***
В жизни всегда есть место подвигу. Главное — держаться от этого места подальше. Терри Пратчетт
Когда смерть дышит тебе в спину, тут волей-неволей начнешь искать какой-нибудь способ избежать сей скорбной участи. Инстинкт самосохранения заставляет работать мозг с утроенной силой. Никогда бы не подумала, что в критический момент я смогу придумать хоть что-то путное, дабы спасти свою нерадивую шкуру, но я ошибалась. Посему сейчас лежала в куче смердящих, полуразложившихся тел и еле сдерживала рвоту. Шаги похитителя гулким эхом разлетались по пещере, нагоняя на меня еще больший ужас. Из моего укрытия открывался хороший обзор, но было слишком темно, чтобы я действительно могла разглядеть хоть что-то, кроме размытых силуэтов. Лица злодея я, естественно, рассмотреть не сумела. Зато я видела, как он скинул вблизи Лионеля ещё одно бесчувственное тело. Сердце ухало в груди, словно колокол. Боже, как же громко оно стучит. Мне даже на мгновение показалось, что этот стук вот-вот сдаст меня с потрохами. Страх липкими, холодными пальцами сдавливал внутренности, а голова шла кругом от запахов тлена и разложения. «Главное, не потерять сознание», – думала я. Иначе хороша была бы спасительница: отключилась в груде трупов, красота! Но с другой стороны, я всего лишь обычный человек, беспомощная женщина. Ну какой из меня спаситель?! Страх внутри меня снова рождал малодушие. - Это всё она виновата в том, что вы все погибли! Это её красота вас сгубила! Я ведь её просил! Я её умолял! Теперь она за всё ответит. Да-да! Я не хотел никого убивать! Это она... Она вынудила меня! А ведь мы могли бы быть так счастливы, только она и я! Но она ненасытная, и она всё испортила! О, мой юный друг Лионель, ты мог бы жить и жить, но она сгубила и тебя! Мне так жаль, но я не виноват, совсем не виноват! Она свела меня с ума! – голос похитителя подрагивал, словно натянутая расстроенная струна, и походил на бормотание сумасшедшего, то и дело срываясь на противный визг. Он стянул с Лионеля мешок и пнул носком сапога его бесчувственное тело. Юный эльф никак не отреагировал, видимо, пока ещё не очнулся. Верить в то, что мой друг мёртв, не хотелось, но разглядеть вздымается ли его грудь от дыхания в таком полумраке было попросту невозможно. Душегуб отошёл от Лионеля и сдёрнул мешок с головы второго пленника, которого только что принёс с собой. Я вздрогнула, не поверив своим глазам. «Нет! Этого не может быть, потому что этого быть не может!» В зловещих отблесках факела я увидела окровавленное лицо Киарана. Я даже забыла, что лежу в груде гниющих тел. Надежда на спасение разом угасла, а сердце с места ухнуло в пятки, забыв при этом, что надо биться... Если этот псих с такой лёгкостью расправился со столь матерым скоя’таэлем, то какой у меня мог быть шанс сбежать? Ладно Лионель, он совсем молодой, да, к тому же, был не в себе, в общем мне было понятно, почему маньяк с ним смог так легко расправиться, но Киаран… «Не паникуй, Полина, возьми себя в руки, забудь, что ты безвольная тряпка. Ты просто обязана хотя бы попытаться спастись. А умереть ты и так всегда успеешь!» Я попыталась выровнять внезапно участившееся дыхание, ведь в такой тишине убийца мог запросто его услышать. Мне всё-таки удалось немного справиться со страхом, лишь сердце из пяток поднялось к самому горлу и колотилось там вперемешку с тошнотой. - Киаран, не думал, что ты окажешься настолько слаб… Что поддашься её чарам. Поверь, мне действительно жаль, что так вышло... Ты не раз спасал мою шкуру, я ценю это... Я окажу тебе честь. Я не скормлю тебя накерам, как остальных её игрушек. Я упокою тебя в склепе, как и того самого первого, что встал на пути моего счастья. Поверь, это не самый бесчестный конец, там захоронены герои битвы. Там ты и найдёшь свой последний приют, – говоривший наклонился к Киарану и вытер пальцами кровь со лба эльфа. Потом проверил прочность узлов на верёвках. – Что ж, дорогие мои, я вас покину... Ненадолго... У меня осталось одно неоконченное дельце... Вы пока тут тихонечко полежите, а когда я вернусь, вы уже очнётесь... И я расскажу вам перед смертью по чьей вине вы должны сгинуть. Вы поймёте, вы обязательно поймёте, что она не оставила мне выбора. Вы все всё понимаете перед смертью! – и убийца вновь направился к выходу, бормоча что-то неразборчивое себе под нос. Я замерла и боялась пошевелиться, а вдруг псих надумает вернуться. Но звук шагов был уже еле слышен, и я рискнула. Вот он, мой единственный шанс на спасение! Я с трудом вылезла из-под груды тел, а ведь залезать было туда гораздо проще! Не зря говорят, что человек в стрессовой ситуации способен на удивительные вещи. Пока я слушала речи этого ненормального, я чётко поняла, что без подмоги мне этим двоим не помочь. Вариант один – бежать в город и надеяться, что помощь не опоздает. Я торопливо подошла к Лионелю и сдернула с его шеи тот самый шнурок с кольцом. Так они мне быстрее поверят, что я говорю правду, и поторопятся. Немного подумав, я сняла шнурок еще и с шеи Киарана, тот, в отличие от своего младшего друга, носил на шее чей-то то