***
— «… At cinema. We will meet at eight o'clock in the evening near your house. I will wait», — the boy has told. «But I should learn lessons!» — has told… Фобос зевнул, вместе с ним это сделала добрая половина класса. Та, что ещё крепилась и не спала. Валентина Грекова, естесственно, это увидела: — Не отвлекайтесь, мистер Эсканор! Фобос удивлённо посмотрел на неё: — Но все остальные вообще спят! — Неправда, классу интересно!.. Принц недоуменно поглядел по сторонам. Мартин — и тот спал, положив руки на книгу. А ведь он отличник! — … Mum has told. «But why?» — «You were not tidied up yet in a room. Go, tidy up — and you can be free!» Фобос воровато зыркнул на погрузившуюся в чтение училку и достал из сумки толстую тетрадь в чёрной обложке. Пока Грекова самозабвенно ораторствовала перед видящим десятые сны классом, принц спрятал эту тетрадку под учебник «Happy English» и открыл её на титульной странице. На ней детским смешным почерком было выведено: «Даная титрать евляеця личьным днивником фобаса исканора. Пастароним прасмотр страго васприщон. А кто норушит провило нос атарфу!» — дальше на пол страницы растеклась жирная чёрная клякса, чем-то похожая на разбушевавшегося Седрика. Фобос вздохнул и перелистнул страницу. На ней было выведено число — где-то двадцать четыре года назад — и написано тем же самым смешным детским почерком: «Сигодне фобас с седриком пашол в лесь — этё токое мистечько… зюткое, там вольки жывут. Седрик как об этом усьлисял, так сказал зобалел! Но фобас сказал ты не балеишь, патом пабижал в лесь. Седрик за фобасам идём. Ой утя дане утя а Утя! Седик… тьфу седрик зосмиялся ВОЛЬКИ!!!!!! они пабижали за нами а зпрятаца от вольков в калючьки кокие токия кустик. Мама долго крячяла. Седрик после вольков диствитилено забалело.» Фобос фыркнул, едва удержавшись от ржания в полный голос. Он перелистнул ещё одну страницу и углубился в чтение — когда писались эти строчки, юному принцу было три с половиной: «Сигодне фобас хадил в бибиатеку. Этё токое место, где папа пастояно прападайэт. КАСОТА!!! всё жыву в бибиотеки!» Чуть дальше — тем же почерком, та же дата: «Ух ты в бибитеке токая аграменая дира — галюбая токая свитящоясья. Фобас васёль в ниё высель — нисего. Толька пизажек другой стал. Кокойто зюткий белий який… кароче фобасу не нрава. Тют кокойто лысай дядья падошол-ка фобасу. Фобас заплокал и убизял. Фобаса бибидели! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А, это замак в неби, куда иди? — далее шла ТАКАЯ клякса, что следующие слова на всей странице потонули. Только в самом низу листа сохранилась фраза. — … биля она биля. Седрик выравался но, убезятьто не куда.» Фобос, с улыбкой от уха до уха, перелистнул ещё несколько страниц: «Пивет, дневничёк. Меня зовут Фобос мне семь лет. Сегодня я начинаю изучать естроию. Это такой урок который приподаёт Галгейта. Свабодных минут небудет. Возможно я долга небуду писать.» Фобос откинулся на спинку стула. Да, так оно и вышло. Следующую запись молодой Эсканор сделает за день до смерти родителей, не подозревая, что скоро всё изменится, что жизнь его кардинально поменяется… Фобос помнил всё, что не занёс в дневник. Те воспоминания были единственным, что держало его на плаву всё время царствования. Единственным, что не дало тьме завладеть его душой до конца. Зря повстанцы говорят, что он злой и жестокий. Ведь он далеко не такой. Жизнь вынудила его принимать жёсткие решения, которые не всегда совпадали с сиюминутными желаниями подданных. Поэтому его и невзлюбили. Но Эсканор не думал об этом в данный момент. Он прикрыл глаза и отдался тем воспоминаниям, которые его не пугали и не злили — воспоминаниям далёкого и безоблачного детства…***
