовала светловолосая. Катерина кивком указала на почти законченное творение искусства. Внимательно разглядев рисунок, девочка сразу всё поняла. – Неплохо сестра вышла, – оценила она, вздохнув.
– Спасибо, – хмыкнула Петрова, не обратив внимание на грустные нотки в речах подруги. – Мне почему-то кажется, что мы с ней одинаковые, словно отражаем друг друга, – мечтательно заявила девчушка. Светловолосая повторно вздохнула. – Не знаешь: кого еще решили удочерить? – сменив тему, поинтересовалась кареглазая.
Подруга отрешенно уставилась в пол. Что ж, вот и всё. Так тяжело на душе у неё не было никогда.
– Знаю, Кэт... – осторожно протянула она, выдержав паузу. Катерина ожидающе на неё взглянула. – Меня, – бормотнула себе под нос Ребекка, громко хлюпнув носом: слёзы нещадно лились из глаз.
Петрова словно почувствовала удар под дых. Губы задрожали, она была готова разрыдаться вслед за ней.
– Как же так, Бекка? – сокрушенно произнесла девочка, не поверив своим ушам. – Как же так?!.. – потерянно лепетала Катерина, в мыслях которой уже созревал план побега...
Кэтрин часто захлопала глазами, дабы не разреветься. Не самое подходящее время для слёз – она в дверях Уитмора. И, как оказалось, в колледже никому нет дела до их лучшей ученицы. Все, кого спрашивала Пирс, отвечали вполне однообразно: «Нет, не видели мы никакую Елену Гилберт». Лишь один человек – видимо, учитель биологии – сказал, что она несколько дней не посещала учёбу. Что ж, довольно подозрительно...
Куда же ей следовать теперь?..
В тот момент совершенно неожиданным образом Катерине позвонил Майкл. Человек, которому когда-то она доверилась, согласившись сесть к нему в машину. Человек, который заново и столь скоропостижно построил её новую жизнь, одарил бесконечной заботой. Человек, который безбожно соврал, стерев в порошок всё её доверие. Человек, который навсегда останется для неё самым жутким из всех кошмаров. Он – убийца надежд.
– Что тебе нужно? – без всяких эмоций ответила девушка, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев. – Снова будешь вымаливать прощение? – она скрипнула зубами, слабо заинтересовавшийся целью его звонка.
– Трина, прошу, приезжай, – судя по тону, Майклсон был явно пьян. Что ж, такого и задушить несложно. – Я у себя дома в кабинете, – икнул мужчина. – Не убегай, – заранее попросил он. Ею овладела ярость. – Мне нужно тебе кое-что рассказать, это важно...
Русоволосая, не прекращая заражающе смеяться, бегала по развлекательному парку и мысленно отмечала те аттракционы, на которых она уже побывала. На всех. Майкл следовал за ней вдогонку, тяжелое дыхание сказывалось на титанической усталости мужчины. Однако, превозмогая своё бессилие в беге, он неуклонно двигался за Петровой и едва сдерживал свой смех. Смех счастья.
Наконец, Катерине надоело признавать, что она везде покаталась, именно поэтому кареглазая плюхнулась на первую попавшуюся лавку и принялась скучающе болтать ногами. Майкл, заметив её поникший вид, сел рядом и заботливо убрал с лица девочки растрепанный локон за ухо.
– Могу ли я знать причину твоей грусти? – улыбнулся Майклсон, склонившись к Катерине так, чтобы взглянуть ей в глаза, где таилась неизвестная печаль. – Трин? – он вежливо хмыкнул.
Мысль о том, что только он называет её «Трина», вызвала щемящее чувство в груди. Приятно быть единственным.
– Ты обещал познакомить меня со своей семьёй! – обиженно буркнула девочка. Ожидание изнуряет, поджигая душу. – Элайджа говорит, что обещания должны выполняться, – сердито добавила русая и взмахнула волосами, вспомнив недавно сказанную Гиллисом фразу.