ли коготь, то ли клык, в темноте было не разобрать. Да и какая разница? Я намотала оба шнурка на руку, чтобы не потерять ненароком. Отлично, теперь главное – добежать до города и успеть вовремя вернуться уже с подмогой. Туннель, ведущий на свободу, закончился очень быстро... И, достигнув выхода, я осторожно выглянула из зарослей, которые скрывали проход в пещеры, ничего подозрительного. До Вергена я бежала, стараясь держаться густых зарослей кустов и высокой травы, страх подгонял, и в лунном свете мне постоянно мерещилось, что кто-то за мной следит. Прятаться или останавливаться не было времени, и я просто бежала. Птицы пугались и взлетали орущими стаями из-под ног, когда я неслась через очередные кусты, чем добавляли мне ещё по нескольку новых пучков седых волос в один присест. Мне повезло, что сегодня было полнолуние, и я хорошо видела куда нужно бежать, ориентируясь на громадные ворота Вергена, маячившие где-то впереди. Вбежав в город, я не на шутку растерялась, и куда теперь дальше? К краснолюдской страже? А не пошлют ли они меня с миссией по спасению скоя’таэлей в дальние дали? К эльфам? Но тогда мне придётся говорить с Иорветом, и здесь имеет место быть вероятность, что слушать он меня не станет, а просто нарежет из меня карпаччо, чтоб не бесила больше. Вот бы сюда Геральта! Он бы точно смог придумать, что надо делать! Рыночная площадь уже была позади, а муки выбора всё нарастали. Куда идти? К кому? Но видимо и мне перепало чуть-чуть удачи, и дилемма решилась сама собой. Я радостно и победно завизжала, даже не подумав о том, что могу перебудить всех почтенных матрон с детьми, что живут в славном городе Вергене. - Ге-е-ера-а-альт! – белая макушка ведьмака в свете полной луны отливала серебром, маяча прямо на тропе, ведущей в затопленную деревню. Тот вздрогнул, видимо, мой крик только мне казался радостным, а на деле напоминал визг раненого животного или что-то около того, потому что белоголовый молниеносно вытащил серебряный меч. За его спиной, кто-то промелькнул, и я поняла, что ведьмак стоял на тропе не один. Я остановилась и подняла руки верх, боясь, что меня сейчас порубят в капусту, а уж только потом опознают. - Геральт, это я! Полина! Произошло несчастье! – я старалась говорить спокойно, но голос от бега и страха дрожал и ломался. - Выйди на свет, – я сделала шаг. – Медленно, и руки не опускай, – сейчас передо мной стоял ведьмак, гроза монстров, а не тот Геральт, к которому я успела уже привыкнуть. Мне стало действительно жутко. Я медленно вышла на пятачок, залитый лунным светом. Меня трясло от страха и напряжения. Ведьмак прищурился и убрал меч в заплечные ножны. - Иорвет, опусти лук, это действительно Полина. - Я бы не был так уверен, Vatt’ghern, от неё за версту разит дохлятиной и выглядит она так, будто только что вылезла из болота. Ты уверен, что это не тварь принявшая личину твоей ведьмы? - Уверен. Полина, подойди к нам и расскажи, что произошло. Я медленно, опасливо косясь на лук Иорвета, подошла к ведьмаку, всё ещё не опуская рук. Незачем провоцировать одноглазого. Кто знает, что ему в голову стукнет. - Что с тобой произошло? – обеспокоенно спросил Геральт. И я вкратце рассказала всё, что случилось с того момента, как я решила пойти за Лионелем. - Ты сможешь, показать дорогу к пещере? – лицо ведьмака снова стало выглядеть устрашающим. Я кивнула. - Думаю, что да! Это недалеко от ворот, которые за рыночной площадью. - Постой, ведьма, что это у тебя в руке? – Иорвет выхватил у меня и рук одно из украшений, что я сняла с пленников. – Откуда у тебя эта вещь? – эльф потряс перед моим носом кулоном Киарана. – Если ты что-то задумала ведьма, ты пожалеешь, и Gwynbleidd тебя не спасёт! - Я сняла его с Киарана в пещере, чтобы охрана наверняка поверила мне, и быстрее помогла. Я говорю правду. И тебе лучше поспешить, пока этот маньяк не убил твоего брата и твоего солдата. Не знаю, может там ещё кто-то живой остался... Мне не удалось рассмотреть, времени не было. Эльф нахмурился, но промолчал, возможно, поверил. Я, во всяком случае, надеялась на это. - Веди нас, ведьма! Дорогу к пещере я действительно смогла показать, к тому же, то, что мои спутники прекрасно ориентировались на местности, очень нам помогло. Потому как были моменты, когда я не очень-то и помнила куда дальше повернуть. В пещере было всё так же тихо, пленных решили пока не развязывать, чтобы не спугнуть убийцу, а поймать его с поличным. Иорвет с Геральтом слились с ландшафтом, я даже не заметила, как это произошло. Мне же пришлось снова лезть в своё тошнотворное укрытие. Но теперь я уже не маскировалась так тщательно, так как знала, что нахожусь под защитой. Не знаю, сколько прошло на самом деле времени, но мне показалась, что вечность. Оказывается, ко всему привыкаешь... и к зловонию тоже. Омерзение уже отошло куда-то на задний план. Теперь я лишь молилась, чтобы маньяк поскорей пришёл, а то не дай бог Иорвет решит, что я их дурачу, и что, на самом деле, монстр – я. А, что? С него станется. Но вот, наконец, раздались долгожданные шаги, которые довольно быстро