***
— Хм, девочки, а что с Фо… Филиппом? — Подсевший к стражницам Мэтт гипнотизировал взглядом не какой-то дохлый суп и всё, что там плавало, как обычно, а спину Эсканора, который мало того что сел за другой стол, подальше от стражниц, так ещё и так, чтобы не видеть их лиц, то есть спиной к ним. — На английском Грекова сказала ему что-то насчёт ломающегося голоса, а он обиделся, — пожала плечами Тарани. — Ну ладно бы на неё обиделся. Так нет же, на нас! — И уже три урока садится подальше от нас и молчит, — закончила Хай Лин. — Он обиделся из-за голоса? — удивился Мэтт. Проанализировав всё, что услышал, изумился больше: — А вы-то тут причём? — Ну, вообще-то голос у него хриплый из-за того, что я его чуть не задушила, помнишь? Возможно, из-за этого он и обиделся. Слушающий их вполуха, принц только вздохнул, тыкая ложкой давно остывший суп. Он вспомнил, как у него впервые начал ломаться голос…***
— Ну, Фобби, ну скажи что-нибудь! — Ты болен? — … — Ну что ты молчишь, как будто в рот воды набрал? Фобос стоял перед ничего не понимающими друзьями, краснел, бледнел, но стоически молчал, боясь сказать хоть слово. Ему на выручку пришёл Седрик, незаметно выскользнувший из зарослей королевских роз. — Ребята, отвалите от Фобоса! Он… у него… — Седрик замялся и, выдохнув, выпалил: — У него начал ломаться голос! Тишина была ответом. Где-то далеко пели птички, вставало солнце. Друзья молча, ничего не понимая, глазели на принца. — И что? — наконец оттаял Джулиан. — Он стесняется. — А чего тут стесняться? — Ну, как бы… Вчера он нарвался на стражниц, которые возвращались с аудиенции с Королевой. Миссис Лин что-то спросила, он ответил… Нерисса так ржала, что я подумал, что стёкла в коридоре лопнут! А Фобос с того момента вообще играет в молчанку. — Нерисса дура! — отрезал Рейтар. — Ничего смешного тут нет. У меня тоже год назад была подобная проблема, — доверительно обратился он к друзьям. — У всех она была… Ну разве что Охотник до сих пор этим страдает, — со смешком сознался Ватек. — …? — Всё нормально. Так что можешь не стесняться нас, Фобби. — Принц благодарно посмотрел на него.***
— Всё нормально? Фобос вздрогнул и дико вытаращился на заробевшую внезапно Хай Лин. Та попятилась. — С-с тобой в-всё в порядке? — А? Да, всё норм. Перепутал тебя с Ватеком… Глаза у Хай Лин стали, как школьные тарелки, в которых жрёшь, жрёшь, а еда никак не кончается, утопиться прям хочется! — С КЕМ??? — Да так… А ты в порядке? — Теперь Фобос глядел на неё испуганно. — Всё норм, только меня слегка смущает Ватек, за которого ты меня принял. — Он что, обижает тебя? — Фобос уже утратил смысл их разговора. — Кто? — Ну Ватек твой! — Нет… — Ну тогда чё ты ко мне пристала?! Хай Лин попятилась сильнее. — Д-девочки, у нас ЧП! — ЧЁ? — Фобос сошёл с ума! У него глюки! — А, всего-лишь… — Корнелия рукой махнула. — Добро пожаловать в жестокую реальность, подруга! — Ему Ватек мерещится! — Опа, это что-то новенькое! Надо записать. — А мне что делать? — Хай Лин уже тоже утратила связь с реальностью. — Да постой там, Фобоса чем-нибудь завлеки, я зарисовочку сделаю… — ДА ПОШЛИ ВЫ ВСЕ… К ХУГОНГУ! — Фобос вскочил, чуть не перевернув скамью, и бросился к выходу из столовой, которая опустела уже час назад. — Эй, Фобос, стой! Мы же пошутили! Фобос что-то пробурчал себе под нос, продолжая путь. Он не оборачивался на растерянных ребят, поэтому не заметил, как на них напала Нерисса и её команда. Не заметил, как Кадма повязала всех, кто сопротивлялся (то есть всех без исключения); как Халинор сцепилась с Шегоном, и от них пошли клочки по закоулочкам; как Кэссиди потопила столовую, а Тарани при помощи Хай Лин подожгла, а потом и сбросила на голову несчастной целый котёл с супом; как Ян Лин (молодая которая) устроила небольшой такой тайфунчик баллов этак в девять… Не заметил, как Нерисса медленно подошла к нему со спины, держа