— Эй, Фобби! Семилетний принц поднял голову, оторвавшись от книги, и посмотрел на говорящего. Последний вышел из тьмы на узкий пятачок света, который отбрасывала библиотечная лампа. Это был высокий пятнадцатилетний юнец с тёмными волосами и тёплыми, озорными глазами, одетый в простую крестьянскую одежду. — Привет, Джулиан. — Фобос захлопнул книгу и серьёзно посмотрел на гостя. — Если ты за Седриком, то его нет — его отец забрал куда-то по семейным обстоятельствам. Джулиан погрустнел. — Жаль, Седрик просил не наблюдать за ними без него, — сказал он наконец. — За кем? — тут же заинтересовался Эсканор. — Да… так, — уклончиво начал Джулиан. — Мы нашли пару яиц, а чьих — не знаем. Вот и ухаживали за ними несколько месяцев, они скоро должны вылупиться, и тогда мы узнаем, кто это. — Класс! А мне с вами можно? — Королеве не расскажешь? — деловито уточнил парень. — Нет, ты что! — Тогда можно. — Джулиан схватил со стола книгу, которую читал Фобос и хмыкнул. — Про меридианских птиц? Пригодится. Хорошо, встречаемся у старой конюшни в восемь, окей? И он растворился в тьме прежде, чем счастливый Фобос успел ответить…***
Синий парнишка в широких штанах, похожих на шаровары, и на босу ногу насмешливо глядел на загорелого юношу в плотном плаще: — Что такое, Рейтар, уже холод замучил? — Отвали, Ватек! — огрызнулся Рейтар, выискивая что-то в гуще зелёной травы. — Чей это плащ? Папин? Или, может, мамин? — Я сказал — ОТВАЛИ!!! — Парни, закрыли рты оба! — рявкнул Джулиан, появляясь в радиусе видимости. — Что за детский сад? — Блин, да куда я его подевал?! — взвыл Рейтар, в отчаянии обводя полянку взглядом. — Кого? — хором спросили ребята. — Песочника! Я ведь его в коробочке такой небольшой держал, думал — поедем когда-нибудь в южные графства, где много песка, он у меня и вырастет. А коробочка-то — фьють! — Вот эта коробочка? — спросил Фобос, указывая на что-то в гуще багульника. Рейтар рванул к указанному месту и завопил от счастья, подняв с земли и прижав к сердцу своё сокровище. — Спасибо, Фобос, ты настоящий друг!..***
Седрик сидел на полу, почти прижавшись к нему телом, и умоляюще глядел на своего повелителя. Двенадцатилетний Фобос пристально глядел на него серо-зелёными глазами, в которых ещё не было льда, но который уже начинал собираться. В комнате стояла мёртвая тишина. Только тяжелое дыхание слуги немного разгоняло её угнетающую обстановку. Когда молчание достигло своего апогея, Седрик нервно облизал пересохшие губы и тихо, едва слышно, пискнул: — М-мой п-принц… Фобос встрепенулся и молча уставился на него, что очень нервировало слугу. Наконец принц произнёс — только одно слово: — Обратись. Седрик с мукой на лице посмотрел на неподвижно замершего Эсканора. Вздохнул. И выгнулся, терпя чудовищные муки перевоплощения. Спустя несколько секунд перед Фобосом свился в кольца двухметровый наг-подросток с пятнистой, зеленовато-болотной чешуёй, к брюху плавно переходившей в насыщенный жёлтый, и ярко-жёлтыми глазами с узким чёрным зрачком. Принц окинул змея оценивающим взглядом и произнёс — снова только одно слово: — Давно? Седрик был хорошим слугой — он с полуслова понимал хозяина: — С рождения. Фобос вздохнул. — Почему не сказал? Наг смущённо пошевелил кольцами своего могучего тела: — Я… боялся… Принц изящно изогнул бровь: — Меня? — Смерти, — тихо произнёс Седрик, понурив голову. Принц нахмурился и подошёл ближе. Провёл рукой по жёстким чешуйкам. Седрик под его рукой напрягся, но потом тяжело выдохнул и расслабил тело — от судьбы не убежишь. Лучше сразу принять наказание, чем стать изгоем. Однако Фобос не спешил его наказывать или хотя бы звать стражу. Он с интересом провёл ладонью по телу Седрика, чувствуя, как могучие мышцы перекатываются под кожей. Потом деловито уточнил: — Обратиться назад сумеешь? — Д-да. — Отлично. Значит так: сейчас ты превращаешься в человека, идёшь на кухню и ужинаешь. Потом придёшь сюда, и мы будем решать, как сделать так, чтобы ты случайно не превращался, а полностью контролировал это дело. Седрик замер, не в силах поверить своему счастью. — А… а к-как же?.. — Ты хочешь быть наказанным? — удивлённо протянул Фобос. — Н-нет! — отшатнулся Седрик. Фобос продолжал недоуменно пялиться на него: — Тогда я не понимаю — что ты ещё здесь делаешь? Шагом марш на кухню! — Слушаюсь, м-мой принц. — И Седрик обратился и исчез раньше, чем принц успел моргнуть…***
