***
Подбежавшая Хай Лин схватила притихшего Фобоса за локоть и прижала к себе, глядя в небо расширенными от ужаса глазами: — Смотрите! Ребята перевели взгляд наверх и застыли. И так хмурые небеса покрывались каким-то чёрным туманом, быстро расползающемся по небосводу. Город постепенно погружался во мглу, но эта мгла не была спокойной и умиротворённой, как ночь. Нет, она несла угрозу и называлась Тьмой. Первая пришла в себя всё та же Хай Лин. Растения закрылись и впали в анабиоз, животные попрятались, вода была далеко, земля — под асфальтом, электричество — через дорогу, но воздух-то есть везде. — Бежим! — Она толкнула неподвижно стоящего в шоке Калеба, и тот очнулся, схватив на руки опешившую от такой бесцеремонности Корнелию и бросившись следом за ветродуйкой. Корнелия пришла в себя, крикнула что-то, и другие стражницы с Мартином, Шегоном и Фобосом, повернувшись на её крик, полетели (крылатый демон — в прямом смысле) следом за ними. Хай Лин хотела спрятаться в «Серебряном драконе» и хорошенько обдумать, почему неожиданно начался апокалипсис, но у самых дверей Фобос резко затормозил и попятился назад. Ветровая стражница остановилась и недоуменно подняла брови: — Фобос? Принц покачал головой. — Туда нельзя. — Почему? — Потому! — на миг на лице Эсканора промелькнуло сердитое выражение, свойственное его бывшему характеру. — Вы же стражницы, ё-моё! Используйте истинное зрение! Первой, как ни странно, послушалась Фобоса Ирма. Она прищурилась и что-то зашептала, настраивая магический взгляд, способный видеть то, что обычному глазу не под силу. Примерно с минуту она всматривалась в почерневшие стены ресторана. Потом ахнула и отступила назад. Другие стражницы, удивлённые реакцией, тоже использовали волшебные силы и поняли, о чём предостерегал их Фобос: стены «Серебряного дракона» были сплошь пронизаны жутким потусторонним свечением, прерывавшимся всполохами и волнами. — Ч-что это?! — в шоке выдохнула Корнелия. Объяснения не нашлось даже у Тарани. Кронпринц поморщился и отступил ещё на шаг: — Черномагические ловушки. Как давно я их не видел! Видимо, Нерисса стала сильнее, чем мы думали. А ещё эти волны навевают смутную тревогу… Интересно, она могла сделать это?.. — Что это? — хрипло дыша, осведомился Калеб. Держать Хэйл было тяжело, но повстанец мужественно держался, не спуская девушку со своих сильных рук. Фобос неожиданно вскинул голову и посмотрел на невысокую крышу ресторана. — Могла, — убито ответил он на собственный вопрос. На «Серебряном драконе» сидело странное существо, похожее на человека… чем-то. А больше оно напоминало Голлума. Светящиеся глаза этого чуда-юда неотрывно следили за ребятами. Увидев, что его присутствие раскрылось, существо оскалило мелкие, но острые, как бритва, зубки и спрыгнуло вниз. — А-а-а-а-а-а-а!!! — завизжала Корнелия и ещё на полпути до земли пришибла «нечто» волной растительной магии. Фобос глянул на неё с уважением и некоторой опаской: — Шикарный удар! — Что это?! — Если мне не изменяет память, это начальная стадия восточного лурдена. Когда-то такие твари жили на востоке Меридиана и попортили местным немало крови. Моя мать много с ними воевала. — А сколько их можно вызвать? — с научным интересом поинтересовалась Тарани, глядя в сторону мрачного проулка. — Много… А что? — А то, что Нерисса, похоже, тоже так решила, — отличница указала пальцем туда, куда смотрела. Из темноты на ребят неотрывно глядели круглые светящиеся