посох наготове… Зато заметил, как кто-то бесцеремонно схватил его за рукав… — ОТВЯНЬ, ХАЙ ЛИН! НЕ ВИЖУ Я УЖЕ НИКАКОГО ВАТЕКА, И ГЛЮКОВ У МЕНЯ БОЛЬШЕ НЕТ!.. Привет, Нерисса… НЕРИССА?! — Вышеобозначенная особа оглушённо помотала головой, стремясь отогнать наваждение, что Фобосов не один, как она раньше думала, а аж пять! — А НУ ОТПУСТИ МОЮ РУБАШКУ, Я ЕЁ ТОЛЬКО УТРОМ ПОСТИРАЛ!!! — Замолчи, — несчастно простонала злодейка. — Я оглохла! Заткнись хотя бы на пять секунд, мне надо тебя убить! Фобосу такое предложение не то чтобы не понравилось, но всё же… Резво оттолкнув от себя слабо сопротивляющуюся ведьму, принц отскочил на безопасное расстояние ото всех и прижался спиной к стене. — ЭЙ, ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ НАМ ПОМОЧЬ?! — И лишиться своей жизненной силы? Нет уж, увольте! — Так нечестно! — ВООБЩЕ-ТО ЭТО ВЫ ДОЛЖНЫ МЕНЯ ЗАЩИЩАТЬ, А НЕ Я ВАС!!! — Нерисса, поднявшаяся было на трясущиеся ноги, тут же оглушённо рухнула обратно. — Трус! — безжалостно припечатала Ирма, сцепляясь не на жизнь, а на смерть с вылезшей из-под котла Кэссиди. Эсканор не успел возмутиться. Двери резко распахнулись, и вошла директриса… Пожалуй, ТАКОГО выражения лица, которое было сейчас у неё, никто из присутствующих здесь никогда не видел. И вряд ли увидит. — Что… ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! — Никкербокер была во вселенской ярости.- ЗАВТРА ЖЕ ВСЕ РОДИТЕЛЕЙ В ШКОЛУ!!! И НАКАЗАНИЕ НА ВЕСЬ ОСТАВШИЙСЯ ГОД! — Учитывая, что на дворе было начало октября, работы предстояло много. — А… — заикнулась было Нерисса, поднявшись, наконец, с пола. — А ВАМ ДВА… НЕТ, ТРИ НАКАЗАНИЯ!!! МАЛО ТОГО ЧТО ЧЁРТ ЗНАЕТ ЧЕМ ТУТ ЗАНИМАЕТЕСЬ, ТАК ЕЩЁ И МОЛОДЁЖЬ К ХУЛИГАНЬЮ ПОДБИВАЕТЕ!!! И НЕ СТЫДНО?! — Я… — пискнула стушевавшаяся ведьма. Бочком-бочком она подошла к своим девочкам и попробовала ретироваться, как тут произошло нечто необыкновенное… Директриса подняла ладони, и с них моментально сорвались жёлтые молнии, которые больно припечатали бывшую стражницу к противоположной от входа стене. Нерисса тихо пискнула и лужей стекла обратно на пол. Все замерли, боясь сделать лишнее движение и поплатиться за это. — А БЕЖАТЬ НЕ СОВЕТУЮ — ВСЁ-РАВНО ОТ МЕНЯ НИГДЕ НЕ СПРЯЧЕШЬСЯ!!! — как-то сумасшедше рыкнула Никкербокер. Спустя несколько секунд добавила тише и уже гораздо более спокойно: — Если кто не знал — тряпки и вёдра в подсобке. Живо за работу! Нерисса трусливо прошмыгнула между директрисой и стеной и, даже не пытаясь сбежать, отправилась за уборочными приспособлениями. Бывшие стражницы бросились следом. — А ВЫ ЧТО СТОИТЕ!!! ЖИВО МЫТЬ ПОЛЫ И ОТТИРАТЬ ЭТОТ СУП ОТО ВСЕХ ОБОЕВ В СТОЛОВОЙ!!! Кроме вас, мистер Эсканор и вас, мисс Вандом. Идёмте за мной! Офигевшие от количества полученной сегодня информации, ребята как-то слишком поспешно принялись за уборку. Вилл и Фобос, переглянувшись, последовали за вышедшей в коридор Никкербокер. В коридоре нарезала круги Сьюзан Вандом. Профессор Коллинз, уже выписанный из больницы, стоял рядом и тихо приговаривал, словно успокаивая женщину: — Спокойно, она уже взрослая, она всё поймёт… — Ты уверен? — спрашивала его мать Вандом, двигаясь более нервно, чем минуту назад. — Уверен. Ведь она умная… она должна была заметить… У Вилл холодок прошёл по позвоночнику. Что же она пропустила? Неужели… — Мам, вы что, решили пожениться?! И Сьюзан, и Дин посмотрели на неё, как на полоумную: — ТЫ ЧТО?! Конечно нет, мы просто деловые партнёры! — А что тогда? Миссис Вандом замялась. И тут неожиданно ожила миссис Никкербокер, тепло так, сочувственно сказавшая: — Да ладно, скажи ей, она поймёт. Вон она как с подружками лихо столовую разнесла! Да ещё в облике стражниц. И Вилл, и Фобос офигели — по-другому не скажешь. — ОТКУДА ВЫ ЗНАЕТЕ ПРО СТРАЖНИЦ?! — От верблюда, — отрезала директриса. Потом, смягчившись, добавила: — От Оракула, конечно. — ВЫ ЗНАЕТЕ ОРАКУЛА?! — Конечно, а кто его не знает? — Но вы, вы… — Семиуровневый маг, знаю. — ЧТО? А почему я вас не почувствовал? — подал голос Фобос, про которого уже все забыли. — Ну, это не мои проблемы, откуда я-то знаю? Ну что, Сьюззи, дерзай! — Вилл, понимаешь… — Сьюзан замолчала, пытаясь подобрать слова. Не нашла. Вздохнула и просто произнесла: — Я оборотень, Вилл. — ЧТО-О-О?! — А ты сказал — всё поймёт, — с тоской прошептала женщина, потерянно глядя то на дочь, то на Коллинза. — И… и… и… и давно? — к Вилл быстро, что очень удивительно, учитывая степень информации, пришло самообладание. — С рождения, — вздохнула Сьюзан. — А почему раньше не сказала? — Боялась. — Чего? — Смерти? — брякнул Фобос, за что был удостоен весьма испуганного взгляда. — Откуда знаешь? — Да… но… в общем… и… короче… был в подобной ситуации. — Вилл впервые видела, что Фобос начал заикаться. — Да, и смерти тоже. Но больше я боялась твоей реакции, Вилл. — Сьюзан тяжко вздохнула. — Ты ненавидишь меня? Вандом-младшая покачала головой. — Ты моя мама, я не могу тебя ненавидеть. Ну а всё же… А теперь моей реакции не боишься? — Да не то чтобы… Просто я слышала, что вас в течение прошлого года терроризировал один оборотень. Поняла, что если буду молчать, ты всё-равно когда-нибудь узнаешь правду и возненавидишь меня. — В кого хотя бы превращаешься? — устало спросила Вилл. Сьюзан с мукой посмотрела на дочь и тут же изобнулась от боли, прошившей всё её тело. Глядя на медленно меняющуюся внешность матери, Вандом соображала, кого ей это всё напоминает. Однако когда Сьюзан обратилась и настороженно взлянула ей в глаза, все сомнения отпали… -… — Да, я понимаю, Вилл. Мне тоже не нравится. Но это природа, против неё не попрёшь. — Сьюзан нервно колотила по полу змеиным хвостом, глядя на дочь, у которой сейчас наверняка случится припадок. Фобос снова офигел. Рядом с Коллинзом — ничуть не удивившимся, кстати — свивался в кольца Седрик, если бы он умудрился как-то сменить пол. За исключением более женственных черт и чёрной гривы волос, это была точная копия мередианского змеелюда. Но вот столбняк прошёл. Вилл смогла задать спокойный, но логичный вопрос: — Но ведь ты… — Нет, Вилл. Я не землянка. Я родилась на Меридиане. — ЧТО?! — Ах да — и в кладке я была не одна… — КАК?! Теперь все посмотрели на Фобоса. Тот стоял, широко открыв глаза и рот, явно шокированный информацией. — Кто… как его звали?.. — Да, ты прав, мальчик. — Хвост Сьюзан стал ходить из стороны в сторону. — У меня был брат. Младший. Его звали… не знаю, как звали, когда я покинула Меридиан, он ещё не вылупился. Фобос с грохотом упал в обморок.***
— Мой принц, очнитесь!.. «Мой принц» резко открыл глаза и вскочил, дико озираясь по сторонам. Сьюзан, Вилл, Никкербокер и Коллинз во все глаза уставились на него. Потом неожиданно заржали. — Ты прав, Дин! — весело хохоча, заявила Вилл, что чуть не вызвало второй обморок у впечатлительного принца. — Это было очень похоже на Седрика. — Ну я же сказал, что могу спародировать кого угодно, — довольно откликнулся учитель, хитро подмигивая обоим Вандомам. — Даже если слышал голос только один раз. — Се-Седрик? — заикаясь, выговорил Эсканор, всё ещё ища змея, которого считал вообще-то сидящим в темнице. — Это я, малыш, — снисходительно пояснил Коллинз. — Ну почему же, Седрик тоже тут, — встряла Никкербокер, вставая. Фобос почувствовал, что мозги его начинают медленно плавиться… — ЧТО?! — ЧТО ОН ТУТ ДЕЛАЕТ? ОН ЖЕ В ТЕМНИЦЕ! Директриса покачала головой: — Оракул выпустил его, но только потому, что он хотел что-то сказать вам, принц, и повидаться с сестрой. — Что-то сказать мне? — Голос у Фобоса сел. Он не знал, что у змеелюда на уме, но чувствовал, что добром это не кончится. — Нет, спасибо, я к нему не пойду! Пусть лучше с сестрой время проведёт. — Нет, он ясно сказал: сначала поговорю с хозяином. — Директриса