приближались, значит, он определённо с собой больше никого не тащит. В свете тусклых факелов появилась зловещая фигура убийцы. Сумасшедший скинул дорожную сумку на пол, что-то вытащил из неё и подошёл к пленникам. - Я смотрю, вы всё ещё без сознания, ну ничего, сейчас мы это поправим, вы ведь должны знать, из-за кого умрёте, – он наклонился и поочередно сунул обоим эльфам под нос какую-то склянку. Лионель с Киараном зашевелились и застонали. - Где я? – просипел один из эльфов. - В моей пещере, мой дорогой друг! И хватит вопросов! Вы двое – последние! Вы умретё, чтобы она, наконец, ответила за всё! - Кто она? Ты сбрендил? – Киаран видимо уже вполне очухался и потихоньку начал понимать, что здесь творится. - А к кому ты шёл, когда я тебя поймал? К кому? Это из-за неё вы все погибли! – убийца жестом обвел пещеру. – Ты знаешь, как я её просил? Но она не слушала, каждую ночь, заманивая новых и новых мужчин! Так не могло дальше продолжаться! Но теперь всё закончится, ведьмак найдёт её и убьёт. Я оставил ему достаточно подсказок. И вы будете последним звеном! А пещеру я выжгу дотла, и никто не узнает, что здесь было. Я освобожусь от её проклятых чар, она больше не причинит никому вреда! Ваши смерти послужат благой цели, – с этими словами психопат вытащил кинжал и замахнулся над Лионелем. – Ты уйдёшь первым, мой маленький друг. Я взвизгнула... Не специально, нет, просто от страха, от ужаса всего происходящего. Убийца на мгновение отвлёкся на мой крик. И этой заминки хватило, чтобы все закончилось. Из темноты просвистела стрела, пронзив убийцу прямо в сердце. Незнакомец обмяк и с грохотом упал на землю. В свет факелов вышли Геральт и Иорвет. Я всё ещё сидела в куче гниющих тел и не могла пошевелиться. Неужели всё и впрямь закончилось? Эльф с омерзением сдернул капюшон с убитого и его единственный глаз округлился. Было понятно, что он никак не ожидал увидеть настоящее лицо убийцы. - Это Элеас… Не понимаю… Его что-то лишило рассудка? Как он мог всё это сотворить? Он, конечно, заслужил свою смерть, но все, же должна быть причина его сумасшествия. - Я слышал, что он говорил, и у меня есть кое-какие соображения по этому поводу. Я выясню, из-за чего всё произошло. Чтобы это ни было, я это выясню, – Геральт нахмурился, явно что-то обдумывая. Когда развязали пленников, оказалось, что ни один из них не помнит куда шел, когда на них напал Элеас. Мы выбрались из пещеры, и в свете луны наша компания выглядела весьма колоритно, Киаран с засохшей по всему лицу кровью, Лионель бледный до синевы и вымазанный грязью. Я, даже не знаю, как описать свой вид, и, самое главное, вонь, от меня исходящую. Ах да... Совсем забыла, тут еще были суровый ведьмак и одноглазый предводитель скоя’таэлей. Хороша компашка, ничего не скажешь! Я глупо заулыбалась, радуясь тому, что жива сама и что живы ребята. - Лионель, это твоё, – я отдала кольцо на шнурке своему юному другу, – я очень рада, что вы живы. Эльф бледными пальцами взял кольцо и недоумённо на меня посмотрел. Видимо, он не совсем понимал логику происходящих событий. - Я останусь здесь. Иорвет, отведи их в город и сходи за городской стражей, надо опознать тела, прежде чем мы предадим их земле. Пока осмотрю пещеру, может, найду что-нибудь, что сможет нам помочь, – эльф кивнул, соглашаясь с планом Геральта. – В любом случае, я выясню, что здесь произошло. Я растерялась. Я думала, что Геральт пойдёт с нами. Но возражать не было никакого смысла, Геральт был прав, целиком и полностью. И мне просто пришлось принять тот факт, что я пойду до города в компании Иорвета. Мы шли в молчании, каждый был погружен в свои мысли. - А тебя тоже Элеас похитил? – вопрос Лионеля как-то разом вывел меня из анабиоза, в котором я пребывала. - Нет, меня он не похищал. - Так ты с Геральтом и командиром пришла нас спасать? – зелёные глаза эльфа были полны любопытства, мне даже как-то неловко стало. Ну не буду же я бахвалиться, что попёрлась в одиночку к маньяку в логово. - Можно сказать и так, – ласково улыбнулась я Лионелю, и тот просиял смущённой улыбкой в ответ. - Это D’hoine проследила за Элеасом, и привела нас с Геральтом на помощь. Я не знаю, какие цели ты преследовала... но спасибо тебе, Полина... – Иорвет как-то странно, с уважением, что ли, на меня посмотрел. Я растерялась, понимая, что барьер неприязни рухнул. И, возможно, мы никогда не станем друзьями, но вражды и злобы между нами больше не было. Лионель ещё больше просиял и, не обращая внимания, что я вся измазана в зловонной жиже, крепко обнял меня. Видимо, до его сознания, наконец, дошло, что он выжил в такой жуткой переделке. И парень был очень счастлив. Я заметила краем глаза, как улыбнулся Киаран. А Иорвет... Он в своей излюбленной манере гордо отвернулся, мол: «на этом все сантименты должны быть исчерпаны», и пошёл вперёд. - А ты мне расскажешь всё в подробностях? – Лионель чуть ли не лопался от любопытства. - Обязательно, но как-нибудь потом, за кружкой медовухи. Если, конечно, тебе можно уже пить… Эльфенок тут же надулся от обиды, видимо, я задела его гордость. Он же уже большой! - Не обижайся, это я так неудачно шучу, просто устала, – и он моментально сменил гнев на милость, снова лучась своей широкой улыбкой.***