глаза без зрачка. Голодные, как казалось, твари приближались, смыкая круг и скалясь. — Пошли вон! — гаркнул Фобос срываясь с места. — Ты думаешь, они тебя поймут?! — Причём здесь они?! Я вам говорю!!! Ребята не стали ждать, пока «Голлумы» подойдут ближе и, использовав по заклятью на каждую колонну врага, бросились наутёк. Пришедшие в себя существа, которых не задело или задело с излётом заклятье, взвыли и рванули в погоню. — Как долго они могут преследовать?! — на ходу выкрикнула Ирма. — Реально долго! — А их можно остановить? — Да. Стань их добычей, и они уйдут. — Почему ты раньше нам про них не рассказывал?! — Повода не было! Я думал, они все истреблены! — Так почему же они живые?! — Видно, Нерисса взрастила в себе силу десятиуровневого мага и научилась оживлять и перемещать мёртвых! — Так они ещё и мёртвые?! Фу, гадость!!! Стайка «Голлумов» вдруг вылетела сбоку из какого-то переулка. Бежавший последним Мартин запнулся об невидимый в темноте камень и растянулся на земле. Существа взвыли и бросились на него. — Мартин, не-е-е-е-е-ет!!! — взвыла Ирма и бросилась на выручку. Ботаник был бы покойником, если бы неожиданно не раздалось шипение. Ближайший «Голлум» резко обернулся, но уже в следующее мгновение острые клыки оставили его без головы. Корнелия и Хай Лин завизжали. Огромный наг стремительно выплыл откуда-то сбоку и принялся яростно уничтожать врага, заливая всё вокруг себя тёмной кровью нежити. — Мартин! — Ирма упала на колени рядом с парнем и дотронулась до него. Даже в темноте, разбавляемой светом сердца Кондракара, было видно, что тот обошёлся лишь сильным испугом, и ничем более. — Слава Богу, ты жив! — Она крепко прижала его к себе, всхлипывая от радости. Вилл и другие стражницы напряглись, готовые уже вступить в бой с новым врагом. Но тут наг обернулся, поглядывая на ребят светящимися жёлтыми глазами, и те, расслабившись, закричали: — Седрик! Змеелюд коротко рыкнул и принял обличье земного продавца. — Слава прародительницы змей, я нашёл вас! Нерисса захватила площадь и пустила по улицам толпу нежити. Она кричала, что, если мы не выйдем, она начнёт убивать людей. — Что?! — Разъярённая Корнелия соскочила с рук своего парня, к великому разочарованию того, и настолько свирепо глянула на Седрика, что тот отшатнулся. — Если она тронет хотя бы одного, я ей шею сверну!!! — Выбора нет, — Вилл приподняла талисман стражниц повыше, освещая залитую лужами крови улочку и бледные лица товарищей. — Стражницы, мы едины. Пока те трансформировались, Седрик перевёл взгляд на Фобоса и заметил, что тот словно был далеко отсюда. Кронпринц глядел куда-то вдаль, напряжённо размышляя над чем-то. — Мой принц? — тихо осведомился бывший лорд, приближаясь. Эсканор перевёл на него усталый взгляд. — Ты ведь понимаешь, Седрик. Если будет выбор — спасай Элион. — Но при… Фобос… я… В голосе бывшего правителя Меридиана появились металлические нотки: — Ты слышал, что я сказал?! — Да, Фобос, — покорно склонил голову наг. Тёплая рука принца легла на его плечо. — Спасибо, — шепнул Фобос и, ободряюще улыбнувшись кончиками губ, отошёл, направляясь со стражницами и их друзьями на площадь, на последнюю встречу с мерзкой колдуньей Нериссой.***