«Элайджа, значит!» – мысленно взбунтовался мужчина. «Складывается ощущение, будто он стал её центром Вселенной.»
– Трина, ты – моя семья, – скрепя сердце молвил Майклсон. Она отдаленно напоминала ему одного важного человечка. Их образы будто срослись в его голове. И он не позволит им разъединиться. – Ты мне как родная, правда, – блондин активно закивал, сочившись чистосердечностью и надеясь, что она всё-таки отступит. Но не сегодня.
– Ну, пожалуйста! Я всего лишь хочу с ними познакомиться, – умоляла Петрова, сцепив руки в замок. «И всего лишь узнать, не встречали ли они мою копию...» – Дядя Майкл, выполняй обещания! – наигранно угрожая, девочка сдвинула брови к переносице. Он согласится, она была уверена.
Сердце Майклсона болезненно сжалось. «Дядя...» Воздуха стало катастрофически мало. Что ж, это не впервые.
– Хорошо, Трина. Выполню, – безысходно вздохнул мужчина, поменявшись в лице. – Будь готова ко всему.
Катерина весело вскочила с места. «Шансы найти Елену значительно возросли!»
– Ладно, Майкл, – неохотно согласилась кучерявая, поняв, что её визит – возможно, единственный способ выйти на Елену. – Я приеду, – бормотнула она напоследок и спешно нажала отбой, дабы не слышать победное улюлюканье Майкла.
Ненависть Кэтрин к Майклсону никогда не утратится. Напротив, она возрастает с каждым днем, её невозможно измерить – это как объять необъятное.
***
Некоторое время спустя Пирс всё же добралась до поместья Майклсона, и через известный потайной вход она незаметно прокралась в дом, который когда-то являлся её крепостью. С тех пор всё изменилось в худшую сторону.
На цыпочках следуя в кабинет Майкла, девушка тихонько проходила мимо гостиной, где кто-то невозможным отчаяние лил горькие слезы и приговаривал: «Боже мой! Этот человек самый коварный и зловещий убийца. Они обе погибли от его рук...» Катерина посчитала, что женщина находится под впечатлением от просмотра детектива, посему двинулась дальше. Но всё же некие сомнения тяжким грузом легли на её душу. В этом доме ничего не произносится просто так. Никогда.
Минуя кухню, Петрова заслышала разговор двоих и, остановившись на мгновение, возжелала немного подслушать, мало ли что...
– Ник, а что, у Кола действительно погибла девушка? – вяло поинтересовалась Кэролайн, этот вопрос тревожит её сердце. Клаус напряженно сглотнул слюну. И что ей ответить? Вероятнее, стоит солгать.
Петрова недоуменно вскинула брови вверх.
«Черта с два, какая еще девушка?..»
– Да, Елена умерла, – грубо изрек Майклсон, направляясь к двери. – Больше я тебе ничего не скажу.
Брюнетка мигом отправилась на второй этаж, на ходу пытаясь унять бешеное биение сердца. Она свято верила, что это дурацкое совпадение. Мало ли Елен на свете? К тому же, Клаус не сказал, что та Елена – Гилберт. Отчего же тогда её ноги стали как вата? Отчего не хватало воздуха? Противное предчувствие засело внутри. Ничего, сейчас всё узнается...
Кэтрин без стука ворвалась в кабинет, застав рыдающего Майкла над разбитой бутылкой. Да, видимо он не в себе. Собственно, это его обычное состояние.
– Зачем я тебе понадобилась? – злостно пробурчала девушка, скрестив руки на груди. Мужчина, не поверив её приходу, несколько секунд находился в шоке. – Отвечай!
– Катерина, пожалуйста! – он жестом подозвал её к себе. Безрезультатно. – Прости меня и выслушай, Кэтрин... – Майклсон пытался сдвинуться с места, однако пьянство предательски сказывалось на отсутствии координации.