Фобос стоял перед разъярённой, как тысяча голодных лурденов, Вейрой с таким невинным лицом, что сразу становилось ясно — он что-то натворил. — Ты опять что-то разбил? — с подозрением спросила Королева. — Нет. — С кем-то подрался? — Нет. — Снова сбежал с уроков Галгейты? — Нет. — Снова полил цветы своим раствором и они опять сожрали всех слуг? — Нет. — Съел все печенья в замке? — Нет. — Превратил моего советника в жабу и подсунул в сумку к Галгейте? — Нет. Но хорошая идея, мамочка. — Снова сидел на моём троне, измазал его шоколадом и позорно сбежал от расплаты? — Нет, мамочка, вы же на нём сидите с самого утра. — О, точно… Съел всех рыбок в пруду, попутав его с супом… опять? — Нет! — Хм… Закрыл всю мою стражу в подземельях и пугал её, прикидываясь призраком… опять? — Нет, этим сейчас занимается Седрик. — ТЫ ЧТО, ОПЯТЬ ПОМОГАЛ ТРИЛ ГОТОВИТЬ ОБЕД? — НЕТ! Ей и так сейчас Рейтар помогает! — ДА ГОСПОДИ! ЧТО ТЫ НАТВОРИЛ НА СЕЙ РАЗ?! ГОВОРИ НЕМЕДЛЕННО, ПОКА У МЕНЯ ИНФАРКТ НЕ СЛУЧИЛСЯ!!! — А если скажу, отпустишь с ребятами на озеро рыбу ловить? — быстро спросил Фобос. — Да, да, да, ДА! — Я не сделал ничего. — И Фобос умчался прежде, чем Вейра успела понять, что её всего-навсего надули.***
— Раз, два, три, четыре, пять — я иду искать. А кто не спрятался — я не виноват! Джулиан открыл глаза и окинул местность пристальным взглядом. Тишина и неподвижность. Разумеется, все уже спрятались. Парень повертел головой и отправился их искать. — Эй, Ватек, я вижу твою филейную часть! — засмеялся Джули (так звали его друзья). Хмурый мередианец еле-еле выполз из-под густого колючего кустарника и присоединился к другу, с остервенением ищя других играющих. Игра шла успешно. То и дело слышались крики: — Рейтар, какого хугонга ты на меня падаешь?! — Я был на дереве. — Моя бедная башка это уже поняла. И спина тоже. СЛЕЗЬ С МЕНЯ! — Эй, Рейти, а кто вон там в стогу сена спрятался? Пойди посмотри. — А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — ВАТЕК?! — СЕДРИК?! — Какого… — Ух ты! Молодец, Ватек! Ты нашёл змеёныша. — Сам ты змеёныш! Где Фобби? И Песочник? — Охотник?! — Ты что, в прятки не умеешь играть? — … — Ясно. — Где Фобби? — Может, в кустах? — Проверь. — А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — Ч-чёрт! Песочник? Молодец, я б не догадался искать тебя в грязной луже… — Охотник, ты чего истуканишь? — … — В смысле — стоишь без дела. Ищи Фобоса. — АПЧХИ!!! — Будь здоров! Куда делся Рейтар? Ватек, ты чего в кустах валяешься? — Я не валяюсь, я выползти не могу. — …! — Чего, Охотник? — …! — Я не понимаю язык глухонемых! — …!!! — Он нашёл Фобби, Джули. — ОУ… ГДЕ? — …! — Епрст! Ват, ты знаешь язык немых? — ЧЕГО? — Проехали. Сед? — С-с-с-с-с-с-з-з-з-з-з-з-с-с-з-з-с-з-с-з-з-с-з-с-з-с-з-з-с-с-с-с-з-з… з-с-с-з? — Это змеиный. Рейти? — …!!! — Блин. Тихо! Я что-то слышал… — АПЧХИ!!! — Будь здоров, Ват. — Эт не я. — Охотник? — … — Э… Джули? — Ну? — Кажется, это Фобос… — Ё… Фобби, чихни ещё разок! — Кажется, я знаю, где он может быть. — ГДЕ??? — Где?! — …!!! — В зарослях лаванды… Эй, Фобби, если ты в лаванде, то выходи! — АПЧХИ!!! Ну наконец-то вы меня нашли! Я уж думал, что сдохну там… — Мой принц, вам плохо? — Нет, мне уже хорошо… Давайте отдохнём? — Отличная мысль! — Окей! — Как скажете, мой принц. — … И друзья, утомлённые игрой, растянулись на травке, глядя на облака и весело переговариваясь…***