Нерисса висела в воздухе в пяти метрах от земли, лениво поглядывая на замерших невдалеке ребят. — Однако здравствуйте, — улыбнулась она. Ребята не ответили на приветствие, с ненавистью глядя на бывшую стражницу. «Свернуть бы её мерзкую шею!» — читалось в их взглядах. — Боже, ребят! Вы что, сердитесь на меня? Почему? — Догадайся, — прошипела сквозь стиснутые зубы Лэр. Нерисса противно засмеялась, сверкая глазами: — Ну вы скучные, ребятки! Что, старой женщине нельзя войти в город с помпой? Тем более, я пришла с миром! — С миром?! Серьёзно?! — насмешливо изогнула бровь Корнелия. Колдунья перестала улыбаться и мрачно посмотрела на юных врагов. — Вообще, я хотела заключить с вами договор… — Это исключено, — даже не дослушав, отрезала Вилл. Главная стражница гипнотизировала взглядом врага, пытаясь найти слабые места Нериссы. А пока что тянула время. — Деточка, ты даже меня не дослушала, а уже отказываешься? Поверь, это хорошая сделка! Ребята переглянулись. Хорошо, что Нерисса не знала, что те научились общаться телепатически! «Что будем делать?» «Давайте послушаем. Вреда от этого не будет, но время немного протянем. Авось, что придумаем». Вандом кивнула и перевела взгляд на ждущую ответа Нериссу. — Говори, — сухо произнесла она. Колдунья улыбнулась, видимо, решив, что ослабевшие враги решили сдаться, и сказала: — Сделка весьма годная. Вам же нужна ваша подружка? — Она помахала посохом, в котором была заключена Элион. Корнелия напряглась, и Вандом её понимала: земная стражница и королева Меридиана были лучшими подругами с самого детства. — Нужна, — сдержано ответила она, размышляя, какой подвох есть в словах Нериссы. Ведь не может же быть так, чтобы колдунья вдруг одумалась и отдала могущественное сердце Меридиана? — Вот и отличненько, — промурлыкала та. — Вот и наша сделка: я отдаю вам сердце и вашу глупую подружку, а вы мне — Фобоса. Гробовое молчание повисло над площадью. Стражницы и их товарищи глянули на злодейку с невероятным недоумением. — Мы… что мы должны отдать? — переспросила Вилл. Нерисса ухмыльнулась, позабавленная реакцией. — Фобоса, нашего милого отставного принца. Ведь, в конце концов, он вам больше не нужен. Я отдаю сердце Меридиана добровольно. А вы ведь только для этого его и держали всё это время. Фобос почувствовал на себе задумчивый взгляд стражниц, и что-то холодное прошлось по его позвоночнику. Неужели так оно и есть? А ведь он так привык к новым… друзьям? — Оставшись на свободе, принц не принесёт вам никакой пользы, — продолжала щебетать Нерисса, глядя в сосредоточенные лица врагов. — Он ваш враг, как и я. — Неправда! — не выдержал Шегон, яростно взмахнув крыльями. Кодунья не обратила на демона никакого внимания. — К тому же, я отдаю одно из сердец. Его миссия окончена. А потом вы всё равно отправите его назад в тюрьму, не так ли? Так отдайте его мне, будет меньше проблем! Стражницы столкнулись с непростым выбором. Элион или Фобос? Всё было просто до невозможности. Подруга важнее. Фобос напрягся, глядя в тёмные глаза Нериссы. Он знал, что как только Вилл скажет «согласны», колдунья использует против него заклятье. Главное тут — успеть первым. Нерисса никогда не откажется от мысли захватить все планеты, в том числе и Землю. Единственным выходом было убить или лишить её волшебных сил… Ну же, Вилл, не томи! Давай, говори «да»! Главарка стражниц подняла голову, и даже, кажется, ветер перестал подвывать, заинтересованно затихнув и вслушиваясь в решение защитниц планеты. И вот в такой плотной тишине, не нарушаемой ничем, неожиданно громко и решительно прозвучал голос Вандом: — Ты ошибаешься, Нерисса, уже несколько месяцев ошибаешься. Мы не отдадим тебе Фобоса.