До города мы добрались без приключений. Эльфы довели меня до дверей трактира и со спокойной совестью ушли. Лионель, правда, порывался всенепременно довести меня до моих апартаментов, так требовала его эльфская совесть, как он сказал. Но товарищи отговорили его и, слава богу. Я немножко помялась на пороге, просчитывая, как бы половчее пробраться в комнату и не распугать ночных посетителей своим видом. Боюсь, Флота не одобрит ни того, что я распугала ей всю клиентуру, ни того, что я ночью ловлю маньяков-психопатов. А объясняться с кем бы то ни было у меня не было ни сил, ни настроения. Но делать было нечего – пришлось идти через зал трактира. Я со всей своей неуклюжестью, сбив по пути пару пустых кувшинов, добралась до лестницы. Благо, оставшийся в трактире контингент уже был достаточно упит, чтобы не обращать на меня ни малейшего внимания. Но стоило мне ступить на первую ступеньку, как я услышала то, чего так боялась. - А ну-ка стоять! – я замерла на месте, понимая, что мое инкогнито было раскрыто, после чего повернулась на голос. В дверях, ведущих на склад, стояла хозяйка трактира в ночной рубахе и колпаке, постукивая скалкой об руку. - Флота, это... Полина, – я попыталась сделать самое невинное лицо, на которое только была способна. - Полина? Откуда ж ты такая распрекрасная топаешь? Ты в выгребную яму упала, что ль? Воняешь, уж прости за выражения, погано. Я-то думала ты давным-давно спать легла, а ты вона в помоях вывалялась и шастаешь в ночи. - Это длинная история, давай я завтра тебе всё расскажу, – на самом деле, мне совершенно не хотелось ничего рассказывать, ни сейчас, ни завтра, ни когда-либо ещё, хотелось лишь просто отмыть грязь и уснуть. - А я люблю длинные истории, и, к тому же, тебя надо хорошенько отмыть. Уж не думаешь ли ты, что я позволю тебе всё вокруг марать? Давай, дуй в уборную, что за кухней находится, я туда сейчас скоренько воды горячей натаскаю. Вещи скинь там же в углу, я потом застираю. Сейчас тебя намоем, как новенькая будешь. Флота не кривила душой, она действительно умудрилась очень быстро соорудить горячую ванну... Вода пахла цветами и травами, вероятно, хозяйка добавила туда каких-то смесей. Я сразу вспомнила Анешку и её настои. Я скучала по травнице. Но сейчас я уже не чувствовала той боли, что была поначалу. Правильно говорят: «Время лечит»... Краснолюдка помогла мне оттереть всю засохшую гадость с кожи и, конечно же, потребовала рассказа о произошедшем. Я упираться не стала, к тому же ванна была шикарна, а утолить любопытство Флоты – небольшая цена за такой комфорт. Хозяйка, молча, выслушала, лишь иногда ахая от возмущения. - Поля, ты, конечно, поступила по совести, спору нет. Но назрел у меня один вопрос, у тебя что, мозгов совсем нет? Вот поймай тебя этот душегуб Элис, и что бы ты делала? – Флота была крайне возмущена моим рассказом. - Не Элис, а Элеас! – поправила я краснолюдку. - Какая, к лешему, разница?! Убивец он, как ты его не назови! В другой раз за стражей сразу беги, а не в логово к нему лезь! А ведьмак, тоже хорош, потащил бедную девку обратно в этот могильник, ничего, я с ним побалакаю, – Флота раскраснелась от праведного гнева и выглядела очень забавно. – Всё, давай, вылезай, я помогу тебе обтереться. Я последовала ее совету, хозяйка завернула меня в пару простыней и проводила до комнаты. - Давай, ложись в кровать, отдохни. А с утра спускайся ко мне в кухню, накормлю тебя, как следует. Я поблагодарила краснолюдку за заботу и вошла в сумрак комнаты. Свечи я зажигать не стала, да и не зачем, а надеть бельё я и в темноте смогу. Я достала нужное мне из комода и кинула на кровать. А, может, ну его к черту? Я настолько устала, что даже одеться сил у меня не оставалось. И я с размаху плюхнулась на кровать. Подо мной внезапно что-то хрюкнуло и икнуло. Заорать я не успела, крепкая узкая ладонь зажала мне рот. - Тс-с-с-с, Поль. Не кричи, это я Седрик, – голос действительно принадлежал моему другу. «Но какого чёрта он тут разлёгся?!» – возмущенно подумала я и из вредности укусила его за ладонь. - Прекрати кусаться, что ж ты как маленькая, в самом деле? – эльф был явно обижен моей подлянкой. - А ты не пугай меня так больше, и я не буду кусаться. Ты что здесь вообще делаешь? Тебя выгнали из твоей комнаты? Так надо было предупредить хоть, а то так недолго и инфаркт получить. - Что ещё за инфаркт такой? Я тебя, вообще-то, ждал. Когда я вернулся, тебя не было, и в полночь ты тоже не вернулась. Я волновался, у тебя ведь талант влипать в неприятности, – примирительно сказал Седрик. - Знаю я, как ты волновался! – буркнула я. – Я видела, как ты ворковал с Филиппой вчера вечером! Теперь ясно, где ты пропадаешь! Мог бы и рассказать, я бы хоть поняла, почему ты меня избегаешь! Эльф определённо растерялся от моих слов. - Полина, послушай, я не ворковал, как ты выразилась, с Филиппой. Чародейка мне помогает решить одну проблему, не более. Я не могу тебе рассказать