схватила принца за многострадальный рукав, который совсем недавно чуть не оторвала Нерисса, и потащила упирающегося ученика в свой кабинет. В коридоре им попалась Нерисса. Та, ругаясь, пыталась отшкрябать пол возле столовой от застывшего супа. Неизвестно, из чего делали последний — из клея, не иначе, — но наводить марафет получалось плохо, и это выводило ведьму из себя. Впрочем, увидев нахмурившуюся Никкербокер, Нерисса мгновенно заткнулась, сделала сосредоточенное лицо и принялась мазюкать пол с утроенным рвением. Директриса удовлетворённо хмыкнула, проходя мимо неё, и с силой дёрнула Фобоса за рукав: — Ну чего ты там плетёшься, как будто на казнь смертную веду! О, наконец-то мой кабинет! Она буквально впихнула Эсканора внутрь и на всякий случай закрыла дверь на ключ. — ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ, ВЫПУСТИТЕ!!! — Фобос с силой затарабанил кулаками по двери, но та осталась нема к его жалобным, отчаянным просьбам. В углу что-то тихо зашевелилось, и Эсканор моментально обернулся на звук, прижавшись спиной к двери. Сердце с силой стукало рёбра. Никогда ещё принц не чувствовал себя таким испуганным, даже когда впервые увидел Оракула. Находящееся в темноте существо — ну, Седрик, разумеется, — снова пошевелилось, судя по звукам — перевернуло что-то на столе или сам стол и сухо так произнесло: — О, это вы. Фобос тихо заскулил. Кажется, с этого дня у него будет новая фобия… — Что же вы молчите? Не думали, что выберусь? Или совесть замучила? — Се-Седрик-к? — Нет, дед Пихто! Я вам доверял, я защищал вас! А ВЫ!!! — Даже не видя змеелюда, принц чувствовал, что тот сердито замолотил хвостом об пол. — Вы превратили меня в какого-то червяка! — Я… я не хотел… — тихо прошептал Фобос. Настолько тихо, что даже сам себя не услышал. Как его понял Седрик — тайна всех времён. — АХ, НЕ ХОТЕЛИ!!! — Что-то звякнуло, затрещало и упало; видимо, вернувшись в свой кабинет после этого разговора, Никкербокер не обнаружит одну из своих стен. А может, и весь кабинет… Фобос, сглотнув, попятился, забыв, что и так подпирает собой кабинет. Седрик внезапно утих, и кабинет погрузился в зловещую тишину. Принц тяжело дышал, пытаясь определить, с какой стороны находится Седрик. Или окно, чтобы сбежать. То, что кабинет директрисы находится на пятом этаже, он благополучно забыл. Неожиданно ласковое прикосновение кончика хвоста к ноге заставило Фобоса вздрогнуть и замереть на месте — опасно бесить и так разозлённую змею. Жаркое дыхание змеелюда обжгло шею принца, и Седрик тихо, хрипло зашептал в ухо дрожащему хозяину: — Знаете, что змеелюдов ненавидят за то, что одна их черта характера весьма мешает жить остальным. Мы очень мстительные. — Эсканор вздрогнул и дёрнулся, но змей не отпускал его, крепко обвив мускулистым хвостом ноги и бёдра меридианца. — Мы помнил любую, даже самую незначительную обиду веками, и наша месть весьма изощрённа. Вы же не просто обидели меня — вы меня унизили! Я не ожидал такого от вас. И я вправе отомстить. Тишина, последовавшая за этими словами, напугала принца больше, чем следовавшие до неё слова. — Что… что ты собираешься сделать? — наконец спросил он, стремясь хоть как-то избавиться от иррационального ужаса, которое охватывало его тело. Седрик не ответил. Он затаился где-то сбоку, даже хвост убрал — видимо, чтобы Эсканор не догадался, что он собирается сделать. Несколько мучительных секунд Фобос простоял неподвижно, ожидая реакции Седрика. Однако, когда тот не ответил и никак по-другому не отреагировал, принц не удержался и обернулся… … Чтобы увидеть оскаленную морду змея, которая стремительно приближалась к его беззащитному телу. Фобос взвыл нечеловеческим голосом, попробовал отскочить, но гибкий хвост сбил его с ног одним движением. Последнее, что запомнил охваченный ужасом Эсканор — щёлканье звериной челюсти и темнота, темнота и покой навсегда…