Собственный выбор

Оборотень глухо зарычал, чувствуя сильный запах жертвы. Его густая коричневая шерсть на загривке поднялась дыбом, а в глазах сильней засияло безумие, смешанное с ненавистью и яростью. Фобос стоял неподвижно, словно статуя, стараясь даже дышать незаметно. Он не боялся, нет. За всю свою насыщенную жизнь принц видел и не таких чудовищ, некоторых даже приходилось собственноручно усмирять. Чего стоили, например, огромные плотоядные слизни размером этак с десятиэтажный домик, или сварливые могрифы, или неведомая ихтиандра, живущая в замковом рве, или Седрик с Мирандой в своём истинном облике… Поэтому Эсканор совершенно не чувствовал страха, глядя в блестящие, злые глаза мифического волка. Его только беспокоил вопрос: а откуда, собственно, он взялся? Учитывая тот факт, что сырая магия, клубившаяся в звере, была знакомой… Оборотень бросился на Эсканора так неожиданно, что тот едва успел увернуться. Волк резко повернулся почти на сто восемьдесят градусов, взметнув пыль и мелкие асфальтные камешки из-под мощных лап, и наотмашь ударил принца по спине. Фобос тихо охнул, когда острые когти разодрали тонкую рубашку и вспороли нежную кожу; он не удержался на ногах и позорно рухнул на землю, стараясь отползти куда-нибудь под куст. Зверь демонически зарычал, пригнув на обезвреженную жертву и придавливая её немаленьким телом. Эсканор зашипел не хуже Седрика, упершись руками в широкую грудь оборотня, за что тотчас получил болезненный укус в область многострадального правого плеча. Последнее тут же отожгло нестерпимой болью, и Фобос, не сдержавшись, отчаянно закричал. Магию принц до сих пор не использовал из-за боязни потерять жизненные силы. Но что лучше — впасть в глубокий сон на несколько дней или быть разорванным чудищем? Ясен пень, лучше первое. Такие же мысли посетили Фобоса в тот момент, и он уже решил было произнести уничтожающее заклятие, но не успел. Оборотень, неизвестно каким местом почувствовавший намерения жертвы, внезапно вцепился ему в горло мёртвой хваткой, отрезая путь живительному кислороду. Принц задёргался, перед глазами всё поплыло, а сознание начало тонуть в густом белёсом тумане… — Эй, урод, отпусти его!

***

— Эй, урод, отпусти его! Откуда ни возьмись, из-за деревьев выскочили стражницы с Мэттом. Нет, в самом деле — они что, следят за ним? Даже если это так, то Фобос уже не сердился. Он тихо погружался в холодные объятья смерти, совершенно не интересуясь происходящим. А происходило там многое. Стражницы разом атаковали оборотня, которому пришлось отпустить потерявшего сознание принца и резво отпрыгнуть в сторону. Зверь коротко взвыл, тряхнув удлинённой мордой, и бросился на девчонок, которые моментально взвились в небеса, атакуя уже оттуда. Внезапно из-за кустов раздалось разъярённое шипение, и оттуда выскочила седая кошка. Она бросилась волку на спину, глубоко впиваясь в кожу острыми коготками. Оборотень не взвыл — он натурально завизжал, подскакивая на месте, клацая челюстями и пытаясь сбить с себя настырного маленького зверька, приносящего такую боль. «Да обезвредьте вы его, наконец!!!» — Стражницы подпрыгнули, одновременно услышав сердитый голос из ниоткуда. «А что… как?!» «Вы что, совсем ничего не умеете? Поднесите к нему сердце!!!» Решив не спорить и полностью довериться сильно знакомому и одновременно незнакомому голосу, Вилл, пользуясь тем, что внимание оборотня всецело уделено отважной кошке, подскочила к нему и ткнула сердцем Кондракара прямо в волчий лоб. Зверь взвыл и, оскалившись, бросился на испугавшуюся было Вандом, но тут же, издав хриплый полустон-полувой, упал на асфальт. Кошка пулей отскочила от оборотня и уселась на скамье. Волк выгнулся дугой и издал душераздирающий визг; потом ослаб и упал, продолжая корчиться, биться об пол и визжать от сильной боли, агонично перебирая лапами. Его внешность стала стремительно меняться: шерсть укорачивалась, втягиваясь в кожу, длинный череп преобразовывался в человеческий, хриплое звериное стенание превращалось в сиплый человеческий стон. И вот уже на асфальте лежит человек… сильно знакомый человек… У стражниц округлились глаза, и в следующее мгновение Вилл безвольно опустилась на пол, бессильно и с шоком прошептав: — Нет, только не это! Этого же не может быть… — Крепись, подруга. — От осознания того, кто скрывался под личиной зверя, в шоке была даже Ирма, которую трудно было заставить стать серьёзной. — Но… ведь… этого… не может… быть! Стражницы и держащий безвольное тело Фобоса Мэтт дружно кивнули. Даже в страшном сне никто не мог предположить такого…