о подробностях, но поверь, я не игнорирую тебя, просто решение этой задачи отнимает много времени. И сейчас речь не обо мне. Где была ты, скажи мне? Почему вернулась домой в одних простынях и пахнешь цветами? Меня обвиняешь в романе с чародейкой, а сама!.. – Седрик укоризненно посмотрел на меня, явно не одобряя случайных связей. - Что? А ну прекрати думать про меня всякую грязь! Мне Флота ванну нагрела на первом этаже, поэтому я и в простынях. - А ну да, коль сама Флота нагрела тебе ванну, это конечно чистота, а не грязь, – ехидно прокомментировал мое заявление он. - Чистота, конечно! Тьфу ты, Седрик, да как же тебе не стыдно, говорить такие вещи?! – до меня не сразу дошло, ЧТО имел ввиду этот вредный эльф. – И вообще, сегодня был очень тяжёлый день! У меня нет сил с тобой спорить. Давай завтра? Хотя завтра ты, наверное, опять исчезнешь, как всегда. Эльф притянул меня к себе и аккуратно обнял: - Я постараюсь чаще с тобой общаться, извини, что бросил тебя одну, – он погладил меня по мокрым волосам. И это было так естественно, так успокаивающе. И в душе от этого незамысловатого жеста родилось приятное, уютное чувство защищённости и спокойствия. - Я выйду, ты переоденься, и, если хочешь, я вернусь, а ты мне все же расскажешь, где ты пропадала. Я и впрямь за тебя волновался, – Седрик, продолжал меня гладить по голове, и я поняла, что расскажу все, что угодно, лишь бы он побыл ещё немного рядом. - Не уверена, что хочу снова повторять эту историю, но ты возвращайся, я очень соскучилась. Через десять минут я уже лежала головой на коленях у Седрика, а эльф слушал про весь кошмар, что случился сегодня. - Ты храбрая девушка. Я горжусь тобой! А теперь спи, тебе надо отдохнуть, - эльф улыбнулся и поправил мои волосы, которые норовили залезть мне в рот. Седрик не ругался, не отчитывал меня за безрассудство, он даже похвалил меня. Ну и ну. С этими мыслями я провалилась в глубокий сон. И даже не заметила, как эльф вышел из комнаты.***
Утро встретило меня сильной ломотой во всём теле, болела каждая мышца, да так, что я еле доползла до кухни. Флота, как и обещала, накормила меня на убой. Я сразу вспомнила старую дурацкую присказку: «Кушай-кушай, к зиме зарежем». Всё что произошло вчера, сейчас уже казалось просто дурным сном. Как будто этого и не было. Утро пролетело быстро в повседневных хлопотах, я почти даже и не заметила, как настал полдень. Седрика всё так же нигде не было, и мне начало казаться, что он мне вчера просто привиделся от стресса. Физический труд отвлекал от дурных мыслей, и поэтому я старалась хоть чем-то себя занять. Я, наверное, уже перечистила тонну овощей, на радость Флоте. После обеда хозяйка настоятельно порекомендовала мне отправиться наверх: - Иди, отдохни уже и так помогла больше, чем надобно. - Да я не устала вроде, хочешь, угля ещё принесу? Или постираю полотенца? – я совершенно не хотела идти скучать в одиночестве. - Иди, кому говорю, вечером у меня для тебя один сюрприз имеется! – предвкушающее улыбнулась Флота, явно радуясь какой-то своей затее. «Только сюрпризов мне ещё не хватало для полного счастья!» Но спорить с этой женщиной – идея заведомо проигрышная, посему я вздохнула и смиренно покинула кухню. Пойти погулять, что ли? Да что-то нагулялась я вчера. Но сидеть в четырёх стенах было ещё хуже. Поэтому я решила отправиться на рынок, у меня ещё оставались кое-какие денежки, можно платье себе красивое купить. Всё-таки я девушка, а выгляжу, как чёрт знает кто.***
Прилавки ломились от изобилия всевозможных товаров. По своей женской природе, мне хотелось всего, и те бусики, и то платьишко, и ещё вон тот комплект белья. И ещё вот эту ажурную сорочку. А ещё... В общем, глаза мои разбежались во все стороны. Я усердно ковырялась в бижутерии, когда меня кто-то похлопал по плечу. - Привет! – на меня смотрел мой зеленоглазый юный друг, и, надо сказать, выглядел он гораздо лучше, чем вчера. Здоровый румянец и никаких темных кругов под глазами. Вот, что значит молодость, не то что я, которой теперь несколько дней вылеживаться после всего пережитого, чтобы вернуть себе приличный вид. На фоне пышущего здоровьем молодого эльфа я почувствовала себя древней рухлядью. - Здравствуй, Лионель, я вижу, ты уже оправился? Я рада, что с тобой всё в порядке, – я улыбнулась, ведь меня действительно радовало, что он так быстро поправился. - Я тоже рад. А ты слышала, что ведьмак ночью выследил суккуба? Но оказывается, Элеас действительно спятил, и суккуб никого не убивала, а только… – эльф покраснел до кончиков ушей, явно стесняясь сказать что-то вслух. - Я знаю, кто такие суккубы, – поспешила я загладить неловкий момент. - Ну ведьмак и не стал убивать её, правда она всё равно ушла сама, но оно и к лучшему, наверное. Только я вот не помню её совсем. Ведь если меня похитил Элеас, значит, я тоже к ней ходил? – Лионель снова залился краской, аки маков цвет. Я тоже покраснела, ну, в самом деле, не обсуждать же мне с этим юнцом его интимную жизнь. Я поспешно отбросила мысль о том, сколько на самом деле этому юнцу лет. - Наверно, ходил, а может