– Как же ты жалок! – с гневом отозвалась кучерявая, намереваясь уйти. Мужчина сжал лицо, будто ел лимон, силившись принять вид рыдающего человека. Девушка остановилась, решив задать колющий душу вопрос. – Что тебе известно о Елене Гилберт?
Блондин пораженно на неё уставился.
«Что, и её волнует эта девка?»
– Ничего! – остервенело выпалил Майкл, кое-как добравшись до кресла.
– Хоть раз можешь сказать правду? – она указала на самое больное. Он злобно стукнул кулаком по столу.
– Да какая тебе-то разница? – по-настоящему удивился светловолосый. – Всё равно она мертва! – его сразил безразличный ко всему смех, перерастающий во что-то жуткое. Словно в смех сатаны. И то – слишком громко сказано.
– Да потому что она моя сестра! – громко крикнула Катерина, пулей убежав прочь.
Ядовитые слёзы застилали ей глаза. Она никак не могла в это поверить. Это немыслимый ужас – столько лет грезить встречей, а потом что – идти на кладбище, где похоронены надежды?..
***
Катерина сидела близ могилы Елены, не веря своим глазам. Её плечи содрогались от непрекращавшихся рыданий, колени были стерты в кровь, ибо пока она бежала сюда, то падала и падала, не желая вставать. И что самое интересное – боли не было. Душевная боль перекрывала физическую.
Она с радостью бы вырвала себе сердце, зачем оно ей теперь? Если бы только были силы...
– Не такую встречу я себе представляла, сестрёнка... – разочарованно прошептала Петрова, вцепившись ногтями в землю.
Слёзы без устали текли по её бледному, лишенному всякой жизни, лицу. Она с самого детства мечтала найти Елену. Живую! Это ведь нечестно – ждать и не дождаться...
Её существование лишено смысла. Каков толк, скажите, если все стремления покоятся под землёй?
Девушка стала громко кричать, пытась освободиться от душащих цепей боли. Она кричала и кричала до тех пор, пока не сорвала голос.
Она теперь совсем одна. Нет больше мечты, нет больше сестры – она погребена.
Внезапно Кэтрин почувствовала чью-то руку на своём плече и обернулась...
Проснувшись, девочка сладко потянулась, присела и радостно обнаружила, что находится в доме. В теплой и уютной комнате, а не на улице. Неужели. Сердце ликующе затрепетало в груди, Петрова улыбнулась. «Я найду тебя, сестра, вот увидишь...»
Стук в дверь поначалу её несколько напугал, русоволосая непринужденно вжалась в кресло. Стоило Элайдже войти, как все страхи Катерины мигом рассеялись невесть куда. Она резко встала, застыв, как вкопанная. И неотрывно смотрела ему прямо в глаза. «В тринадцать влюбляться нельзя» – твердо решила Петрова, и с этой секунды поклялась себе, что незнакомец, стоящий напротив, навсегда останется её другом. И никем более.
Девочка нарушила эту прекрасную тишину.
– Привет, я Катерина Петрова, – представилась кучерявая, протянув руку. Добротная улыбка озарила её лицо. «Всё будет хорошо. Когда-нибудь непременно будет...»
– Элайджа, – дружелюбно отозвался парень и, немного одернув пиджак и приведя свой вид впорядок, осторожно сжал маленькую, но донельзя горячую ладошку. В ней кипит жизнь, бурлит, подобно вулкану. Его же рука холодная. Он – многолетний ледник, затерявшийся в безликом океане одиночества. – Элайджа Гиллис, – он расплылся в мечтательной улыбке. Эта встреча неслучайна.
– Элайджа...
– Всё будет хорошо, Катерина, – он крепко прижал девушку к себе. Она заревела пуще прежнего. – Позволь избавить тебя от ложных страданий.
Кучерявая недоуменно взглянула ему в глаза, подумав, что эта встреча неслучайна.