— Вау, она красотка! Как ты думаешь, Сед? — Угу. — А скоро у них свадьба? — Угу… — ЧЁ, ПРАВДА? КОГДА, СЕД? — В смысле — не знаю, Рейти… — Ну-у-у-у-у-у! Как всегда! — На кого вы смотрите, ребята? — О, Фобби, привет! Мы смотрим, как целуются Джулиан и Оракул. — Они что, пара? — Хи-хи-хи-и-хи, тип того. — Дай посмотреть, дай! — Малолеткам просмотр запрещён. — Да иди ты… к хугонгу, Рейти! Мне уже двенадцать! — Всё-равно нельзя. — Льзя, льзя… СЕДРИК!!! Ну скажи ему! — В законодательстве Меридиана нет закона, который запрещает лицам моложе двенадцати наблюдать за личной жизнью оного гражданина страны и оной гражданки страны… — Класс! Видишь, Рейти? — … однако этот проступок и не одобряется нынешним правительством с ТЗМ. — Ё… — А что такое ТЗМ? — Точка зрения морали… или мамы, дубина! — Сам дубина! — Я не дубина, я змеёныш. У меня уже есть кличка. Понял, дубина? — Кнмдтрклиджлннчнзл… — Чё ты сказал, Фобби?! — Он сказал, что к нам идёт Оракул и Джулиан, и они очень злые, дубина. — А, ну так бы и сказал сразу… ЧЁ?! ВАЛИМ ОТСЮДА, ВАЛИМ!!! — АХ ТЫ, РЕЙТАР!!! ТЫ!.. КАКОГО… ТЫ, ДУБИНА, ТУТ ДЕЛАЕШЬ?! — Ч-чёрт! Седрик, он что, услышал, как ты меня назвал? — АХ, ТУТ ЕЩЁ И… СЕДРИК?! НУ Я ВАМ СЕЙЧАС!.. — Блин, кажется, он разъярился. Правда, Фобби? — АХ, ТУТ ЕЩЁ И ФОБОС ЕСТЬ?! ВЫ ВООБЩЕ!.. ОН ЖЕ ЕЩЁ МАЛЫШ! — Сколько вам говорить — МНЕ ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ!!! — АХ, МОЖЕТ, ТУТ ЕЩЁ И ОХОТНИК ЕСТЬ?! — … — Виновато. — НУ ВСЁ-Ё-Ё-Ё-Ё-Ё!!! — Как демон смерти взревел Джулиан. Из северных кустов выскочили… Ватек и Песочник. — ВАЛИМ, ВАЛИМ, ВАЛИМ!!! И все с хохотом, визгом и криками поскакали к замку, до смерти перепугав всю дворцовую стражу, которая решила, что замок штурмует армия северян. Особую панику сеял Рейтар, который ржал, как хороший северный носорог и ещё успевал орать: «УБИВАЮТ!!!»***
Сильный толчок под рёбра заставил Фобоса вынырнуть из воспоминаний и сердито уставиться на ту, что так жестоко прервала его размышления — Тарани. — Чего ты задумался? Звонок уже прозвенел! — заявила она. — Идём, у нас литература, училка вернулась. — Тогда я домой. — Это ещё почему?! — Она не пустит меня на урок, пока я не приведу своих родителей. А как я это сделаю, если мои родители на том свете? — Ну… — Тарани выглядела смущённой. Ещё бы, ведь стражницы вообще забыли об этой проблеме. — Может, она уже забыла об этом инциденте?***
— Мистер Эсканор, где ваши родители? Фобос очень выразительно посмотрел на стражницу огня. Та лишь развела руками — дескать, а что я могу?! — Простите, мадам, — он «виновато» опутил взгляд, чем потряс всех стражниц до единой, — но они не смогут прийти. — Это ещё почему? — Понимаете, я, как бы, сирота. Мой родители погибли в результате несчастного случая несколько лет назад. — В голосе принца появились слёзы, в то время как девчонки выпали в осадок. — О… какой ужас! — Тон училки был наполнен сострадания. — Но… кто тогда мне звонил насчёт вас? — Мой старший брат, Калеб. Вы наверняка его знаете, — всхлипнул Фобос. — Э… т-ты ч-что, плачешь?! — встревоженно и с ужасом спросила литературоведичка, подскочив с места. — Д-да, — с не меньшим ужасом выдохнул Эсканор и заплакал, спрятав лицо в ладонях и не понимая, что его разобрало: то ли он так хорошо вошёл в роль, то ли ещё что. Последний раз он плакал, когда погибли родители, неужто сейчас он их вспомнил, и эта боль ещё настолько сильна? — Бедный мальчик, — пробормотала себе под нос училка и сказала: — Выйдете, мистер Эсканор. Можете идти домой, я предупрежу вашего брата об этом. Фобос невнятно поблагодарил её и пулей выскочил из класса, не в силах больше выносить поражённые взгляды стражниц.