Элеас просто спятил и всех без разбора начал убивать... Просто забудь об этом, – мне не давала покоя мысль, что я помнила, смутно, но помнила про суккуба и чокнутого эльфа, но до того момента пока Лионель не рассказал мне, кусочки паззла никак не хотели складываться в моей голове. Ведь, если бы я рассказала об этом Геральту всё что мне известно, всё то, что я помню из игры, возможно, можно было бы избежать многих трагедий. Я почувствовала себя злом во плоти. Ради собственного спокойствия я молчу и подвергаю тем самым людей опасности. Но с другой стороны, имею ли я право вмешиваться в ход событий? Ведь уже не раз я сталкивалась с тем, что происходит, если вмешаться в естественный ход событий... А вдруг стало бы только хуже? Это было дилеммой, и не только с совестью, но и с этим миром в целом. Я отогнала от себя дурные мысли, пообещав подумать об этом на досуге. Как говорила Скарлетт О’Хара: «Я подумаю об этом завтра». - Ты права, лучше забыть об этом. А знаешь, мы вечером собираемся в трактир, ну, так сказать, отпраздновать, то, что мы остались живы, и всё такое. Присоединяйся к нам? Ведь если бы не ты, вряд ли бы нас тогда нашли. Ты ведь теперь наш герой, – эльф умоляюще посмотрел на меня. – Пожалуйста! Геральт тоже придет! – зачем-то добавил он, вероятно, думая, что это поможет как-то меня убедить. - Хорошо, я присоединюсь к вам, но если там будет Лютик, то пусть придержит свои поганенькие песнопения при себе, а, то я за себя не ручаюсь. - А что тебе сделал бард? Он за тобой ухаживает? – ну откуда Нель выдумывает такие вещи?.. - Нет, упаси меня боги от такой радости! Просто достал он меня своим искусством, впрочем, забудь, это не важно, – Лионель кивнул, явно не совсем понимая мою логику. - Тогда до вечера? - До вечера, – я посмотрела вслед уходящему юноше. Надеюсь, вечер пройдёт без происшествий, что было весьма сомнительно, учитывая компанию, в которой он будет проходить. За время беседы я совсем растеряла все свое настроение для покупки различных безделушек. И, окончательно погрузившись в думы, гуляла между рядов. - Эй, красавица, нэ проходи мимо. За такие красивые глаза я тэбе скидку сделаю, – я повернулась на голос. За прилавком стоял крепкий темноволосый краснолюд с большим носом и в шляпе, уж очень напоминающую кепку, кои в нашем мире так любят мужчины-кавказцы. Да и сам продавец очень напоминал одного из них. Надо же, как интересно. - Ну что красавица, дар рэчи потеряла при виде настоящего мужчины? Не стэсняйся, все теряют. Нэ зря мне мама говорила: «Гивин, ты самый красивый мальчик в Виковаро», – я, всё ещё молча, смотрела на «красавца» и не знала что ответить. - Ты почему такая красивая и в таком некрасивом одэжде? Ты себя совсэм нэ любишь, да?! Но Гивин всех любит, за горстку орэнов сделает из тэбя королэву, – он выудил откуда-то из-за прилавка нежно-голубое платье довольно простого кроя, но необыкновенно красивого оттенка. Гивин, как ни странно, знал толк в одежде, платье и впрямь было замечательным: ткань струилась, словно шёлк, хоть и выглядела довольно плотной; лиф был в меру открытым, и украшен белым рюшем; корсет же был вышит цветочным узором, который слегка переливался на свету. Я почему-то была уверена, мне оно бы подошло идеально. Нет королевой бы, конечно бы, я в нем не стала, но уже и не замарашкой. - Красавица, повэрь, оно тэбя так украсит, вмиг жэниха сэбе найдёшь, и о цене договоримся, – то ли краснолюд действительно был мастером своего дела, то ли мне так понравилось платье, но в итоге я уже десять минут торговалась с ним, пытаясь сбить цену. В итоге мы всё-таки договорились на приемлемую сумму и я, довольная, забрала у торговца сверток с обновкой. - Бэз ножа рэжешь, но такой красавицэ грех не уступить. Носи на здоровье и жэниха тэбе толкового, а не найдёшь так приходи к Гивину, Гивин всех любит! – и краснолюд улыбнулся во весь рот, блеснув на солнце золотыми зубами. Я смущённо кивнула и поспешила уйти с рынка. Если каждый «Гивин» на рынке меня будет так разводить, я совсем без денег останусь.***
Вечером ко мне в комнату поднялась Флота, мол, компания из мародёров и ведьмака, чтоб ему досталось на орехи, ожидает меня в низу. Я жутко смутилась, подруга не одобряла действий скоя’таэлей, и ей не нравилось, что я с ними общаюсь. - Это ты куда так вырядилась? – женщина, удивлённо хмыкнула. – Хотя... это даже к лучшему. Тебе идет это платье, и чего раньше не носила?.. - Да я только сегодня его купила. Правда, хорошо? А то я себя так неловко чувствую, не очень помпезно? – я повертелась перед небольшим зеркалом на комоде, борясь с желанием переодеться в привычный наряд. Хорошо хоть рукав длинный и грудь прикрыта. - Идет тебе этот цвет, не сомневайся, и поторопись, а то твоя банда пить без тебя не начинает, а у меня выручка падает, – Флота помогла мне подобрать волосы на манер эльфок, – ты только аккуратней будь, Полина, одноглазый уж больно суров, не доверяю я ему, злой он. - Я сама ему не доверяю и опасаюсь, надеюсь, сегодня он будет хоть немножко дружелюбен, ну или хотя бы предпочтёт меня вообще не замечать, – я как-то не рассчитывала, что там будет Иорвет, но идти на попятную было уже поздно. - Тебя поди не заметь, – Флота довольно улыбнулась, любуясь своей работой, – ну хороша! Мы вместе спустились в зал, и я, отчаянно боясь запнуться о подол платья, прошла к столу. Все смотрели на меня: Иорвет с раздражением, видимо, терпение – не его конёк; Геральт флегматично мазнул взглядом, вероятно, его занимали другие мысли; Киаран довольно приветливо улыбнулся и даже не состроил на лице уже привычную надменную мину; Лионель же весь светился радостью и нетерпением, видимо, он не часто бывал на пирушках; темноволосый эльф, напарник Лионеля (надо будет всё-таки узнать, как его зовут) удивлённо приподнял бровь, на этом его эмоции закончились; Лютик, который таки не смог пропустить халявную попойку, только было открыл рот, как получил тычок локтём под рёбра от Геральта. - А что сразу толкаться-то? Я, может, комплимент хотел даме сделать?! Что когда она не беснуется, то похожа на приличную женщину! Вон, и платьишко красивое надела, интересно для кого? У меня есть одна мыслишка. Ох… Молчу-молчу, – по всей вероятности, бард получил ещё один тычок под рёбра. Так ему и надо. Чёртовому виршеплёту удалось меня в очередной раз смутить, и я почувствовала, как щёки у меня предательски краснеют. Я заняла свободное место, после чего нам подали кувшины с выпивкой и закуску. Главное, не надраться, а то с меня станется. Через пару кружек расположение персон за столом поменялось. Иорвет пересел ближе к Геральту, и они начали что-то бурно обсуждать. Ольрих (да, я наконец, узнала, как зовут того темненького эльфа) с Киараном тихо шептались, иногда ухмыляясь и искоса посматривая на нас с Лионелем. А сам Лионель недурно так присел мне на уши (я боюсь за этот вечер они у меня стали похожи на эльфьи, до того он по ним проехался). Юное дарование поведало мне кучу всяких историй, задало миллион вопросов и само же себе на них ответило. Он выглядел очень забавно, раскрасневшийся и слегка пьяный. Видимо, я была единственной, кто его хоть немного слушал, наверняка старшие товарищи давно бы отрешились бы от этого словесного потока. Многолетняя практика, что тут скажешь? А болтать парень любил, примерно так же, как и есть. И в вперемешку с болтовнёй он уже приканчивал третью порцию гуляша.***
Когда я уже перестала вникать в то, что плетёт мне Нель, меня отозвала Флота. - Полин, поди сюда, я хочу тебя кое с кем познакомить, – женщина хитро улыбалась, я уже тогда заподозрила неладное. Но отказать ей я не могла. Потому я и прошла за Флотой к стойке. - Знакомься, Полина, это мой сын, Ялес, – пухлощёкий, рыжеватый краснолюд, с небольшой бородкой, едва-едва прикрывавшей шею, неловко переминался с ноги на ногу. - Очень приятно, – я улыбнулась пунцовому от смущения Ялесу. Видно было, что ему так же неловко, как и мне. - Мне тоже, мазель Полина. Мама сказала – вы милая и хозяйственная девушка, и я вам приготовил подарок, – молодой краснолюд стал шарить в сумке и через некоторое время выудил оттуда небольшой свёрток. - Мне, подарок? За что? – я была обескуражена и пока совсем ничего не понимала. - Ну что ты тянешь кота за причинное место, Ялес?! – прикрикнула на него Флота. – Давай уже Полине свой подарок и ручку ей поцелуй, всё-таки дама. Совсем покрасневший краснолюд сунул мне свёрток и поцеловал руку. Я краем глаза заметила, что вся честная компания, включая Геральта с Иорветом, следят за этим представлением. - Спасибо, Ялес, – поблагодарила я парня за старания, украдкой косясь на компанию за столом. Флота толкнула сына в бок. - Мазель, можно я вас приглашу завтра на прогулку? Город покажу, – неловкость ситуации достигла своего апогея. Отказать, не унизив парня и Флоту, я уже не могла, пришлось соглашаться. Потом придумаю, как выпутаться из этой ситуации. - Да, пожалуй, можно и прогуляться, – неуверенно кивнула я. Ой, чую, пожалею потом обо всём этом. - Тогда не смею вас задерживать, мазель, – пухленький Ялес, поклонился и скрылся в дверях кухни. Я укоризненно посмотрела на Флоту. - Это то, что я думаю? Ты сватаешь мне своего сына? Но ведь я человек, зачем вам в семье человеческая женщина? – я недоумевала с проделок подруги. Ну ей богу, ну на фига? - А я широких взглядов! Мне, что человек, что низушек, эльфов, правда, недолюбливаю. Так что не наговаривай на нас, мы краснолюды с большим сердцем, толерантность это называется! – ни фига себе, какие словечки знает трактирщица. - Давай, ступай уже, а то твои дружки уже заждались. Особенно тот блондин мелкий, у которого ещё молоко на губах не обсохло, шибко чахнет без тебя, – подбоченилась Флота и недобро глянула на Лионеля. - Не говори ерунды, он ещё мальчишка, у него просто дружеский интерес, я всё-таки спасла его вчера, ну... почти я, – я начала вглядываться в лицо Лионеля, ища в нём признаки влюблённости. Эльф сидел с недовольным лицом явно чем-то расстроенный. Видимо опять старшие товарищи его подкалывают. - Ступай, давай, пока он не лопнул от ревности. Я отмахнулась от слов Флоты, совсем уж расфантазировалась женщина, видимо, сплетен ей не хватает. Я вернулась за стол, с треклятым свёртком в руках. Ни одной путной мысли, что же такого мне мог подарить Ялес, в голову ко мне не приходило. И открывать при всех его мне определенно не хотелось. - Дорогуша, а я и не знал, число твоих поклонников увеличилось ровно на одного краснолюда. А как же тот эльф? Или уже прошла любовь завяли помидоры? Пора складывать новую балладу? – бард просто фонтанировал любопытством и энтузиазмом. - Только попробуй, Лютик, и не говори потом, что я тебя не предупреждала! – я зло зыркнула на глупо улыбающегося виршеплёта. Это его ни сколько не смутило, он ловко подцепил румяный пирожок двумя пальцами и с аппетитом его сжевал, не обращая внимания на мой праведный гнев, от слова «совсем». - Это твой жених? – как-то совсем потерянно спросил Лионель. – Но он же не красивый, – не дождавшись моего ответа, выдал он. - Нель, он мне не жених, и не верь всему, что говорит Лютик. У него просто отвратительное чувство юмора, – я начинала понимать, о чем говорила Флота, интерес юноши всё меньше походил на дружеский. - А почему он тебе тогда подарок подарил? Руки целовал? – я даже не знала, что можно ответить на это заявление. - Наверно, потому что он хотел бы быть моим женихом, но этого не будет, и, Лионель, хватит вопросов, я сама в таком же шоке от происходящего, как и ты. Парень немного приободрился, вероятно, решив, что для него ещё не всё потерянно и даже улыбнулся. Но вдруг опять нахмурился. - А эльф, с которым ты целовалась на барке? Он жених? – Что?! Мне очень захотелось задушить неразумного мальчишку. Боженьки, он при всех озвучил то, о чем я даже думать не хотела! Может, тупо убежать? Всё равно ведь уже опозорилась по полной. Но я не шелохнулась, лишь молча сидела и краснела. А все сидящие наблюдали за моим позором. Лютик звонко хихикнул, мол, а я вам что говорил. Киаран с Ольрихом откровенно уже веселились над происходящим. Геральт удивлённо смотрел на меня. Даже Иорвет криво ухмыльнулся. Вероятно, всех забавляла эта непонятная сцена ревности Лионеля и глупость ситуации, в которую я попала. Но видимо и этого позора было недостаточно, потому то, что произошло дальше, напоминало уже театр абсурда. - Нет, Лионель, у меня вообще нет жениха, никакого, и, давай, оставим эту тему, а то твои друзья и так уже вдоволь навеселились, – парень недоумённо посмотрел на товарищей и пожал плечами, в знак того, что он ничего смешного в этом не видит. Не успела я вздохнуть свободно, как злосчастный бард снова влез со своими кретинскими идеями. - Дорогуша, свет очей, слава богам, не моих, а похвастай нам, что тебе такого интересного преподнёс сын трактирщика? Мы все уже сгораем от любопытства, – Лютик выглядел искренне заинтересованным, но от этого мне было не легче. У меня сильно зачесались руки засунуть ему в рот все оставшиеся на блюде пирожки, ибо когда этот олух ест, то хотя бы молчит. Киаран с Ольрихом, судя по всему, уже основательно набрались, так как их веселье переходило уже все рамки, они дружненько поддерживали барда, кивая головами, как болванчики и тем самым подзуживая его на новые вопросы и комментарии. Я уже серьёзно жалела, что решила поучаствовать в этом застолье. Я аккуратно заглянула в свёрток и офигела. - Ну! Что же там? Не томи же нас, женщина! – бард нетерпеливо ёрзал на стуле. Я мысленно распяла не в меру любопытного блондина в берете. - Ложки, – удивлённо пробормотала я. В свёртке действительно были ложки! - Золотые, надеюсь? – мигом подлил масла в огонь виршеплёт. - Нет, деревянные, расписные под хохлому. Ничего не понимаю, – я тупо смотрела на столовые приборы, искренне недоумевая, почему мне подарили ложки. Может, чтоб больше ела? А то слишком худая по краснолюдским меркам. Или у них традиция такая при знакомстве дарить ложки? - Какое смешное слово – «хохлома». Под стать подарку, тоже мне ухажер, дарить девушке ложки, – фыркнул Лионель, – Полина, я тебе в тысячу раз лучше подарок подарю! Вот уж чего мне действительно не хватало, так это ухаживаний от подростка. В принципе, на этом я решила, что вечер перестал быть томным и превратился в балаган. Терять уже было нечего, и так уже выставила себя посмешищем, поэтому я налила себе ещё медовухи и залпом опрокинула стакан. - О, смотрите! Ещё один «не жених» объявился, – я оглянулась в сторону, куда указывал Лютик, на нас удивлённо смотрел Седрик. А чего мне теперь стесняться, я радостно помахала ему рукой. - Иди к нам, у нас тут море медовухи! – я широким жестом обвела стол, показывая, что вовсе не преувеличиваю. Геральт, который уже порядком наклюкался, чуть ли не силой усадил эльфа за стол. Да, наверное, остроухий любитель выпивки не сильно-то и сопротивлялся. Иорвет выдал что-то типа: «только этой продажной шкуры тут не хватало, мало одной ненормальной и неразборчивой в связях ведьмы, так ещё и этого предателя сюда притащили!» – Киаран отчего-то брата не поддержал, и даже его одернул, напомнив как бы между прочим, что тот пообещал ему больше меня не гнобить. Но ни одна попойка не проходит без приключений и эта исключением не стала…